Звуки пробуждающегося леса становились все громче, заставляя то и дело испуганно озираться по сторонам. Клянусь, ночная тишина была куда более милосердной. Иногда проскальзывали мысли, что было бы лучше остаться в замке, продумать наш побег тщательнее. Ведь по сути, куда мы идем? На что мы рассчитывали? Все это больше напоминало прыжок со скалы: один смелый порыв – и вот ты летишь вниз и более ничего не контролируешь. Только разница между падением и нашим побегом была в одном – первое бы не длилось столь долго…
Ника подняла руку вверх, призывая всех остановиться. Я затаила дыхание. Рога проследил за взглядом сестры, и в его белых глазах проступил серебряный блеск под светом прорезывающихся через кроны деревьев солнечных лучей.
– Близко? ― сжимая крепче мое предплечье, спросила Зира.
Ника замотала головой:
– Пока нет.
– Времени хватит, чтобы передохнуть, ― насупившись, сказал Рога.
– За это не отвечаю, ― демонстративно фыркнула принцесса и просверлила гневным взглядом соседнее дерево.
– Перевести дух успеем, ― настойчиво подытожил он и двинулся вперед.
Вскоре лесные заросли расступились, мы вышли к берегу узкой речки. От громкого журчания воды заложило уши. Я бросилась вперед, опустилась на колени возле бурного потока и погрузила руки в ледяную воду, по телу пробежали мурашки, но моя магия тут же подоспела и одарила своим теплом окоченевшие пальцы. Зачерпнув побольше воды в ладони, я плеснула ее себе прямо в лицо. Как же хорошо! Усталость как рукой сняло! Повторив это действие еще несколько раз, при этом не сдерживая довольного мычания, я поспешила смочить и уже давно пересохшее горло.
– Фи! ― послышался за спиной брезгливый возглас Ники.
Обернулась и увидела, как принцесса откручивает крышку от фляги и медленно подносит ее к своим губам.
– У нас была вода, ― это был даже не вопрос, а скорее гневное утверждение, вырвавшееся из моих уст.
Ника ухмыльнулась и демонстративно сделала глоток. Рога поставил Лидию на землю, та немного покачнулась, но тут подоспела Зира и подхватила ее под руку.
– Вы как? ― обеспокоенно справилась о ее здоровье моя служанка.
Ох, надо отвыкать думать о ней в таком ключе. Сейчас мы больше… сложно сказать, надеюсь только, что наши отношения все же можно отнести к разряду дружеских.
– Нормально, ― кивая, отозвалась Лидия.
– Чего ты к ней так уважительно? ― прошипела сквозь зубы Ника. ― Нашла госпожу!
Зира потупила взор и виновато склонила голову. Я встала, стряхивая с рук воду, и, вцепившись в Нику гневным взглядом, приготовилась атаковать:
– Может, хватит уже ядом брызгать на всех?
– Каким ядом? ― она в недоумении приподняла брови и уставилась на меня.
– Обычным!
– Вы опять? ― тяжело вздыхая, протянул Рога.
Ника подперла бока кулаками и повернулась к брату:
– Что опять? Я виновата, что она тухлятины наглоталась и…
– Тухлятины? ― завопила я, оборачиваясь на речку. Кристально чистая, каждый камешек на дне виден. На вкус ничем не отличишь от наших родников.
– А ты думала, тут вода хорошая? ― Ника противно засмеялась. ― Все кланы в округе в ней вещи поласкают и собственные…
Тут в один голос закричали Зира и Рога:
– Госпожа!
– Ника!
– Что, Ника? ― ничего не замечая, продолжала принцесса, поднося флягу ко рту: ― Я что, неправду сказала?
Я попятилась назад, крепко стиснув юбку. Рога потянул руку к мечу, но человек в черном плаще с глубоким капюшоном отрицательно замотал головой, приставляя ближе сверкающий на свету клинок к шее принцессы. Ника медленно отстранила флягу от губ, наконец, ощутив рядом опасность. Она аккуратно заглянула через плечо и ее и без того огромные красные глаза раскрылись еще шире.
Еще одна фигура отразилась на фоне леса сначала рябью, а затем медленно обрела форму. Все тот же черный плащ и глубокий капюшон, который лишал какой-либо возможности разглядеть лицо в своей непроглядной тени. Рога сморщил ноздри, но, кажется, так и не получив должного ответа, отодвинул одну ногу назад, приняв оборонительную стойку. Я замерла, не решаясь даже пошевелиться и, как оказалось, не зря.
Острозаточенная сталь вмиг материализовалась прямо перед моим лицом. Не двигаясь, я посмотрела на человека или существо (не знаю даже, как правильнее), чья холодная тень закрыла меня от теплых солнечных лучей.
– Не двигайтесь, ― хриплым голосом произнес он. ― Кто вы? И зачем вы здесь?
Рога пристально уставился на говорящего, казалось, что он одним взглядом уже изрезал его на куски.
– Не будете отвечать? ― вновь спросил новоиспеченный враг.
– Сначала вы, ― бросил ему в ответ Рога.
– Наглость, присущая драконам, ― брезгливо подметил тот.
Ника растянула рот в странной улыбке, что ненароком можно было принять за символ радушного приветствия, но при этом озлобленный взгляд добавлял ей некий привкус смертельной угрозы:
– Если мы более в представлении не нуждаемся, может, теперь стоит проявить хоть каплю приличия в ответ?
Черная фигура рядом с ней вплотную придвинула кинжал к шее принцессы, слегка поранив нежную кожу, но Ника даже не поморщилась, решив не придавать этому абсолютно никакого значения. Что же? Всего лишь острое лезвие, всего лишь горло. К чему переживать?
– Вопросы здесь задаем мы, ― ответил ей предводитель черных плащей.
Как мне показалось, именно он был главным, ведь, кроме него, среди этой троицы никто более слово держать не смел.
– А кто вам дал такое право? ― не успокаивалась Ника.
– Этот лес, ― надменно ответил тот и тут же добавил: ― Свяжите их.
Вокруг нас одна за другой появлялись все новые и новые фигуры. Когда только они успели взять нас в кольцо? Зира еще крепче сжала предплечье Лидии и спрятала испуганно озирающуюся по сторонам девушку за своей спиной. Нет, судя по реакции нашей раненой ведьмы, нас столь радушно встречает явно не клан Динария. Но тогда кто?
Тугие колючие веревки больно впились в запястья и лодыжки. Ника сначала хотела дать отпор, но словив на себе предупреждающий взгляд Рога, все же податливо протянула руки вперед. Колдуны, а судя по их внезапному появлению, это были именно они, торопливо накинули пыльные мешки нам на головы и крепко затянули у основания колючими веревками. Не скажу, что я абсолютно ничего не могла разглядеть через дряхлую ткань, но и от того, что было доступно моему взору, толку особо не было. Размытые линии, темные пятна и запах земляной сырости вперемешку с чем-то зловонным. Учитывая, что мою шею не хило сдавливало, чувство тошноты не заставило себя долго ждать.
Повезло, что идти пришлось недалеко. Хотя и нельзя сказать, что дорога была приятной. Меня волочил под руку какой-то небрежный мужлан, который даже не удосуживался разделить со мной узкую лесную тропку. Он все время выпихивал меня в кусты, подставлял под сухие ветки, не говоря уже о том, сколько раз мне довелось споткнуться о торчащие корни или запутаться в цепкой лесной подложке. На все мои непреднамеренные попытки падения грубые руки реагировали однозначно – крепче сжимали плечо и с силой выпихивали вперед.
Но все это показалось мне даже милой прогулкой, по сравнению с тем, чем закончился наш путь. Сначала я услышала громкий шлепок, затем второй, а за ним недовольный возглас Ники:
– Лестницы не было?
Следом я ощутила всю прелесть свободного падения и на себе (перед этим, правда, моей спине еще и довелось познакомиться с чьим-то ботинком). Сердце сжалось, пытаясь сорваться с места и юркнуть поближе к пяткам. Полет длился недолго, но перед глазами тут же предстали образы той ночи: быстро мелькающие окна башни и неумолимо приближающиеся острые скалы. Крик вырвался из груди сам собой. Я еле узнала собственный писклявый голос.
Еще несколько секунд после приземления я тщетно пыталась выискать боль то в спине, то в ногах. Не сразу поняла, что нахожусь в крепких мужских объятиях. Рога прижимал меня к груди и поглаживал по плечу, пытаясь остановить мою тряску.
– Все нормально, ― тихо прошептал мне на ухо он.
От его бархатного голоса стало спокойнее, как и от тепла его тела, что, казалось, плавно перетекало ко мне и растекалось от кончиков пальцев до самой макушки. Хотя, возможно, это была и моя новоиспеченная магия, которая стремилась унять внезапный приступ паники. Кто знал, что во всем этом аду я все еще была способна оказаться во власти паники. Я даже подумать не могла, что страх от пережитого настолько глубоко въелся мне под кожу и в самый неподходящий момент вылился в приступ панической атаки.
– А-а-а! ― протяжный крик Лидии окончательно привел меня в чувство, а последующие стоны заставили занервничать.
Рога стянул с меня мешок, яркий солнечный свет, проникавший в глубокую земляную яму, тут же ослепил. Только я смогла проморгаться, как колдуны закрыли верх большой деревянной решеткой и тут же исчезли.
Я огляделась по сторонам: земля, земля и еще раз земля. Нет, еще несколько торчащих корней под ногами и веревки… Мы оказались в земляной темнице непонятно где, – не лучший исход.
Рога протянул руку и дотронулся ладонью до моей щеки. На его кисти красовались глубокие красные ссадины и несколько царапин на пальцах, – следы от бывших оков.
– Цела? ― обеспокоенно спросил он.
Я повернулась и взглянула в его белые глаза. Мурашки пробежали по коже. В темноте они совсем не отдавали серебряным светом, единственное, что выделялось – вертикальный, вытянутый черный зрачок. Заметив мой испуг, Рога поспешил отстраниться. Жалость и раскаяние больно кольнули в груди.
– А-а!
Лидия лежала чуть поодаль, корчась от боли. Я тщательно присмотрелась к ней, но за всеми ее синяками и ранами было сложно понять, что еще было не так.
Ника кое-как стянула с головы мешок перевязанными руками и, отыскав источник шума, бросилась к ней. Она внимательно осмотрела ведьму и, искривив лицо, заявила:
– Ногу сломала. Надо вправить. Рога, развяжи! ― она протянула руки к брату.
Рога обогнул меня и присел со спины:
– Сначала она.
– Ей надо вправить ногу и скорее закрепить, пока она своим ёрзаньем не сделала еще хуже или пока кости не срослись окончательно сикось-накось, ― злобно прошипела принцесса.
Магия в этом мире не просто стремилась обогреть своих хозяев, но также помогала залечивать их раны, ускоряя регенерацию, по крайней мере, так мне говорила Зира. Но, конечно, в случае переломов такая особенность была палкой о двух концах.
– Я помогу, ― Зира поспешила к ним. Веревок на ее руках уже не было.
– Ты-то как? ― удивленно уставилась на нее Ника.
Зира кротко улыбнулась:
– Я же не всегда принадлежала к низшему сословию.
– Да, помогите мне уже! ― еще громче завопила Лидия, протягивая руки к больной ноге, которую даже согнуть была не в силах.
Освободив мои запястья, Рога отправился на подмогу. Но его помощь не пригодилась, Зира уже успела освободить руки принцессы, и та ощупала голень Лидии, не обращая никакого внимания на ее стоны и ругань:
– Аккуратнее! А!
– Терпи. Ты же воительница!
– Кто тебе сказал?
– Разве внучка Гладии не ее наследница?
Лидия закусила нижнюю губу.
– Вот так поворот, ― приподняла одну бровь принцесса, и в ее глазах заплясали жадные до важной информации огоньки. Хотя, какая теперь была разница? Теперь, когда мы все преступники для Дракардии. И у нас вряд ли получится откупиться от наказания чем-то подобным.
Громкий крик внезапно оглушил меня. Лидия прогнулась в спине, ее и без того израненное лицо исказилось самой настоящей агонией, ― Ника резко вправила ей кость без какого-либо предупреждения и уставилась куда-то вверх. Я проследила за ее взглядом и поняла: без охраны нас не оставили. Любопытствующий капюшон, нависавший над решеткой, тут же скрылся из виду.
– Не вопи ты! ― злобно рявкнула на Лидию принцесса и тут же обратилась к брату: ― Видел?
– Только одного, ― кивнул Рога.
Лидия крепко зажмурилась, сжав губы добела. Даже смотреть на нее сейчас было больно, боюсь представить, что она чувствовала. Да, и надеюсь, что никогда не испытаю этого на себе. Хотя… В этом мире точно зарекаться ни от чего не приходится.
– Вряд ли он один, ― заметила Ника, отвлекая меня от собственных мыслей.