Целительница остановила кровотечение. Тор старался не смотреть на свои руки – они были перепачканы красным как раз там, где проходила его линия жизни. Вместо этого он смотрел на горизонт, в любой момент ожидая появления кораблей.
– Пираты? – спросил Тор и повернулся к миссис Эриде, которая зашивала рану. Она смазала её обезболивающим маслом ивовой коры, но девушка всё равно прикусывала губу с каждым уколом иголки.
Девушка кивнула, её лицо по-прежнему оставалось очень бледным.
– И не просто пираты.
Она прошептала следующее слово таким же тоном, каким Тор когда-то говорил «Ночная Ведьма».
– Калаверас[1].
Рядом с ней присела мама Тора, касика Луна.
– Ты уверена?
Девушка кивнула.
– Кто такие Калаверас? – спросил Энгль, тоже стоявший лицом к морю. – Я ничего не вижу.
Тору стало чуть легче. Если уж Энгль, обладатель эмблемы дальновидящего, которая позволяла ему видеть на огромные расстояния, не видел пиратов, значит, до них ещё много миль. Интересно, сколько времени понадобилось девушке с меткой ихтиандра, чтобы добраться до берега? Откуда она?
Касика Луна покачала головой.
– Калаверас – просто миф. Группа пиратов, проклятых Ночной Ведьмой. Они обречены вечно ходить под парусом совсем близко от суши, но так и не сойти на берег.
– Но теперь Ночной Ведьмы больше нет, – быстро сказала Мельда.
Тор сглотнул.
– А это значит, что и её проклятия тоже больше нет.
Скорее всего, в тот день были разрушены все её проклятия, а не только то, от которого страдал Тор. Он вспомнил последние слова Ночной Ведьмы:
И не сомневайся, Тор Луна: тьма уже приближается к твоей деревне.
Девушка зашипела, когда миссис Эрида приложила палец к швам, безмолвно ускоряя заживление раны. А потом она повернулась к Тору.
– Они забрали мою бабушку. И всех остальных.
Она посмотрела на хорошо заметную эмблему-рыбу на его рукаве.
– Ты можешь мне помочь, я знаю.
Тор быстро натянул рукав пониже. Миссис Эрида отвлеклась, копаясь в своём мешочке. Она вряд ли увидела новую отметку, которую он скрывал, но всё-таки нужно быть осторожнее. Никто, кроме его друзей и родителей, не знал, что произошло с прежней эмблемой.
Когда он снова повернулся к девушке, на её лице играла хитроумная улыбка, словно она только что узнала его тайну и теперь думала, как воспользоваться ею в своих целях.
Мельда внимательно посмотрела на неё.
– Кто ты? Откуда?
Девушка ответила ей холодным взглядом.
– Я Веспер. Я из поселения ихтиандров, известного как Клинок-в-Чешуе.
Касика Луна поднялась; её загорелые колени были перепачканы песком.
– Значит, он существует, да? Забытый город Клинок-в-Чешуе?
Веспер кивнула.
– Он такой же настоящий, как Ночная Ведьма и Калаверас.
Она стиснула зубы, когда миссис Эрида наложила на зарубцевавшуюся рану бальзам.
– Кто-то из наших собратьев предал нас. Привёл Калаверас в наш город и помог обойти защитные чары.
Тор потёр виски; голова начинала сильно болеть.
– Почему они напали? Что они ищут?
Веспер пропустила локон своих странных серебристых волос сквозь пальцы.
– То же, что и любой стоящий пират. Они хотят править всеми морями.
Она посмотрела на океан. Пенистые волны бились о берег всё ближе и ближе к её ногам, словно хотели схватить её и утащить обратно.
– Они ищут Пиратскую Жемчужину.
Ноздри касики Луны раздулись. Тор повернулся к матери.
– Ты слышала о ней?
Похоже, касика Эстрели знала о море много больше, чем рассказывала Тору.
Её рука сжалась в кулак; пурпурная эмблема лидера ярко выделялась на её запястье.
– У меня есть книга. Её написали давным-давно и передавали в семье из поколения в поколение. В ней рассказано… обо всём этом.
Веспер скорчила гримасу.
– Хорошо, что хоть кто-то это записал. Жители Клинка-в-Чешуе слишком суеверны, чтобы записывать эти мифы на бумагу. Калаверас пришли в поисках жемчужины. Её доверили моему народу, и она пробыла у нас не один век – но пираты не знали, что её уже давным-давно украли.
– Кто украл? – спросил Тор.
Она покачала головой.
– Не знаю. Но Калаверас не остановятся, пока не найдут её. Жемчужина управляет всеми морями. Если она попадёт к ним в руки, они смогут затопить весь Остров Эмблем, если захотят. Или осушить океан. – Веспер глубоко вздохнула. – Они идут сюда. Они вряд ли намного от меня отстали. Вам нужно торопиться. Они собираются захватить Эстрель и сделать деревню своей базой для поисков жемчужины. Они сожгут всю деревню ради господства над морями. Или просто потому, что им захочется. Теперь, когда проклятие снято, они отчаянно хотят вернуться на сушу. И посеять хаос.
Хаос. В Эстрели.
Целительница наложила последнюю притирку, которая пахла мёдом и мятой. Кивком показав, что её работа здесь окончена, она торопливо пошла обратно в деревню – несомненно, для того, чтобы предупредить родных о надвигающейся опасности.
Касика Луна выпрямилась. Тору представлялось, что она уже строит в уме планы: как эвакуировать деревню, где найти безопасное место для её жителей. Но, возможно, времени у них не будет. В деревне слишком много народу, и они не смогут уйти далеко. По крайней мере, если пираты действительно жаждут грабежа настолько сильно, как утверждает Веспер, и если они действительно уже так близко, как ей кажется.
Тор и Мельда переглянулись. Мельда на мгновение прикрыла глаза, и Тор понял, что она думает о том же, о чём и он. Они оба пережили уже столько приключений, что хватило бы на целую жизнь. Они устали. Даже Энгль, всегда готовый к новым впечатлениям, выглядел настороженным.
Когда Мельда открыла глаза, по-прежнему поразительно серые, напоминавшие о том, какой же катастрофой обернулось их прошлое приключение, её лицо оставалось спокойным.
– Ночная Ведьма прокляла Калаверас. Может быть, у неё было что-то, что способно их остановить.
Энгль резко обернулся к ней; Мельда достала из кармана монетку и зажала её между пальцами.
Монетка телекорпа, зачарованная так, чтобы доставить их домой после того, как путешествие к Ночной Ведьме закончится. Она поблёскивала в солнечном свете, словно до сих пор сохранила часть своих сил.
Энгль уставился на неё.
– Думаешь, она сможет перенести нас между Эстрелью и зáмком Ночной Ведьмы?
Мельда кивнула.
Тору не хотелось возвращаться в то место. Именно там его заставили занять место Ночной Ведьмы – после того, как она сочла себя слишком неправедной, чтобы сражаться со злом, которое, по её словам, угрожает Острову Эмблем.
Тор вдруг понял, что уже тогда она знала, что Калаверас придут. Она точно знала, что случится после её смерти: разрушатся проклятия, воцарится хаос. Тем не менее она умерла и завещала всё это ему, своему наследнику.
Он ненавидел Ночную Ведьму – даже больше, чем раньше.
Но Эстрель в опасности. Тор увидел это в морщинках на лице мамы, пока та раздумывала, как же спастись. Так что он шагнул вперёд и положил руку на ладонь Мельды. То же самое сделал и Энгль.
– Мы скоро вернёмся, мам.
Казалось, мама начнёт протестовать, она даже открыла рот – но потом кивнула. Возможно, радовалась, что сын окажется далеко от побережья.
Но прежде чем они исчезли, заговорила Веспер:
– Постойте! Я могу помочь.
Мельда приподняла бровь и с сомнением посмотрела на неё.
Веспер со стоном поднялась на ноги. Мама Тора протянула ей руку, чтобы поддержать. Девушка отбросила серебристые волосы и показала метку на шее, прямо под ухом. Драгоценный камень.
Эмблема.
Тор уставился на неё.
– У тебя их две?
На Острове Эмблем иметь больше одной эмблемы считалось грехом. Именно поэтому Ночной Ведьмы так боялись, именно поэтому Тор так тщательно скрывал свою новую метку. Никто не должен иметь больше одной эмблемы; это слишком большая сила, чтобы можно было распоряжаться ею ответственно.
Веспер кивнула.
– У всех в Клинке-в-Чешуе по две эмблемы.
Плечи Тора чуть-чуть приподнялись, словно с них упала часть тяжкого бремени. Может быть, он не так уж и одинок. Может быть, он не злодей.
Он не знал, что означал драгоценный камень, но если уж Веспер сказала, что может помочь им остановить пиратов и не дать им напасть на Эстрель, он поверит ей. Даже если Мельда своим взглядом даст ему понять, что она ей не доверяет.
Веспер положила ладонь поверх руки Тора. А потом они вчетвером исчезли.
Говорят, что когда на море штиль, в полночь в день полнолуния на горизонте можно увидеть корабль из дыма и костей.
Он никогда не останавливается, ни на мгновение. У него нет якоря. Он просто плывёт всё время, направляясь к деревням, которые не может разграбить. К портам, где не может пришвартоваться. К суше, до которой не может добраться.
Калаверас строили корабли из костей своих жертв – и этих жертв было много. Когда-то, давным-давно, существовал кодекс чести, действующий во всех водах. Но Калаверас хотели не только сокровищ – они хотели власти. Так что они выдумали собственные правила. Они топили любой корабль, который посмеет направиться в их сторону, поклявшись, что когда-нибудь станут последними кораблями во всём море. Убийства не прекращались даже на земле. Калаверас высаживались на сушу только для того, чтобы сеять хаос.
Их нужно было остановить.
Храбрый молодой пират отдал свою кровь в жертву океану, взмолившись, чтобы жестокое правление Калаверас закончилось. Ночная Ведьма была далеко, но всегда рядом; она услышала его мольбу. Она решила, что Калаверас стали слишком сильны, что они угрожают даже её тёмным силам.
И она сплела проклятие, смертоносное и жестокое, как паутина. Оно навеки заточило Калаверас на их кораблях и опустило их на морское дно. Лишь самый большой, флагманский корабль под названием «Тибурон»[2] остался на плаву, обречённый всегда ходить под парусом и никогда не пристать к берегу.