Обрывки сна ворвались в её сознание, и Элисса ухватилась за них. Она в замке, в одной из многочисленных комнат с горящим камином. Её приютили красивый, но хмурый юноша Рэм и его прекрасная заботливая сестра Эрмина. А может, то, что ей приснилось, и не было сном?
Она приподнялась на локтях и осмотрела спальню: напротив широкой дубовой кровати у стены, в которую её заботливо уложили, располагался камин, где успокаивающе потрескивали поленья в языках яркого пламени. Сбоку от камина стоял комод с зеркалом, у окна с тяжёлыми бархатными шторами ужасного горчичного цвета – прикроватная тумбочка с потёртой поверхностью, по другую сторону от кровати к стене прилегал выцветший дубовый шкаф. На стенах, обитых видавшей лучшие времена светло-коричневой шёлковой тканью с вьющимися кремово-кофейными цветами, висели массивные бронзовые канделябры с потухшими свечами.
Элисса не знала, сколько прошло времени с тех пор, как она оказалась здесь: дождь так и не стих, из-за чего за окном было сумрачно. Поднос с пустой чашкой и тарелкой на тумбочке исчез, похоже, его унесли, пока Элисса крепко спала. Огонь в камине всё ещё горел, распространяя тепло по комнате, значит, кто-то всё время подкидывал поленья, чтобы он не погас. Свечи затушили.
Девушка откинула тёплое одеяло и спустила босые ноги на каменный пол. По телу побежали мурашки, когда подошвы ног коснулись холодной поверхности. Элисса невольно одёрнула ноги. Она наклонилась и заглянула под кровать в поисках какой-нибудь обуви. У изножья кровати стояли белые махровые туфли. Она подтянула их пальцами ноги ближе к себе и, обувшись, поднялась.
На спинке кровати висел шерстяной халат. Мысленно поблагодарив Эрмину за заботу, Элисса накинула его и, завязав пояс, подошла к камину, на котором лежало полотенце рядом со свечой в позолоченном подсвечнике. На придвинутом к стене стуле стоял таз с чистой водой. Умывшись, она взяла подсвечник и обратила внимание на портрет над камином в золочёной рамке – девушка с большими чёрными глазами на бледном лице. Сбоку мелким витиеватым подчерком было написано её имя – Иллария. Видимо, эта комната когда-то принадлежала ей, решила Элисса и обвела спальню взглядом. Свежестью красок картина резко выбивалась из общей обстановки. Вероятно, её написали не так давно.
Девушка рассматривала портрет некоторое время, после чего, присев к огню, зажгла свечу и вышла из комнаты. Её взору предстал длинный коридор с множеством дверей, скудно освещённый свечами в настенных канделябрах. В промозглом воздухе витал запах плесени и пыли, как и во всём замке. Судить насколько пришло в запустение это строение, она не могла – ей никогда не доводилось присутствовать в замке лорда Утёса, а о других землях она знала только из книг.
Проходя по коридору, Элисса заметила висящие на стенах картины в тяжёлых золочёных рамах, покрытых толстым слоем пыли. Двух свечей в настенных канделябрах по разные стороны длинного коридора было недостаточно, чтобы их рассмотреть, и девушка остановилась и осветила изображения свои источником. По большей части это были портреты, но на потемневшем от времени холсте сложно было распознать лица и прочитать имена. Однако Элисса заметила, что ни на одном из них она не увидела ни Рэма, ни Эрмины. У неё закралось сомнение, что этот обветшалый замок им не принадлежит.
Коридор заканчивался поворотом, и по мере приближения к нему до Элиссы начали доноситься приглушённые голоса хозяев замка. Она невольно прижалась к стене, скрыв ладонью огонёк свечи, и прислушалась.
– Оглянись,– говорила Эрмина. В её голосе отчётливо звучало отчаяние.– Вокруг нет ни одной живой души на несколько десятков километров. Мы столько лет жили в одиночестве, как отшельники: ни людей, ни животных, ни птиц. Только ты и я, да дождь за окном. У нас даже слуг нет. Я больше не могу так.
– Ты же знаешь, нам нельзя по-другому,– тихо ответил Рэм, словно пытаясь успокоить сестру.– Мы заперты в этом замке, также как все лорды Драконьих земель в телах драконов. И пока не найдём способ уничтожить чудовище, мы будем вынуждены жить в одиночестве.
– Но я не хочу всю жизнь прожить вот так. Мы не можем вечно прятаться и бояться его, Рэм.
– Можем. И будем. Ты не видела, как он растерзал маму. А я видел. Он пронзил её в самое сердце. Вот сюда.– По полу застучали каблуки туфель. Рэм подошёл к сестре и ткнул пальцем чуть выше груди, туда, где билось её сердце.– Мне жаль, Эрмина.
– Это несправедливо. Разве мы заслужили всё это? В чём тут наша вина?
Наступила пауза – Рэм не нашёл, что на это ответить. Эрмина развернулась и пошла по коридору в направление Элиссы.
Услышав приближающиеся шаги, девушка вздрогнула. Она повернулась к комнате, но поняла, что не успеет вовремя добраться до неё. Сделав несколько шагов назад, Элисса решила сделать вид, что только что подошла.
– Элисса?– Эрмина вынырнула из-за угла и замерла. За её спиной показался Рэм.
– Я…– гостья перевела взгляд на юношу и смутилась.
– Не знала, что ты проснулась,– лицо хозяйки озарилось приветливой улыбкой.– Я как раз собиралась к тебе заглянуть. Как отдохнула?
– Спасибо, хорошо.
– Тебе не стоило покидать комнату,– весь вид Рэма говорил, что он не в восторге от гостьи.
Не удостоив её взглядом, юноша обошёл сестру и проскользнул мимо Элиссы по коридору. Девушка проводила его взглядом, пока тот не скрылся за поворотом.
– Прости, я не знала, что мне нельзя выходить.
– Рэм совсем не это имел в виду,– спохватилась Эрмина.– Замок очень большой, ты можешь заблудиться. Кстати, мы собирались поужинать. Присоединишься?
– С удовольствием,– улыбнулась в ответ гостья.
Хозяйка повела её по уже знакомому коридору. За поворотом скрывалась лестничная площадка, огороженная резными деревянными перилами. Девушки спустились на нижний этаж, где располагалась столовая.
– Вы живёте здесь одни?– не удержалась Элисса, входя внутрь.
Застыв на пороге, она невольно ахнула, рассматривая помещение. Оно оказалось довольно просторным и светлым из-за множества окон и нескольких люстр с бесчисленным количеством горящих свечей. В середине располагался длинный дубовый стол, застеленный белоснежной скатертью, что так не вязалось с остальным убранством. Во главе него на стуле с резной спинкой, больше похожем на трон, восседал Рэм. Перед ним стояли серебряный кубок, бутыль с рубиновым напитком и блюдо с различными фруктами. Эрмина прошла к противоположному концу стола и обернулась на гостью.
– Проходи, выбирай любое понравившееся тебе место,– девушка улыбнулась и указала рукой на задвинутые стулья.– Я накрою на стол.
Она кинула красноречивый взгляд на брата, понятный только им двоим, и быстро скрылась за маленькой дверью, которая, вероятно, вела в кухню. Оставшись наедине с Рэмом, Элисса почувствовала себя неуютно. Он хмуро сверлил её глазами из-под полуопущенных серебристых ресниц и крутил в руках ножку бокала, всем видом показывая, насколько его раздражает её присутствие. Элисса смущённо опустила голову и поспешила к первому попавшемуся стулу, подальше от Рэма. Она не понимала, чем вызвала в нём такое недовольство, но решила не раздражать его ещё больше.
– Долго я спала?– решилась она завести беседу.
– Почти два дня.
– Два дня?– эхом повторила Элисса, подняв на него глаза.
– У тебя был жар,– он откупорил бутыль и налил содержимое в кубок.– Но теперь, вижу, ты чувствуешь себя лучше. Вина?– Рэм протянул ей кубок.
– Нет, спасибо.
– Зря,– он небрежно пожал плечами и сделал глоток.– Говорят, это лучшее вино Золотой Долины.
Элисса чуть не рассмеялась – уж она-то знает толк в хорошем вине, но её собеседник вряд ли поймёт причину её веселья. Подавив усмешку, она спросила:
– Мы находимся в Золотой Долине?
Рэм помрачнел. Похоже, её вопрос разозлил его.
– Тебя здесь не должно быть. После ужина я отведу тебя домой.
– Огонь в камине до сих пор горит,– тихо сказала Элисса, отпустив голову и разглядывая едва заметные узоры на скатерти.
– Знаю,– также тихо ответил юноша.– Я взял на себя смелость периодически подкидывать дрова, чтобы ты не замёрзла.
– Ты заходил в комнату, пока я спала?– от осознания, что он видел её спящей, Элиссу бросило в жар, щёки залились румянцем. Она подняла на него глаза, впившись пальцами в скатерть.– Даже мой брат не позволял себе входить ко мне без разрешения.
– Это не твоя комната. Ты здесь всего лишь гостья,– рассердился Рэм, с грохотом опустив кубок на стол. Несколько пролившихся капель вина расползлись по белоснежной ткани алым пятном.– Ты продрогла, тебя бил озноб. Эрмина переживала за твоё здоровье, и мне пришлось поддерживать огонь в камине, чтобы ты не заболела. Рад, что ты чувствуешь себя хорошо.
– Прости,– спохватилась девушка, запоздало ощутив вину.– Я должна быть благодарна за заботу, а вместо этого накричала на тебя.
Рэм проигнорировал её извинения и поднялся из-за стола, намереваясь уйти.
– Надеюсь, тебе придётся по вкусу,– Эрмина появилась так неожиданно, что Элисса поняла, что совсем забыла о ней. Девушка приветливо улыбнулась и поставила поднос перед гостьей.– Я сама всё приготовила.
Эрмина принялась выставлять на стол тарелки с едой. Элисса кинулась помогать ей и неожиданно поймала на себе хмурый взгляд Рэма, от которого ей стало не по себе. Она быстро опустила голову.
– А ты куда собрался?– Эрмина выдвинула стул напротив гостьи и села за стол.– Ты ведь ещё не поел.
– Аппетита нет,– пробубнил брат.
Девушка удивлённо посмотрела сначала на Рэма потом на Элиссу.
– Я что-то пропустила?
Гостья невинно улыбнулась и покачала головой. Чтобы избежать ответа, она наколола на вилку кусочек тушёного мяса и отправила в рот.
– Рэм?– требовательный тон Эрмины не терпел возражений.
– Небольшие разногласия,– брат обречённо выдохнул и сел за стол.
Не добившись ответа, хозяйка принялась за еду.
– Спасибо, очень вкусно,– не выдержала гнетущей тишины Элисса. Она подняла голову на Эрмину и благодарно улыбнулась. В свете мерцающих свечей она заметила, что глаза у девушки были такого же яркого цвета молодой травы, как и у брата, и в очередной раз поразилась их необычности.
– Я знала, что тебе понравится,– просияла хозяйка, не ожидавшая похвалы за её кулинарные способности. Ей никогда не приходилось никого угощать своей стряпнёй, кроме брата, но от него не дождёшься комплиментов.
– Так вы живёте здесь совсем одни?– вернулась к своему вопросу Элисса, наслаждаясь едой. Эрмина ей показалась более приятной собеседницей, чем Рэм.
– Да,– ответила девушка, кинув мимолётный взгляд на брата, застывшего с вилкой в руке.
– Наверное, это так скучно, не иметь возможность ни с кем общаться,– гостья заметила, как переглянулись брат с сестрой, и не удержалась от того, чтобы не посмотреть на Рэма. Ему явно не нравилось, что Эрмина охотно отвечала на вопросы случайной знакомой.
– Люди сторонятся нас. Но раз в месяц к нам приезжает торговец и привозит нам необходимые вещи и продукты. Взамен мы снабжаем его мясом, шкурой и рыбой из местной реки.
– Вы из рода Охотников?– Элисса не могла отвести глаз от Рэма. Тот небрежно откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Белые пряди упали ему на лоб, прикрывая глаза. Но даже в такой непринуждённой позе он выглядел грациозно.
– Можно и так сказать,– пожала плечами Эрмина, переведя внимание гостьи на себя.– Наши предки были Охотниками. А ты к какому роду принадлежишь?
– Я из рода Виноделов. В День обмена венками я должна была стать женой Охотника,– неожиданно тихо призналась Элисса, опустив взгляд в тарелку. Волосы каштановой волной закрыли её лицо.– Не стоило вызволять меня. Уж лучше пусть меня съест дракон, чем я выйду замуж за такого самовлюблённого болвана, как мой жених,– процедила сквозь зубы Элисса.