Гаммел Зоросан, замок Принца Южного склона.
– Ваше Высочество! – вызванный капитан зашел в зал и остановился в предписанных протоколом пяти метрах перед Принцем троллей.
– Атцапай, к нам скоро, как сообщил пленник, пожалует в гости огнедышащий дракон. Сколько бойцов можешь собрать за час?
– Все на месте, Ваше Высочество! Раненых и больных нет, все шесть десятков в полном Вашем распоряжении! Также в наличии три десятка медведей! Орков звать?
Принц кивнул. Капитан знал, что бойцами он всегда именовал только троллей, на их фоне орки смотрелись совсем несолидно, хотя и привлекались в качестве вспомогательной силы и для несения охранной службы там, где троллей задействовать по тем или иным причинам было неудобно, в том числе в тесных пещерах.
– Собирать будем всех, в том числе и орков, но давай пока обсудим стратегию боя. Все, что известно, так это что дракон пойдет в атаку через пещеру. Также он способен поднимать нежить и личей из убитых противников.
– Подземный бой, Ваше Высочество, нам выгоден! Главное преимущество драконов – высокая маневренность за счет полета, в подземелье не сработает. Но вот фактор огня очень неприятен, означает, что нужны дистанционные атаки. Это также поможет нам лишить врага трупов убитых противников, из которых он сможет поднять себе помощь.
– Значит, луки и арбалеты, Атцапай! Также пусть берут дротики.
– Я бы еще порекомендовал сети, Ваше Высочество! Даже без возможности полета в тесном пространстве драконы очень быстры. Сети помогут сковать нам перемещения противника и обеспечить более удобную мишень для дистанционной атаки!
– Еще какие соображения есть?
– Экипировка против огня, Ваше Высочество! Прикажите магам перед боем сколдовать на доспехи бойцов баффы по смягчению эффекта огненных атак! И на стрелы и дротики эффекты замедления и заморозки, чтобы снизить мобильность дракона! Предлагаю также, когда дракон подойдет к воротам, опустить за ним решетку. Также орков предлагаю пустить в пещеру вслед за драконом, чтобы атаковали из-за решетки и не давали ему разрушить ее и сбежать с поля боя!
– Хорошо, Атцапай, я тобой доволен, выполняй все предложенное!
Капитан удалился, а Принц возбужденно заходил по зале, не в силах сидеть спокойно. Битва с драконом – это огромный вызов, принять который не каждый бы решился. Но битва не имеет смысла, если в ней не одержать победу. А победа над таким противником резко поднимет его авторитет в мире троллей, и даст шанс в свое время, когда отец постареет, стать новым королем троллей, и контролировать весь хребет Гвомон со всеми окрестностями. А это до пяти тысяч троллей и до пятнадцати тысяч орков в полном распоряжении. Это и огромные ресурсы множества рудников, и кузницы с мастерами, и целые подземные города.
Еще утром Принц знал, что шансы его старшего брата, Торторака Зоросана, занять трон, оцениваются знатью как более высокие. И не потому, что он старший сын, у троллей не было прямой зависимости между старшинством сыновей и шансами на трон, нет, дело было в том, что его старший брат был любимчиком отца, и получал множество шансов прославиться, которых ему просто-напросто не давали.
Возглавить передовой отряд армии при наступлении? Торторак! Расследовать предполагаемые изменнические настроения на периферии королевства? Опять Торторак! А что дают Гаммелу? Только возможность наблюдать, как, выполняя очередные поручения отца, Торторак нарабатывает авторитет среди придворной знати. Вот и сейчас, он, Принц Южного склона, находится в своих покоях в одиночестве, в то время как во дворце Принца Северного склона Торторака в этот же момент наверняка ошиваются десятки придворных короля, напросившиеся в гости, чтобы наработать связи с тем, кого считают будущим королем. Дракон, весть о котором принес коротышка, появился воистину вовремя. И он не должен уйти живым!
– Камердинера ко мне! – взревел Принц, зная, что слуги ожидают его приказов под дверью. Через две минуты камердинер уже стоял, склонившись, перед ним.
– Кто сейчас считается лучшим бардом в королевстве? – спросил его Принц.
– Рабдар, Ваше Высочество!
– Твоя задача, во время боя быть невдалеке от меня, и запоминать каждое мгновение битвы, а сразу после победы тут же отправишь посыльного за Рабдаром. Когда он прибудет, расскажешь ему все, а когда он сложит сагу о моих подвигах, тут же пришлешь его ко мне, чтобы он ее исполнил. И наведи справки о гонорарах, которые сейчас платят бардам, важно, чтобы он был оплатой доволен!
– Да, Ваше Высочество! – еще ниже склонился камердинер. Весть о том, что ему придется чуть ли не принимать участие в сражении в свои преклонные годы, его совсем не обрадовала. Но, нанимаясь к принцам, нужно быть готовым и к таким поворотам судьбы.
Камердинер ушел, а Принц довольно кивнул сам себе. Победа сама по себе ничего не стоит, если не расписать во всех величественных подробностях его собственные подвиги. И уж камердинер, передавая ход битвы барду, должен догадаться, что именно это главное. И Принц был почему-то уверен, что камердинер правильно понимает свою задачу.
– Мои доспехи и оружие! – громко крикнул он. И уже через минуту вокруг него увивалось пятеро слуг, достававшие из огромного сундука и показывавшие ему для последующего выбора панцири, кольчуги, копья и десятки других видов необходимого для битвы снаряжения.
Подумав, Гаммел решил взять для битвы кольчугу, которая не будет стеснять его действия против такого мобильного противника, как дракон, массивный щит, за которым можно полностью укрыться от пламени дракона, и огромный арбалет, подаренный батюшкой на шестнадцатилетие с двумя десятками стрел в колчане. Шлем взял с открытым забралом, чтобы не упустить перемещений дракона, к бедру прицепил чехол с десятком дротиков. Больше не было необходимости брать с собой, слуги будут рядом, перезаряжая арбалет после каждого выстрела и снабжая его дротиками, если этих вдруг не хватит.
Атцапай, замок Принца Южного склона.
При всех недостатках Принца (гневливости, часто приводящей к усечению голов нерасторопных подданных, надменности, выходящей на королевский уровень, хотя Принц до него мог и не добраться, и выходящего за все рамки обжорства), капитан признавал и его достоинства, и главным из них, с его точки зрения, было понимание, что всего знать нельзя. Поэтому Гаммел нанимал лучших профессионалов и внимательно слушал их рекомендации. По опыту предыдущих битв Атцапай знал, что Принц не будет мешать ему распоряжаться на поле боя, как намного более опытному эксперту, он претендует лишь на славу победы. Такой расклад капитана полностью устраивал, Гаммел платил щедро, а золотые монеты в своем кармане были Атцапаю намного более по душе, чем уважение со стороны незнакомых людей. Битва с таким противником могла буквально озолотить капитана в случае победы. Осталось лишь сделать все возможное, чтобы не потерпеть в ней поражение.
В ходе своей долгой военной карьеры капитан в основном был наемником, а наемников не нанимают, если им нет применения. Десятки битв со всевозможными противниками обогатили его бесценным опытом, поэтому он быстро прикинул дизайн предстоящей битвы и раздал подчиненным указания. Теперь, казалось бы, оставалось только ждать. Но ожидание тоже не проходило зря. Атцапай снова и снова мысленно прикидывал, все ли сделано им правильно, и, не колеблясь, менял свои указания, если в голову приходили лучшие идеи.
Наконец, примчался самый быстроногий орк, оставленный на склоне, чтобы сообщить о появлении дракона. Он соскользнул в световой колодец по заранее привязанной верёвке и уже через минуту смог доложить.
– Прилетел! Огромный! – ограничился он всего двумя словами.
Капитан не знал, точно ли дракону известно, где находится вход в пещеру, поэтому оставил около него несколько орков, которые должны были криками и прыжками заманить дракона в нее. Нечего тянуть, новых бойцов у капитана не появится, да и в тесных подземных помещениях много воинов одновременно не используешь, либо хватит имеющихся, либо… О такой возможности капитану думать не хотелось.
Через пятнадцать минут у ворот замка, где капитан сосредоточил основные силы, появились запыхавшиеся орки, пробежавшие что есть силы всю немалую дистанцию от входа в пещеру. Они так запыхались, что вразумительно изъясняться сразу не могли, но так оживленно тыкали пальцами себе за спину, что было понятно, что дракон вход в пещеру нашел и движется по нему. Отправив их в тыл, где уже было приказано снабдить их луками и стрелами, Атцапай взревел:
– Полная готовность! Действовать, как я сказал, никакой отсебятины, иначе сдохнете! А самое главное – не оправдаете доверия Принца!
И тролли, и орки тут же принялись оглушительно скандировать:
– Принц! Да здравствует Принц!
От рева троллей и орков в замкнутом пространстве, казалось, задрожали даже стены. Правило о том, что каждый раз, когда он упоминает Принца, войско должно скандировать приятную для самолюбия нанимателя фразу, ввел сам капитан вскоре после своего назначения. Был ли результат? Конечно, был! Атцепай стал первым капитаном при дворе Принца, оказавшимся способным продержаться на этой должности вот уже двенадцать лет. Его предшественники редко могли протянуть больше двух-трех.
По поднятой вверх руке капитана скандирование прекратилось. Дракон, несомненно, был уже рядом, и надо было отслеживать его передвижение. Прошла минута, другая, но ожидание слишком не затянулось. Вначале легкий шорох в коридоре, а потом, практически беззвучно, дракон уже оказался на пороге ведущего к воротам замка холла.
И на него тут же обрушился поток стрел и дротиков! Выпущенные из огромных арбалетов троллей стрелы вонзались в дракона почти по оперение, пробивали шкуру и дротики, пущенные другими троллями, на которых арбалетов не хватило. Но капитан с неудовольствием заметил, что стрелы и дротики, пущенные орками, просто бесполезно отскакивают от шкуры дракона.
Дракон взревел и ринулся вперёд на противника, густая струя пламени прорезала воздух по направлению к атаковавшим его троллям. Но не достала, капитан приказал своим войскам ближе, чем на тридцать метров к дракону не приближаться. Тем не менее, поскольку холл был не так и велик, второй залп дать по дракону не получилось. Войско капитана поспешно отступило перед стремительно приближающимся противником в ворота, створки которых были тут же закрыты. Пламя подскочившего к ним дракона обрушилось не на бойцов Атцапая, а на ворота, которые могли много чего выдержать.
– Перезаряжаемся! – капитан был доволен началом битвы. Противнику нанести ущерб удалось, а у него никто не пострадал. Открывать ворота, пока дракон стоит прямо у них, он не собирался. Теперь дело было за следующим отрядом.
По приказу Атцапая сразу, как только дракон вошел в пещеру, за ним начал красться отряд орков. Особого риска в этом не было, пока дракон был в тесноте пещеры, и не мог развернуться, но сейчас им нужно было рискнуть. Атцапай трижды ударил изнутри огромной дубиной по металлу ворот. Это был сигнал для орков атаковать.
Буквально спустя минуту три десятка орков, прокравшись к холлу, осыпали бродившего по нему дракона градом стрел и копий. Из них только одно копье смогло пробить шкуру дракона, угодив рядом с одним из дротиков троллей, широкое лезвие которого оставило разрез на прочной коже.
Дракон, взревев, ринулся за орками, которые тут же отступили в глубь пещеры. Внимательно наблюдавший за этим в обзорную щель в воротах Атцапай сосчитал до пяти, и отдал команду опустить решетку, которая была установлена недалеко от холла в пещере. Для этого достаточно было ослабить удерживающий ее в поднятом положении трос. Решетка с лязгом ударилась о камень, не раз проводивший в пещере учения Атцапай все рассчитал верно – орки успели отступить за решетку, а дракон проскочить ее не успел. Единственное, что не сошлось в расчетах, так это то, что струя пламени догнала орков, необоснованно расслабившихся, оказавшись отгороженными от дракона решеткой, и сожгла дюжину из них. Но это капитану не было видно. Уцелевшие орки благоразумно отступили как можно дальше от решетки. У них было указание от капитана изрубить тела убитых на куски, но такой риск им показался чрезмерным перед угрозой погибнуть в очередной волне пламени.
Пока дракон оказался вне холла, этим следовало пользоваться. Атцапай приказал вновь открыть ворота и вывел войска, как и в прошлый раз, на порог. Наконец, до поля битвы добрался и Гаммел.
– Ну-ка, поприветствуйте своего господина! – крикнул капитан.
– Принц! Да здравствует Принц! – послушно взревели и тролли, и орки.
Гаммел приосанился, и слегка кивнул.
Для капитана приветственный клич, был, на самом деле, больше нужен, чтобы приманить дракона обратно к воротам, но сыграл и на положительный образ в глазах Принца. Между тем, дракон, пробовавший на прочность решетку, за которой скрылись сбежавшие орки, приветственный рев войска Атцапая оценил, и через несколько секунд появился на пороге холла, где и был тут же встречен залпом арбалетных стрел и дротиков. В этот раз, увидев, что силы орков недостаточно для нанесения ущерба дракону на дистанции, капитан отправил их в задние ряды, приказав снабжать всем необходимым воюющих троллей. Сила трехметровых гигантов была так велика, что и стрелы из арбалетов, и дротики наносили дракону серьезный ущерб.
Ситуация повторилась полностью, как в прошлый раз. Едва дракон слишком приблизился, капитан подал команду отступить в замок, и закрыть ворота. Разъяренный дракон всей своей массой обрушился на створки ворот. Они ощутимо содрогнулись, но устояли. Затем дракон ударил в ворота снова всем туловищем. В этот раз сила удара была меньше, поскольку он нанес его без разбега.
– Не проблема, Ваше Высочество, устоят! – сказал Атцапай встревоженному Принцу, оценившему силу дракона, – четыре сантиметра бронзы, как-никак!
И ударил в ворота дубиной дважды. Это был сигнал для следующей команды атаковать дракона. И он был услышан.
Отряд троллей, посланный на склон, тут же стал действовать. Два из них тут же спрыгнули в каменный колодец для освещения, пролетели по нему до конца, и, вылетев в холл, скастовали полет. Атцапай уговорил Принца купить это заклинание для десяти самых продвинутых воинов после печального инцидента несколько недель назад, когда воришка успешно сбежал с похищенными драгоценностями в этот самый колодец, а тролли не смогли его преследовать. Теперь это заклинание пригодилось и для боя с драконом.
Дракон, утыканный дротиками и стрелами, и ревущий от вполне понятно недовольства рядом с воротами, их заметил только тогда, когда они, по-прежнему вися в воздухе рядом с колодцем, принялись метать в него дротики. Два дротика, воткнувшиеся в спину, стали для него весомым предлогом отвлечься от ворот, и броситься в их сторону. Тролли тут же полетели вверх по колодцу, спеша удалиться от разъяренного монстра подальше, но дракон взмахнул крыльями, и, подлетев к узкому для него колодцу поближе, выдохнул в него пламя. Огонь взметнулся вверх, сжатый узким колодцем. Тролли успели долететь до верха, хотя и оказались объяты пламенем, но шансов выжить не имели. Вывалившись из колодца, они покатились по траве, пытаясь сбить пламя, и через несколько секунд умерли. Расчет Атцапая, что скастованные магами баффы против огня на их доспехи, помогут им выжить, не оправдался.
Между тем, действия геройски погибших троллей позволили их товарищам приступить к следующему этапу плана хитроумного Атцапая. Дракон кружил прямо под колодцем, в котором скрылись атаковавшие его противники, и уцелевшие бойцы на склоне тут же вывалили на него заранее подготовленную сеть с привязанными по концам камнями. Дракон вовремя ее не заметил, и сеть опутала его голову и левое крыло, что привело к быстрому падению. Троллям повезло, дракон рухнул прямо под колодцем, и они принялись метать в него заранее подготовленные осколки скал по пятьсот-шестьсот килограмм каждый. В этот момент Атцапай, увидевший в наблюдательную щель, что дракон рухнул под колодцем, скомандовал своим троллям открывать ворота и атаковать его.
После попадания пяти из обломков скал, пришедшихся по спине и бокам, дракон очухался, и отполз в сторону, пытаясь сбросить с головы и крыла мешающую сеть. Оставшиеся без мишени тролли на склоне принялись рубить в соответствие с полученной перед боем инструкцией тела своих погибших товарищей. В этот момент выскочившие из ворот бойцы Атцапая разрядили в дракона арбалеты и метнули дротики.