В первый день нового года Тор проснулся без всякой помощи солнца, заглянувшего в окно, или запаха папиных январских фиалковых блинчиков, благодаря которым семья всегда начинала год на сладкой ноте. Он потянулся. Чувствовал он себя хорошо. Свежо. Утро было добрым.
А потом, вздрогнув, он вспомнил о своём желании.
В груди у него словно разорвалась хлопушка с конфетти. Пижама прикрывала его руки. Достаточно просто закатать рукав, и…
Он закатал рукав и ахнул. Его эмблема…
Исчезла. И вместо неё появилось что-то совсем другое.
– О нет, – проговорил Тор, потирая запястье. – Нет, нет, нет, нет.
Этого не могло произойти.
Там, где раньше были пурпурные кольца, появился новый символ – глаз, словно нарисованный чёрными разводами чернил. А когда он потёр её снова, новая эмблема сделала и вовсе нечто немыслимое.
Она моргнула.
Тор едва сумел сдержать крик. Он только прошлой ночью прочитал об этом знаке в «Книге Куэнтос». Его желание явно расстроило богов желаний.
И они его за это прокляли.
Кто-то постучал в дверь. Он торопливо одёрнул рукав пижамы.
– Войдите, – сказал он дрожащим голосом.
В дверь заглянула улыбающаяся касика Луна.
– Как отпраздновал Новый год? Слышала, ты сбежал довольно рано.
Тор заскрипел зубами. Иногда казалось, что вся деревня шпионит за ним для мамы. Удивительно, как она до сих пор не прознала о том, что он плавает.
Он уже выдумал, как соврать, и готов был ответить, но в последний момент передумал. То, что он сбежал со вчерашнего празднества, сейчас было наименьшей из его проблем.
– Мы с Энглем пошли искать твою «Книгу Куэнтос», – признался он.
– Ах, да. – Она присела на краешек его кровати. – Полагаю, мне хорошо удалось её спрятать?
Тор смущённо кивнул. Энгль и Тор обыскали всё, но в результате им в сотый раз пришлось перечитывать «Пещеру Вещей» из книги родителей Энгля, в которой не хватало большинства страниц.
Касика засмеялась, запрокинув голову.
– Если уж я не смогу защитить собственного сына от этой жуткой книги, как мне защищать целую деревню? – Она улыбнулась ему. – Не беспокойся, придёт время, и ты её прочитаешь. Будущему касику Эстрели нужно знать легенды острова.
Будущему касику.
У Тора засосало под ложечкой.
У него больше нет пурпурных колец лидера, и он теперь не сможет стать наследником мамы. Эта мысль принесла ему небольшое облегчение, но вместе с ним налетела неожиданная волна стыда.
Когда мама всё узнает, она будет так разочарована.
– Всё в порядке? – спросила мама.
– Всё отлично, – ответил он. Врать Тору не хотелось, но какой у него был выбор? – Я просто хочу, чтобы в этом году всё прошло спокойно.
Мамин взгляд смягчился.
– Всё пройдёт спокойно, – подбодрила она его. – Твоя линия жизни так говорит. У тебя будет хорошая, уютная жизнь.
Тору очень хотелось рассмеяться – или расплакаться.
Если его судьба – скучная жизнь, как он мог попасть под проклятие? Неужели его желание в самом деле настолько ужасное?
Мама встала.
– Папа уже ушёл в ресторан, а мне пора встречаться с советниками.
Она всегда устраивала собрание утром после новогодней ночи, чтобы обсудить, как прошло празднование.
– Январские блинчики на столе.
Прежде чем уйти, мама в последний раз наградила его ободряющей улыбкой. Вскоре входная дверь закрылась. Роза уже ушла петь в хоре, так что Тор остался один.
Он обошёл комнату, потом кухню, потом стал ходить вокруг обеденного стола, словно хождение большими кругами – это особый танец, который поможет решить все проблемы.
Нет, нет, нет, нет. Если проклятия когда-то и существовали, то они точно должны были исчезнуть, как тролли и гномы. Они должны остаться в прошлом, как чума… или странные причёски. Правильно?
Он слегка приподнял рукав. Оттуда по-прежнему смотрел глаз.
Нет, это проклятие совершенно реально.
Входная дверь распахнулась, и Тор подскочил фута на два. Это оказался Энгль, державшийся за живот.
– Я сегодня не пошёл в школу, – пробормотал он со страдальческим лицом. – По-моему, я вчера немножко переел. Чаю с мёдом не найдётся?
В обычных обстоятельствах Тор сказал бы что-нибудь вроде «Ну, я же говорил». Но сейчас его сердце ушло в пятки, когда всевидящий взор Энгля обратился на его запястье.
Лицо его друга уже было не страдальческим, а изумлённым.
– Нет, – проговорил он; его брови взлетели почти до середины лба.
Тор вздохнул.
– Да.
Энгль прополоскал тряпку для мытья посуды в горячей воде и стал энергично оттирать кожу Тора, словно этот глаз просто нарисован чернилами и их можно смыть, если постараться. Когда это не сработало, он попробовал сделать то же прямо ладонью. Через несколько минут тщетных усилий глаз моргнул, потом прищурился, сердито разглядывая их. Энгль отшатнулся.
– Да, эта штука просто так не уйдёт, – ровным голосом проговорил он.
– Какая штука? – спросил ещё кто-то.
Тор ахнул; Энгль резко развернулся ко входу.
– Что ты тут делаешь?
– И почему ты постоянно к нам подкрадываешься? – спросил Энгль и шагнул в сторону, закрывая собой Тора и его новую отметку. – Удивительно, что у неё не эмблема невидимости, – пробурчал он себе под нос.
Мельда скрестила руки на груди.
– Уроки уже двадцать минут как идут. Я сказала миссис Альме, что приведу тебя. – Она вздохнула. – Ты должен сказать спасибо. Прежде чем я предложила сходить за тобой, она думала, не отправить ли весточку твоей маме.
Тор спрятал руки за спиной.
– Мне не очень хорошо, так что, если ты вернёшься к миссис Альме и сообщишь ей об этом, я в самом деле буду очень благодарен.
Мельда сердито глянула на него.
– Не так быстро.
Она обошла Энгля и, подбоченившись, встала прямо перед Тором.
– Что-то скрываешь?
Тор отступил на пару шагов к кухне.
– Не знаю, о чём ты.
Она нахмурилась, потом с преувеличенной внимательностью стала рассматривать свои ногти.
– Знаешь, я, наверное, смогу помочь.
Ну вот опять, подумал Тор. Она постоянно лезет в чужие дела.
Энгль фыркнул.
– Ты? Помочь?
Мельда так сильно прищурилась, что глаза стали напоминать прорези для монеток.
– Да, я. Вот это, – показала она на руку Тора, – сильно напоминает проклятие. А я, так уж вышло, знаю кое-кого на Острове Эмблем, кто сможет помочь тебе.
Тор вздрогнул. Как Мельде удалось увидеть глаз? Нужно быть осторожнее. Если пойдут слухи, что он проклят, его репутация в городе будет безнадёжно испорчена. Придётся уйти из Эстрели. Может быть, его даже отправят в какую-нибудь особо строгую и суровую школу на востоке. В школу, которая расположена далеко-далеко от моря…
И что будет с его родителями? Маме придётся покинуть пост касики?!
Энгль склонил голову набок.
– И где же живёт этот кое-кто?
Она широко улыбнулась, теребя между пальцами одну из многочисленных голубых лент в волосах.
– Не скажу, если вы не разрешите мне пойти с вами.
Энгль открыл рот, несомненно, собираясь ответить что-нибудь вроде «Ни в коем случае», но Тор успел раньше.
– Хорошо, – сказал он, и Энгль вздохнул.
У Тора нет времени для игр. Если Мельда действительно знает, кто сможет снять проклятие, нужно найти этого человека, и желательно до ужина. Он сложил в рюкзак все свои деньги – на случай, если придётся платить.
Тор повернулся к Мельде, чьё заострённое, похожее на сердце лицо казалось весьма довольным, спросил себя, не пожалеет ли о следующих своих словах, и сказал:
– Показывай дорогу.