Идеально подходящий трек к главе: Tommee Proffitt and Jessie Early-Will I Make It Out Alive
***
Темный догнал меня. Догнал! Догнал…
Зажав рукой рот, чтобы не выдать себя даже громким дыханием, прислонилась к дереву спиной. Я и сама, кажется, услышала звук проворачивающихся шестерёнок в моей голове, пока придумывала, как избежать плена. Придумывала способ хотя бы ранить Арсесиуса, чтобы иметь возможность сбежать.
– Я знаю, что ты где-то рядом, милая, – произнес с небывалой мягкостью в голосе эльф, похоже, он тоже слез с коня, и теперь искал меня, заглядывая за каждое дерево.
Благо тучи немного рассеялись, пропуская слабый лунный свет, и теперь я могла рассмотреть в темноте хоть что-то.
– Я не стану больше относиться к тебе плохо, Айлин. Выходи, для меня тоже стало уроком то, что ты решилась бежать, даже с риском для своей жизни. Я был не в себе в ту ночь и сотворил непоправимые ужасы с тобой, обещаю, такого больше не повторится. Если ты сама выйдешь ко мне и согласишься вернуться со мной в замок, могу поклясться, что не трону твоих друзей, пусть идут своей дорогой, мне не жалко.
Слова Арсесиуса звучали как всегда правдоподобно, но я знала цену тому доверию, которое уже преподнесла когда-то в жертву темному. Оно не оправдалось тогда, и сейчас я не верила ни единому его слову. Вместо этого я сорвалась с места и быстро побежала в противоположную сторону от приближающегося к моему дереву эльфа. Прятаться было уже бессмысленно, и я вызвала яркий клубок огня, что освещал своим светом все вокруг. Идея, что пришла неожиданно, должна была погубить того, кто возьмётся меня догонять, либо же оторвёт от меня хвост.
Я взмахнула рукой перед собой и вызвала воду, которую следом превратила в тонкое широкое лезвие, потом обернулась к эльфу, он усмехнулся, потому, что знал – я не смогу отослать магическое оружие в него, для того, чтобы убить. Его неестественно синие глаза осмотрели мои босые ноги, что виднелись из-под плаща и Арсесиус нахмурился.
– Смотрю, ты и правда, готова на все, чтобы только скрыться от меня. Смирись, этому не бывать.
Он хотел сказать ещё что-то, но я, не раздумывая, послала магический нож косить вековой лес перед Арсесиусом. Потом замерла, мой преследователь, который вышел в просвет между деревьями и тоже остановился на месте, стал хорошо виден в свете луны. Меня сразу пробрала дрожь от хищного взгляда эльфа, что тоже не утаилось от его сконцентрированного на мне внимания. Сосны между нами лишь слегка покачнулись, казалось они, и останутся стоять на своих местах, но светлые полосы сквозных разрезов на их стволах говорили сами за себя, требовалось совсем мало времени, прежде чем деревья начнут падать, делая путь Арсесиуса ко мне невероятно опасным.
– Вэлкан поплатится за то, что освободил тебя, – сказал темный гневно, делая шаг навстречу ко мне, но осмотрелся и быстро попятился обратно, когда первое из деревьев заскрежетало и стало медленно заваливаться на бок, при этом, будто увлекая соседние сосны за собой. Вскоре ряд больших деревьев повалился, ненадолго образуя пыльную завесу в воздухе.
– Я убью тебя раньше, – сказала я, когда грохот стих, между нами образовался барьер из поваленных деревьев, но я все ещё хорошо видела эльфа за их стволами. – Ты и сам не заметил, как угодил в ловушку.
На лице эльфа промелькнул страх. От удивления его глаза расширились, когда я создала аналогичные прошлому два лезвия изо льда и послала их по сторонам от Арсесиуса, заключая его в широкий круг из срубленных деревьев. Такой способ погубить мою пару не был прямым, а потому магия уз не препятствовала мне.
К моему изумлению, Арсесиус сменил выражение лица с удивленного на радостное, его глаза сверкнули гордостью. Он поднял обе руки и стал медленно, но громко хлопать, вызывая во мне недоумение.
– Молодец, ведьмочка, я всегда знал, что ты умна не по годам. Но ты и правда думаешь, что это меня остановит? – неожиданно задал вопрос Арсесиус, когда деревья вокруг него застонали обещая скорое падение, он весело улыбнулся, похоже его вовсе не напугала ситуация в которой он оказался.
Но я не желала больше с ним говорить, а потому, послав поток огня в сторону поваленных деревьев, выстроив тем самым между нами широкую пылающую стену, развернулась и побежала прочь. Вскоре огненное зарево за моей спиной стало совсем далёким светлым пятном. Хоть я и оторвалась от своего преследователя, но знала, что Арсесиус все ещё жив. Связующие узы не оборвались, как это было с Зейдом, когда Лораны не стало.
Ночь вскоре стала сменяться ранним утром. Определив по более голой стороне деревьев север, я просто шла в эту сторону. И, кажется, все верно делала, потому, что к полному рассвету, ветер стал более порывистым и холодным. Даже кроны деревьев перестали защищать мое тело от холода, хорошо, что я успела накинуть свой теплый плащ, до того, как оставила лошадь на дороге, практически со всеми вещами. Я раз за разом согревала себя внутренним огнем, чтобы просто продолжать путь. Мои голые ступни и косточки на щиколотках были изранены и исколоты, я не спала всю ночь и была измотана долгим путешествием, но когда вышла, наконец, из леса, то нахлынувшая радость мгновенно придала сил.
Вдалеке виднелась полоска темной земли, которая переходила в белое снежное покрывало из снега, ещё дальше высилась бело-голубая стена изо льда, которая будто соединялась с ещё более голубым небом. Я прошла по маленькому пятачку травы у леса и шагнула в темную холодную грязь. Тут не могло ничего расти из-за холода, но и не было той стужи для того, чтобы снег не таял. В этом месте проходила отмеченная природой граница двух стран.
Я шла и шла, а стена впереди словно замерла, не приближаясь уже долгое время. Похоже, оптически, из-за размеров, она казалась ближе, но ясная цель заставила шагать вперед, несмотря на сильную усталость и жажду. Я так неотрывно смотрела вперед, что и не заметила позади, вдалеке у леса, пятерых всадников на черных конях. Но стрела, что со свистом пронеслась у моего плеча, ясно обозначила мое упущение. Это были люди Арсесиуса, в середине их шеренги находился и он сам. Целый и невредимый, насколько могла видеть с такого расстояния. После схватки с оборотнем, ряды его подчинённых значительно поредели, оставалось только надеяться, что самому Вэлкану удалось выжить.
Я замерла лишь на мгновение, а затем устремилась быстрее обычного вперёд, иногда лишь оборачиваясь, чтобы знать, когда в меня полетит очередная стрела. Похоже, темный был готов остановить меня уже любым из способов, даже если это означало ранить меня или даже лишить жизни. К моему удивлению, эльф жестом руки остановил лучника, а потом спустился с лошади и потянулся достать из ножен свой кинжал, затем передал его своему солдату, который тоже слез с коня. Я отвернулась от них, бросила ненужную уже походную сумку, чтобы не обременять себя лишней ношей, и стала бежать в сторону высоких голубых ворот в стене изо льда, что всё ещё были очень далеко.
На мгновение меня отвлек довольно громкий свист позади, я хотела уже вновь обернуться к пяти темным фигурам вдалеке, но меня прямо-таки сшиб сильный удар, от которого я громко вскрикнула и взгромоздилась на колени. Руки погрузились в темную мокрую землю, в боку слева загорелась яркая жгучая боль. Посмотрев на ту часть тела, куда пришелся удар, я обнаружила рукоятку того самого ножа Арсесиуса, она торчала из моего бока позади, в самом низу. Лезвие же его, погрузилось глубоко в мое тело, выходя насквозь, и показывая свой кончик впереди.
Поддавшись инстинкту, я схватилась за торчащую из меня рукоятку оружия и вынула кинжал из своего тела, громко при этом закричав охрипшим голосом. Тот боец, которому Арсесиус передал свой кинжал, пробил сквозную рану во мне. Я уронила оружие на землю и почувствовала, как стремительно из освобождённого от лезвия разреза хлынула теплая кровь. Оторвав наспех кусок ткани от подола платья, я зажала рану рукой, прижав ткань к ней.
Создав из воды множество тонких острых ледяных пик, я заставила жестом руки, лететь их сторону пяти мужчин, что не оставляли попыток догнать меня, но пики магического оружия упали на землю, не проделав и половины пути до цели. Мое тело было ранено и слишком истощено, а разум отказывался концентрироваться должным образом, порождая слабую магию.
Арсесиус же выпустил свою тьму, которая беспрепятственно начала стелиться по земле и зашагал в мою сторону в окружении своих воинов. Темный улыбнулся в ответ на мой выпад, и теперь был так уверен в своем успехе, что даже не пытался догнать меня на лошади, что было бы гораздо быстрее.
Он выжидал, пока я совсем ослабею, чтобы схватить без лишнего сопротивления. Наверняка среди его верных псов был и демон, что мог потом исцелить нанесенную мне рану.
Решила больше не оборачиваться, поскольку это сильно тормозило и ещё больше пугало… Я бы прижгла рану, чтобы остановить кровотечение, но она была слишком глубокой. При таком серьезном ранении этот метод не подходил. Мне необходим был демон-целитель, и желательно прямо сейчас, кровь стекала по левой ноге теплой струйкой, говоря о том, что мне не добраться до ледяных ворот. Я раньше упаду в обморок от кровопотери, чем это случится.
Сердце грохотало в груди, отдаваясь стуком в ушах. Шатаясь, я с максимальной скоростью старалась как можно скорее преодолеть путь хотя бы до кромки белой полосы снега. Периферическое зрение затянуло дымкой, оставляя в середине лишь мою цель – голубоватые высокие ворота в огромной стене Ледяного Королевства. В какой-то момент я поняла, что в глазах начало двоиться, все поплыло, а конечности похолодели и налились свинцом.
Сфокусировав зрение на стене, я заметила некое движение на ней. Кто-то, приложив длинную трубу к глазу, смотрел в мою сторону с ее вершины, иногда переводя ее конец в сторону моих преследователей. Затем раздался громкий звук сигнального рога.
Меня заметили. И это значило, что будут защищать. Наверняка Криос предупредил дозорных о том, что я могу вскоре появиться, потому, что высокие ворота в стене медленно стали расходиться, оттуда хлынули всадники на белых жеребцах. От счастья я хотела было улыбнуться, но опустила глаза и увидела под ногами белый снег, окропленный красными кровавыми каплями, что медленно распускались, словно алые цветы на светлой, кристально чистой, глади. Только сейчас мне стало видно, как быстро кровь покидает мое тело. Я отбросила бесполезную, насквозь промокшую ткань в сторону. Время замедлило свой ход.
Земля на мгновение задрожала, и передо мной появились четыре фигуры в светлых одеждах. Я решила, мне привиделось это, что мой разум играет со мной в преддверии смерти, оказывая честь и напоминая о прекрасных моментах которые я пережила в жизни. Передо мной стоял король северных земель, на его лице был отображен ужас, хотелось стереть с его красивого лица эту эмоцию, мне всегда больше нравилась его редкая улыбка, поэтому улыбнулась ему первая, а затем, совсем ослабев, повалилась на белое покрывало из сверкающего снега.
Я не потеряла сознание, но происходящее вокруг доносилось до меня обрывками. Криос быстро подбежал ко мне, и, рухнув на колени, подтащил к себе, укладывая себе на колени и крепко прижимая к своей груди.
– Мариус, поспеши! У нас совсем нет времени! – прокричал он другу дрожащим, срывающимся голосом и зажал мою сквозную рану в боку, с двух сторон, своей большой сильной рукой.
Никогда ещё я не видела таким владыку севера. Он весь дрожал, а глаза горели неимоверным голубым светом, практически ослепляя меня. Вокруг раздавались громкие звуки сражения, как магического, так и хлесткие отголоски металла о металл. Криос смотрел в мои глаза и твердил одни и те же слова на повторе.
– Аэлина, не уходи от меня, не уходи, я тебя не отпускаю! Смотри на меня! Смотри на меня! – он почти грубо тряхнул меня в своих руках, от чего сознание на некоторое время прояснилось, но смерть уже вцепилась в меня костяными лапами и тащила в темную бездну вечного сна…
Вскоре золотые струны в моей груди стали осязаемы и натянулись, а ещё через секунду в солнечном сплетении резко запекло. Но я уже не могла реагировать на эту боль, мои руки свисали как плети, а ноги и вовсе не ощущались частью тела. По полю пронесся громкий мужской крик, походивший больше на рычание зверя, а потом тонкий звон в ушах поглотил все звуки. Надо мной склонился Мариус и положил обе ладони на рану, сменяя руку Криоса, стало вдруг тепло, приятно и очень спокойно. Боль исчезла, а на смену ей пришла эйфория. Я окончательно закрыла глаза, проваливаясь в лучшие сновидения, что когда-либо видела за свою недолгую жизнь…