Джесса обхватила себя за плечи руками и, уставившись ничего не выражающим взглядом в одну точку, тихо раскачивалась. В голове было пусто, все мысли исчезли, осталось лишь тошнотворное чувство омерзения к себе. За дверью послышались тяжелые шаги, и она испуганно дернулась, словно опасаясь, что сейчас к ней в комнату кто-нибудь ворвется. Но никто так и не вошел, и девушка поняла, что это просто стражники. Уткнувшись лицом в ладони, она тихо всхлипнула, понимая, что это конец. Ее время практически вышло.
Прошла неделя с тех пор, как комендант был ранен. Все это время крепость гудела, словно растревоженный улей, готовясь к незапланированному нашествию ледяных монстров. А в том, что оно будет, никто не сомневался. Ну, кроме мэра Друзева. Достопочтенный мэр воспринял новость о возможном нападении полчищ монстров как неудачную шутку. Джесса лично слышала, как он, садясь в карету, жаловался своему заместителю на выскочку бастарда, желающего отобрать у шейна Витора власть над этой областью.
То, что нынешний мэр не совсем чист на руку, никого не удивляло. Где ж вы видели честных чиновников? Но вот в том, что он идиот, все обитатели крепости убедились лично. Некоторые стражи предложили по-быстрому сместить его, пока город не пострадал из-за глупого и слишком жадного руководителя. Но комендант отмел эту идею и посоветовал сосредоточиться на своих прямых обязанностях. Хотя Джесса и не сомневалась – шейн Рейв этого так не оставит.
Сама же она наслаждалась неожиданным затишьем своего проклятия. Последний жаркий сон ей приснился в тот момент, когда она задремала в лазарете у постели коменданта. Но затем проклятие будто отступило перед опасностью нападения чудовищ. И Джесса полностью погрузилась в повседневные дела. Но сегодня ночью…
Девушка до сих пор помнила липкие прикосновения множества мужских рук. Они раздевали, трогали, гладили. Но самым ужасным было то, что Джессе во сне все это нравилось. Она выгибалась, подставляясь под касания и щипки. Стонала, прося продолжения. Раздвигала ноги, умоляя взять ее. И когда один из ночных незнакомцев навалился на нее сверху, дав в полной мере ощутить не только жар и тяжесть тела, но и размер мужского достоинства, девушка наконец сумела проснуться. Первую минуту она никак не могла понять, где именно находится. Остервенело пытаясь выпутаться из одеяла, ошибочно приняв его за чьи-то слишком крепкие объятия, молча глотала слезы, желая только одного – прекращения этого кошмара. И после столь ярких в своей омерзительности воспоминаний любой способ убить себя казался не таким уж и страшным.
Джесса не сразу поняла, что огонь томления все еще тлеет внутри ее. В этот раз желание никуда не отступило, всего лишь немного угаснув. А это значило, что времени больше нет.
«Бежать! – мелькнула паническая мысль, а руки уже спешно натягивали одежду. – Скрыться… А если не смогу? Стражи ведь не пропустят. – Она замерла, не зная, как лучше поступить. – Что же делать? Вот бы уметь летать… Летать!»
В своем богатом опыте изысканий способов умереть Джесса ни разу не задумывалась о возможности спрыгнуть с большой высоты. А тут как раз и башня имелась, и возможность беспрепятственно забраться на нее. Девушка даже испытала облегчение от того, что совсем скоро ее мучения закончатся. Нужно было лишь покинуть комнату и подняться наверх.
Было ли это причиной потрясения, или же что-то внутри Джессы сломалось, но, открывая дверь, чтобы на этот раз навсегда покинуть свою комнату, она абсолютно ничего не чувствовала. Словно ее накрыло невидимым покровом спокойствия, больше напоминавшим апатию. Джесса успела сделать всего несколько шагов, когда коридоры Андархейма наполнились тревожным гулом, нарастающим с каждым мгновением, отчего вскоре уши немного заложило.
– Тревога! – послышался чей-то крик, а вслед за ним звук хлопка.
Мгновенно все пришло в движение, двери захлопали, раздался топот множества ног и бряцание оружия.
– Что встала? – рявкнул на Джессу пробегающий мимо страж. – А ну в укрытие! Быстро!
Все недавнее спокойствие как водой смыло, сменившись неверием и паникой. Самые страшные предположения сбывались в эту самую минуту. Ледяное ущелье раньше времени открылось, выпуская из своих недр хищную смерть. Прижавшись спиной к стене, чтобы не мешать бегущим на стены мужчинам, Джесса мысленно просила у богов благословения для них.
– Пушистики! – раздался радостно-пронзительный возглас, от которого мороз пробежал по коже.
– Маюра, стой! – вслед за маленькой девочкой из комнаты выскочил полуодетый Март. – Не смей туда бежать!
Худенькая спина, прикрытая фланелевой тканью ночной сорочки, и две растрепанные косички помогли Джессе собраться.
– Оденься, я догоню ее! – Она ухватила Марта за плечо, не давая тому броситься вниз по лестнице. – И одежду сестры прихвати.
Джесса зорко следила за прытко убегающей девчушкой, ловко лавирующей под ногами у взрослых. Кто бы мог подумать, что малышка сможет развить такую скорость – единственным препятствием для нее смогла стать высокая дубовая дверь. В силу возраста Маюра не могла открыть ее самостоятельно.
– Маюшка, подожди меня, – ласково позвала Джесса, стремительно приближаясь к беглянке.
Но именно в этот момент дверь отворили с другой стороны. Всего несколько мгновений – и, радостно пища, девочка скрылась за вбежавшей в помещение шейной Скорпой.
«Да чтоб тебя!» – недовольно подумала Джесса, бросив мимолетный взгляд на женщину. Скрываясь за дверью, она уже не могла видеть испуганный взгляд вдовы, обращенный в ее сторону. Окажись перед девушкой зеркало, поглощенная погоней, она все равно не заметила бы начавшихся изменений во внешности.
– Маюра, да подожди же!
А в ответ только звонкий смех и мелькнувший за поворотом подол ночнушки.
– Выпорю! – выдохнула Джесса, ускоряясь и чуть не упав, когда под ноги неожиданно попал какой-то мешок.
– Пу-ушистики идут! – напомнила о себе малышка где-то совсем рядом.
– Маюшка!
Еще один поворот, и Джесса испуганно охнула. Дверь черного хода оказалась открытой. В нее задувал холодный ветер, принося с собой редкие снежинки, тающие еще в воздухе. Но у самого порога было немного припорошено снегом, в котором отпечатались, помимо нескольких пар сапог, и маленькие босые ступни. Не успела девушка перевести дыхание, чтобы продолжить погоню, когда ее буквально приковал к месту хриплый то ли рык, то ли визг.
– Сверху! – донеслось глухое предупреждение сквозь завывание ветра.
И этот окрик подстегнул Джессу. Страх за маленькую девочку, не понимающую, что она творит, гнал вперед. Выскочив на улицу, Джесса тут же прижалась к стене, со страхом посмотрев в только-только начинающее светлеть небо. Над маленьким внутренним двором кружили три крылатые твари с мощными перепончатыми крыльями и длинными заостренными клювами. Стоило одной из них издать неприятный крик и спикировать вниз, как магическая сеть, натянутая над крепостью, заискрилась, обжигая хищнице ничем не защищенное тело. И все равно в этот момент Джесса присела от испуга, крепко зажмурившись.
– …Я! Тут я! Тут… – голос Маюры привел девушку в чувство.
Оттолкнувшись от стены, она побежала в сторону криков, постоянно пригибаясь и с опаской косясь на небо. А там, наверху, бесновались ледяные твари, не в силах пока добраться до людей. И все равно Джессу не покидало ощущение, что вот еще одно мгновение – и защита будет прорвана! Она никогда не считала себя смелой. Наоборот, была довольно трусливой, что и доказали долгие поиски способа умереть. Вроде как понимание, что так будет правильно, есть, а решимости недостает. Но все меняется, когда в опасности оказывается маленький беззащитный человечек. Страх хоть и присутствует, но все равно отходит на задний план.
– Только бы найти ее, – пробормотала Джесса, плотнее кутаясь в шаль. – Маюра, где ты?
Малышка нашлась у стены, за которой слышались скрежет и подвывание. Она гладила ладошками холодный неровный камень и что-то бормотала. Джесса хотела вновь позвать ее, но решила не рисковать. Не хотелось опять бежать за девочкой. Наоборот, в этот раз постаравшись не издавать слишком громких звуков, Джесса подкралась к ней, пытаясь расслышать слова. А когда наконец услышала, замерла от пронзившего ужаса.
– Пушистик… Хороший пу-ушистик забрать пришел. Играть будем.
– Ву-у-у… – донеслось из-за стены, и скрежет усилился.
– Да, да, забери меня! – пришла в восторг девочка и захлопала в ладоши. – Играть! Играть будем!
– Маюра! – выдохнула пришедшая в себя Джесса и, подхватив малышку, прижала к себе.
Чего она не ожидала, так это яростного сопротивления. Девочка визжала, кусалась и царапалась, желая освободиться. А монстр за стеной пришел в ярость, пытаясь добраться до них.
– Да успокойся же ты! – не вытерпев, вскричала Джесса и тряхнула малышку.
Та замерла, зло посмотрев на нее. Но спустя мгновение на детском личике отразилось удивление, а грязные ладошки прижались к раскрасневшимся от холода и борьбы девичьим щекам.
– О-о-о, глазки какие! – наполовину с восхищением, наполовину с опаской протянула девочка. – Кушать хочешь? Но Маюшку есть нельзя! Я ведь маленькая. Меня ам – и нету!
– Что? – удивилась девушка. – Маюшка, я не собираюсь тебя есть! Пойдем скорее, твой брат ищет тебя.
– Братик хороший, – с готовностью подтвердила Маюра. – Только пушистик ведь ждет.
Еще никогда Джессе не было так жутко, как сейчас. Раньше Маюра так долго и осмысленно не разговаривала. Наоборот, отделывалась короткими фразами. Сейчас же ее будто подменили. Но обратиться за помощью было не к кому. Стражи были заняты защитой крепости. А комендант… Джесса не знала, вернулся ли он. Вчера вечером шейн Рейв покинул крепость по каким-то важным делам. Куда он отправился и зачем, было неизвестно, только мельком услышала, как мужчины переговаривались, что коменданту давно уже пора передохнуть. А то так и недолго дождаться нового начальства.
Да и будь он сейчас здесь, явно не занимался бы странным поведением Маюры. Значит, придется разбираться самой.
– Но Март тоже тебя ждет, – попыталась она увещевать малышку. – Давай сходим к нему.
– Попрощаемся? – спросила Маюра и, довольная собой, добавила: – Попрощаемся!
Джесса не стала настаивать. Сейчас главное – забрать девочку отсюда.
С Мартом они столкнулись у черного хода. Паренек практически налетел на них, но потом испуганно отшатнулся.
– Что случилось? – встревоженно спросила Джесса, так и продолжая нести девочку на руках.
– Мне показалось, что у тебя глаза красные, – смущенно пояснил Март.
– Глупости, – слишком поспешно сказала девушка.
– Глупости! – радостно подтвердила Маюра и, обняв девушку за шею, прижалась к ее уху. – Хороший огонек.
– Где она была? – опомнившись, спросил Март.
– На заднем дворе, – ответила Джесса, стараясь унять заколотившееся сердце.
Слова девочки напугали и в то же время вызвали хищный интерес. Несвойственные ей раньше чувства и мысли теперь прорывались наружу, все больше захватывая сознание.
– Что ты там делала, Маюшка? – всполошился Март, не заметив переживаний Джессы.
– Пушистик пришел за мной! – недовольно ответила девчушка и хмуро посмотрела на брата. – Хочу к пушистику!
Увидев, как побледнел паренек, Джесса решила, что он испугался за сестру, и постаралась приободрить его:
– Не волнуйся, она еще маленькая и не понимает, как это может быть опасно.
Март в ответ посмотрел на нее каким-то пустым взглядом, словно уже успел похоронить сестру. Девушка хотела сказать что-то успокаивающее, но слова так и не сорвались с языка, когда она вспомнила, что именно говорят о потерявших половину души. Но пока Маюра была с ним рядом, а от наступающих монстров их защитят стражи. Все еще образуется!
И, словно в ответ на ее мысли, раздался истошный крик:
– Прорываются!
– Нужно укрыться. – Март ухватил Джессу за локоть и потянул за собой.
Девушка не стала сопротивляться, только крепче прижала к себе притихшую Маюру. В крепости были предусмотрены убежища для семей стражей и наемных рабочих, не являющихся защитниками. Эти укрепленные помещения призваны были дать шанс на выживание, пока не подоспеет помощь из столицы и других регионов королевства. Но чтобы добраться до убежища, нужно было пересечь практически всю крепость. Пока они бежали по безлюдным коридорам, Джесса размышляла, как бы ей невзначай отстать. Она опасалась, что проклятие совсем скоро войдет в силу, и тогда то, что призвано защитить, станет для невиновных смертельной ловушкой. Но, как назло, Маюра, словно что-то чувствуя, крепко вцепилась в девушку и тихо бормотала себе под нос.
– Скоро доберемся, – решил утешить их Март, когда совсем недалеко от них загрохотало и одна из стен содрогнулась.
– Тараны, – выдохнула Джесса и сильнее прижала девочку к своей груди.