– Мда… – Я ошалело смотрел на меч, выданный мне магом. Интересное оружие. Артефактное, можно сказать. Любой человек, которого им удастся хотя бы поцарапать, неминуемо скончается из-за попадания в кровь большого количества ржавчины, обильно покрывающей лезвие. А еще этот, с позволения сказать, клинок был широким, коротким и тупым. Во всяком случае порезаться об него можно было только с одной стороны, да и то лишь около основания лезвия. Гарда отсутствовала, но, судя по оставшимся на небрежно ошкуренной рукояти следам, когда-то все-таки была. А потом ее отломали. – А может, лучше дубину какую в лесу выломаю?
Крот глупых вопросов не задавал, занятый тем, что напяливал на себя выданный ему сюртук из плотной ткани с каким-то затейливым рисунком, изображавшим, видимо, герб мага. Или лик местного святого, если они тут есть, разумеется. Детали здешней религии, точнее, религий, ибо их было много, мною представлялись весьма смутно. Разобрать точнее для того, кто не занимался профессионально реставрацией памятников старины, было делом проблематичным. Полуорку от щедрот нашего нанимателя досталась, судя по гнутым ножнам, какая-то сабля. О состоянии ее оставалось лишь догадываться, поскольку достать оружие на свет он еще не успел.
– Кровь предков-великанов играет? – хмыкнул Грайден, пришедший к нам с подарками, словно Дед Мороз. – Ладно, найдешь где-нибудь подходящую под твои габариты палицу, таскайся с ней. Но и кинжал с собой отныне всегда носи. Моим слугам не положено ходить без настоящего клинка. А уж чем они дерутся, то дело другое.
– Понятно, – вздохнул я и сунул нож-переросток обратно в ножны, к слову, хоть и скромные, но достаточно ладные и симпатичные. – А одежды на меня, так понимаю, не нашлось? Обноски-то на репутацию в приличном обществе будут сильнее влиять, чем оружие.
– Пока в своих лохмотьях походишь, – нахмурился волшебник. – А завтра к вечеру Тлайа сошьет чего-нибудь поприличнее.
Так домоправительница, кроме своих непосредственных обязанностей, еще и рукоделием занимается? Отрадно. Сам-то управляться с иголкой и ниткой не умею, даже если бы мне сюда швейную машинку с Земли перебросили. Интересно, а любовница чародея тоже особа работящая?
Всего в просторном старом кирпичном доме, где квартировал Грайден Молния, получивший жилище в подарок от муниципалитета лет десять назад, жили четыре человека. Дом находился неподалеку от ратушной площади и имел целых два яруса, то есть, по мнению аборигенов, был едва ли не небоскребом. Сам колдун занимал весь верхний этаж, превращенный методом замены внутренних стен магическими подпорками в одну большую комнату, куда посторонние допускались лишь при его непосредственном контроле. Но было это не прихотью считающего себя представителем высшей расы избранного, а вполне рациональным правилом безопасности. Чародей воздуха для проведения большей части своих тренировок и медитаций остро нуждался в месте, где избранную им стихию будет ограничивать как можно меньше преград, а потому ходить по его жилищу без опаски вляпаться в остатки каких-нибудь чар мог лишь точно такой же одаренный.
Половину нижнего этажа занимала его содержанка, миловидного вида девица лет двадцати по имени Весса. Кстати, Грайден, когда заметил, как полуорк при знакомстве с остальными слугами буквально пожирает ее глазами, пообещал испепелить того, кто попробует распустить руки. И вряд ли шутил. Придется присматривать за Кротом, чтобы глупостей не наделал. А то вдруг молниеметатель не разберется, кто именно виноват, и сначала колданет, а потом будет искать истинного виновника. А я-то как мишень куда крупнее.
Остаток нормальной жилплощади занимала семейная чета из старого слуги Нальсилы, раньше делавшего всю работу по дому, но сейчас начавшего сдавать позиции в силу возраста, и чернокожей пожилой женщины выдающихся габаритов, откликавшейся на имя Тлайа, настоящей мастерицы творить разные кулинарные шедевры из всего, что подвернется под руку. Чародею она досталась по наследству от отца, который когда-то купил экзотическую невольницу во время путешествия на дальний юг. В наложницах строптивая девица не прижилась по причине обильной тучности и быстро стала простой служанкой. И заодно нянькой подрастающего наследника, рано лишившегося отравленной какими-то врагами матери. Ну а повзрослевший и вставший на ноги волшебник не пожелал расставаться с одним из самых близких себе людей и привычной кухней.
Теперь к обитателям особняка прибавились полуорк и, как все думали, потомок великанов. К нашим услугам был предоставлен подвал, один из двух выкопанных под домом и официально не сообщающихся между собой, откуда предусмотрительная повариха мигом убрала все запасы. Кстати, нагло эксплуатировать при этом одного из сильнейших магов города она нисколько не боялась. Видно, у этой седой негритянки с хозяином установились более чем доверительные, практически семейные отношения. В обязанности двух новых слуг входила охрана поместья, когда чародея не будет дома, сопровождение его же на вылазках за очередным чудовищем, ну и все прочее, что на нас сочтут возможным возложить без риска, что мы испортим дело. Конечно, кого-то другого тесное холодное замкнутое пространство без окон могло бы и отвратить от службы чародею, но только не парочку бездомных бродяг. По крайней мере в дождь тут капать точно не будет. Да и спать можно, не опасаясь задубеть из-за низкой температуры окружающего воздуха, благодаря тяжелым шерстяным одеялам, немалый запас которых обнаружился у хозяйственного Нальсилы. После большого, очень большого количества ночевок в продуваемом всеми ветрами шалаше вылезать из-под них вообще не хотелось. Пожалуй, предложи мне Грайден неделю назад подобную штуку за чье-нибудь убийство, и я мог бы согласиться.
– А все-таки не типичный ты квартерон. Слова какие умные используешь, – задумчиво пробормотал волшебник, рассматривая меня, словно ботаник экзотическое тропическое растение, вдруг выросшее на грядке с огурцами. – И даже к месту, что совсем уж поразительно. Кто тебя научил-то им?
– Старик один, – пожал плечами я, вспоминая свои первые попытки найти наставника по местному языку. Тогда, должен признать, мне крупно повезло. Среди отбросов общества нашлась достаточно интеллигентная личность, с хорошим кругозором и воображением, позволяющие перевести невнятные возгласы и жесты чужака в удобоваримую форму. И ее оказалось очень легко склонить к сотрудничеству. – В библиотеке муниципалитета раньше работал, пока пожара не случилось. Ну а потом его же сделали крайним за то, что один титулованный посетитель вечером в хранилище свитков решил подсветить себе свечкой.
– О, кажется, помню его, – кивнул Грайден. – Сухой, как щепка, и очень тихий, да?
– Скорее он напоминал скелет, обтянутый кожей, – не согласился с ним я, припомнив едва ли не полутруп, которого подкармливал добытой черт-те где едой ради занятий риторикой. И даже грамматикой. Пишу на самом распространенном местном диалекте, правда, до сих пор с ужасными «ашипками» и читаю примерно так же, но Крот, к примеру, не умеет и того. Да и большинство других обитателей городского дна тоже. – И да, это он и был, если у вашего знакомого один глаз не мог ничего видеть из-за перенесенной в детстве болезни. Хороший старикан. Жаль, какой-то нищий ему голову проломил, когда он у храма Десницы Света подаяние просить пытался.
Убийцу неудачливого работника библиотеки, помнится, я даже хотел поискать, но подвернулась очень удачная работенка на пристани, заключающаяся в распутывании чужих сетей с присвоением найденной в глубине веревочных ловушек мелкой рыбы, а потом два дня шли дожди и стало как-то не до того.
– Что ж, – вздохнул Грайден, услышав эту печальную новость, – бывает. Все мы смертны, а с такой работой, как моя, золотой эликсир и не нужен. Даже если бы он существовал, разумеется. А теперь хватит прохлаждаться, идите во двор и готовьтесь продемонстрировать все, на что способны в плане старой доброй драки. Я скоро подойду. И только после завершения боя мы рассмотрим вопрос о заработной плате. Эй ты, орясина зеленомордая! Сюртук сними. Достаточно старого платья, чтобы пожертвовать тебе, у меня больше нет.
– Угу, – хмыкнул я, направляясь к выходу и прекрасно понимая, чем может окончиться рукопашная с боевым магом, который явно не будет стесняться использовать свои способности. Интересно, он хочет узнать профессиональную пригодность собственных работников к истреблению разных чудищ, да и не только их, или намерен провести перед двумя оборванцами, милостиво поднятыми им из грязи, демонстрацию силы? Ладно, все равно придется подчиниться и стерпеть побои, к тому же вряд ли Грайден нанял себе слуг, чтобы убить их или искалечить. Но челюсть лучше бы поберечь, выращивание зубов у лекарей-чародеев стоит аж по две серебряных за новую кусалку.
– Как думаешь, он у него есть? – вдруг спросил меня Крот.
– Кто? – не понял я.
– Ну… – полуорк замялся, а потом огляделся по сторонам, и лишь убедившись, что никого постороннего рядом нет, отважился продолжить: – Золотой эликсир.
– Вряд ли, – даже если бы был абсолютно уверен в обратном, пришлось бы ответить именно так. Мы же в доме волшебника. И если тут нет какой-нибудь системы слежения, хозяин – полный идиот. – Если так хочешь его глотнуть, смотайся в столицу и попробуй пошарить по заначкам тамошних архимагов. Авось и повезет, если в суслика мимоходом не превратят.
Ответ заставил Крота разочарованно вздохнуть и ускорить шаг. Видно, ему только что разбили вдребезги голубую мечту – добыть то самое таинственное зелье, о котором в народе столько слухов ходит. И вот хороший вопрос, а существует ли действительно мифическое вещество, обладающее целым рядом чудодейственных свойств, среди которых и продление жизни, и исцеление любых болезней, и даже увеличение магической силы. С одной стороны, подобная штука слишком уж похожа на воплощенную мечту, чтобы быть правдой. С другой, факт необычайных способностей некоторых мэтров, приближающих их скорее к небожителям, чем к смертным, сомнению тоже не подвергается. А как иначе, если они регулярно являют доказательства своего могущества. Если верить ходящим по городскому дну слухам, то каждому могущественному чародею от высших иерархов разнообразных магических орденов достается этого таинственного зелья в соответствии с заслугами. И потому они живут кто долго, а кто и вообще до тех пор, пока их не убьют. А простым людям того таинственного эликсира не дадут ни за что и никогда. Даже королям, если те не чародеи. Впрочем, наряду с подобными сплетнями всерьез обсуждались цены на звезды, упавшие с небес, дурные знаки, состоящие в рождении двухголовых телят или дождя из жаб, а также похождения высокородных дам, переодевающихся дешевыми проститутками и выходящих инкогнито на улицы города в поисках настоящих мужчин.
– В глаза не бей, – предостерег я Крота, когда мы выбрались в просторный двор, немного заросший поголовьем разных сорняков, которые тем не менее периодически скашивались то ли косой, а то ли заклинаниями. Может, идейку газона в этот мир подкинуть? Послужить, так сказать, эстетическому прогрессу. – А также в пах и горло. Пусть даже Грайден нарочно подставляться будет.
– Это почему? – не понял полуорк. – Если мы его побьем, то он больше заплатит.
– Если он по-настоящему рассердится или, более того, покалечится, то тебе лучше залезть на ближайшую колокольню в грозу, облачившись в рыцарский доспех! – рассердился от его непонятливости я. – Молнией испепелит, дубина! У него же наверняка рефлексы!
– Чего? – Абориген, ставший моим товарищем по несчастью, даром что разговаривал на местном языке с рождения, но, видимо, общением с бывшими библиотекарями брезговал, а потому знал свой родной язык хуже, чем вынужденный переселенец.
– Привычки, выработанные в тренировках против таких же магов и разных тварей, – перевел термин понятными Кроту словами я и задумался. Все о том же золотом эликсире. Которому, если не ошибаюсь, на Земле присвоили наименование «философский камень». А значит, такая вещь действительно существует? Или имеет место простое совпадение, вызванное одинаковыми для всех людей желаниями? Так есть ли этот необычный объект магического происхождения, ну или хотя бы его прототип, давший пищу слухам, или же нет? Вот бы его глотнуть, а лучше упиться им вдребезги, после чего отправиться гулять по этому миру, нанося добро и причиняя справедливость, позволяя себе просто игнорировать мелкие дорожные происшествия в виде попадающихся шаек разбойников и войск местных правителей. А может, после него даже удастся перенестись обратно домой?
Внезапно меня оторвало от земли и закрутило по часовой стрелке на высоте пары метров. Маловразумительный и столь же цензурный вопль, вышедший наружу под воздействием инстинктов, с трудом удалось задавить при виде стоящего в паре метров Грайдена. Начальство, чтоб ему в командировку на пару годочков без слуг уехать, решило начать процесс избиения без предупреждения. В общем-то, больно не было. Особо страшно тоже. Пожалуй, случалось мне в детстве кататься и на куда более захватывающих дух каруселях. А уж с американскими горками, где сердце пытается вылезти изо рта и убежать куда подальше, так вообще не сравнить.
– Отрыжка гнилого трупа, хватит, ну пожалуйста, я больше не буду смотреть на твою девку, ай, хватит, убью же, скотина, из-под земли достану, труп твой оскверню! – Крот, которого тоже не обошел своим вниманием чародей по прозвищу Молния, выписывал аналогичные окружности в воздухе. Только при этом он сдавленно пытался материться, проклинать нашего нанимателя и просить пощады одновременно. В те моменты, когда не визжал от ужаса.
– Магия – это великая сила! – торжественно провозгласил голос Грайдена, сейчас напоминающий раскаты грома. – И простые смертные должны трепетать пред ней!
Скорость полета все увеличивалась. Заодно к ней добавилось и вращение по собственной оси вперемешку с переворачиванием вверх тормашками. Ему чего, космонавты потребовались?! Их вроде бы также на центрифугах крутят. Так вряд ли местная общественность оценит выход за пределы атмосферы, пусть и не с помощью ракеты, а на одной лишь магии. Дикари-с, не поймут.
– Да уже, уже, трепещем и преклоняемся, – уверил его я, с неудовольствием подмечая, что съеденному обильному завтраку в желудке начинает становиться неуютно. – Можно нас уже опускать на землю? Ну, или хотя бы не трясти так, а двигать прямолинейно и равномерно.
– Хм, а ты разве не от ужаса онемел? – подозрительно осведомился волшебник, останавливая порхание своих слуг.
Крот, замерший в позе эмбриона, закрыл лицо руками и нечленораздельно подвывал. Его нечесаные колтуны, напоминающие по степени чистоты и жесткости выкопанный из земли кабель, стояли дыбом, словно иголки у напуганного дикобраза. Со штанов что-то капало, а легко узнаваемая вонь нечистот улавливалась совсем нетренированным нюхом городского жителя с расстояния в несколько метров.
– А надо? – уточнил я, с недоумением рассматривая хнычущее нечто, не так давно бывшее уверенным в себе и даже немного наглым полуорком.
Нас опустило на землю. Напарник попытался броситься бежать, но устоять на ногах не смог, практически тут же потеряв равновесие и свалившись лицом вниз. Меня, впрочем, тоже мотнуло, а голова по инерции продолжала кружиться, но осторожно усесться все-таки получилось.
– Кто у нас король? – тут же набросился на меня с расспросами, видно, тестовыми, маг. – Какой курс меди к серебру? Раки в пивнушке по пять за ведро, а у торговки на въезде в город по четыре. Сколько будет прибыль, если скупить дюжину и толкнуть помощнику повара за четыре с половиной?
– Так, тихо, не частите! – схватился за голову я. Делать несколько действий одновременно сложно. Увы, но до лавров Юлия Цезаря, способного одновременно командовать сражением, бриться и делать салат имени себя, мне далеко. – Эли… Элри… Керли…
– Странно, – озадаченно потер лоб волшебник. – Почему нарушение вестибулярного аппарата начало проявляться только сейчас?
– Да какое нарушение! – возмутился я. – Эклирлиаш Далар Шестой!
Просто его имя мне вот так без подготовки не выговорить! Медь к серебру идет от двенадцати к одному до четырнадцати к одному, смотря насколько наглым будет меняла и какого качества деньги. А заработок того, кто умудрится провести финансовую спекуляцию с раками по названным ценам, составит шесть монет.
– Зрачок нормальный! – Меня принялись осматривать, как на приеме у врача. – Дыхание учащенное, но в пределах допустимого, пульс аналогично… ты чего, летать совсем не боишься?
– Да ладно, – кажется, я делаю что-то не то. – Тут же низко было.
– Ага. – Грайден задумался, а потом просиял: – А если так?
Мы вместе с ним начали подниматься вверх. Ощущения были, как в переполненном автобусе, сдавило со всех сторон, а снизу вдобавок будто дует хороший такой вентилятор. Не то чтобы на душе было спокойно, но и паники особой не имелось. Волшебник утомленным не выглядел, значит, не уронит. И потом, тому, кто смотрел вниз с балкона двенадцатого этажа, пугаться каких-то считаных десятков метров не очень получается.
– Ну как? – спросил Молния, когда мы находились на высоте, с которой валяющийся на земле Крот смотрелся не больше маленького котенка. – Посмотри вниз! Посмотри, кому говорю!
– Высоковато, конечно, – признал я, ощущая неприятный холодок и подступающее головокружение. – Может, опустимся, а? Ну или хотя бы над речкой экспериментировать будем. А лучше вообще к прудику перебраться, там сомяры нет.
– Степень тревоги низкая, – даже, по-моему, с восхищением констатировал чародей. – Ладно, дальше забираться не будем. А высоты ты вообще не боишься. А ведь нормальные люди сейчас могли бы уже умереть от ужаса. И представители других рас, за исключением изначально умеющих летать, тоже.
– Не, ну если меня отпустить, то испугаюсь, – ляпнул я, не подумав, и тут же чуть не откусил себе язык от осознания, какую глупость сделал. Хорошо, что мы уже успели снизиться метров на двадцать.
– Если сейчас заклинание развеется, мне тоже придется понервничать, – кривовато улыбнулся Грайден. На его висках начали появляться капли пота, кажется, левитация давалась колдуну достаточно тяжело. – И не факт, что снова смогу его сплести раньше, чем растекусь кровавой кашей по земле. Ладно, может, облегчишь мне задачу и скажешь сам, чего боишься?
– Не знаю, – вот уж действительно, никаких особых фобий за собой не замечал. Есть много вещей неприятных, но таких, чтобы я от одного их упоминания дрожать начинал, как-то не припомню. – Может, смерти?
– Вряд ли. – Волшебник посмотрел нам под ноги, расстояние, которое еще предстояло пролететь, стремительно уменьшалось. – Те, кто ее боится, на сомяру с одной лишь наглостью, гвоздями да парой обточенных бревен не пойдут, уж легче по ночам дома грабить или подаяние в темном переулке с ножом в руках просить. И безопаснее, в общем-то. А уж здесь и сейчас даже гвардейцы короля бы молиться о хорошем переходе в мир иной начали. Причем совершенно искренне.
Мы наконец опустились на землю. И тут же она вспучилась горбом, из которого сначала показались худые руки, с которых свисали какие-то тряпки. Потом череп, с жалкими остатками волос. Наконец мертвец полностью выбрался наружу, распространяя вокруг себя удушливое зловоние разлагающейся плоти. Ну, радует, что он хотя бы привычного для местных размера. Полтора метра с небольшим хвостиком.
– Начинаем второй раунд испытаний, – зловеще улыбнулся волшебник, вокруг которого замерцала нежно-голубым подозрительного вида пленка. – Кстати, просто так, для ознакомления, мой щит обычным оружием вам не пробить.
– Ааа! – заорал пришедший в себя Крот и попытался спастись бегством. Бесполезно. Стоило полуорку только приблизиться к забору, как некая сила отшвырнула его практически под ноги мертвецу. Тот потянулся к живой добыче истлевшими почти до костей руками и раззявленной пастью, имеющей явно больше положенного острые длинные и желтые, как старая кость, зубы, но получил по морде саблей. Прямо в ножнах. Оружие оказалось немедленно вырвано из рук моего товарища по несчастьям, но тот получил достаточно времени, чтобы добраться до ближайшего дерева и белкой взлететь по его стволу куда-то в крону. Хотя ветки начинались не меньше чем в двух метрах от поверхности земли.
– Проглот! – Отчаянный крик бывшего бездомного, сейчас наверняка проклинающего тот момент, когда он решил податься на службу к магу, наверное, был слышен по всему городу. – Сюда! Скорее!
– Не, – решил я, медленно отступая от вроде бы и неловко ковыляющего, но довольно резво приближающегося покойника. – Не верю. Не может он быть настоящим. Это мираж. Фантом. Иллюзия.
Подхваченный с земли камень ударил в лоб твари, заставив ее на секунду опешить, и отлетел в сторону.
– Плотная иллюзия, – решил я, на всякий случай ускоряя свое отступление и с неудовольствием отмечая, что противник тоже перешел на рысь, опустившись на все четыре конечности. Должен сказать, так в его перемещениях стало куда больше грации.
– Почему ты так решил? – удивился Грайден, внимательно наблюдавший за всем происходящим. – Или ты думаешь, что мне, сильнейшему магу города, не под силу поднять из могилы какого-то жалкого мертвеца?
– За применение темной магии, не санкционированной магистратом, штраф для волшебников минимум десять ударов плетьми, – проинформировал его я, бегом направляясь к стоящей невдалеке поленнице дров, в которой торчал колун, куда более впечатляющий, чем та жалкая зубочистка, что висела на моем боку. – Видел, как одну ведьму из тех, что едва даром владеют, за приворот секли, а потом навел справки по этому вопросу. Оно вам надо, подвергаться подобным мучениям ради возможности погонять двух новых слуг?
– А у меня хорошие отношения с мэрией, и не такое с рук сойдет, – пожал плечами чародей. – Кстати, почему ты не хочешь драться мечом? Нет, умел бы фехтовать на топорах, было бы понятно, но ты ж им как дубиной машешь! Даже хуже, видал я мастеров, способных обычной палкой таких делов наворотить…
– Смеетесь? – Мертвеца, подобравшегося вплотную и вновь поднявшегося на ноги, удары тяжеленным колуном отбрасывали. Но не ранили. Даже царапин на мертвой плоти не оставляли. Или все-таки на диво реалистичная иллюзия, или Грайден по второй специальности некромант, а на должности обычного боевого мага зарывает своей талант в землю. Да дайте талантливому полководцу хотя бы пару десятков таких солдат, и он, если не совсем глупый, вместо того, чтобы завоевывать мир, организует государственный переворот в какой-нибудь маленькой стране. – Не знаю, насколько реально это существо, но в том маловероятном случае, если все же настоящее, один его удар или укус обеспечит мне помимо боли как минимум заражение крови, а как максимум – отравление трупным ядом. Фу! Как же все-таки воняет! Крот! Ты там гнездо вьешь, что ли? Спускайся и помоги мне!
– Да щас! – последовал, в общем-то, ожидаемый ответ. – Хочешь поиграть в героя, так сам и разбирайся!
Мой противник вцепился в топор, устремившийся к его голове, обеими руками и стал с нечеловеческой силой выкручивать оружие. Удар ногой в коленную чашечку был им проигнорирован, хотя не прикрытые мясом гнилые кости вообще-то были обязаны сломаться, особенно если учесть нашу разницу в массе. Пришлось лишиться своего громоздкого оружия и, все-таки выхватив из ножен короткий меч, практически карманное недоразумение, пырнуть им мертвеца прямо в горло. Конечно, никакого кровотечения у настолько старого трупа не может быть и в помине, но это – кратчайший путь к позвоночному столбу. А если уж этой дряни и почти отрубленная голова нипочем, то я требую себе противотанковый гранатомет или умываю руки.
Тупое лезвие врезалось в колющем ударе в твердую, словно окаменевшую, плоть и завязло там, углубившись на какой-то жалкий сантиметр. Единственное преимущество, которое дал мне воткнутый во врага меч, заключалось в том, что теперь ему было тяжелее вращать головой, пытаясь дотянуться до добычи челюстями.
– Не, ну это вообще ни в какие ворота не лезет! – вспылил я, отпрыгнув назад, чтобы спастись от попытки рукотворного чудовища перевести борьбу в партер. – Встреться мне такой противник где-нибудь еще, и уже давно было бы пора применить стратегическое отступление! Стоп! Грайден, а я вас подловил! Куда подевалась та дыра в земле, из которой эта тварь якобы вылезла? Нет ее! И трава на месте предполагаемой ямы растет так, будто бы ничего и не было. Да и вообще, неужели вам было бы приятно ходить по чьей-то могиле и облегчать доступ к своему дому посторонним темным магам?
Удар в грудь, нанесенный как-то незаметно сократившим расстояние между нами чудовищем, уронил меня на землю. В глаза полыхнула темнота, сопровождающаяся короткой вспышкой боли, и все кончилось.
– Вот же ж! – Только и удалось сказать, с ужасом разглядывая лежащее на спине тело, фонтанирующее кровью из ужасного месива, оказавшегося на месте вырванных ребер. Ну а сам я был какой-то полупрозрачный. Странно. Никогда не думал, что умудрюсь практически не заметить собственную смерть, а вот поди ж ты! Вот только почему я чувствую ветерок, солнечные лучи и даже легкое желание почесать давно не знавшее хорошей бани тело под левой лопаткой?
– Ладно, ты еще хорошо для новичка держался, – уверил меня стоящий рядом в точно таком же виде волшебник. – Только думаешь во время драки. А это прямой путь в могилу. Так-с, первый готов. Настала очередь второго блюда.
Мертвец, постояв немного и полюбовавшись на дело рук своих, развернулся и потопал к дереву, на котором сидел затаившийся, как мышка, в напрасной надежде спрятаться Крот.
– Тоже иллюзия? – кивнул я в сторону стоящей за магическим барьером фигуры, осознав, что без всяких сомнений жив.
– А то! – довольно подтвердил Молния. – В них я признанный мастер. Даже низшую нежить умею обманывать.
– А это что? – кивнул я в сторону псевдотрупа, пытающегося вскарабкаться на дерево. Откуда полуорк гвоздил его по морде быстро срубленным и заостренным при помощи непонятно когда и как подобранной сабли, сейчас висевшей у него на поясе, суком. – Неужели самый простой поднявшийся из могилы покойник так опасен?
– Нет, – покачал головой чародей. – Вам в качестве противника достался фантом полноценного древнего умертвия. Редкая, сильная и очень-очень опасная форма нежити, по своим боевым качествам, в принципе, способная дать фору большинству рядовых магов. Шансов против нее у двух непрофессиональных охотников, к тому же очень плохо экипированных, в принципе нет.
В кроне дерева шла странная борьба, почти полностью скрытая от наших взоров ветками. Судя по всему, Крот скакал по веткам, как обезьяна, спасаясь от неутомимого и неуязвимого, но не слишком-то ловкого преследователя. Победы подобная тактика принести не могла, но драгоценные секунды выигрывала. Неожиданно на солнце сверкнула улетевшая куда-то в сторону забора сабля, а буквально через пару мгновений следом за ней раздался душераздирающий визг неправильно закалываемой свиньи. Или пожираемого заживо полуорка, медленно опускающегося из кроны под воздействием какого-то заклинания и трясущегося, словно его заживо потрошат.
– Чего-то он долго орет, – отметил я секунд через тридцать, когда Крот уже давно лежал на земле и вырыл в ней своими судорожно дергающимися ногами, обутыми в некое подобие лаптей, едва ли не грядку под какие-нибудь кабачки.
– Расплачивается за трусость, – недовольно буркнул маг без капли сочувствия в голосе. – Если бы он спустился с дерева и попробовал зайти в тыл фантому, когда тот был занят тобой, то тоже не успел бы толком и почувствовать ложной смерти. И потому пусть терпит. И зачем его только взял? Знал же, что орки народец подлый и ненадежный. А их полукровки еще хуже будут!
– Ну, он не так уж и плох, – попробовал заступиться за Крота я, начиная опасаться, что гибель напарника может стать из ложной вполне реальной, если бедолага загнется невзначай от болевого шока. Или свихнется от него же и станет для дела бесполезен, то есть фактически мертв. А мне он нужен живым! Ибо, во-первых, на него можно будет переложить большую часть обязательной работы по дому, во-вторых, если волшебник будет постоянно срывать раздражение на одном из своих слуг, вполне заслуживающем регулярных взбучек, остальным волей-неволей достанется меньше, ну и в-третьих, в случае встречи с реальным чудовищем, которое мы не сумеем убить, должен же кто-то будет занять собой монстра, пока остальные уносят ноги! А бегать быстро полуорк по причине коротковатых и немного кривых ног не умеет.
Кричащее тело замолчало. А мы с магом из полупрозрачного состояния, в котором, судя по всему, со стороны видны не были, перешли в обычное. Грайден направился к своей жертве, и пришлось следовать за ним.
– Подведем итог. – Молния с гримасой неудовольствия посмотрел на Крота. Выглядел тот жутко. И пах тоже. – Очень плохо. Боевых навыков никаких. Храбрости нет. Мозгов тоже. Будешь питаться за мой счет, а также получать в месяц по одной серебряной монете. Если не согласен – выметайся.
– Мессир, – прохрипел дышащий, словно загнанная лошадь-полукровка, сейчас сам напоминающий живого покойника. Улепетывая от фантома, он расцарапал себе лицо и руки ветками, а теперь медленно, но верно покрывался выступившей из неопасных, но многочисленных ссадин кровью. – Спасибо, мессир! Я отслужу! Я…
– Ты! – перевел взгляд маг, и мне остро захотелось оказаться где-нибудь подальше, там, где этот чертов одаренный не найдет и не достанет. – Оружием машешь, словно беременная крестьянка веником! Медлителен! Неуклюж! Создается полное впечатление, что тебя при рождении прокляли на полное окостенение суставов. Но силен для человека. А по меркам чудовищ все равно слабак! И хотя пугаешься тяжело, но сильным духом тоже не являешься. Две монеты. И присматривай за этим ничтожеством! Если он чего натворит, будешь отвечать за то, что не уследил!
– Хорошо, – слегка поклонился волшебнику я, запихивая в дальние уголки души неведомо с чего решившую вдруг взбрыкнуть после длительного коматозного сна гордость. А заодно поднимая на ноги полуорка и отвешивая ему мощную затрещину, отправившую Крота к стенке дома, где как раз стояла бочка с дождевой водой. – Вперед, вонючка! И пока не отмоешься дочиста, лучше бы тебе ко мне не подходить, а то не поленюсь стаскать до речки и там же и искупать несмотря ни на какую агрессивную ихтиофауну! Простите, Грайден, а когда мы в первый раз пойдем на настоящее дело, на кого и к скольки прикажете приступать?
– Дня через два, – поморщился маг. – Когда магистрат все-таки заставит городских волшебников объединиться в круг и мы наложим на сомяру проклятие, которое его изничтожит. Пойдем на кладбище, опыт борьбы с мертвецами, пусть и неудачный, вы теперь уже имеете. Там из-за появления свежих могил вполне может кто-то и подняться самопроизвольно. До того момента будете помогать Нальсиле, он как раз дров на зиму заготовить собирался.
– Хорошо, – покорно кивнул я, отмечая краем глаза, что полуорк находится достаточно далеко и слишком занят, чтобы вмешаться в наш разговор. – А можно еще один вопрос?
– Да, – подозрительно посмотрел на меня чародей.
– А мясо сомяры съедобно? – от ответа зависит достаточно много. – Просто понимаете, после той неудачной ловушки попробовать эту тварь на зуб – это уже почти личное.
Вот такого выверта, вполне в духе кровожадных великанов, какими их в этом мире рисует людская молва, чародей точно не ожидал. Выпучил глаза, немного подвигал челюстью, почесал в затылке и наконец родил ответ.
– В принципе, да. На вкус, правда, будет так себе, и отравление измененной магией плотью возможно. Но легкое, даже лечить не надо будет.
– Отлично, – обрадовался я, вспоминая о съеденном рыбой-мутантом волшебнике. И его гнезде, найденном Кротом. – В таком случае вы не будете возражать, если потом, когда вы закончите с тварью, мы немного повозимся с ее телом? Можем и вам принести кусочек.
– Я алхимией не занимаюсь, – поморщился волшебник. – И разные гастрономические извращения не люблю. Хотя… Блюдо получится оригинальное, Тлайа наверняка оценит. Ладно, делайте что хотите, если, конечно, сумеете на дне реки отыскать останки твари после того, как мы с ней закончим.
– Спасибо, приложу все силы, чтобы раздобыть подходящий для хорошего обеда кусок столь необычной рыбы, – еще раз поклонился я в спину уходящего мага, мучаясь вопросом, сдавать или не сдавать своему нанимателю побрякушки его покойного коллеги. Если, конечно, Крот не напутал с гнездом и там действительно можно поживиться добычей. С одной стороны, продемонстрировать верность не помешает, чтобы не вылететь снова на улицу, когда в город вернутся дешевые и качественные наемники, с другой, наверняка же этот тип ограничится за артефакты символическим вознаграждением, а то и вообще поощрением. А потом может еще и найденные монеты отобрать.