Теория аномалий рефракции впервые была разработана немецким учёным Германом фон Гельмгольцем (18211894), чей взгляд на работу зрительной системы до сих пор доминирует в современной науке. Согласно его теории, аккомодация глаз (перемещение фокуса зрения с ближних на дальние объекты и обратно) возможна благодаря изменению кривизны хрусталика. Если хрусталик и его мышечная система работают неправильно, либо присутствует врождённая или приобретённая деформация глазного яблока, то возникают аномалии рефракции – такое преломление лучей в глазу, когда чёткая фокусировка на сетчатке невозможна. Хотя споры в отношении конкретного механизма изменения формы хрусталика ведутся до сих пор, офтальмологи никогда не ставили под сомнение основное положение теории Гельмгольца: фокусировка зрения регулируется исключительно хрусталиком. Это вполне обоснованная теория, поскольку она напрямую вытекает из анатомии глаза.
Аномалии рефракции у людей после 40 лет, когда хрусталик начинает терять эластичность, представляются неизбежным следствием процесса старения, тем более что статистика действительно свидетельствует об ослаблении аккомодации глаз с возрастом.
Уильям Горацио Бейтс (1860–1931) считал, что аномалии рефракции зависят от состояния внешних мышц глаза, а на те, в свою очередь, влияет психическое состояние человека.
Вкратце, многолетняя обширная практика Бейтса привела его к выводу, что многие случаи нарушения зрения являются результатом неправильного напряжения внешних мышц глаза, которые, помимо перемещения взгляда, заставляют глаз всё время менять свою форму. Это и есть фундаментальное положение методики доктора Бейтса. Как заявлял он сам, используя средства снятия напряжения этих мышц, можно преодолеть многие дефекты зрения и дать надежду тысячам людей, страдающим от них. Следовательно, именно во внешних мышцах глаза нужно искать главную причину плохого зрения.
До Бейтса значение этих мышц рассматривалось лишь с точки зрения их способности управлять движением глаз из стороны в сторону, вверх, вниз. А то, что они в действительности заставляют глаз непрерывно менять свою форму, обычно не признавалось. Поэтому все попытки найти причины близорукости, дальнозоркости и т. д. приводили к выводу, что эти дефекты (происходящие из-за изменений формы глазного яблока), должно быть, являются органическими (постоянными), как результат подверженности глаз действию вредных условий, таких как плохое освещение, искусственный свет, кино, телевидение, чрезмерное чтение и т. д. И, следовательно, предполагалось, что раз уж возникли близорукость или дальнозоркость, то нет никаких средств, которые могли бы вернуть глаз в нормальное состояние. Всё внимание сосредоточивалось на проблеме, как лучше помочь больному преодолеть свой недуг с меньшими неудобствами, для чего и подбираются очки.
Однако экспериментально вновь и вновь было продемонстрировано, что плохие условия не могут сами по себе испортить зрение. Они могут лишь усугубить уже имеющуюся тенденцию к нарушениям зрения вследствие напряжённого состояния внешних мышц глаза. Таким образом, то, что обычно рассматривается как причина плохого зрения, целиком является вторичным фактором.
Исследовав тысячи пациентов, Бейтс сделал вывод, что очки не являются решением проблем зрения. Он отметил, что, надевая очки, человек сразу же начинает видеть лучше, но обычно в пределах двух лет его зрение ухудшается ещё больше, и он вынужден надевать более сильные очки, в то время как сама проблема плохого зрения остаётся нерешённой.
Доктор Бейтс пишет: «Близорукость и дальнозоркость не являются постоянным, непоправимым недостатком, обусловленным неизменной формой глазного яблока. Она может меняться под воздействием многих факторов, в частности, напряжения мышц. Если глазное яблоко не меняет свою форму, то только потому, что эти мышцы затвердели, находясь в состоянии постоянного напряжения, или стали дряблыми в отсутствие тренировки и не работают так, как нужно».
Методика Бейтса до сих пор действует на зрение людей положительно, улучшая его. Бейтс также утверждал, что очки имеют свойство закреплять и усугублять нарушения рефракции, которые без очков могут со временем исчезать. Он считал, что чем дольше человек носит очки, тем сильнее становятся эти аномалии и тем труднее их исправить.
Таким образом, Бейтс доказал, что глаз не имеет раз и навсегда определённой формы, он меняет её при переводе взгляда с близкого на далёкое расстояние. Хорошо видящий глаз всегда расслаблен в тот момент, когда он меняет фокус. Если вы плохо видите, значит, ваши глаза всегда напряжены, независимо от того, носите вы очки или нет.
В 1919 году в Нью-Йорке Бейтс впервые опубликовал свой метод исправления аномалий рефракции.
В основе этого метода находятся различные способы расслабления психики и, соответственно, как считал Бейтс, мышц глазного яблока.
Для борьбы с проблемами зрения Бейтс предложил использовать разные техники релаксации и работу с оптометрической таблицей, а также специальные гимнастики для глаз, включая частое мигание. К сожалению, в начале ХХ века медицинское сообщество не приняло метод Бейтса.
И современные офтальмологи утверждают, что Бейтс в начале ХХ века ещё не умел отличать «нарушения рефракции» от «нарушений аккомодации», и, заблуждаясь, он подменил одно понятие другим, поэтому сообщество офтальмологов отвергает не только теорию Бейтса, но и его методы.
В результате и по сей день основным способом исправления аномалий зрения остаётся очковая коррекция, т. е. «костыли» для глаз. Но обычные корректирующие очки при их использовании хоть и улучшают фокусировку, но не лечат глаза.
Однако методы, предложенные Бейтсом, не забыты и сейчас находят своё применение. Его книга «Метод коррекции зрения без использования очков» сегодня есть в продаже. Олдос Хаксли, автор романа «О дивный новый мир», после того, как с успехом использовал метод Бейтса для преодоления очень сильной близорукости, даже написал книгу «Искусство видеть». Его методы также приближаются к естественным формам лечения нарушений зрения. Начиная с 40-х годов ХХ века многие специалисты использовали эти подходы в своих исследованиях и методологиях. Сегодня существует много книг, написанных оптиками, педагогами и даже неспециалистами, которые, пользуясь этими методами, вылечили себя.