– Оператор 2-14, прошу подтвердить готовность.
– База, это оператор 2-14, готовность подтверждаю.
В радио эфире – привычные помехи, словно шелест времен. Го́воров относился к ним с особенным трепетом и почтением, оставляя в эфире. Старший группы техников ворчал, но со временем смирился: в конце концов ему приходилось работать и не с такими чудаками. Другие в космическую археологию не шли.
– Внимание, бортовой журнал. Запись тысяча семьсот первая. Приступаем к активации высокочастотного 3d-модулятора «Омега». Этап один.
На огромном изогнутом дугой экране одна за другой загорались красные точки – маячки, расставленные по поверхности планеты NZ204. Группа инженеров трудилась над их установкой без малого месяц. Андромеда – так они между собой прозвали начальницу археологической экспедиции, даму внушительных габаритов, с низким голосом и взглядом вечно голодного удава – скрупулезно проверяла установку каждого бота, требуя его локализацию в соответствии с планом-схемой с точностью до сантиметра. Андромеда, на самом деле Софья Викторовна Аганесян, была потомственным археологом, доктором наук и Действительным членом Научного исторического общества. Считалось, что ее интерес к их экспедиции – это большая удача. Говоров помалкивал и не спорил, но руководство сварливой и въедливой начальницы, даже компенсированное новейшим оборудованием и усилением группы спецов, удачей не считал.
– У ботов радиус действия 5 метров, – бормотал Говоров, в сотый раз отправляя уточнение инженеру-технику. – Зачем эти сложности на пустом месте?
В самом деле, как объяснить женщине-ученой, что план-схема составлялась на Земле, еще без точных данных по рельефу местности, и по факту оказалось, что некоторые точки просто невозможно использовать как устойчивую базу для бота.
Инженер-техник Трофимов Жека – старинный друг Говорова, работавший на расстановке ботов на местности, тихо матерился, но делал, как велела Андромеда. Та только отечески похлопывала по плечу Говорова.
Огоньки на изогнутом экране тонкими красными линиями соединились в единое полотно, словно паутину. Андромеда замерла за спиной Говорова, наблюдая за последовательным запуском программы. «Омега» была разработана ее отцом для поиска экзопланет. Изначально планировалось, что главная установка будет базироваться на исследовательских судах НаучФлота, а уже разведывательные зонды будут направляться к интересующим землян планетам и собирать данные. Уникальная конструкция бота позволяла внедряться в поверхность планеты с любой плотностью поверхности и закрепляться на ней с помощью многопрофильной платформы. Щуп буравил расчетную глубину. Радио сигнал соединял все боты в сеть, позволяя точнейшим образом делать аэрофотосъемку планеты, фиксировать изменения ландшафта, состав почв и сред, фиксировать малейшие колебания, попутно собирая необходимые пробы грунта. Главная установка собирала все данные и отправляла их на Землю для анализа.
В случае их экспедиции данные поступали на центральный пульт, над которым, словно Кащей над златом, чахла Андромеда.
– Нежнее, Сашенька, – простонала она, заметив, как резко Говоров переключил тумблер главной установки, переведя боты в рабочее положение.
Это «Сашенька» Говорова особенно коробило. Какой он ей «Сашенька»? Он кандидат наук и старший научный сотрудник Института внеземной археологии. Этот проект – его разработка. Это он обнаружил в ареале обитания африканского племени сурма обломки иноземного происхождения. Это он идентифицировал их как фрагменты упавшего на Землю тысячи лет назад космического аппарата. Это он поднял на уши Академию наук и организовал комплексную экспедицию в закрытое и нелюдимое племя. Это благодаря его этнографам удалось установить подлинность родовых легенд о внеземном происхождении племени, и, больше того, выяснить связь ритуального рисунка на телах дикарей с картой звездного неба и установить систему, откуда мог прибыть их корабль. Исходя из радиоуглеродного анализа найденных в Африке обломков, ученые пришли к выводу, что катастрофа произошла на рубеже тысячелетий, примерно в 70 году до н. э. То есть племя сурма вряд ли были родоначальниками человечества. Но они стали единственным доказанным фактом контакта землян с внеземным разумом.
Это он, Говоров, должен был руководить экспедицией к NZ204, а не Андромеда.
Он подавил нарастающее в груди раздражение. Уставился на красную сетку на экране, чтобы вернуть себя в рабочее состояние.
– Оператор 2-14, активация ботов первого уровня, – скомандовал он старшему группы инженеров-техников, работавших над поверхностью и непосредственно руководивших работой зондов.
NZ204 стала второй планетой в системе, на которую пал выбор планетологов: ее сестра, NZ204-альфа, оказалась молодым газовым гигантом, не пригодным к расселению. Сама же NZ204 сейчас была полностью необитаемой.
«А ведь 2000 земных лет назад она могла быть близнецом Земли», – с тоской подумал Говоров, уже представляя заголовки газет. Сложно представить, какие в таком случае артефакты могут быть сокрыты на планете, и как это продвинет космическую археологию, в задачи которой пока входил только ретроспективный анализ развития экзопланет.
Говоров устыдился своих мыслей, покосился на Андромеду, будто она могла подслушать их, подключил внешние сканеры, направил их на поверхность. Рыхлая, покрытая газо-пылевыми облаками поверхность NZ204. Сонар фиксировал многочисленные пустоты на глубине от пяти до пятнадцати метров. Что это: здания, инфраструктурные объекты – пока оставалось неясным. Перед «Омегой» на первом этапе стояла задача комплексной фиксации рельефа и первичный анализ.
– Сань, – инженер-техник вывел его из раздумий, – прием… Боты первого уровня активированы. Первый пакет данных на борту. Перехожу к активации второго уровня.
Перед глазами Говорова прорисовывалась развернутая карта местности. Пока фрагментарная, вырывающая из забвения следы ушедшей цивилизации. Горы, лощины. Морщины высушенных русел. Так похожих на земные.
Андромеда шумно выдохнула за соседним экраном. Саня Говоров понял – впечатлена.
– Софья Викторовна, нервничаете?
Ему едва удалось скрыть злорадство. Даже если она стала официальным руководителем экспедиции, все равно все знают, что это он, Александр Говоров, нашел планету-прародительницу части населения Земли. А может, и всего населения. А может…
– Да нет, Сашенька, зачем нервничать. Я думаю – какими они были, эти дома? Ищу хоть одну прямую линию и не нахожу… Может, и не в домах они жили.
Александр понял, о чем она говорит – не первый раз фотоснимки фиксировали следы внеземных цивилизации: то лицо сфинкса, обращенное к небу, то следы протекторов или остовы очистных сооружений. Всякий раз это оказывалось игрой света или неудачным ракурсом. На NZ204 боты-разведчики зафиксировали причудливые сферы-многогранники, рассыпанные по поверхности конгломератами. Говоров прекрасно помнил все разговоры в научных кругах об очередной «псевдонаучной» ерунде, которая отвлекает технические мощности НаучФлота от настоящих исследований.
Тогда за проект вступилась Андромеда.
– Ага, в землянках… Из землянок и к звездам полетели… – отозвался мрачно. – Все-таки настолько амбициозные проекты – признаки высокоразвитой индустриальной цивилизации, с высокой степенью интеллектуализации населения.
Андромеда не стала с ним спорить. Она вообще не спорила. Она внимательно всех слушала и выдавала окончательное решение.
Александр сохранил первый пакет данных, зашифровал канал и приготовился ждать второй пакет, который должен был заполнить пустоты. Пока карта NZ204 выглядела как съеденная молью шаль.
– Кстати, ее ведь надо назвать! NZ204 – это разве название для прародины человечества?
– Название… Это разве главное сейчас? – Андромеда будто осуждала его. – И потом, ты же сам говорил, что сурма появились сильно после первого человека, какая прародина? – напомнила Андромеда.
Говоров прекрасно это знал.
– Ар… – он прикусил язык, едва не обратившись к начальнице по прозвищу. – Софья Викторовна, подумайте сами: мы нашли один из аппаратов. Сколько их было до него? Сколько было тех, кто не сохранил свой первичный ареал обитания и древние легенды? – он задумчиво уставился в экран. – Возможно, мы зафиксировали только вершину айсберга.
– А здесь думаете найти его основание? – в голосе Андромеды звучало сомнение. – Вы рассчитываете сделать революцию в науке?
Вот тут уже точно, ее вопрос сочился неодобрением. Говоров вспылил:
– А почему, собственно, вы думаете иначе?! Или это такая форма поощрения – все ставить под сомнение, любую научную гипотезу?
– Гипотезу, это вы верно отметили, Сашенька, – Андромеда полоснула его угольно-черным взглядом. – А гипотезу еще надо подтверждать. И до этих пор она не более чем одна из возможностей. Или, может, в научных кругах уже есть какие-то иные определения, а я о них не знаю?
Она повернулась к нему. Говоров стушевался. «Черт меня дернул начать спорить? – ругал себя. – Теперь она будет думать черт знает что… Еще от работы отстранит за несдержанность и конфликтность». От последней мысли бросило в жар – если его отстранят, он просто с ума сойдет. Он ни за что не отдаст свой проект.
– Нет… Я, очевидно, неправильно выразился. Прошу прощения за некорректный тон.
Динамики вовремя ожили – голос Жени Трофимова спас от неловкости, избавив от продолжения неудобного разговора:
– База, ловите второй пакет. Активирую третий уровень… Сань, мы по графику производства работ должны за сегодня третий и четвертый сделать, но я предлагаю перенести четвертый на завтра.
Говоров развернулся в экрану, склонился к микрофону:
– Жека, а чего так? Успеем же…
– А ты разверни данные по магнитным колебаниям и сам посмотри. На северное полушарие NZ204 пылевой шторм надвигается. Данные все равно будут с помехами и завтра придется переснимать… – Трофимов замолчал, ожидая, пока шумы в эфире погаснут.
Говоров открыл нужный файл. График магнитных колебаний, в самом деле, резко полз вверх, намекая, что скоро будут проблемы со связью.
– Что скажете? – он решил не нарушать протокол и дождаться решения начальника экспедиции. – Это отклонение от плана…
Софья Викторовна кивнула:
– Согласна, переносим четвертый этап на завтра.
Трофимов, услышав грубоватый голос начальницы, заметно повеселел.
– Тогда лови…
Сигнал прервался. Что они должны «ловить», Говоров не услышал. Он нажал кнопку вызова:
– Жека, что у тебя, как слышишь меня?
Андромеда бесшумно встала и оказалась у него за спиной, пристально разглядывая, как данные второго пакета заполняют пустоты.
– Что с Евгением?
– Связь пропала, – рассеянно отозвался Говоров. Он терпеть не мог, когда начальница так делала – вставала у него за спиной: у нее точно такой же экран, с точно таким же функционалом, откуда эта любовь наблюдать из-за плеча и все контролировать? Нервно повел плечом, будто сбрасывая взгляд начальницы, переключил связь на соседнюю волну: – Оператор 2-14, Жека, как слышишь меня, прием?
– Обнови данные пеленга, – посоветовала Андромеда.
Он и сам знал, что это надо делать по протоколу, но боялся: вот она, синяя точка, обозначающая его друга и товарища Жеку, а обновит… вдруг ее не станет?
Зафиксировав последние координаты шлюпки техника, он обновил карту: синие точки планомерно собирались в один квадрат, откуда их должен был забрать на борт основной корабль. Девятнадцать вместо двадцати, он пересчитал трижды. Сверился с реестром позывных, Жеки среди заявивших о готовности перейти на борт, не оказалось.