Джейсон не помнил сильных привязанностей в своей жизни: об отце ничего не знал, мамы не стало, когда он был совсем маленьким, в памяти сохранились лишь детали – улыбка, голос. После её смерти попал в приют; рос, выживал как мог. Была и дружба, была и первая любовь, но ничего серьёзного не вышло. Во время учёбы в лётном училище случались короткие увлечения, на службе почему-то уже не складывалось. Был дружеский секс, иногда разовые встречи для сброса напряжения, но не более.
Потом, считай, с самого первого дня, как Джейсон очнулся уже не человеком, а к-рутом, в его жизни появился Рей. И с тех пор так её и не покинул. Сначала оба сопротивлялись – каждый по-своему, – но их неумолимо тянуло друг к другу. С момента побега из Империи не расставались дольше, чем на неделю. Сложно было понять, что творится в душе Рея на самом деле, для него признание собственной слабости – а сильное чувство, безусловно, слабость – недопустимо, Джейсон же всегда скучал даже во время коротких разлук. Рей стал неотъемлемой частью его мира или скорее – являлся его миром. Менялись декорации, менялись обстоятельства, но главным было то, что Рей рядом и признаёт в Джейсоне свою пару. Вдруг это даже не любовь, а зависимость? Джейсон не знал ответа, даже больше – не осмысливал ситуацию, пока не оказался один с Маем на Нирайди.
Ломало нещадно – внутри пугающе разрасталась пустота, которую невозможно было заполнить. Джейсон пытался отвлечься – не помогало. Даже во сне не находил покоя – просыпался, проверял, нет ли Рея рядом.
Конечно, Джейсон был уже большим мальчиком, поэтому контролировал эмоции, насколько мог. Но легче на сердце от того, что вёл себя как обычно не становилось.
Вдобавок беспокойным стал Май – часто капризничал, плакал, отказывался от еды. На помощь приходил Кайлис – муж наместника ждал уже шестого ребёнка и с удовольствием возился с племянником, бросая на Джейсона редкие сочувственные взгляды.
Делать ему на Нирайди было, откровенно говоря, нечего: клан Делавари не скупился ни на обустройство Дома и других особняков, ни на слуг, а потому распорядок дня Джейсона сводился к приёмам пищи, лёгкой зарядке с утра и долгим прогулкам с детьми по побережью. Остальное время он занимал чтением истории – теперь уже к-рутской. На территории Дома Май прекрасно ориентировался и играл с многочисленной роднёй. Иногда от игр сердце Джейсона пропускало удар, но он стопорил себя, напоминая, что это обычное дело для к-рутов: Кай не вмешивается, а значит, и ему не следует.
Вообще, Джейсон давно сделал вывод, что у Кая тоже есть телепатические способности, но спрашивать открыто не решался, да и не было возможности – Рей всегда находился рядом, не подпуская свою родню к нему слишком близко.
– Май говорит на орути лучше, чем ты, хотя ему ещё одного цикла нет, – ухмыльнувшись, сказал Кай, присаживаясь на валун рядом с Джейсоном: дети плюхались на мелководье, совсем малыши копались в песке.
– У него это заложено природой, а я учил язык самостоятельно, – спокойно ответил Джейсон, поддёвки его никоим образом не трогали.
– Я знаю, Джейс, что ты стараешься… – великодушно улыбнулся Кай, как-то странно посмотрев на Джейсона, которому почудилось знакомое голубое свечение.
– Кай, ты телепат? – решившись, задал вопрос в лоб Джейсон.
– Да, – повёл плечом он. – Почему раньше не спросил? Стеснялся? – Джейсон кивнул. – Зря. Для нас это обычное дело. Среди керийцев каждый восьмой телепат, у к-рутов процент ещё больше.
– Ясно, – Джейсон опустил взгляд, чтобы обдумать услышанное, и тут его осенило: – Слушай, я ни разу не видел керийцев со светящимися глазами. У них выбросы катехина проходят иначе?
– У них вообще нет железы, – ответил Кай, неотрывно следя за своим младшим, Вейтаром.
– То есть как? – нахмурился Джейсон. – А откуда тогда пси-способности? Ведь они из-за катехина?
– Вот же… – скривил губы в улыбке Кай. – Значит, Рей заставил тебя выучить всех императоров до десятого колена, но не объяснил элементарных вещей? В его духе. В общем, Джейс, железа есть только у к-рутов и немногих полукровок, к тому же не у всех она активна. Катехин усиливает ментальные способности и регенерацию, например. Когда-то давно навигаторы с помощью выбросов катехина могли телепортировать корабли. Так переселенцы с Ремена добрались до своего нового дома, ты же в курсе. В хрониках встречается и о телекинезе, но сейчас среди к-рутов остались только катехинзависимые телепаты, как Рей. Ни навигаторов, ни телекинетиков нет.
– Ясно, я думал, что катехин нужен только для пси-способностей.
– Нет, не только, как видишь. Аварцы вроде даже синтезируют катехин и вкалывают себе, чтобы усилить способности. А ещё камры… Насколько мне известно, они тоже могут питаться искусственным, но любят добывать его из живых к-рутов.
– Фу, – поёжился Джейсон. – Но Рей говорил, что они поглощают энергию жизни.
– Всё так, но им нужен катехин, – пояснил Кай. – Так вот, у керийцев железы нет, они являются телепатами за счёт способностей мозга. Как я. При этом Рей слабее меня, если не подключает железу. Он даже от твоих мыслей закрыться не мог, я в первый раз, как тебя увидел, сильно удивился. Если бы у Рея получалось, ты бы сейчас здесь с Маем не жил, – он снисходительно улыбнулся Джейсону.
– Значит, ты постоянно можешь сканировать или управлять кем-то?
– А! В этом и есть принципиальная разница между катехинзависимыми телепатами и обычными. Рей без помощи железы может слышать только яркие эмоции, а мы легко пробираемся в глубины памяти. Конёк катехинзависимых – контроль сознания. Думаю, ты это уже прекрасно понял на своём опыте. Ему проще заставить кого-то что-то рассказать, чем читать мысли.
– Да, особенно при знакомстве, – невесело усмехнулся Джейсон. Неужели Кай всё это время копался у него в голове? – Интересно, почему так?
– Это достаточно просто. – «Ага, как и всё, что касается Империи», – поиронизировал про себя Джейсон. – Я же говорил, что раньше жили катехинзависимые навигаторы и телекинетики. У них, если верить хроникам, выбросы были очень мощными, после чего нередко наступала кома. Тогда на помощь приходили телепаты, подчиняя себе их сознание и выводя из этого состояния.
– То есть телепаты их как бы обслуживали? – пытался свести концы с концами Джейсон.
– Типа того. Но навигаторы вымерли, просто перестали рождаться в какой-то момент. Телекинетиков много никогда не водилось – переселенцы в них не нуждались, потому основная масса осталась на Ремене, где к-руты вообще исчезли, а телепаты до сих пор живут, пусть их и мало. И по моим наблюдениям, с активной железой они все психованные.
– Рей нормальный, – вступился за мужа Джейсон.
– Ага, – закатил глаза Кай и поспешил к кромке воды: младший зарылся носом в песок.
Рей выходил на связь почти каждый день – спокойствия это не приносило, отчаянно хотелось, чтобы он оказался рядом, в шаговой доступности. Говорили обо всём и ни о чём конкретном – Рей намекнул Джейсону, что не может обсуждать важные темы по имеющимся каналам связи.
Долгожданное воссоединение семьи произошло только через два месяца. Рей прибыл в сопровождении огромного кортежа – тень от крейсера на орбите легла на игровую площадку, где резвились дети. Он привёз с собой испуганного Эриена; без того большие глаза мальчика раскрылись ещё шире от незнакомой обстановки. Его сопровождал молодой кериец ростом выше среднего, показавшийся Джейсону довольно симпатичным. Для керийца даже слишком.
Рей его представил: Кали, новый ассистент. Предыдущий, Матин, проходил реабилитацию после полученных ранений, а шансы, что он вернётся к прежней работе, были практически нулевыми – у керийцев здоровье слабее, чем у к-рутов.
Зацеловав Мая и оставив его с другими детьми, Рей утянул Джейсона в спальню, где тут же начал срывать одежду. Вообще, Джейсон не планировал показывать, как сильно он соскучился по мужу, но Рей растопил лёд: нюхал, лизал, прижимался, не прерывая телесный контакт ни на мгновение и не стремясь тут же перейти к проникновению. Было очевидно, как сильно Рею не хватало Джейсона, а потому скрывать чувства не имело никакого смысла.
– Ты же не хотел, чтобы Эриен жил на Нирайди, – Джейсон оставлял невесомые поцелуи на спине Рея.
– Исан должен проходить те же предметы, что и Верн, а не присматривать за младшим братом. Здесь есть ты и Кай, который керийский знает как свой родной.
– Ясно, – сказал Джейсон, почувствовав, что уже готов ко второму раунду.
Решению Рея он обрадовался – Исан производил впечатление неглупого юноши, поэтому расширенная программа обучения, как у императора, была очень кстати.
Увы, пришлось покинуть спальню – подходило время традиционного совместного ужина. Матин в такие моменты ужасно тушевался и чуть ли не прятался под столом, Кали же рассматривал всё и всех с интересом, совершенно не выказывая страха. И этим безмерно раздражал Джейсона, хотя конкретных причин неприязни к новому ассистенту он назвать пока не мог.
– Я привёз оборудование и инженеров, – начал Рей, когда они вместе с Джейсоном и Вейраном перешли в кабинет. – За два месяца должны построить портал.
– Ты, наверно, первый Рэеллин, который тратит средства Империи на личные нужды, – хохотнул Вейран.
– Ни хера, – скривившись, Рей покачал головой. – Это было в планах ещё пятьдесят циклов назад. Но тогда возникли технические сложности, которые сейчас решены. Так что…
– Ты будешь посещать нас довольно часто, – резюмировал Вейран. – Ты же рад, Джейс?
Джейсон кивнул в ответ, вернувшись к разглядыванию Рея – сердце начинало ныть от близящейся разлуки. Как получилось, что они так привязались друг к другу? В этом было что-то подсознательное, за пределами рационального. Джейсон в свою бытность человеком в подобные вещи не верил, хотя тогда он даже вообразить себе не мог, что может стать представителем другой расы.
– Что с Майолом? – продолжил разговор Вейран. – Прояснилось что-то?
– Представь себе, нет, – вздохнул Рей. – По образцам взрывчатку синтезировать не удалось, как и выяснить, откуда она взялась. Но это не самое страшное.
– Неужели? – поднял брови Вейран.
– Ни один из разведчиков не смог прыгнуть в сектора Майола.
– Чего? – нахмурился тот.
– Либо корабли теряются, либо координаты сбиваются, выбрать точку выхода непосредственно на майольских территориях нельзя. Они закрыли гиперпространство, и космос нас сохрани, если речь идёт о том самом секретном оружии.
– Пиздец, – вырвалось у Джейсона. – Ты оповестил руководство Союза?
– Конечно. Но толку? – Рей выглядел уставшим и впервые за долгое время потерянным. – Армия Союза в полтора раза меньше нашей, а о технологиях я вообще молчу. Они умеют только защищать торговые суда от пиратов. Не думаю, что это нам поможет.
Как бы ни было обидно за родную цивилизацию, Рей говорил правду – люди отставали в техническом развитии, а задачи Союза давно уже свелись к борьбе с мелкими разбойниками в охраняемых секторах. Джейсон помнил обстановку во флоте семнадцать лет назад, и там вряд ли что-то поменялось.
Несмотря на тяжёлый разговор, эту ночь Джейсон спал крепко, как и Рей, – просто потому, что были вместе. Под утро в спальню пробрался Май, лишив их запланированного секса, но нежиться в обнимку втроём тоже было хорошо. Жаль, что пришло время расставаться – Рей не мог провести на Нирайди даже сутки.
Эриен освоился на новом месте далеко не сразу, побаивался всех – и взрослых, и детей, – не понимал языка, на котором они говорили, но старался не плакать, сдерживался как мог, хотя Джейсон частенько видел у мальчика опухшие глаза. Общаться у Эриена получалось только с ним, Кайлисом и Маем, который был слишком мал для полноценных игр. Джейсон пытался обучать керийского ребёнка самым простым фразам на орути – дело шло плохо, но они хотя бы проводили время вместе.
Как только кортеж регента покинул орбиту Нирайди, специалисты с Керии приступили к возведению модуля портала неподалёку от Дома. Из-за особенностей технологии порталы всегда располагались рядом с водоёмами. Большинство работ осуществлялось машинами, а керийцы просто контролировали процесс. К-рутов они опасались, хотя члены клана Делавари не были самыми брутальными образчиками этого народа. Тот же Кайлис фигурой походил более на керийца, а не на к-рута, да и огромные голубые глаза намекали на его смешанное происхождение.
А ещё Джейсона кололи тонкие иглы ревности: взгляд Кали на Рея казался слишком красноречивым, чтобы его игнорировать. И Кай это тоже заметил – многозначительно сверкнул глазами, когда встречал гостей с Керии.
– Что думаешь о новом ассистенте Рея? – спросил его Джейсон.
– Не его тип, не парься даже, – отмахнулся Кай. – И вообще, Джейс, ты слишком зависим от Рея, буквально живёшь им. Тебя самого не напрягает?
– Нет, – ответил Джейсон, хотя вернее было бы сказать: «Не знаю».
– Честно, я удивлён, – Кай, поджав губы, посмотрел на небо.
– Чему? – спросил Джейсон.
– Тому, что Рей наконец изменил свою манеру «мудак классический» на нормальную. Если бы он продолжил обращаться с тобой, как со всеми, я бы уже давно начал тебя обрабатывать на эту тему, – с улыбкой произнёс Кай.
– А с первым мужем он как себя вёл?
– Там такой же мудак был, – фыркнул он. – Потому я глазам своим не поверил, увидев, что Рей по-серьёзному на тебя запал. Полная противоположность Тайресу по характеру. Ты бы знал, что они по юности творили. Но родню мужа не выбирают…
– А по внешности? – уцепился за фразу Джейсон.
– По внешности проходишь, – Кай окинул его оценивающим взглядом. – Рею, как я понял, главное, чтобы крупнее его были. Причём он всегда сверху. Наверно, комплекс полукровки – пытается доказать, что круче чистокровного к-рута.
Промолчав, Джейсон поспешил на помощь Маю; сын справился бы с водружением камня на песочную гору и сам, но лучше находиться подальше от телепата: сознание рисовало яркие картинки расслабленного Рея, отдававшегося всеми возможными способами. Может, Кай и прав насчёт поведения мужа в юности – в первые месяцы Джейсон на собственной шкуре прочувствовал отношение «классического мудака», но потом, когда они наконец объяснились, ситуация изменилась кардинально.
Джейсон уже привык, что между «Рей для него» и «Рей для других» – большая разница. Холодный, жёсткий для всего остального мира, он был податливым и чутким для Джейсона и Мая. И дело было не в нежности, которую Рей как раз таки проявлял крайне редко, дело было в отношении: Джейсон знал, что у него всегда есть выбор, знал, что его чувствами дорожат, знал, что о нём заботятся. Сейчас, в разлуке, этого не хватало. Джейсон пробовал разобраться в себе, ведь его не бросили, о нём по-прежнему думают, но всё сводилось к одному: ему как воздух требовалось физическое присутствие Рея рядом. И не в беременности дело – гормональный фон стабилизировался, и до родов оставалось не так уж много времени.
Тем временем Эриен, освоив несколько фраз на орути, получил допуск к играм с многочисленным потомством клана Делавари. Теперь уже они обучали керийца языку, не обижая и не насмехаясь – Кай следил за соблюдением правил вместе с мужем.
Внушительная фигура наместника вызывала у Джейсона уважение: властность от природы, без надменности и высокомерия, холодная рассудительность, так разнящаяся с импульсивностью Рея, и справедливость без излишней жестокости. Вейран частенько брал Джейсона на суд – кланы обращались к нему для разрешения спорных вопросов. Вердикт всегда был мудрым – во всяком случае, Джейсон внутренне его одобрял несмотря на то, что иногда всё заканчивалось казнью виновника.
Беседовать с Вейраном было интересно – он прекрасно знал историю как всей Империи, так и собственного мира. К-рут внешне, но слишком разумный и рациональный, в отличие от Рея. И эти двое являлись близкими друзьями – Вейран кузена понимал даже лучше Джейсона, говоря с ним и о нём без тени издёвки, всегда сквозившей в словах Кая.
– Через три дня лечу на Карош, – сказал за обедом Вейран, – не хочешь составить компанию, Джейс?
– Конечно, – кивнул он.
Карош, а керийцы произносили «Карос», оставался единственной крупной к-рутской колонией, на которой Джейсон ещё не побывал. За годы жизни в Империи они с Реем не раз летали на Орти, хотя редко покидали территорию местной ратуши без сопровождения – слишком высокопоставленные гости. Нирайди и вовсе была родиной Рея – он стремился выкроить время, чтобы оказаться дома хотя бы на несколько часов. Живописная природа планеты его успокаивала, придавала сил. А вот Карош с официальным визитом регент не посещал – все проблемы там решал наместник.
Джейсону говорили, что на этой планете с холодным и крайне суровым климатом добывали редкий минерал. Керийцев он не интересовал, зато аварцы его очень ценили – делали те самые парящие кристаллы, которые Джейсон видел во время своего неслучайного попадания на Авар. Именно благодаря знанию торговых потоков Рей сумел пробраться в лоно изолированной цивилизации, чтобы найти Джейсона. Побег из Империи тогда был спланирован и разыгран как по нотам.
Жители Кароша не отличались умом или стремлением к развитию, наравне с большинством к-рутов из неприсоединившихся кланов, а ещё – слыли самыми настоящими ксенофобами, не принимавшими в своё немногочисленное общество представителей других народов. И самое неожиданное – люто ненавидели керийцев. То, что через власть наместника они де-юре находились под контролем Империи, их не смущало – в случае нападения извне имперский флот придёт на помощь. Но керийцам в поселениях Кароша показываться не стоило – конфликта, точнее, поножовщины, не избежать. В общем-то, последние туда и не стремились, облетали воинственную заснеженную планету по широкому радиусу – не в обычаях мирной расы было кого-то провоцировать.
Светлых волос и голубых глаз Джейсон не имел – потому и согласился: всегда интересно посетить новое место. Особенно когда речь идёт о чём-то диком и довольно опасном мире. В сопровождении вооружённой охраны, конечно.
Однако планы резко изменились – Рей предупредил о своём приезде за три часа: возникшие по вине людей накладки в графике встреч с руководством Союза заставили кортеж вернуться, но он решил воспользоваться вынужденным простоем и провести два дня на Нирайди. Это стало приятным сюрпризом для Джейсона – больше сорока часов вместе!
– Рей, ты первый правитель Империи, который так манкирует своими обязанностями, – ухмыльнулся Вейран. – Тебе здесь намазано, что ли?
– Всё равно много времени потратим, пока доберёмся до Керии, а потом обратно, – пожал плечами Рей.
– Джейс, значит, ты сегодня на Карош не полетишь? – с прищуром спросил Кай.
– А… – замялся Джейсон. – Нет, получается.
– Вейр, ты собрался на Карош? – наклонил голову Рей.
– Да, два клана на месте рассудить, опять межевание, – устало выдохнул Вейран.
– А можно с вами? – выражение лица Рея казалось настолько невинным, что Джейсон сразу почувствовал неладное.
– Ты-то что на Карош забыл? – вскинул брови Вейран.
– Я там ни разу не был, – невозмутимо ответил Рей. – А Карош подчиняется Империи.
– Тебя там только не хватало! Местных отморозков провоцировать керийской рожей и патлами до жопы, – Вейран неодобрительно поджал губы.
– А бывают чистокровные к-руты со светлыми волосами и голубыми глазами? – поинтересовался Джейсон.
– Бывают, – ответил Вейран. – Клан Ауллари, например. Но их пиздили на Карош только в путь.
– Я волосы уберу и капюшон надену, – не сдавался Рей.
– Говорил же, комплекс полукровки – доказать к-рутам, что не хуже, – подытожил Кай, а Рей демонстративно закатил глаза.
– Хорошо, возьму тебя, но не выёбывайся в своём стиле, на Карош все отбитые, твой статус там ничего не значит.
Собирались в дорогу долго, прерываясь на быстрый секс. Последний раз случился, когда уже полностью оделись в тёплые вещи – застёжка штанов была стандартной, не мешавшей доступу к паху, но душным летним вечером обоим стало жарко.
Рей собрал волосы в тугой пучок, глубокий капюшон полностью скрывал его лицо. На пояс прицепил кинжал с Имони, купленный перед самым возвращением в Империю. Рей не расставался с ним после одного из покушений, логически рассудив, что в некоторых случаях импульсные пушки не помогут. Джейсону, помнившему о ночи, проведённой на планете Эйхерса, охотно в это верилось. «Хоть пистолет с собой не носит», – подумал он тогда про себя.
На Нирайди спустилась ночь, когда делегация наместника вылетела на Карош. Личная яхта Вейрана была роскошной – даже не сравнить с той, которую Рей продал на запчасти перед побегом из Империи. Но облачённая в громоздкую одежду свита Вейрана на кожаных диванах фешенебельной кают-компании выглядела несколько комично. Мельче всех был Рей – и это несмотря на рост без малого два метра и атлетическое телосложение.
Телохранители Вейрана имели максимальную экипировку: пушки, кинжалы и, главное, длинные мечи за спинами. Джейсону это казалось лишь методом устрашения – разве на предводителя всех кланов посмеют поднять руку? Хотя… мир к-рутов не Империя ни разу, здесь работают совершенно другие законы. Или, правильнее сказать, обычаи?
При приближении к планете Вейран позвал Рея и Джейсона в кабину посмотреть на Карош с воздуха, вид действительно потрясал воображение: белые просторы казались бескрайними, только кажущиеся пологими горные хребты под толстой снежной шубой причудливо извивались, оглаживаемые розоватым светом лучей звезды. Бледно-фиолетовое небо отражалось на бесконечных равнинах и склонах плавными градиентами.
Яхта приземлилась у подножия горы – самое крупное поселение Кароша располагалось возле месторождения. Сказать, что дома строили по купольной технологии, можно было с большой натяжкой, они не имели ничего общего со словом «технология»: сделаны из натуральных материалов, как на голограммах о древних людях, которые Джейсон видел ещё в детстве. Если точнее, своды куполов – скорее шатров – были покрыты шкурами каких-то животных, по окраске напоминавших зверя, набитого у Рея на боку.
Расстояние от посадочной площадки до деревни составляло метров пятьсот, делегация с Нирайди отправилась пешком. Ледяной ветер вперемешку со снегом колол и обжигал лицо, идти было тоже непросто – ноги постоянно застревали в толстом слое покрытого хрустящей корочкой снега.
Когда приблизились к первому шатру посёлка, Рей надвинул капюшон глубже и стал держаться за Вейраном. Джейсона это положение вещей озадачило: если даже регент Империи не хочет связываться с местным населением, то что они вообще из себя представляют?
Встреченные по пути к самому большому шатру к-руты выглядели обычно – разве что длинные бороды и одежда отличали их от Вейрана и его свиты. Пригнувшись и откинув в сторону куски шкур, прикрывающих вход в жилище, наместник вошёл первым; полог придержал, пропуская Джейсона и Рея за собой – именно в такой очерёдности. Охранники остались снаружи. В шатре было тепло до духоты, мебель в привычном понимании этого слова отсутствовала – мешки, тряпки, камни. И всё это соседствовало с вполне современной техникой: головизоры, пищевой процессор, а на импровизированном столе из среза исполинского дерева, установленного на четырёх черепах животных, валялся самый обычный планшет.
– Доброго дня, Крайтер, – поприветствовал седовласого здоровяка Вейран.
– Вейран Делавари, наконец-то, – недружелюбно оскалился тот. – Прошу.
Он жестом показал на стол: Вейран сел на колени во главе, место рядом с ним занял сам Крайтер, потом, если Джейсон правильно истолковал едва уловимое движение глаз Вейрана, пришла его очередь садиться, последним, дальше всего от хозяина дома, за столом расположился Рей, так и остававшийся в капюшоне.
В шатёр вошёл к-рут, в его руках с рёвом трепыхалось нечто белое и мохнатое. Бесцеремонно шмякнув животное посреди стола, он нанёс несколько ударов ножом, очень похожим на кинжал Рея, и начал разделывать тушку. Кровь у твари напоминала грязно-зелёную слизь, запах соответствовал внешнему виду, Джейсон усилием воли сдерживал себя, чтобы не зажать нос рукой. Лицо Вейрана оставалось непробиваемым – как ни в чём не бывало он расспрашивал Крайтера о делах в колонии. Рей вообще не отсвечивал – возможно, уже пожалел, что напросился в эту поездку.
Когда слуга протянул кусок склизкого чёрного мяса с извазюканной в крови шкурой Вейрону, тот без колебаний взял, сразу же начав есть. Дальше «обед» выдавался по старшинству: Крайтеру, а затем Джейсону. Рей получил свою порцию последним, но обделённым себя явно не чувствовал. Джейсон, выдохнув, припал губами к ужасающего вида яству, но, к его удивлению, мясо оказалось вполне съедобным – солоноватым на вкус и нежным. Как и ожидал, у Рея никаких проблем с угощением не возникло – аккуратно придерживая мех пальцами, он откусывал, наклонившись чуть вперёд, чтобы капюшон был как можно ниже. Вейран и Крайтер неспешно и односложно обсуждали земельный спор двух кланов, который предстояло рассудить, дело касалось территорий с приисками.
По окончании трапезы уже другой слуга принёс серые тряпки для вытирания рук. Крайтер поднялся и царственно прошествовал к импровизированной двери, Вейран, выдержав паузу, тоже вышел на улицу. Когда все оказались за пределами шатра на морозном воздухе, Вейран шепнул Рею идти за собой, а Джейсону – остаться в компании телохранителей.
Делать было нечего – Джейсон, подняв воротник куртки как можно выше, разглядывал деревню старателей. Вот уж точно совершенно иной мир: здесь не было ни медпункта, ни школы. Дети, словно не замечая холода, баловались в снегу. Когда Джейсон сообразил, что он с охраной перегородил проход по оживлённой улице, дал команду сместиться в сторону, так, чтобы шатёр старейшины оставался на виду. Жилища в проулке были скромнее и размерами, и внешней отделкой – шкуры не отливали белизной, местами частично облезли. Прямо на снегу валялись кости животных – крупнее, чем у того, что они только что съели, – дети использовали их в качестве игрушек.
Сколько нужно было ждать, Джейсон не знал, как и причину, по которой Вейран забрал с собой Рея, а его оставил на улице. Но наместник, бесспорно, разбирался в царивших здесь порядках лучше всех. Глаза Джейсона скользили по прохожим, однако он, памятуя о крутом нраве аборигенов, старался не задерживать взгляд ни на ком, хотя одну важную деталь всё же сумел выхватить: у некоторых к-рутов глаза мерцали голубым. В безоблачную погоду лучи местного светила слепили и отражались от снега, но ошибиться Джейсон не мог. Это шокировало настолько, что он хотел уже начать расспрашивать охранников, когда к ним, хромая, подошёл пожилой к-рут со всклокоченными седыми волосами до плеч, опиравшийся на длинную палку, как на посох. Джейсон не догадался, в чём дело, пока не опустил глаза: вместо ноги до колена была закреплена ещё одна палка.
– Ищешь кого? – спросил старик сиплым голосом.
Джейсон покачал головой – знал, что его акцент тоже может стать причиной конфликта. Он вообще чувствовал себя на Карош как на пороховой бочке: боялся сделать что-то не так, сказать что-то не то, посмотреть на кого-то не того…
– Пойдём, покажу, – к-рут тряхнул седой гривой в сторону покосившегося шатра.
Отказаться не получилось – виски сдавило невидимыми обручами, а тело перестало полноценно слушаться. Джейсон последовал за хромавшим незнакомцем, пытаясь сопротивляться – не выходило. Охрана ничего не заподозрила – ведь Джейсон пошёл сам, не возражая. Уже внутри шатра, полного всякой рухляди, ментальный поводок ослаб, а его пленитель, сверкая в полумраке ярко-голубыми глазами, извлёк из горы тряпок прозрачную пирамидку, умещавшуюся в ладони.
Первая ассоциация, всплывшая в памяти Джейсона: подобные строили древние люди на Земле, реальная загадка истории. Только у этой основание было треугольным. Фигурка тут же воспарила в воздухе – как кристаллы-ключи на Аваре, Джейсон сразу догадался: ведь здесь, на Карош, добывали материал для производства аварских кристаллов. Незнакомец толкнул пирамидку к Джейсону – она плавно качнулась, а потом поплыла в его сторону, её вершины начали светиться неоном, причём обращённая к потолку люминесцировала голубым светом, как глаза всех катехинзависимых, а остальные – фиолетовым.
– Видишь? – произнёс незнакомец, тяжело опускаясь на ворох шмотья.
– Она светится, – ответил Джейсон: нет никакой нужды скрывать акцент, он находится в обществе псионика. – Это нормально?
– Впервые такое вижу, – сказал старик. – Как тебя заметил, внутри всё перевернулось.
– Я ничего не понимаю, – Джейсон пожал плечами, выискивая взглядом оружие – не будь одноногий телепатом, у него бы имелось явное физическое преимущество.
– Ифайр, – наконец представился тот. – Она тебя чувствует. И я. Но… у тебя есть кто-то?
– Я женат, – скривил губы Джейсон, неприятно поразившись ходу мыслей нового знакомого.
– Не в этом смысле. Ты не должен быть один…
Фразу прервал Вейран, заглянувший в шатёр и взглядом приказавший Джейсону выходить. Ифайр возражать не стал, опустил глаза, уже лишённые катехинового света.
– Не нужно было с ним идти, – тихо сказал Вейран.
Джейсон решил, что о телепатическом воздействии расскажет уже на яхте, но Рей прочитал мысли и ринулся в сторону шатра Ифайра: остановил Вейран, стиснувший до хруста его запястье. И Рей на удивление послушался, пошёл за кузеном по улице. Дела на Карош завершились – пора возвращаться домой.
До границы поселения оставалось каких-то сто метров, когда один из встречных прохожих ловким движением сдёрнул с головы Рея капюшон – как назло, волосы каскадом рассыпались по куртке, играя бликами в золотистых лучах. Вейран остановился, явно чертыхнувшись про себя, и обернулся – к ним направлялся Крайтер с несколькими вооружёнными к-рутами. Другие жители деревни тоже собирались, окружая наместника и его людей.
– Красивую керийскую суку ты привёз, Вейран, – практически выкрикнул Крайтер: слышать должны были все.
– От к-рутской суки слышу, – огрызнулся Рей, его не успел остановить оторопевший Вейран.
– Что это было? Наместник так плохо относится к жителям Карош, что счёл возможным привести недостойного ко мне в шатёр? – старейшина обратился к Вейрану.
– Орейн – мой кузен, – ледяным тоном ответил Вейран. – И он достойнее многих.
– Умение тявкать на орути не означает достоинства, – отрезал Крайтер.
– Ты точно описал своё поведение, – усмехнулся Рей. «Всё, закусился», – Джейсон не любил это опасное состояние мужа.
– Что ты сказал, блядёныш белобрысый? – ноздри Крайтера раздувались от гнева, кулаки угрожающе сжались: не сводя с Рея глаз, сделал шаг в его сторону, но Вейран преградил дорогу.
– Что слышал, – процедил сквозь зубы Рей и вышел из-за спины кузена. – Ты ведёшь себя с наместником так, будто не он прикроет твой зад, если что-то случится, будто не он разбирает говно, которым вы сами себя забрасываете потому, что тупо не умеете договариваться. Выёбываться и строить из себя крутых, сидя в куче дерьма – всё, что вы умеете. И даже умудряетесь этим гордиться.
Наступила гробовая тишина – пауза длилась какие-то секунды, но показалась Джейсону вечностью. Крайтер злорадно улыбался, предчувствуя дальнейшее развитие событий; Вейран, если судить по глазам, пребывал в тихой панике, а Рей с нечитаемым взглядом рассматривал окруживших их к-рутов.
– Сабатхи! – послышался один голос, к которому присоединились другие: – Сабатхи! Сабатхи!
– Чтобы старейшина дрался с керийской сукой? – скривился Крайтер. – Дейриш, тебе развлечение!
Толпа, возбуждённо гудя и свистя, выплюнула в центр круга вооружённого мечом к-рута.
– Пиздец, – неслышно выдохнул Вейран.
Тренировочные бои со стражниками на Керии никакой угрозы для жизни не несли, а сейчас Джейсону стало по-настоящему страшно. Он ещё ни разу не видел традиционной к-рутской дуэли и никогда не думал, что доведётся наблюдать за боем собственного мужа.
– А можно отказаться? – спросил он Рея, когда им дали несколько минут собраться с мыслями.
– Ты сам-то как думаешь? – Рей вопросительно вскинул одну бровь – казалось, не испытывал никакого страха, в глазах полыхали азартные чёртики.
– Никогда больше не пойду у тебя на поводу, – прошипел Вейран.
Короткий смешок в ответ подтвердил предположения Джейсона: Рей уже в нужной кондиции, не отступит. С момента возвращения в Империю ничего подобного не случалось, зато в течение шести лет скитаний контрабандистами Рей регулярно нарывался на драку просто из спортивного интереса, провоцируя противников. Правда, иногда в своём желании развлечься преследовал благие цели. Одна расправа над работорговцами на Зирине чего стоила.
Избавившись от верхней одежды, Рей начал разуваться: босые ноги – одно из правил сабатхи. Волосы вновь собрал, меч позаимствовал у одного из телохранителей – взвесил оружие в руке, со свистом разрезал тяжёлым металлом воздух.
Дуэль началась на том же месте, где и произошёл конфликт. Соперников окружила плотная стена жителей поселения. Дейриш был немного выше ростом, но не казался шкафоподобным, подобно Крайтеру или Вейрану. Джейсон знал, что габариты не тождественны силе и не гарантируют победу.
Началось всё стандартно, как на тренировке: соперники примерялись друг к другу, проводя редкие атаки, искры от ударов металла о металл в ярком дневном свете были практически неразличимы. Дейриш наседал, а Рей уступал ему, Джейсон знал эту уловку – усыпить бдительность противника. Рей двигался босыми ногами по снегу мягко, с грацией барса, Дейриш, напротив, ступал тяжело, его движения и даже дыхание были прерывистыми. Пар от каждого выдоха прозрачными клубами растворялся в морозном воздухе. Толпа скандировала «сабатхи», заходясь радостным воплем каждый раз, когда Рей делал шаг назад. Но он двигался чётко по кругу, не давая оттеснить себя к зрителям.
Крайтер с довольной ухмылкой наблюдал за поединком, сложив руки на груди. Когда Дейриш показал свой максимум, Рей начал постепенно перехватывать инициативу, активно наступая и подавляя соперника. Ритм движений стал жёстче, увереннее – Дейриш отражал удары, теперь уже не имея возможности перейти в контратаку. Превосходство Рея в скорости было очевидным. К-руты сначала свистели, выказывая недовольство, а потом замолкли, стараясь не пропустить ни единой детали боя. Крайтер ощутимо занервничал – с его лица стёрлась улыбка, а на скулах начали ходить желваки.
Вейран напряжённо наблюдал за каждым движением Рея, волновался вместе с Джейсоном, который не удосужился выяснить, как по правилам сабатхи должен закончиться бой. На тренировке Рей просто нашёл бы лазейку в защите противника и отправил бы его в нокаут любым разрешённым ударом. Либо выбил бы меч из рук. Джейсон вновь угадал – Рей, проведя обманный манёвр, со всей силы двинул Дейришу по челюсти навершием меча, сбив его с ног.
Толпа, не ожидавшая такого финала, враз замолкла. Рей с видом победителя окинул всех взглядом, вернул меч телохранителю, а потом с хищной полуулыбкой направился к Крайтеру. Вейран, наконец выдохнув, тоже отделился от толпы и пошёл следом. Боковым зрением Джейсон заметил движение – Дейриш, очнувшись, схватил меч и кинулся за ними. Хотелось закричать, но голос подвёл – Рей, услышав его мысли, развернулся, присел, уворачиваясь от удара, и воткнул в живот Дейриша до самого упора кинжал, ещё долю секунды назад висевший у него на поясе. Остриё достигло цели – Рей не дал вмиг обмякшему Дейришу рухнуть, аккуратно опустил его на землю и только потом выдернул кинжал – брызнувшая из раны кровь окрасила снег пурпурным. Поверженный хрипел и вздрагивал, уставившись невидящим взглядом в небо. Обтерев лезвие об одежду умирающего соперника, Рей встал и уверенно зашагал к старейшине, только теперь он уже не улыбался.
– Сабатхи – до смерти, – сказал Крайтер, скривившись, как от чего-то кислого.
– Смерть – для тех, кто не умеет договариваться, – тон Рея был металлическим и властным. – Скажи мне, Крайтер, теперь хочешь сразиться с керийской сукой? До смерти – настоящее сабатхи.
Рей вновь повернулся к толпе – смотрел в глаза каждому, и многие отводили взгляд. Не было ни намёка на насмешку или пренебрежение в ответ: почувствовали силу, сумели рассмотреть её сквозь керийскую внешность.
– Не хотите подчиняться Вейрану – подчинитесь мне, – уже громче сказал Рей. – Я ваш законный правитель. Кто желает оспорить?
Ответом было напряжённое молчание – все опустили головы. Вдруг один из к-рутов покинул толпу и пошёл к поселению. За ним последовали двое, затем ещё и ещё. Сборище растворялось на глазах. По-прежнему было тихо – Рей наблюдал за ними, пока на импровизированной арене не остались только гости с Нирайди, Крайтер и труп Дейриша.
– Ты этого хотел – позора перед всеми? – брезгливо подняв верхнюю губу, спросил старейшину Рей. – Ты отказался от сабатхи со мной, теперь ты мне должен. Будут сомнения в вашей верности Нирайди – я потребую свой должок. Ты меня понял?
– Да, – покорно ответил Крайтер, изрядно растерявший спесь.
Рей кивнул ему, указывая взглядом на поселение: свободен, можешь идти. Старейшина шествовал с высоко поднятой головой, ни единым мускулом не выдавая эмоций от поражения. Джейсон догадывался, что под испепеляющим взглядом Рея, провожавшего его до самого шатра, делать это было довольно сложно.
– Всё, Вейр, больше они тебя доставать не будут, – улыбнулся одним уголком рта Рей; опираясь на Джейсона, он начал натягивать ботинки.
– Ты настоящий Рэеллин в том, что касается показательных выступлений, – Вейран выдохнул белый пар и машинальным жестом пригладил тёмно-рыжие волосы.
– Если что – обращайся, – подмигнул ему Рей и первым поспешил к яхте.