Вот это да.
На мгновение я оцепенела, уставившись на текст. Он здесь? Нет, он не это имел в виду, не может быть, чтобы он…
Звонок в дверь эхом разнесся по дому, и я как ужаленная завертелась на месте, беспомощно глотая ртом воздух.
Мамочки!
Мой мозг отключился, когда я пулей вылетела из комнаты и побежала вниз, шлепая босыми ногами по ступенькам. Я стремглав пронеслась через прихожую и остановилась перед самой дверью, тяжело переводя дух.
Я не настолько глупа.
Привстав на цыпочки, закусив губу, я выглянула в глазок. Все, что я смогла разглядеть, это его затылок и широкие плечи.
За дверью стоял Райдер. И мне это не снилось.
Сжимая в руке телефон, совершенно не понимая, что вообще происходит, я с трудом сглотнула, щелкнула замком и распахнула дверь.
Райдер развернулся, и мои глаза оказались на уровне его груди.
– Я уже подумал, что ты не откроешь.
Мой взгляд скользнул выше, и у меня вырвался сдавленный стон. Я протянула руку, схватила его за предплечье и чуть ли не силой затащила в дом. Он поймал дверь свободной рукой, закрывая ее за нами.
– Твое лицо. – Я крепче сжала его плечо. – Что случилось?
Парень нахмурился и, подняв руку, ощупал кожу вокруг длинного пореза над левой бровью. Кровь уже запеклась, и вокруг раны растекался лиловый синяк.
– Это? А, пустяки.
Я уставилась на него.
– Не похоже… на пустяк.
– Фигня. Не бери в голову. – Оглядевшись по сторонам, он отцепил мои побелевшие пальцы и высвободился из мертвой хватки. Но, вместо того чтобы отпустить мою руку, переплел наши пальцы. – Я думал, ты спросишь, как мне удалось отыскать твой дом. Я очень впечатлен своей находчивостью.
Да, любопытно, но меня все-таки больше беспокоило появление еще одного шрама, теперь уже над левой бровью.
– Райдер, твой лоб…
Он посмотрел на меня сверху вниз, сжимая мою руку и улыбаясь.
– Ты говорила мне, что живешь в Пуант, поэтому я доехал на метро до Центра, а остаток пути прошел пешком. Найти оказалось не так уж трудно. – Кончиками пальцев свободной руки он пробежался по букету искусственных ромашек в вазе на столике при входе. – Я просто искал твой автомобиль. Мне повезло, он стоял во дворе. Так что, возможно, не такой уж я хитрый.
Хитрый или нет, но он был ранен, и от этого мне стало не по себе. Я потянула его в сторону гостиной.
– Что это на тебе? – спросил он, послушно следуя за мной.
Мои глаза расширились. Я совсем забыла, что была одета в пижаму, и она демонстрирует мое сбитое тело.
– Я уже собиралась… спать.
Он выгнул брови, а потом поморщился.
– Который час? Семь?
– Половина восьмого, – пробормотала я, увлекая его из холла в гостиную.
Оглядывая просторную комнату, парень задержал взгляд на горшечных растениях перед эркерным окном, большом телевизоре и встроенных книжных полках. Потом повернулся ко мне, скользнул глазами по моей фигуре, и я почувствовала, как вжимаются в деревянный пол пальцы ног. Шлейф пьянящего тепла тянулся за его взглядом, вызывая ответную дрожь, а некоторые части тела и вовсе вели себя странно.
Наши глаза встретились.
Его взгляд снова гипнотизировал меня. Мне показалось, что воздух в комнате раскалился, и мне стало нечем дышать. Райдер придвинулся ближе. Не отпуская моей руки.
– Наверное, мне не следовало приходить.
– Не следовало?
Он склонил голову набок, и я увидела, что воротник его рубашки порван. У меня сжалось сердце. Парень покачал головой и отпустил мою руку. Я подумала, что он сейчас уйдет, поэтому шагнула вперед, оказавшись так близко к нему.
– Сядь.
Райдер посмотрел на меня с высоты своего роста, и на его лице промелькнула нерешительность.
– Сядь, – повторила я. – Пожалуйста.
Он посмотрел поверх меня, чуть заметно вздрогнул, а потом сдвинул в сторону диванную подушку и сел.
– И что теперь? – спросил он, глядя на меня такими родными, но в то же время незнакомыми глазами.
– Сиди здесь. – Когда он откинулся на спинку дивана, возвращаясь взглядом к книжным полкам, я выбежала из гостиной.
В ванной на первом этаже я схватила перекись водорода и несколько ватных шариков, не позволяя себе задумываться о происходящем или паниковать из-за Карла и Розы. Я знала, что если они придут домой пораньше, мне нагорит так, что мало не покажется, особенно после вчерашнего разговора. И, хотя присутствие Райдера могло подлить масла в огонь, я, честно говоря, даже не представляла себе, как бы они отреагировали, застукав меня дома с любым другим парнем. Уверена, им и в голову не приходило, что я способна на такое.
Так же, как и мне.
Райдер сидел на том же месте, и я неслышно выдохнула, приближаясь к нему. Он увидел, что у меня в руках, и слегка улыбнулся.
– Я в порядке, Мышь. Серьезно.
Я пожала плечами и подошла к нему, протискиваясь между его коленями и журнальным столиком.
– Что произошло?
– Да так… кое-какие проблемы, – сказал он, потирая ладонью скулу. – Не хочу тебя грузить.
Отвинтив колпачок пузырька с перекисью, я намочила ватный тампон. Резкий запах ударил в нос.
– Ты… ты всегда делал вид, будто ничего страшного не происходит. Вот и сейчас пытаешься пудрить мне мозги.
Его губы скривились в усмешке, и на щеке появилась ямочка. Он вздохнул и подался вперед, раздвигая ноги. Его руки внезапно приземлились на мои бедра, и я чуть не выронила ватный шарик от неожиданности прикосновения. У меня перехватило дыхание, когда он усадил меня на край журнального столика, а сам придвинулся ближе. Грубая ткань его джинсов терлась о голую кожу моих ног, посылая волну острых ощущений по всему телу.
– Так лучше? – спросил он, глядя на меня сквозь опущенные ресницы.
Я недоуменно уставилась на него, и до меня не сразу дошло, что он всего лишь имел в виду, что из такого положения легче подобраться к ране. Парень отпустил мои бедра и положил руки себе на колени, оказавшиеся в опасной близости от моих.
Потянувшись к нему, я осторожно протерла рану, и, когда Райдер судорожно вздохнул, отдернула руку.
– Все нормально, – сказал он.
Я предприняла новую попытку, и на этот раз он не шелохнулся и не издал ни звука.
– Может, все-таки расскажешь… что случилось?
– Это напоминает мне прежние времена, – помолчав, проговорил Райдер, поднимая ресницы. Он медленно скользнул по мне взглядом и отвел глаза, а на скуле задергалась мышца. – Что-то вроде того.
Кровь прилила к моим щекам, и я потянулась за новым ватным шариком. Это действительно напоминало дни нашего детства, когда я приводила его в порядок после драк. Еще совсем маленькой, я делала это, не понимая толком как, и неумело, но, когда мы стали старше и он ввязывался в драки, чтобы защитить меня или по какой-то другой причине, этот ритуал вошел в привычку.
Разве что сейчас, и я могла сказать это со всей уверенностью, его взгляд задержался на моих грудях, а прежде он, скорее всего, и не догадывался о том, что они у меня имеются.
Наверное, потому, что они появились всего пару лет назад.
Пока я промывала рану, мои мысли вернулись к машине на парковке и к тому, о чем вчера говорила Кейра. Не связался ли он с темными личностями? И что же, теперь у него будут два одинаковых шрама над бровями? Мне это совсем не нравилось.
– Почему тебя не было в школе?
– У меня были кое-какие дела.
– Это не ответ. – Когда он промолчал, я попыталась зайти с другой стороны. – Ты… тебе ничего не угрожает, Райдер?
Он повернулся ко мне, и я чуть не попала ему ваткой в глаз.
– Это было бы больно, – пробормотал Райдер, хватая меня за запястье. Он отобрал у меня ватный тампон и бросил его на журнальный столик. – Мне ничего не угрожает. Я в полной безопасности.
Я покачала головой.
– Раньше, когда ты подвергал себя…
– Мышь…
– Ты рисковал из-за меня. Ты делал это снова и снова. – Злость наступала на пятки тревоге, разливающейся в груди. – Ты никогда не задумывался о том… что может случиться с тобой.
Парень чуть запрокинул голову, встречаясь с моим взглядом.
– Я всегда знал, что делаю.
– Ты… – К горлу подступил горький ком воспоминаний. – Ты терпел побои из-за меня. Ты…
– Мышь, – нежно произнес он. – Я знал, что делаю, тогда, и я знаю, что делаю, сейчас.
Неужели он хотел сказать, что теперь бьется за кого-то еще? Впрочем, я уже догадывалась, что так оно и есть. Я знала, что кровавая рана на лбу появилась не из-за того, что сделал он, но из-за того, что сделал тот, кто младше и слабее.
– Ты мазохист?
Райдер пристально посмотрел на меня, а потом рассмеялся – глубоким смехом, который повергал меня в дрожь.
– Хороший вопрос.
– Это не смешно. – Я попыталась отдернуть руку, парень крепко держал меня за запястье. Наши взгляды снова столкнулись, и слова пузырьками шампанского поднялись на поверхность. – Сейчас мне ничуть не легче, чем раньше, когда я снова вижу, что тебе больно.
– Но мне не больно. – Его голос звучал приглушенно. – Видишь? Ты заботишься обо мне.
Я снова ощутила теснение в груди, но совсем другого рода. Мне казалось, будто внутри надувается воздушный шар.
– Так вот почему ты пришел сюда?
Парень ответил не сразу.
– Не знаю. Думаю, я просто соскучился. Не видеть тебя столько времени после… после того, как привык проводить с тобой каждый день на протяжении, черт возьми, целых десяти лет, а потом… потерять тебя. Но теперь ты вернулась. – Райдер накрыл мою руку свободной рукой. – Это как сон. Все было против того, чтобы наши пути пересеклись, но мы снова вместе.
Снова вместе.
– Сколько у меня времени, прежде чем они… как их зовут? Карл и Роза? Да, точно. Сколько у меня есть времени, прежде чем они вернутся?
– Не знаю. Может быть… час или около того? – Мои руки казались совсем крошечными в его руках.
Кривая усмешка вернулась.
– Сомневаюсь, что они будут рады застать меня здесь.
– Почему?
Райдер вскинул брови.
– Возможно, я ошибаюсь. Или они привыкли приходить домой и видеть каких-то странных парней на диване в гостиной?
Я закатила глаза.
– Я угадал? – Райдер потянул меня за руки, и я привстала, позволяя усадить себя на диван. Он откинулся назад, одной рукой обнимая меня за плечи и прижимая к себе. – Это в порядке вещей, да?
Я не знала, что делать со своими руками, поэтому сложила их на коленях.
– У меня никогда не было… парня.
Райдер напрягся и, повернув голову, посмотрел на меня.
Я что, призналась в этом вслух? Зажмурившись, я вздохнула.
– Все… мне лучше заткнуться.
Он хмыкнул.
– Не делай этого. Мне нравится, когда ты говоришь.
Прижавшись к нему, чувствуя его руку на своем плече, я думала о том, что мы как будто одной ногой в прошлом, а другой – в настоящем. Сейчас эта близость ощущалась совершенно иначе, не так, как раньше. Если бы работал телевизор, мы походили бы на влюбленные парочки всего мира, уютно устроившись на диване.
Только вот мы не парочка.
Я чувствовала, что пора выбросить эти мысли из головы.
– Ты не… мм… немного потерял, пропустив урок. Мы изучали примеры… информационной речи.
– Весело.
Наши взгляды на мгновение встретились, и я отвернулась.
– Где ты был, Райдер?
Райдер молчал, поглаживая мою руку. Его пальцы скользнули по моему оголенному плечу. Движение казалось неосознанным, но у меня по коже побежали мурашки в погоне за нежным прикосновением.
– Нам с Гектором нужно было кое с кем поговорить.
Я снова подняла на него взгляд.
– Разговор непременно с кулаками?
Кривая ухмылка появилась на его губах.
– Бывает. – Он протянул руку, играя с кончиками моих волос, выбившихся из пучка на макушке. – Брат Гектора… он – совсем пацан. Джейдену всего пятнадцать, но иногда он кажется еще моложе. Я имею в виду, по умственному развитию, из-за чего попадает в разные неприятности.
Глядя на него, я снова поразилась тому, что некоторые вещи не меняются. Или черты характера.
– Так ты помогаешь ему выбраться из беды?
– Пытаюсь, – пробормотал Райдер, откинувшись головой на спинку дивана. Он продолжал перебирать пряди моих волос, и в его глазах появилась поволока, взгляд стал ленивым. Я понятия не имела, о чем он сейчас думает. – Во всяком случае, после нашего вчерашнего разговора Джейден притащился в школу. Сегодня разговор пошел не так гладко.
Боже, мне одинаково хотелось обнять его и врезать как следует.
– Райдер…
– Ты когда-нибудь думала, что мы будем сидеть вот так? – вдруг спросил он.
– Ты меняешь тему, – заметила я.
– Да, меняю, – лукаво улыбнулся он. – Но ты все-таки ответь на мой вопрос.
– Нет, – призналась я, сглатывая внезапно подступивший к горлу ком. – Я никогда не думала… что снова увижу тебя. Только надеялась.
– Надежда не очень-то нам помогала, не так ли?
Я покачала головой. Условия, в которых мы росли, очень быстро приучали к реальности. А надежды и чаяния казались не чем иным, как мечтами и фантазиями. Райдер все теребил пальцами мой пучок, и прежде чем я успела опомниться, расплел его окончательно. Волосы рассыпались по моим плечам беспорядочными волнами.
– Мне так больше нравится, – признался он, и когда опустил руку, его щеки порозовели, а пальцы потерлись о мое плечо. – Хотя я немного скучаю по рыжику. Так было легче различить тебя в толпе.
– Спасибо.
Парень рассмеялся.
– Вру. Я все равно узнаю тебя в толпе. Даже за тысячи метров, – добавил он.
– Потому что… ниже всех ростом, – сухо сказала я.
Его взгляд странно вспыхнул и задержался на моем лице.
– Нет, вовсе не поэтому. – Райдер опустил глаза и, насупив брови, уставился на мои руки. – И как прошли твои первые три дня в школе?
Всего три дня? Надо же, а мне казалось, что больше. Я пожала плечом.
– Нормально.
– Звучит не очень убедительно.
Я подняла на него взгляд и вдруг подумала о Пейдж. Меня будто что-то толкнуло, заставляя отстраниться от него. Как это я забыла про нее? Райдер, конечно, выбил меня из колеи своим внезапным появлением, да еще в таком виде, но вряд ли это могло служить оправданием.
Я смотрела на него, и сотни вопросов так и рвались наружу. Прежде всего, почему он пришел ко мне, а не к Пейдж.
Сердце забилось сильнее. С одной стороны, мне не хотелось заводить разговор о ней – если он сам молчит, значит, я могу… Что? Что я могу? Даже если мы никогда не говорили о Пейдж, это ничего не меняло. А то, что у него есть девушка, не могло изменить отношений между нами. Мы – друзья и только.
Я собралась с духом.
– У тебя… у тебя есть… девушка, да?
– Что? – Райдер задумчиво посмотрел на меня и покачал головой. – Неожиданный поворот.
Верно. Но я не собиралась отступать.
– Это… это девушка из нашего класса риторики.
Райдер задержал на мне взгляд.
– Ты о Пейдж? Да, мы встречаемся.
Складывая руки на коленях, я нервно улыбнулась.
– Это… хорошо.
Он отвел взгляд, плотно сжимая губы.
– Мы давно знакомы. Они с Гектором в одном потоке еще с начальной школы, поэтому Пейдж всегда была рядом, понимаешь?
Не то чтобы я понимала, но могла себе представить.
– И она классная девчонка. Не зануда, – добавил Райдер, и я задалась вопросом, не считает ли он занудой меня. – С ней я могу… просто расслабиться, ни о чем не думать. Мы начали встречаться прошлой весной. – Он замолчал и внимательно посмотрел на меня. – А ты откуда узнала? Она что, говорила с тобой?
О, черт. Мне совсем не хотелось рассказывать ему о сегодняшнем разговоре. Я сцепила руки и мысленно напомнила себе, что все это не мое дело.
– Нет. Просто… я видела, как вы вместе… ээ, заходили в класс в первый день.
Его брови взметнулись.
– И как это было?
Я отвела взгляд, ругая себя за несдержанность.
– Она была очень… нежна с тобой.
– Хм. – Последовала пауза. – Я нежен с тобой, но это не значит, что мы встречаемся.
Ледяной воздух ударил в грудь, когда до меня дошло то, что он сказал. Черт возьми. А ведь он прав, еще как прав, и, хоть я не думала, что он вкладывал какой-то особый смысл в эти слова, мне внезапно стало холодно.
– Я имею в виду, – договорил парень, подталкивая меня плечом, – у нас с тобой всегда было так.
– Да, – пробормотала я и, улыбнувшись, посмотрела на него.
Какое-то мгновение наши глаза не отпускали друг друга, а потом Райдер слегка прищурился.
– Надеюсь, она не сказала ничего, что бы тебя расстроило, а?
– Почему… почему ты спрашиваешь?
Уголок его губ вздернулся вверх.
– Она… скажем так, жесткая девушка.
В груди занялся пожар. Конечно, Райдеру нужна жесткая девушка. Он и сам парень крутой, и сегодня Пейдж ловко поставила меня на место, чего я и заслуживаю. Если бы мне довелось оказаться в ее шкуре, я бы сидела и молчала, глядя, как из-под носа уводят парня.
– Поэтому иногда она бывает грубоватой, – закончил он.
Я пожала плечами.
Райдер впился в меня взглядом.
– Пейдж сказала что-нибудь обидное? Я могу поговорить с ней. Чтобы она знала, как…
– Нет! – взвилась я, удивляясь самой себе. Ответ прозвучал гораздо громче, чем мне хотелось, я почти кричала. – Не надо говорить с ней.
На лице Райдера мелькнуло сомнение.
– Мэллори…
– Все в порядке. – Сползая к краю дивана, я смахнула со столика неиспользованный ватный шарик. – Я имею в виду… ничего такого она не сказала. Поэтому тебе не нужно вмешиваться.
Я искоса посмотрела на него, давая понять, что не шучу. Как бы я… ни любила в нем эту готовность бросаться на защиту, нельзя же всю жизнь рассчитывать на него, надеясь на то, что Райдер так и будет решать мои проблемы. За последние четыре года я научилась жить без него, и не стоило нам возвращаться назад. Я не могла этого позволить, каким бы легким ни казался такой выход.
– Я не… я не хочу так.
– А как ты хочешь? – спросил он и поднес пальцы ко лбу, потирая кожу вокруг раны. Усмешка скривила его рот. – Можешь не отвечать.
Я не понимала, что это значит. Я недоуменно уставилась на него, и у меня возникло чувство, будто я упустила нечто очень важное.
– Мне надо идти. Не хочу, чтобы у тебя были неприятности. – Райдер придвинулся к краю дивана.
Прежде чем я смогла возразить, что было бы неразумно, хотя мне совсем не хотелось его отпускать, он взял мое лицо в ладони. Я перестала дышать, воздух застрял где-то на пути к горлу. Наклонившись, парень прижался губами к моему лбу и поцеловал, отчего мое сердце совсем размякло. Я закрыла глаза, пока его губы прижимались к моей коже. Совершенно обалдевшая, я не могла шелохнуться, когда он отстранился и встал.
Прошла, наверное, вечность, прежде чем я нехотя открыла глаза и встретила ясный взгляд золотисто-карих глаз и слегка приоткрытые губы. Я откашлялась.
– Я могу… тебя подвезти.
Райдер посмотрел на меня, подняв брови.
– Нет необходимости. Я об этом позаботился.
Вскочив на ноги, я последовала за ним в прихожую. У самого порога он обернулся.
– Я рад, что ты открыла дверь.
– А я рада… что ты прислал эсэмэску, – ответила я неуверенно улыбаясь.
Райдер склонил голову набок.
– Правда?
Я кивнула, вероятно, слишком охотно, но мне в награду на его правой щеке появилась ямочка. Наши глаза встретились на мгновение, и я поняла, что не хочу, чтобы он уходил. На меня снова что-то накатило, как вчера за обедом, и я едва не прыгнула вперед. Схватив его за предплечья, я потянулась на цыпочках и поцеловала его в щеку. Поцелуй получился мимолетным и невинным, и я решила, что не пересекаю никаких границ, но ощущение его кожи под моими губами все равно казалось волнующим и неожиданным.
– Будь осторожен, – прошептала я, отступая.
Ухмылка ушла с его красивого лица. Прошло мгновение, прежде чем он произнес:
– Всегда буду, Мышь.