Георг Третий, король Айосанрии, вложил руку принцессы в мою.
Принимая ее, попытался взглядом передать Ваэлле, что обо всем этом думаю. Судя по мелькнувшему на неглупом лице девушки испугу, она все поняла. Молодец. Возможно, еще есть шанс, что мы найдем общий язык и даже поладим. Умная женщина в сторонниках гораздо полезнее, чем играющая против тебя.
В животе ощутимо потянуло, и я, греша на завтрак, едва не проклял повара за столь несвоевременную подставу, но ощущение тут же сменилось на иное. Слегка закружилась голова, а лодыжки омыло жаром.
Чужая магия? Здесь? В моем дворце?! В самом защищенном месте Фриденвелта?!
Смелость неизвестного мага удивляла. И крайняя наглость тоже. Найду ведь и задам неудобные вопросы! Или сразу покараю, если рожа не понравится. Что-то надоело мне это нездоровое копошение вокруг моей персоны.
Жрец Богини Раэссы, словно услышав мои мрачные мысли, с опаской покосился на меня, но обряд продолжил, сообщив присутствующим чуть дрогнувшим голосом, зачем мы все здесь собрались. Дескать, «Его всевластие жениться изволит», и все такое прочее.
Угу. Будто кто-то из трех сотен присутствующих еще не догадался.
– Арессандро Дарро Вэллор, намерен ли ты взять в жены Ваэллу Грассию Мирту, принцессу Айосанрийскую? – прозвучал традиционный вопрос.
– Намерен, – глухо откликнулся я, одновременно пытаясь понять, что за безобразие со мной происходит.
Почему молчат охранки? Неужели присутствующие маги ничего не чувствуют? Лица придворных выглядели спокойными. Они, совершенно ничего не замечая, с разной степенью интереса наблюдали за происходящим, но и только! Даже самые сильные, вроде герцога Шантэра, не выглядели встревоженными.
Болотная жижа!
– Ваэлла Грассия Мирта, намерена ли ты принять в мужья Арессандро Дарро Вэллора, законного властителя Фриденвелта? – продолжал гнусавить жрец.
Я присмотрелся к нему повнимательнее. Как адепт богини плодородия он обладал магическим даром. К тому же стоял ко мне ближе всех, не считая принцессы. Но и он совершенно не реагировал на творящиеся странности!
Не похоже, что он имеет к этому хоть какое-то отношение…
– Н-намегена, – с запинкой ответила Ваэлла и снова с опаской посмотрела на меня.
Может, это все-таки ее рук дело? Но она же не маг…
Тем временем мое положение ухудшилось. Ощущение чужого воздействия усиливалось. Ноги от ступней до колен уже горели, словно прямо подо мной развели костер, и этот жар поднимался все выше и выше. Стараясь держать лицо, как мог, я сопротивлялся и радовался, что пылающие магические знаки на моем теле не видны под одеждой.
Мраморные плиты под подошвами моих сапог неожиданно превратились в студень. Едва не пошатнувшись, бросил короткий взгляд вниз, но с виду все оставалось по-прежнему. Жрец, несмотря на огромное пузо, крепко стоял на ногах, и тонкие каблучки туфель принцессы не проваливались.
Но я же это чувствую! Что еще за происки одноглазого червя?!
От напряжения по виску покатилась струйка пота, и я тут же пожалел, что вложил так много магии в брачное ожерелье. Сейчас она бы мне пригодилась. Эх…
Жрец продолжал зудеть о наших намерениях и их крепости. Пришлось трижды согласиться с чем-то и еще пару раз буркнуть «намерен» в нужных местах.
Пискнула «намегена» в ответ принцесса, удивленно рассматривая мое напряженное лицо.
Пол под моими ногами стремительно истончался. Полная иллюзия, что стою на болотной зыби, и ненадежная травяная прослойка вот-вот не выдержит моего веса! Еще мгновение, и провалюсь в зловонную бездну!
Что происходит, я примерно сообразил. Кажется, кто-то пытается меня похитить прямо с церемонии оглашения намерений. Наглости и решимости неизвестному магу не занимать. Но какой же странный оттенок и привкус у этих чар… Что-то необычное. Чуждое нашему миру.
Я мог бы грубо залатать пространство, но на это требовалось слишком много магии. Да-да. Как раз той самой, что я вложил в халлы, будь они неладны!
Ваэлла занесла руки, собираясь накинуть мне на шею брачный символ – плетеный шнурок-галстук, взамен которого я должен буду украсить ее шейку ожерельем из проклятых розовых халлов. И все – ритуал завершен. Можно праздновать и веселиться.
Встретившись с полным торжества взглядом синих глаз, сквозь зубы выругался, но позволил принцессе это сделать. Стоило отдать должное ее железной выдержке. Моя неподобающая реакция и зверская рожа ее не напугали. Ваэлла не отскочила с визгами, а зажмурилась, но завершила начатое.
Видимо, замуж очень хочется.
– Болотный червь! – зло рассмеялся я. – Это ведь все ты задумала, да?
Ловко отпрянув, Ваэлла возмутилась:
– Агги! Что пгоисходит? Я не понимаю!
А вот я, похоже, понял и остановил жестом жреца, который подал было знак, чтобы несли брачное ожерелье
– Завершим церемонию, когда вернусь, – я многозначительно тряхнул «шнурком» на своей шее, словно угрожая принцессе поркой.
Присутствующие ахнули от столь явного нарушения приличий. Только Гансо, стоявший наготове с раскрытой белой шкатулкой в руках, удовлетворенно захлопнул крышку, едва не прищемив пальцы гардеробмейстеру, который как раз собирался взять ее, чтобы передать жрецу. Зуб даю, мой несносный секретарь в этот миг с трудом совладал с собой, чтобы не показать язык старому моднику. У этих двоих с самой первой встречи взаимная нелюбовь.
У потенциальной женушки и тестя глаза полезли из орбит. Король Георг стал пунцовым от возмущения. Ваэлла, напротив, смертельно побледнела. Такое унижение! Было бы не так обидно, если бы я отказался от обряда вовсе. Тогда она с видом оскорбленного достоинства загребла бы напитанные под завязку моей магией халлы и отправилась восвояси, а теперь не сможет этого сделать, пока я не вернусь и не приму решение. Фактически оба стали пленниками Фриденвелта в тот же момент. Мои люди их не выпустят до моего возвращения.
Ну что ж, полдела сделано. А теперь пора взглянуть, кто там такой бессмертный выискался, и наказать. Удовлетворенный таким раскладом, я прекратил сопротивление, отдаваясь магии, что тянула и влекла в неведомые дали.
Жар будто только этого и ждал. Волной бросился наверх по телу, охватывая меня магическим пламенем. Ослепительно полыхнули защитные татуировки, просвечиваясь через одежду. Не выдержав, мгновенно сгорели и осыпались пеплом камзол и рубашка, обнажив меня перед гостями. Штаны оказались покрепче и первое время достойно сопротивлялись магическому огню, но в их стойкости я тоже сомневался.
– Убью! – одними губами шепнул испуганному гардеробмейстеру, продемонстрировав кулак.
Именно с его легкой руки мне сейчас грозило предстать в чем мать родила перед неизвестным похитителем. А, может, и ладно? Так получится только страшней.
Зал церемоний куда-то исчез, пространство вокруг затянула лиловая дымка. Я испытал несколько неприятных мгновений, пока падал с большой высоты. Но вместо болезненного удара, к которому внутренне приготовился, пружинисто приземлился в невидимую сеть гигантской магической паутины.
Ворохом обрушились подавляющие волю заклятья, подчиняющие чары и еще какая-то гадость.
Болотный червь! Меня что, призвали как какого-нибудь демона?!
Я поднялся, грозно выпрямившись во весь рост, и отмахнулся от чужого воздействия. Часть чар уже нейтрализовала моя естественная защита, часть сожгли татуировки, заодно подпитав меня магией. Ммм… Ее вкус здесь отдавал терпким вином с пряностями. Значит, я не дома, но…
Точно! Раадрим. Меня выдернули в мир, куда огнекрылым вход запрещен магическим договором. Как интересно!
Окинул взглядом схему, в центре которой стоял. Добротная работа. На твердую пятерку с плюсом. Такой круг удержал бы кого угодно при достаточном потенциале призывателя, но только не меня…
А это что такое?
Знакомый символ в центре круга однозначно указывал на то, что призывали именно огнекрылого.
Странно. Не подозревал, что существуют такие ритуалы. Знал ли маг, который рискнул начертить этот символ, с кем именно связывается? Уверен, что нет. Иначе он не стал бы так глупо рисковать.
Обнаглевший призыватель, а точнее, призывательница, обнаружилась тут же – чуть в стороне и почему-то сидящей на полу.
Это что еще за поза? Не знал, что близость копчика к земле усиливает магические способности.
С бледного округлого лица на меня таращились огромные перепуганные глазищи, в темных зрачках которых плескались необычные вишневые отблески. Черные волосы девушки смешно торчали во все стороны, придавая незнакомке какой-то бунтарский вид.
Девчонка сглотнула слюну и ослабила узел тонкого галстука, который и без того свободно болтался на ее шее. От меня не укрылась расстегнувшаяся пуговица белой блузки, под которой мелькнул край нижнего белья. Не сводя с меня испуганного взгляда, юная магичка потихоньку отодвинулась. Задравшаяся короткая юбка обнажила бедра по самое некуда, когда она согнула ноги. Стройные лодыжки, темные гольфы-чулки слегка выше колена, один из которых игриво сполз, составили неожиданный контраст с грубыми ботинками на шнуровке и… с добротной магической защитой!
Хулиганка!
Забавно. Меня призвала хулиганка-отличница? Точно – отличница! Посредственность попросту не сумела бы провести подобный ритуал.
Призывательница не была похожа ни на нежную тихую Лаллу, так и не успевшую стать моей женой. Ни, тем более, на яркую красавицу Ваэллу, едва не ставшую ею сегодня. Нелепый вид девушки будил во мне двоякие эмоции. С одной стороны, я все еще сердился за ее отчаянный поступок, а с другой…
Она выглядела такой хрупкой, нежной и невинно-соблазнительной в своей неслыханной дерзости, что злость как-то сама по себе улеглась. Негодование осталось, но рвать на клочки или сжигать заживо наглеца, выдернувшего меня в этот мир, я уже не собирался. А вот показательно отшлепать наглую задницу, чтобы было неповадно отвлекать от дел серьезных людей, был намерен.
Интересно, а какой у нее голос? Как станет упрашивать меня прекратить?
Удивившись ходу собственных мыслей, приблизился к девушке. Остановился, давая проникнуться серьезностью ситуации, заодно осмотрел место, где очутился. Заброшенный особняк некогда богатого и влиятельного рода, явно покинутый хозяевами-магами. Больше ничего и никого необычного или опасного.
Ну же, пора предпринять какую-нибудь глупую атаку, после которой я с чистой совестью совершу задуманное, поторопил ее мысленно. Но девчонка так и сидела, не двигаясь, только бешено стучало ее сердце. Взгляд глаз с волшебным вишневым отблеском, не стесняясь, пропутешествовал по моему телу, вызвав неожиданную волну жара, пока не остановился, точно завороженный, на том самом месте, куда приличной леди смотреть не полагается.
Вот ведь хулиганка! Я невольно уставился туда же и…
Твою ж!
Мои штаны догорали на глазах, а под ними обнаружилось белье какой-то идиотской расцветки!
Ну, гардеробмейстер! Ну, болотная мокрица! И в этом я должен был лечь в постель к невесте?! Чтобы рассмешить Ваэллу до полусмерти?
Так и слышу ее голос, восклицающий: «Агги, что это? Я не понимаю…»
Тьфу!
Грязно выругавшись, приказал огню потухнуть.
Призывательница, нервно хихикнув, вскинула голову и затихла, встретив мой злой взгляд. Рот слегка приоткрылся от испуга, и я без зазрения совести воспользовался ее состоянием и попытался прочесть мысли.
Кто такая? Зачем здесь? Почему призвала именно меня? По своей воле, или кто-то отдал приказ? Связана ли с Ваэллой Айосанрийской или ее отцом?
У девчонки оказался приличный естественный ментальный щит. Надави я сильней, и у меня бы получилось, но причинять ей боль я посчитал низким.
Хулиганка сумела разорвать зрительный контакт и опустила глаза. Только вот от разъяренного демона, который смог вырваться из круга призыва, это бы ее не спасло. Стоит ей это продемонстрировать, для ее же пользы. А то мало ли кого она решит призвать в будущем?
Грубо ухватив девчонку за плечи, вздернул на ноги. Запустил пальцы в непослушные волосы, запрокидывая ей голову. Ощутил на себе свежее и сладкое, точно первые ягоды, дыхание, тепло и запах ее тела. Услышал трепет перепуганного сердца. Огромные от ужаса вишневые глазищи снова ловили мой взгляд, а стоило бы зажмуриться да жахнуть по мне чем-нибудь убойным. Уверен, у такой, как она, в запасе полно сюрпризов. И даже от этой мысли мне вдруг снова стало сладко-жарко!
Цветочек. Колючий чертополошек. Невероятно соблазнительный в своей дикой первозданной красоте, – пришли неожиданные мысли, удивившие меня самого. Но я не собирался отменять свое решение.
– Такая маленькая, хрупкая и… Такая наглая!
Не удержался и коснулся побледневших от ужаса губ пальцами. Какие они на вкус? Сладкие и терпкие, как местная магия, что меня переполняет? Да-да! Все потраченные сегодня резервы за несколько минут в Раадриме были восполнены с лихвой!
Окончательно лишая меня разума, рот девушки приоткрылся. Блеснули белоснежные зубы, и жажда обладания ударила в голову с невероятной силой. Подавить сопротивление, смять, сделать своей – с неожиданным напором потребовала моя суть.
Усилием воли заставил себя остановиться, осознав, что уже почти ее целую.
Что такое? Я же давно не зеленый юнец, капающий слюной на подол каждой юбки!
Приворот? Амулет, подчиняющий разум? Заклятье, которое я не заметил? Если так, сама виновата. Узнать несложно. Достаточно немного надавить, и она все расскажет:
– Да как ты посмела?!
– Не совсем по плану, ну да ладно, – нагло перебила меня девчонка и подалась навстречу, приникнув поцелуем к моему рту.
Я ожидал чего угодно, но только не этого.
Мягкие, податливые губы на моих. Такие нежные и сладкие… Головокружительные…
Рычу, перехватывая инициативу. Сминаю, чуть прикусываю, чтобы показать, кто здесь главный. Ее руки на моей шее. Гладят. Скользят. Что-то делают, словно ласковый фелис перебирает мягкими лапками. Прижимаю к себе хрупкое тело, чувствую дрожь и…
Что-то здесь не так. Скромницы с призванными демонами, которых боятся до визга и потери пульса, добровольно не целуются. А я хоть и не демон, но недалеко от него ушел. Но она-то об этом не знает. Или знает?! Возможно, я в очередной раз недооцениваю женщину?
Останавливаюсь, несмотря на бурлящее в крови жидкое пламя!
Едва не рыча, перехватываю тонкие запястья. Отстраняюсь и ныряю взглядом в вишневую бездну…
Торжество?! Ее колотит от страха, но она чему-то радуется?!
Щекотно скользнуло по груди, когда я развернул плечи, выпрямляясь во весь рост.
– Что за… – брезгливо двумя пальцами приподнял тонкую полосу плотной ткани, обвившей горло. – Галстук?!
И правда. Аксессуар призывательницы перекочевал ко мне не без помощи ловких пальчиков. Тонких и длинных. И тоже до одури наглых!
Я представил, какой идиотский у меня, должно быть, вид в женском галстуке и труселях глупой расцветки, ну точно завсегдатай публичного дома для странных, которыми славится родина Ваэллы – Айосанрия.
Нет, сегодня прямо праздник какой-то! Угу. День насмешки над любимым мной.
Со зверским выражением лица двинулся за несносной девчонкой, намереваясь наподдать по пронырливой заднице. Сия часть тела, едва скрытая короткой юбкой, обладала развитой интуицией, судя по тому, что ее хозяйка принялась отступать. Отдалившись на безопасное, по ее мнению, расстояние горе-призывательница выкрикнула:
– Альто!
Удавка на моей шее вспыхнула ярким светом.
– Арас!
– Нет! Дура! Стой! – выставил я руку в предупреждающем жесте, да куда там!
– …Амбрэго! – под сводами пустого дома прозвучало последнее слово ритуальной фразы единения судеб.
Прекрасно. Просто прекрасно! Где только она ее выкопала, а?
Галстук, ярко вспыхнув напоследок, исчез, а у меня стало одной татуировкой больше. Но на этот раз не боевой, а брачной, болотный червь ей подавись!
Моя вторая, вся такая внезапная, невеста с искренним любопытством таращилась вишневыми глазищами. И то ли не осознавала, что именно натворила, то ли очень хорошо притворялась? Прямо как моя невеста номер один. Развелось же их на мою голову, что болотных пиявок…
Запрокинул к потолку лицо, пытаясь совладать с собой и не прибить на месте одну глупую заразу. Медленно выдохнул, успокаиваясь, и поинтересовался устало:
– Ну и как это называется?
Вместо ответа, девушка отступила еще на шажок.
Позади нее оказалась декоративная подставка-колонна, на которой стояло каменное кашпо. Сейчас от растения и праха не осталось, а некогда белоснежный широкий сосуд посерел и растрескался. Вот в эту-то колонну она и уткнулась спиной. Вся конструкция пошатнулась. Кашпо опасно накренилось. Не выдержав веса окаменевшей почвы, от него откололся увесистый кусок и свалился девчонке прямо на голову. Я и среагировать не успел.
– М-да.
Девушка с тихим всхлипом осела на пол. Стройные ножки красиво вытянулись, руки с тонкими запястьями раскинулись в стороны. Рот призывно приоткрылся, а на рубашке расстегнулась лишняя пуговица, сильнее обнажив краешек симпатичного бельишка, не чета моим «оригинальным» труселям. Не знал бы, что все это чистая случайность, заподозрил бы магичку в намерении меня соблазнить.
Нет, казню гардеробмейстера, когда вернусь. Ей-ей!
С хлопком приложил ладонь ко лбу и покачал головой. Сорок четыре напасти! Вот что с ней такой делать? Постояв пару мгновений над живописно разлегшейся на полу призывательницей, присел рядом и запустил пальцы в шелковистую копну волос.
Цела. Только шишка знатная выросла на макушке.
Я не целитель, но способен повлиять на регенерацию. Слабенький импульс погрузил девушку в восстанавливающий сон. Здесь безопасно, эти стены особенные. Не могу сказать в чем дело, но они не каждого впустят. Ее вот впустили, и меня не отторгают по какой-то причине, но другим хода не будет. Погруженный в тишину дом словно бы молчаливо выражал солидарность моим мыслям.
Мне здесь ничего не угрожает. А ей? Разве только я сам.
Момента, чтобы вернуться в свой мир, лучше не придумать. Сил вдосталь, и выстроить портал – проще простого. В Раадриме я захлебывался от избытка магии и прекрасно понимал, почему таким, как я, здесь не рады. Кто захочет звать в дом столь могущественных и опасных гостей?
Посмотрел на спящую девчонку. Это же надо было только додуматься – древние брачные обряды проводить с первым встречным! Что ж, когда придет в себя, меня здесь уже не будет, а магичка решит, что головой ударилась, и все ей почудилось. Что до брачной метки… Найду, как от нее избавиться. Невозможное – мой конек, и я не раз это доказывал, возвращая себе Фриденвелт.
И все же отчего-то я медлил. Оставлять призывательницу вот так, на полу, казалось неправильным. Еще простудится, или остатки кашпо свалятся и добьют.
Осторожно поднял девушку на руки. Легкая и хрупкая! Почти невесомая, да и то большая часть веса приходится на грубые ботинки. Осмотрелся, в поисках подходящего места, куда положить свою…
Напоминая о новом статусе, татуировка приятно кольнула грудь.
…Пару?
Это еще что такое? Ну уж нет!
Никаких долговременных отношений. Разве что ночку-другую развлечемся, если додумается призвать меня снова. По взаимному согласию, естественно.
Обнаружив поблизости удобный диванчик, отбросил в сторону пропыленное белое полотно и осторожно уложил девушку туда. Присел рядом. Злясь на свою внезапно проснувшуюся заботливость, сунул обнаруженную здесь же подушку под взлохмаченную голову. Целомудренно застегнул пуговку на вороте блузки и поправил имитацию юбчонки. Натянул на острую коленку гольфик, и едва унял снова разошедшееся сердце.
Ох и странная же форма у местных адептов. Срамота! Неужели им и, правда, дозволено носить такое?
Оторвав взгляд от провокационной одежонки, которая у нас разве что для уличных танцоров годилась, я всмотрелся в приятные черты. Девушку нельзя было назвать традиционной красавицей, но широкие брови вразлет, бледная кожа с неяркими, но чувственными губами, аккуратный прямой носик, большие глаза, сейчас прикрытые веками с пушистыми ресницами – складывались в приятную мужскому восприятию картину.
Взял в руки прядку гладких непослушных волос и принюхался, ощутив слабый аромат яблок и корицы. Не удержался и коснулся губ спящей красавицы подушечкой большого пальца. Нежные. Податливые. Манящие…
Стоп!
Слишком уж свеж коварный поцелуй в памяти. Она меня просто отвлекла. Ошеломила, чтобы провернуть задуманное! Взбудоражила чувства.
Вот это встряска! Даже весь мой едва проснувшийся интерес к Ваэлле, разбуженный ее двойным дном, угас. Союзу с Айосанрией теперь точно не бывать. И у меня появилась веская причина для отказа. Даже две. Но с Ваэллой все понятно, а с этой хулиганкой мне что делать? Какие цели она преследовала, пытаясь привязать к себе огнекрылого?
Я пристально всмотрелся в безмятежное лицо девушки. Вертикальная складка меж ее бровей разгладилась, и магичка выглядела спокойной и расслабленной. И какой-то особенно беззащитной. Это пробудило в моей душе давно забытые, загнанные в самый темный угол сердца, чувства. Те, что запретил себе испытывать давным-давно и теперь злился оттого, что не получается с ними совладать.
– Зачем я вообще понадобился этой пигалице? Что она хотела доказать, призвав сюда такого, как я? – спросил вслух.
– Да на кой ты ей сдался, кар-р-р! – презрительно ответили мне из полумрака под потолком.
Сверкнул рубином птичий глаз, и темная сущность в облике черного ворона спикировала на спинку дивана.
– Ей нужен был нормальный боевой демон, а не какой-то там суккуб в дурацких трусах, – добавил звенящий холодом тонкий голосок. – Толку-то от тебя.
Полуголая феечка, сложив руки на груди, трепыхала в воздухе стрекозиными крыльями.
– Сук… кто?! – приподняв брови, переспросил я, возмущенный подобным пренебрежением.
– Дура! Он же мужского пола! – громким шепотом поправила ее вторая, такая же полураздетая, но с крыльями бабочки, и пояснила: – Инкуб, значит.
Эта окинула меня столь плотоядным взглядом, что я бы прикрылся ладошками, если бы был трепетной барышней.
– Вас воспитывать и воспитывать, как и вашу хозяйку, – с ходу определил, что имею дело с фамильярами призывательницы.
Присутствие магических сущностей я ощущал уже некоторое время, но такой наглости от низших не ждал.
– Ты Ир-р-рис не трожь! Она хор-р-рошая девочка, а не шлендр-р-ра какая! – ворон угрожающе растопырил крылья.
– Ирис? – покатал я на языке имя.
Так вот как зовут наглую отличницу, посмевшую призвать меня и привязать к себе.
– Да! И ты ей к йархам не сдался, – бесстрашная «стрекоза» явно за что-то меня невзлюбила.
– Эх, был бы он поменьше, себе бы забрала, – наивная «бабочка», напротив, пожирала меня плотоядным взглядом.
– У меня уже есть девушка, – отшутился, боясь даже представить себе подобные отношения.
Рывком поднялся с дивана и зашлепал босыми пятками туда, где валялась какая-то книга.
– Эй! Р-р-руки пр-р-рочь от чужого добр-р-ра!
Ворон перепорхнул на пол и растопырил крылья, загородив мне путь, но уже на слове «прочь» сник. А потом и вовсе неловко поскакал, убираясь с дороги, стоило на него взглянуть попристальнее.
Я невозбранно подобрал книгу, от которой шел мощный магический фон. Перелистнул несколько страниц. Обнаружить описание ритуала, что использовала магичка, не составило труда. Круг призыва был универсальным и рассчитанным на высшие сущности, но вот символ…
Я зажег огонек на кончике пальца и присмотрелся внимательнее, хотя темнота мне не слишком мешала. Символ действительно был тот самый, что указан в кругу – крылатое солнце. Символ огнекрылых.
– Надо же, как интересно! – обернувшись, посмотрел на мирно спящую на диванчике девушку.