Западные границы Озерного края. Предгорья
Когда-то западные предгорья и низменность озер населял один и тот же народ. Здесь располагались поселения пастухов, пасущих неисчислимые стада на лугах. Ниже стояли поселки пахарей, выращивающих пшеницу, рожь, просо, овес и масличные культуры. На самом перевале высились остатки каменной крепости, сторожившей окрестности.
В предгорье было многолюдно. Удобное место. Выход к реке и к перевалу. Прямой путь к жителям, расселившимся по берегам озер. Свидетельством того были остатки хороших дорог. Ранее здесь, немного выше лагеря, стоял большой торговый город. Его руины величественно раскинулись на плато. Но сейчас там нечего было делать. Горцы и время разорили, разрушили, растащили все, что можно. Останки стали прибежищем для диких зверей. Самих жителей тогда не называли дикарями или озерными. Их называли эхейцами. Местность, где они жили до сих пор, называется Эхейская возвышенность.
Все изменилось с катастрофой, постигшей их столицу. Нежить стала заполнять земли и нападать с востока. С запада пошли в набеги горцы, которые воспользовались случаем и стали грабить горные селения. Эхейцы, живущие по озерам, перестали пускать к себе предгорных эхейцев. Им самим было мало места. Тогда эхейцы из предгорья ушли за реку и обосновались в практически безлюдных горах на противоположном берегу Величественной реки. Но они не знали, как обрабатывать железо, добывать руду. В большинстве своем они были охотниками, пастухами, землепашцами, рыбаками, торговцами и воинами.
Там они ассимилировали дикарей и сами спустились в каменный век. Со временем они перешли на каменные орудия, деревянные сохи. Сами эхейцы разделились на тех, кто жил в долинах под властью царя, и тех, кто не желал подчиниться новой власти и ушел высоко в горы.
А озерных жителей стали теснить горцы. Озерные эхейцы поделились на племена и потихоньку деградировали, приведя свой народ к упадку. Но они частично сохранили знания, полученные от магов. Поначалу, объединившись, озерные отбивались от горцев. А затем началось размежевание. Военные лидеры с помощью верных им воинов захватили власть на своей территории. Объявили себя вождями. Постепенно перебили мертвяков, и те остались лишь на острове, где расположился город Мертвых. И уже озерные эхейцы стали сражаться между собой за лучшие участки для жизни. Слабых вытесняли сильные, а сильных теснили горцы. Ослабленных внутренними распрями озерных эхейцев стали называть дикарями.
Рисовые поля без разумной ирригации превратились в болото. Предгорье опустело.
Часть истории Озерного края Артем прочитал в исторической хронике, найденной в своем замке. Часть почерпнул из архива в том же замке. Остальное додумал сам, и у него сложилась целостная картина старого мироустройства. Сметливый ум Артема сразу направил его мысли на то, чтобы объединить два народа в один. Для этого нужно упразднить племенное раздробление. Но как это сделать, он пока не знал. А посоветоваться было не с кем.
«Может быть, спросить у Иля?» – подумал Артем. Он сидел у костра, ел кашу и думал.
Горцы ушли зализывать раны и, скорее всего, постараются пробиться в горы снова. Они слишком горды и надменны, чтобы пойти на переговоры. Он даст им возможность еще раз обломать свои зубы о его армию. Умнее будут.
Сейчас стоял вопрос, как умело воспользоваться победой? Если дать время вождям и дикарям, то потом будет поздно устраивать перестройку общества. Они так и останутся разделенными на племена…
«Иль! – мысленно позвал Артем своего небесного покровителя. – Разговор есть. Ты тут?» – Он положил в тарелку кусок лепешки и принес ее в дар Илю.
Ответ пришел не сразу:
– Скоро прибуду, подожди.
Артем лепешкой почистил тарелку и сунул кусок в рот. Отдал тарелку мальчишке-оруженосцу, что прислуживал ему, и пошел на скалу. Он сам выбрал мальчика, сироту из самых сметливых и одаренных, сделал его своим оруженосцем. Артем планировал оставить его при себе, когда перенесется в новое тело.
Смеркалось. Ветер, дующий с гор, усилился. Со скалы были видны огоньки костров в лагере горцев. Там было тихо. Да и что можно услышать с расстояния три лиги…
– Зачем звал? – услышал он голос Иля. Тот появился за его спиной.
«Что за привычка всегда появляться со спины? – недовольно подумал Артем. – Подвоха ждет или боится?»
– Не боюсь, – ответил его мыслям молодой бог. – Получается так, что ты вместо того, чтобы с благоговением встречать меня, все время смотришь в другую сторону.
«Ага, – не поверил Артем, – рассказывай сказки». И тут же, понимая, что Иль как-то читает его мысли, «прикусил язычок».
– Ты слишком громко думаешь, Артем, – смеясь, ответил Иль. – Я слышу тебя. Старайся скрывать свои мысли. Другие тоже могут их услышать и воспользоваться.
– Как это? – Артем повернулся к хранителю. – Что значит громко мыслю?
– А так. Сам додумаешь. Зачем звал? Мне некогда.
– Хотел поговорить о важном.
– Да ну? Говори. Я внимательно слушаю. Не часто ты прибегаешь к моему совету.
Артем его замечание оставил без ответа.
– Вот мы, Иль, победим горцев. Для озерных племен это будет великой радостью и этим надо воспользоваться…
– Ты что-то уже придумал?
– Я что, думал не громко? – съязвил Артем.
– Нет, не громко, – невозмутимо отозвался Иль. – Так что за мысли пришли тебе в голову?
– Ты знал, что раньше озерные и эхейцы, что живут на противоположном берегу реки в горах, были одним народом?
– Ну, знал и что?
– Их называли эхейцы.
– Знаю. Что ты хочешь мне сказать? Подходи ближе к сути.
– Быстрее, Иль, не получится. Ты должен понять ход моих мыслей.
– Зачем мне, богу, понимать ход мыслей смертного?
– Чтобы стать настоящим богом, а не вечно скрывающимся божком.
– Дерзишь?
– Нет. Объясняю.
– Ну, объясняй дальше. Пока я ничего не понял.
– Странно, – проговорил Артем. – Я думал, вы, боги, более э-э-э… имеете более обширный кругозор. А вам надо все разжевать и положить в рот.
– У меня есть зубы, Артем. Мне не надо разжевывать. Кусаться я тоже могу, поверь. Говори точнее, я начинаю раздражаться.
– Так. Точнее, – собрался с мыслями Артем. – Я считаю, надо воспользоваться победой и провести переустройство озерного общества. Деление на племена надо упразднить. Только не знаю, с чего начать. Озерные, по моей задумке, должны стать одним государством под управлением верховного правителя и иметь государственный аппарат. К озерным эхейцам надо присоединить горных. Тогда у нас получится большое, сильное королевство, неподвластное Дракону.
Иль задумался и спросил:
– А зачем это?
– Странно, что ты не понимаешь! – удивился Артем. – За тем, что государство может собрать большое войско и защитить себя. Кроме того, оно может пойти войной на Вангор, против церкви и власти Дракона.
Иль стал задумчиво ходить рядом с Артемом.
– Есть в твоих словах что-то интересное, Артем. Но ты не понимаешь главного. Победы даются свыше. И сражения сначала идут во вселенной тифлингов, а там у Дракона преимущество.
– Пусть так, – не сдавался Артем. – А разве королевство не привлечет к себе больше тифлингов?
– Привлечет, но еще больше привлечет внимание Дракона. Ты думаешь, он будет сидеть и смотреть, как рядом с его землями образуется сильное королевство, угрожающее его власти? Он сейчас уже направил сюда значительные силы. Боится, что его власть пошатнется.
– Ну… не знаю, но как-то он терпит шуаней и южные княжества. Есть еще дикие народы…
– Он их терпит, потому что они не угрожают его власти. А раздробленность и дикость на планете не привлекают сюда его братьев. Здесь нечего брать. Он тоже их боится и копит силы, чтобы уйти в твой мир.
– А что останется здесь после его ухода и что будет на моей Земле? – спросил Артем.
– Итог власти драконов всегда один – пустошь.
– Это без вариантов? – уточнил Артем.
– Практически да.
– Тогда зачем мы тут суетимся? Ляжем под Дракона и всё, – усмехнулся Артем.
– Что значит ляжем?
– Примем его власть.
– Я не могу. Закон не позволяет, – ответил Иль. – Мы антагонисты.
– А что это за закон такой?
– Не знаю. Закон мироздания. Мы хранители. Он паразит, который пожирает все, что попадается под руку. Его цель – усилиться за счет уничтожения жизни на планете. Наша цель – эту жизнь сохранить. Мы существуем, пока живы смертные. Это бесконечный процесс эволюции. Появляется жизнь, появляются хранители. Мир развивается, растет население, появляются новые хранители. Разумный мир начинает влиять на вселенную. Его эманации чувствуют драконы и появляются в этом мире. Мы стараемся создать базу для будущих поколений. Уходим в забвение и вновь просыпаемся с приходом того, кто начинает процесс оживления. Со временем мы становимся сильнее и можем противостоять драконам. Может, и сейчас пришел тот момент, когда мы сможем отстоять этот мир. Этого никто не знает.
– Хрень какая-то, – отозвался Артем. – Бег по кругу без результата.
Иль пожал плечами и философски ответил:
– Не нами придумано, не нами будет отменено. Есть тот, кто выше нас и драконов. Он знал, что делал.
Артем покивал, мало понимая, о чем весьма убедительно говорил Иль, но понял, о чем Иль умолчал.
– Ладно, более-менее понятно, – произнес он. – Значит, ничего из этой идеи не выйдет.
– Почему? Может, и выйдет. Только смысла в этом нет. Это все, что ты хотел мне сказать?
– Да, все, – покивал головой Артем.
– Ну тогда я пойду, – ответил Иль и исчез.
Артем догадался, почему его идею не одобрил Иль и чего он не сказал. Иль был хранителем отверженных. И пока дикари живут сами по себе, отдельно от всех и друг от друга, они отвержены Драконом и соседями. И он среди них главный бог. Если структурировать общество, как замыслил Артем, то новое государство станет важным игроком на политической арене, и Иль в этом случае потеряет поклонников. Появятся новые хранители. Какие, Артем не знал, но догадался. А Илю достанутся те, кто нарушает общепринятые правила. Воры, грабители, проститутки и всё в таком духе. Вот он и не хочет усиления озерных дикарей. Государство, чтобы выжить, наводит порядок. А ему это надо? Нет, не надо. Ему так лучше, и он может спокойно, без опасений, набирать силу. Хранитель, конечно, не против того, чтобы создать государство отверженных, но не при жизни Артема и даже его потомков. А где-то так через пару тысяч лет, когда он своим влиянием проникнет в другие государства и возьмет под покровительство их отверженных. Он об этом намекал ранее.
«Мне в таком случае с ним не по пути», – подумал Артем и спохватился. Не слишком ли он громко думает?
Но идея создания сильного государства гвоздем засела у него в голове. Артем знал, что он постарается претворить ее в жизнь. Надо подумать… Только тихо. Но как это сделать, чтобы Иль не смог помешать.
Когда Иль говорил, что он повязан с ним навсегда, Артем ему не поверил. Иль, как игрок этого мира и его производное от чаяний отверженных, повязан с местным жителем Артамом. А Артем лишь телом Артама повязан с хранителем. Если он освободится от тела, то, вполне вероятно, освободится и от власти Иля. Но одному быть в этом мире нельзя. Нужно иметь покровителя свыше, а его еще надо найти.
Хотелось бы подключить к своим планам троицу – Марселона, Мару, Иехиль. Но это как соединить воду и огонь. Они несовместимы, если, конечно, между ними нет прокладки. А с прокладкой – огонь через нее нагревает воду, а нагретая до пара вода двигает поршень. Только как стать такой прокладкой? Как соединить интересы этих божков? Сказать-то легко. Вот сделать?..
«Артем, стоп! – оборвал он сам себя. – Надо остановиться». Он почувствовал дискомфорт от того, что его кто-то подслушивал. «Видимо, я начинаю привлекать к себе внимание».
Артем придвинул к себе студенческий мешок, с которым не расставался. Достал из него шапку архимага и водрузил на голову. Создал светляк над головой и запустил заклинание поиска. Он искал способ, как защитить свои мысли от хранителей.
В голове у Артема появилось знание: «Смотри книгу “Сокровенных знаний”. Страница восемнадцать». Артем пожелал иметь книгу в руках, и она там очутилась. Он больше не лазил по сумке. Из пространственного кармана вещи выскакивали сами. Он полистал и открыл книгу на нужной странице.
Там была нарисована голова человека, и вокруг головы был виден светящийся нимб. Дальше шло пояснение:
«Так видят мысли человека высшие астральные сущности, называющие себя богами или хранителями. Они присоединяются к ним астральным щупальцем и могут слушать мысли человека. Чтобы не допустить этого, нужно поставить ментальную защиту. Ментальная защита подпитывается от воли человека. Он сам разрешает или не разрешает читать свои мысли. Обычно простой человек не заботится о том, чтобы прятать свои мысли, и астральные сущности имеют доступ к его сознанию. Поставь мысленный запрет иметь доступ к твоему сознанию, и этот ментальный барьер защитит тебя».
– Вот оно как! – не удержался и воскликнул удивленный простотой ответа Артем. – Всего-то надо запретить лезть к себе и все, – и тут же реализовал инструкцию – поставил ментальный барьер.
От дракончика пришел удовлетворенный ответ:
«Блокировка установлена».
– Отлично! – потер руки Артем. Подумав, он стал вызывать Артама, чтобы научить этому и его.
Ночь он потратил на то, чтобы провести занятия с сожителем. Но о том, что он задумал, говорить не стал. Не пришло еще время для таких откровений…
Заря занималась медленно и окрашивала горизонт в кровавый цвет. Лучи светила осторожно ощупывали покрытые льдом и снегом верхушки гор, несмело спускались ниже, пока не обнаружили построенные дружины горцев и дикарей.
Горцы хранили суровое молчание и были готовы к бою.
Артем увидел их приготовления заранее, и его дружины тоже были построены к битве. Горцы не мудрили. Опять расположили в центре пехоту, только конница стала на их левом фланге. Причем вся. Резервы для маневра горцы не оставили.
«Значит, – подумал Артем, – решили все поставить на один удар. И что вы задумали на этот раз? Чем удивите?.. Я так понимаю, ничем. Примитивной атакой в лоб? А я вот постараюсь вас удивить».
Сразу после вчерашней битвы Артем вызвал командира вестовых и велел послать гонца к Нееле с приказом готовиться к битве. Ее нежить должна была атаковать горцев с тыла после того, как их конница вступит в бой. А его войска не будут стоять в обороне, они пойдут в атаку. Слаженность действий покажет, насколько его воины готовы и что нужно подправить перед войной с королевством Риванган. Он видел, что воины племен рвутся в атаку. Не хотят отсиживаться за кольями и копьями. Их звали в бой азарт, высокий боевой дух и уверенность в своих силах. Они жаждали рукопашной схватки, и он дал свободу их порыву.
Артем находился вместе со знаменосцем и трубачом за фалангой. Он ждал начала движения вражеского войска. И дождался, когда, наконец, прогудели рога, и горцы не спеша двинулись на войско Артема.
Он взмахнул мечом, и тут же запела боевая труба горниста: «Ду-ду-ду».
Юнцы-барабанщики забили громкую дробь: «Там-тарарам, там-тарарам», и войско Артема с левой ноги двинулось навстречу неприятелю. Фланги, где шли воины в рассыпном строю, немного опережали центр. В центре в четыре ряда была построена фаланга из тысячи воинов. Артем загляделся.
«Красиво идут! – с восторгом солдата подумал он. – Ох, красиво». Он замешкался и, отстав, поспешил двинуться следом.
В этой битве не будет места магии. Лишь меч против топора и копье против копья. Честная схватка. Характер против характера. Воля против воли. Умение против мастерства. Ну и полководческий талант против многовекового опыта набегов.
Артем ехал на коне за фалангой. Орденские всадники ушли ночью по тропам ближе к лагерю горцев и ждали сигнала, чтобы ударить в их пехоту с фланга.
Над Артемом развевался стяг из синего полотнища с большой золотой звездой. Его держал в руках гордый юнец-оруженосец. Знамя вышила Мила. Она сказала, что синий цвет олицетворяет озера, а звезда вверху – это королевство озер, которое будет построено в этих краях. Артем не возражал. Ему даже понравилось.
Горцы, не ожидавшие такого маневра от озерных войск, замешкались и сбились с шага. Центр остановился и нерешительно затоптался на месте, а конница, наоборот, вырвалась вперед. Но это продолжалось недолго. Князья навели порядок, и отряды их бойцов двинулись навстречу наглому противнику.
Впереди почти бежали одетые в простеганные короткие зипуны, готовые открыть стрельбу лучники. Но между ними Артем заметил магов в желтых, цвета восходящего светила, мантиях. Когда расстояние между войсками сократилось, они нанесли свой удар. Два огненных шара понеслись к войску озерных и, не долетев, рассыпались искрами фейерверка. Но на этом маги не остановились. Они применили хитрость, что говорило об их сметливости, и недооценивать противника никогда нельзя. Их «Воздушные кулаки», которые они запустили одновременно, не били прямо в воинов озер, они ударили по земле. Подняли тучи снега, пыли и мелких камней, и вся эта серая масса, набирая скорость, понеслась в сторону марширующей навстречу армии Артема. Он сам открыл рот и с удивлением смотрел на снежную стену высотой метра два – два с половиной, которая неслась на его армию. Снег и пыль по инерции пронеслись дальше и накрыли фалангу. Маги били по центру, оставив нетронутыми фланги.
«Видимо, концентрировали силу удара», – успел подумать Артем и скомандовал знаменосцу и трубачу:
– Знамя опустить. Закрыться щитом, – и сам, пригнувшись к гриве коня, прикрыл им себя и лошадь.
Фаланга забрала бо́льшую часть удара на себя. Камни как более тяжелые предметы, чем снег, обрушились на воинов фаланги. Они рты не разевали, по команде командиров тоже быстро смекнули и закрылись ростовыми щитами.
Снежная каша ударила по Артему, и конь присел на задние ноги. Снег облепил всадника и коня, а снежная туча умчалась дальше. Артем отряхнулся и огляделся. Трубач и знаменосец барахтались в снегу, но вроде были целы. Сохранились и три знамени, что были при знаменосце. Стоя на четвереньках, юнец разгребал снег, затем с радостным возгласом вытащил все три флага: большой синий – это флаг Артема, поменьше зеленый – сигнал для рыцарей, и красный – отступление. Трубач тоже был цел и лишь отплевывался и ругался, как взрослый.
– Целы? – уточнил Артем и получил слегка хриплые ответы.
– Целы, ваша милость.
Артем перевел взгляд на фалангу.
Не останавливаясь, войско прошло снежную завесу. Вся облепленная снегом, как забор после снегопада, фаланга не понесла потерь. Воины на ходу отряхивались и громко смеялись.
Вновь забили барабаны. И сразу за магами вступили в бой лучники горцев. Они стали осыпать воинов озер тучей стрел.
По сигналу командиров бойцы подняли щиты над головами и продолжили сближение с войском неприятеля. В ответ открыли огонь идущие за фалангой лучники Артема. Их луки, сделанные из местного бамбука, были длинными, больше роста человека, но по проекту гремлуна Сунь Вач Джина. Он показал, как можно их усилить, используя только материал древесины и не прибегая к оклейке костью и сухожилиями. Он создал инженерный шедевр, простой и одновременно смертоносный. Он учел силу дикарей, а они были сильнее и выносливее жителей гор, так как передвигались только пешком или часами гребли на лодках, культивировали силу, и это дало свой результат. Такое преимущество гремлун сумел применить в своих расчетах, и луки получились мощными. Горец мог бы с трудом его натянуть.
Особо целиться лучникам с обеих сторон не требовалось. Выстрелил вверх и в сторону врага – и иди дальше, пуская стрелу за стрелой. Разница была в том, что лучники горцев стреляли по бронированной пехоте, прикрытой щитами, а лучники озерных стреляли по незащищенным лучникам горцев и магам, идущим впереди войска. И хотя горцы были стрелками гораздо лучше, чем озерные, обстрел со стороны горцев прекратился скоро. Не имеющие доспехов и щитов, лучники горцев понесли значительные потери. Стрелы лучников с озер были тяжелее и длиннее, чем у горцев, и выкашивали противника, как траву. Потерявшие боевой дух от такого неожиданного смертоносного обстрела со стороны дикарей, лучники горцев стали разбегаться в стороны. Но первыми удрали маги. Обстрел войска Артема прекратился, и воины вновь поставили щиты перед собой. Стрелы горцев если находили щель между щитов, урон не наносили. В первых двух рядах шли закованные в латы воины. Лишь в последних шеренгах, немного позади их, двигалась легкая пехота, защищенная только пропитанными солью полушубками из овчины. Но и такая защита позволяла выдержать удар сабли и остановить стрелу на излете. Кроме того, все имели ростовые щиты. Лучники Артема были одеты в легкую броню, а голову защищал шлем. Спину прикрывал щит. Помимо луков, из оружия у них был топор, носимый на поясе, и нож в голенище сапог.
Артем наблюдал за тем, что будут делать князья. Он видел, что маги не стали вновь атаковать его войско. Они поспешно ретировались за спину пехоте. Князьям не осталось ничего другого, как послать конницу на левый фланг его войск. Правый прикрывала скала и возвышенность. Артем этого ждал и понимал, что теперь все зависит от стойкости воинов и умения обученных командиров.
Его бойцы не дрогнули. Они жаждали пустить кровь обнаглевшим налетчикам и хотели, сразившись с ними на равных, лицом к лицу, выместить накопившуюся поколениями ненависть.
На фланге подпустили конницу и мощно осыпали ее градом тяжелых дротиков. Кидать их дикари умели в совершенстве. Стрелки открыли навесной огонь из луков, и коннице пришлось передвигаться под непрерывным обстрелом. Дротики, падая сверху, пронзали коня и всадника. Наездников не защищали даже кольчуги, а кони вообще были без защиты. Артем все подмечал и сделал вывод, что коней тоже нужно одевать в броню.
Падали ржущие от боли лошади. Падали сраженные всадники. Скачущие сзади воины, чтобы не наехать на упавших, разъезжались все шире, придерживали коней, и конница теряла свой таранный потенциал. Перед самым столкновением левый фланг ощетинился упертыми пятками в морозную землю пиками. Всадники на всем скаку врезались в строй пик. Протаранили своими телами и телами лошадей первые три ряда и застряли намертво. Дикари смело и с воинственными воплями атаковали их. Не имея возможности вырваться или отбиться, всадники падали один за одним. Их стаскивали крючьями, прокалывали снизу дротиками, ноги рубили топорами. Преимущество конных сошло на нет, и, обездвиженные, они стали удобной мишенью для пехоты. Один воин отвлекал всадника, атакуя его справа, а другой слева рубил его топором. Воины озерных массово пошли в атаку. Они почувствовали вкус крови и запах победы. Словно вода просачивались между конями, под их ногами, кололи копьями и рубили всадников.
Конница горцев таяла на глазах. Вокруг стоял многоголосый шум схватки. Лязг оружия, воинственные вопли дикарей, жалобное ржание коней и отчаянные крики попавших в ловушку горцев заполняли поле боя. С левого фланга конницу стали обтекать воины без доспехов. Они закидали всадников дротиками. Фаланга прошла вперед, и часть воинов резко развернулась в сторону конницы, ударив в бок атакующим всадникам. Возникла угроза окружения конных дружин.