Утренний туман окутывал древние камни храма Та Пром, создавая ощущение нереальности происходящего. Елена осторожно ступала по влажным плитам, вдыхая терпкий аромат сырого камня и буйной растительности. Массивные корни деревьев, словно гигантские змеи, оплетали полуразрушенные стены, придавая месту мистический вид.
Пробираясь через узкие коридоры, Елена внезапно заметила мужчину, склонившегося над участком стены. Его сосредоточенный взгляд и методичные движения выдавали в нём учёного. Это должен быть Жан-Пьер, французский археолог, о котором ей рассказывал Сотхи.
Почувствовав на себе взгляд, мужчина поднял голову. Их глаза встретились, и Елена ощутила мгновенную вспышку интереса, которую тут же подавила, напомнив себе о цели визита.
"Доброе утро," – произнесла она по-английски, подходя ближе. "Вы, должно быть, Жан-Пьер? Я Елена Соколова, журналистка."
Археолог выпрямился, окидывая её внимательным взглядом. "Oui, это я. Чем обязан такому раннему визиту?"
Елена на мгновение заколебалась, но решила быть прямолинейной. "Я расследую серию странных смертей, в том числе убийство моего наставника. У меня есть основания полагать, что эти события как-то связаны с древними храмами Ангкора."
Жан-Пьер нахмурился, его изначальная настороженность сменилась любопытством. "Intéressant. И что же привело вас конкретно в Та Пром?"
"Символы," – ответила Елена, доставая фотографии из сумки. "Я нашла странные маркировки на теле моего наставника. Они напоминают древние кхмерские письмена."
Глаза археолога загорелись профессиональным интересом. Он внимательно изучил фотографии, затем жестом пригласил Елену следовать за ним. "Пойдёмте, я покажу вам кое-что."
Они углубились в храмовый комплекс, пробираясь через заросли и обходя упавшие колонны. Жан-Пьер уверенно вёл Елену, время от времени придерживая её за локоть, помогая преодолеть особенно трудные участки.
"Вот, смотрите," – сказал он, останавливаясь перед участком стены, почти полностью скрытым под толстыми лианами. "Помогите мне расчистить это."
Вместе они начали осторожно отводить в сторону зелёные плети. Елена затаила дыхание, когда под растительностью показались знакомые символы. Они были почти идентичны тем, что она видела на теле своего наставника.
"Невероятно," – прошептала она, проводя пальцами по древним письменам. "Что это значит?"
Жан-Пьер покачал головой. "Точно не могу сказать. Эти символы не совсем обычны для кхмерского письма. Они больше похожи на какой-то ритуальный язык."
Их руки соприкоснулись, когда они одновременно потянулись, чтобы отвести очередную лиану. Елена почувствовала, как по телу пробежала лёгкая дрожь. Смутившись, она отступила назад и чуть не споткнулась о толстый корень. Жан-Пьер молниеносно подхватил её, их лица оказались в опасной близости друг от друга.
"Осторожнее," – мягко произнёс он, не спеша отпускать её. "Здесь много скрытых опасностей."
Елена почувствовала, как краска заливает её щёки. Она мягко высвободилась из его рук, пытаясь вернуть разговор в профессиональное русло. "Спасибо. Так что вы думаете об этих символах? Может ли быть связь между древними ритуалами и современными убийствами?"
Жан-Пьер задумчиво потёр подбородок. "C'est possible. В кхмерской истории есть множество тёмных страниц. Ритуалы, жертвоприношения… Но всё это было давно забыто. Или, по крайней мере, так мы думали."
Их разговор прервал звук приближающихся голосов. Группа монахов в ярко-оранжевых одеяниях появилась из-за угла, неся с собой благовония и цветы. Елена и Жан-Пьер почтительно отступили в сторону, наблюдая, как монахи начинают подготовку к церемонии благословения.
"Какое удивительное сочетание древности и современности," – тихо произнесла Елена, наблюдая за ритуалом.
Жан-Пьер кивнул. "Именно это и делает Камбоджу таким уникальным местом. Здесь прошлое и настоящее постоянно переплетаются."
Когда монотонное пение монахов заполнило пространство храма, Елена заметила, с каким интересом Жан-Пьер наблюдает за церемонией. "Вы, кажется, хорошо знакомы с буддийскими традициями?" – спросила она.
"Oui," – ответил он, не отрывая взгляда от монахов. "Живые традиции часто помогают нам лучше понять древние практики. В этих ритуалах могут скрываться ключи к разгадке тайн прошлого."
Елена почувствовала, как её журналистское любопытство разгорается с новой силой. "А может ли быть так, что кто-то пытается возродить древние, более тёмные практики?"
Жан-Пьер повернулся к ней, его взгляд стал серьёзным. "Это опасная территория, мадемуазель Соколова. Грань между научным интересом и одержимостью прошлым очень тонка. Я видел, как люди теряли себя, погружаясь слишком глубоко в эти тайны."
Его слова заставили Елену вспомнить о своём прошлом расследовании и о том, как она чуть не потеряла всё, увлёкшись погоней за сенсацией. Она почувствовала внезапную благодарность за осторожность Жан-Пьера.
"Вы правы," – сказала она. "Но я не могу просто закрыть глаза на происходящее. Люди умирают, и если есть шанс предотвратить новые жертвы, я должна попытаться."
Жан-Пьер внимательно посмотрел на неё, словно оценивая её решимость. Затем кивнул. "Je comprends. Давайте продолжим наше исследование, но будем осторожны."
Когда церемония монахов завершилась, Елена и Жан-Пьер вернулись к изучению загадочных символов. Они работали бок о бок, документируя каждую деталь и обмениваясь теориями. Близость друг к другу порождала моменты напряжения, которые они старательно игнорировали, концентрируясь на работе.
"Посмотрите сюда," – сказал Жан-Пьер, указывая на едва заметную линию, соединяющую несколько символов. "Это может быть какой-то код или последовательность."
Елена наклонилась ближе, их плечи соприкоснулись. "Да, вы правы. Но что это может означать?"
Их дискуссия становилась всё более оживлённой, каждый привносил свой уникальный взгляд на проблему. Елена была впечатлена глубиной знаний Жан-Пьера, но иногда его академический подход вступал в противоречие с её журналистской интуицией.
"Нет, вы не понимаете," – горячо возразила она в какой-то момент. "Эти символы не просто исторический артефакт. Они связаны с реальными убийствами, происходящими прямо сейчас!"
Жан-Пьер вздохнул, проводя рукой по волосам. "Я понимаю ваше стремление найти ответы, Елена. Но мы не можем делать поспешных выводов. Археология учит нас терпению и тщательности."
Их спор был внезапно прерван появлением нового лица. Из-за угла вышел мужчина, которого Елена сразу узнала – это был Джек, американский турист, с которым она встречалась ранее.
"Какое удивительное место, не правда ли?" – произнёс он, приближаясь к ним с широкой улыбкой. "О, Елена! Какой приятный сюрприз встретить вас здесь."
Елена почувствовала, как Жан-Пьер напрягся рядом с ней. Его рука слегка коснулась её спины, словно в защитном жесте.
"Джек," – кивнула Елена, стараясь скрыть своё удивление и настороженность. "Не ожидала встретить вас в такой глуши."
Джек подошёл ближе, его взгляд скользнул по древним письменам на стене. "О, я большой любитель истории. Особенно… скрытой истории. Знаете, эти храмы хранят множество тайн. Тайн, которые некоторые предпочли бы оставить похороненными."
Жан-Пьер шагнул вперёд, слегка заслоняя Елену. "Прошу прощения, месье, но это закрытая зона. Мы проводим здесь научные исследования."
Джек поднял руки в примирительном жесте. "Конечно, конечно. Я не хотел мешать. Просто подумал, что мог бы поделиться некоторой… информацией."
Елена почувствовала, как её журналистское чутьё обострилось. "Какой информацией, Джек?"
Американец загадочно улыбнулся. "О древних ритуалах, тайных комнатах и… возможно, о недавних трагических событиях."
Жан-Пьер фыркнул. "Звучит как обычные туристические байки."
"Может быть," – ответил Джек. "А может, и нет. Хотите убедиться сами?"
Елена колебалась. С одной стороны, её интуиция кричала об опасности. С другой – это мог быть шанс продвинуться в расследовании.
"Елена," – тихо произнёс Жан-Пьер, наклонившись к ней. "Это может быть опасно. Мы не знаем этого человека."
Она посмотрела ему в глаза, видя в них искреннее беспокойство. "Я знаю. Но мы должны проверить каждую зацепку."
Повернувшись к Джеку, она кивнула. "Хорошо, покажите нам."
Джек повёл их через лабиринт полуразрушенных коридоров, углубляясь в менее исследованную часть храма. Елена чувствовала растущее напряжение, исходящее от Жан-Пьера. Он держался близко к ней, его рука время от времени касалась её локтя, словно готовый в любой момент оттащить её от опасности.
"Вот мы и пришли," – сказал Джек, останавливаясь перед, казалось бы, сплошной стеной. "Смотрите внимательно."
Он нажал на один из камней, и раздался скрежет. Часть стены медленно отъехала в сторону, открывая узкий проход.