– И зачем он опять явился?! Мало ему в прошлый раз было моей «любезности»?! – бурчала себе под нос, перебирая в шкафу все имеющиеся наряды.
– Это – слишком! Индюк слюной захлебнется! – на кровать вслед за остальными полетело темно-синее платье длиной до колен и с кружевной вставкой во всю спину.
– Нет, и папенька туда же: «Оденься приличнее, Катрин, к нам на обед магистр Рэм пожалует…с сыном!» – это его прибавка «с сыном» и нервирует больше всего!
Тим, хотя нет, кандидат номер «153», самый принеприятнейший тип из всех несостоявшихся женихов.
Эти его:
«…Уважаема Катрин, вы всегда за обедом пьете так много вина? Вы разве не знаете, что женский алкоголизм неизлечим?!..»
«…Катрин, дорогая, вы не ту вилку взяли для рыбы!..»
«…Отец говорил, что ваш дар очень слабый или вы просто плохо усваиваете информацию?…»
Вот про магию он зря сказал! В тот день его физиономия очень близко познакомилась с заливной рыбой, а волосы «случайно» испачкались в вине.
Самое обидное – на его совсем не тактичные высказывания, что мой папенька, что его отец реагировали совершенно спокойно, даже пару раз прятали улыбки за бокалами вина, думая, что я не вижу!
Р-р-р-р-р!
На самом дне шкафа нашлась черная растянутая футболка и «рваные» бриджи. Я мстительно улыбнулась. Будет вам прилично!
К обеду я спускалась, намеренно опоздав на пятнадцать минут, даже Лизка прибегала, мол, папенька волнуется, куда его заблудшая дочь подевалась?
На последней ступени замерла, прислушиваясь к голосам в столовой, но ни одного слова не разобрала! Магический барьер поставили! У-у-у-у…а я бы послушала, что им нужно. Просто еще ни один жених не появлялся в этом доме дважды, я свое дело знаю твердо!
И вообще, не хочу я замуж пока, мне бы мир посмотреть, попутешествовать…
Я мечтательно закатила глаза и, наконец, сделала последние пять шагов, которые отделяли меня от неприятного обеда.
– А вот и Ка… – отец не договорил, так и замер с открытым ртом, рассматривая меня.
Конечно, я постаралась! Накрасилась так, что узнать меня было очень сложно, а уж тем более назвать мой вид «приличным».
Черные стрелки и темно-синие тени на веках, черная помада на губах, мне в пору на кладбище к некромантам идти, как раз сойду за учебный материал, да и зомби за свою примут.
– Добрый день! – из-под ресниц бросила взгляд на Тима.
А он, паршивец такой, вместо того, чтобы удивленно раскрыть рот, сидит и давится беззвучным смехом! Нет, ну каков нахал!
Села за стул, услужливо отодвинутый слугой, и сразу взялась за бокал вина, мстительно поглядывая на кандидата! Надо же поддерживать его мнение о моем мнимом увлечении спиртными напитками!
Сделала большой глоток и тут же закашлялась, даже слезы из глаз брызнули.
– Что это? – вскочила со стула и уставилась на отца.
Он расплылся в довольной улыбке и ласковым голосом произнес:
– А это твой жених, Тимур, – и показал рукой на сыночка магистра!
«Кто???» – хотела закричать, но перед глазами стало все розовым, и я протянула руки к красавчику.
– Какой хорошенький! Иди ко мне! – успела сделать один единственный шаг, прежде чем перед глазами все почернело и сознание померкло.
В голове перестало шуметь, и гигантский рой насекомых превратился в внятную речь.
Выдавать себя не стала и все так же с закрытыми глазами постаралась вникнуть в суть разговора:
– Ты что-то напортачил! – шепотом возмутился магистр Рэм. – Девочка не должна была понять, что ей подмешали!
Тут я вспомнила, по какой причине нахожусь в столь плачевном состоянии и с огромным трудом не подскочила на месте, ругая папочку последними словами.
«Лежи, Катрин, может быть, узнаешь что-то полезное…» – пришла умная мысль и я решила к ней прислушаться. В любом случае поскандалить еще успею!
– Катрин моя дочь! – не без гордости возразил отец, а потом разом сник: – Но я не знаю, как она поняла, что в вино подмешано зелье…
Как, как…вкус серой амбры я ни с чем не перепутаю…Не может вино отдавать карамелью! И ведь папа прав, пусть мне учеба достается с большим трудом, да и дар мой как песчинка в море, но его магистерскую работу я читала! А серая амбра самый важный ингредиент для приготовления любовных зелий…
– И что мы будем делать? – обеспокоенным голосом задал вопрос магистр Рэм.
– Не знаю… – вот и весь ответ. – Нужно перепроверить рецепт зелья, но я уверен, что с ним все отлично, ведь я сам его изобрел! Целый год расчётов и экспериментов! Я же не мог ошибиться? – папенька последнюю фразу сказал скорее для себя, чем для собеседника.
Изобрел сам? Значит, стандартные отворотные зелья варить бессмысленно?!
От злости сжала руки в кулаки, и совсем рядом раздался противный насмешливый голос:
– Я думаю, с Катрин уже все хорошо, правда, дорогая?
Тим!!! Убью гада! Сдал меня!
Распахнула глаза и хмуро посмотрела на «женишка», да вот только противная розовая дымка вновь окутала сознание, и я с улыбкой проговорила:
– Конечно, дорогой, со мной все хорошо! – мозг сигналил, что это все не мои чувства, настолько фальшивыми их ощущала, даже сквозь розовую дымку!
Тряхнула головой, обвела взглядом комнату, увидела папеньку с широкой улыбкой на лице и,…не придумала ничего лучше, чем вскочить с кровати, при этом крякнув от боли в ноге, и вылететь за дверь!
Как только оказалась за хлипкой преградой от моего «возлюбленного», мир перестал тонуть в розовых сердечках, а моя злость поползла к критической отметке!
– Папа! – взвыла на весь коридор, что даже служанка Мирта выглянула из комнаты, в которой она убиралась. – Я хочу поговорить с вами, желательно без свидетелей! – по ту сторону двери послышались шаги, но они явно принадлежали не родителю, поэтому я мстительно добавила:
– А если ко мне приблизится мой тупоголовый жених, то сильно пожалеет! – не доводите меня, я и так сейчас взорвусь!
Шаги затихли у самой двери и Тим спокойным голосом, от которого у меня внутри все затрепетало, произнес:
– Поговорим?
Пришлось глубоко вздохнуть, успокаивая колотившееся сердце и только полсе ответить:
– С тобой?! – взвыла сиреной. – Да ни за что! – а мысленно добавила: «Пока от этого гадкого приворота не избавлюсь!»
– Папенька, жду вас в своей комнате, – и пока Тим не додумался показаться мне на глаза, побежала наверх.
Как только очутилась в своей комнате, первым делом заперла дверь на ключ, а то вдруг с первого раза номер 153 не понимает?
А потом села на кровать и схватилась за голову:
– Ой, мамочки! – я только сейчас осознала в какой ситуации оказалась…
Это же теперь никакие уловки не подействуют, сбагрит меня папенька замуж, и оглянуться не успею!
Придумать, что делать в этой ситуации не успела, в дверь постучали:
– Катрин? – в голосе отца были слышны нотки страха.
Боится меня? Правильно делает!
– Вы один, папа? – спросила, не поднимаясь со своего места.
– Один! – очень поспешно ответил родитель, что вызвало у меня подозрения.
– Папенька, если вы пришли не один, я попросту выпрыгну в окно! – разбиться не разобьюсь, но хоть как-то же надо его припугнуть?!
В коридоре все затихло, потом послышался едва различимый шепот и удаляющиеся шаги.
– Один, – обреченно прошептал отец и постучал еще раз.
Вот теперь мы поговорим! Так поговорим, что ты сам, папенька, побежишь варить отворотное зелье!
Я не спеша прошла к двери и открыла ее. На пороге стоял отец с понурой головой, но меня этим не проймешь.
Вновь заперла дверь, как только родитель оказался в комнате, и прошла к своему любимому креслу, в котором проводила вечера с книгой в руках.
– Я жду! – уселась удобнее и попыталась закинуть ногу на ногу, но бедро вновь прострелило болью. – Что вы там со мной сделали, пока я без сознания была? – спросила, потирая рукой больное место.
Папенька тут же оказался рядом с намерением помочь магией, но я шарахнулась от него, как от горгульи:
– Не прикасайтесь ко мне! – мало ли какие еще эксперименты он проводил?!
Родитель вздохнул и отошел на пару шагов:
– Тим не успел поймать тебя, когда ты сознание потеряла, – покаянно признался он.
Тим значит?! Да он теперь специально дал мне возможность об пол приложиться! Отомщу!!!
– Так я жду! – прошипела и посмотрела со злостью на родного человека.
Как? Как ему в голову пришла такая мысль? Напоить приворотным зельем единственную дочь!
– Что ждешь? – осторожно поинтересовался магистр зельеваренья.
Да, мне повезло и не повезло одновременно. Отец был деканом кафедры зельеваренья в Академии Чародейства. Сильный маг, талантливый ученый, да к тому же еще и красавец. Он, несмотря на преклонный возраст, выглядел невероятно привлекательным.
Черные, словно смоль, волосы, сапфировые глаза, волевой подбородок и резко очерченные скулы. Он до сих пор вызывает завистливые вздохи у женской половины населения.
Но вот характер…Да что я говорю? Меня ведь точной его копией считают за упрямство! И похожа я всем на него, только волосы каштановые, такие как были у мамы…
И вот этот талантливый магистр поставил опыт на собственной дочери!
– Как чего жду? – спустя несколько мгновений затянувшегося молчания, с наигранным удивлением ответила ему. – Объяснений!
Родитель замялся, а потом неожиданно возмущенным голосом принялся оправдываться:
– А что еще мне оставалось делать?! Ты целый год воротила нос от кандидатов в мужья! Целый год! – повторил он, будто я с первого раза не поняла. – Двести пятнадцать молодых людей…
– Двести шестнадцать, – машинально поправила его, на что отец еще больше разозлился.
– Тем более! Двести шестнадцать молодых парней побывали в нашем доме, но ни один, слышишь? Ни один не пожелал вернуться! Да как только кто-то из них встречает меня в городе, обходят десятой дорогой!
– И что? – сдерживая раздражение, переспросила его.
Подумаешь, двести шестнадцать, не так уж это и много…
– Как что? – громыхнул отец, и вокруг него появилось алое зарево магии. С ним всегда такое случается, когда он злится. – Тебе уже двадцать три, Катрин!
– Не уже, а только! – не выдержала и тоже закричала. – Мне только двадцать три года, папа! У меня вся жизнь впереди! Еще успеется и замуж, и детей нарожать!
– Успеется? – прищурил он свои сапфировые глаза. – Когда? В двадцать пять?
– Да хоть бы и так! – не осталась в долгу и скопировала его прищур. – Лучше даже в тридцать!
– В двадцать пять, ты уже никому не будешь нужна! А в тридцать уже никто не будет нужен тебе!
– Мне и сейчас никто не нужен! – прокричала и швырнула на пол вазу, которая так некстати оказалась на тумбочке.
Стекло со звоном разбилось и разлетелось по комнате мелкими цветными осколками.
Отец замер с открытым ртом, а потом развернулся и на ходу бросил:
– С меня хватит! Ты выйдешь замуж за Тима и точка! – родитель открыл дверь, забрал ключ и запер меня в комнате.
Нет! Это просто уму непостижимо!!!
Я так и стояла над разбитой вазой не в силах осмыслить его выходку. Он думает, с него хватить?! Да это я устала доказывать, что не готова распрощаться со свободой, ну не встретился мне еще тот, ради которого я согласна сидеть в поместье, воспитывать выводок сопливых ребятишек и носу никуда не показывать!
Со всей силы замахнулась и хотела швырнуть в дверь сгустком магии, но с ладоней посыпались мелкие искры.
Вот что я за выродок? Даже когда злюсь, не могу ничего толкового изобрести из своего дара!
И как я такая уродилась в семье двух сильных магов?
Прошла по стеклам, которые противно хрустели под ногами, и повалилась лицом на кровать, но вот слезы так и не полились. Наоборот, в таком положении куда лучше думалось…
От неожиданной мысли, что посетила меня, вскочила с кровати и мстительно улыбнулась:
– Мы еще посмотрим, кто кого!
Первым делом решила выставить баррикады. Подперла стулом дверь, но этого мне показалось мало, поэтому еще полчаса я двигала кресло.
Вот когда оно преградило путь, я почувствовала себя почти в безопасности. Осталось дело за малым, собрать сумку и сбежать через окно, правда, перед этим не мешало бы наведаться в библиотеку. Есть там у нас интересная книжечка с описанием трав и их свойств…
Но прежде чем привести свой план в исполнение, нужно дождаться ночи.
Вещей взяла с собой самый минимум. Пару футболок, джинсы, спортивные штаны и толстовку, на случай если будет холодно. И еще некоторые мелочи, так необходимые девушке: косметику, расческу, средства гигиены.
И когда я спрятала в потайной кармашек сумки свои скудные сбережения, раздался осторожный стук в дверь.
А вот посетители мне сейчас совсем ни к чему!
– Кто там? – спросила громко, а сама в это время закинула сумку под кровать.
– Открой, Котенок, это я! – ласковым тоном ко мне обратилась Мирта.
Эта женина работает у нас сколько я себя помню, и после того как не стало мамы, она часто проводила со мной время, стараясь одарить теплом и любовью.
Но впутывать ее в наши с отцом разборки совсем не хотелось, тем более я больше чем уверена, что он ее и прислал!
– Мирта, я не хочу никого видеть! – капризным голосом прокричала ей.
На полу все еще валялись осколки от погибшей вазы, поэтому я предпочла залезть на кровать, поджав под себя ноги.
– Девочка моя, давай поговорим? – экономка решила не сдаваться, но и я упрямая.
Тем более я знаю, в какое русло свернет разговор:
«Милая, отец поступил так в твоих же интересах! Вспомни, сколько раз я тебе говорила, что не стоит издеваться над претендентами в женихи?»
А я разве издевалась? Я просто пыталась таким образом отвадить их от нашего дома!
Кто же знал, что нервы у них у всех слабые и шуток они не понимают! Дождь над головой сыночка графа Вотис вообще не моя работа, это соседский мальчишка постарался, а свалили все на меня! Или слизни, которые устроили жилье в карете Михаэла, сына мэра! Это снова не я! Откуда мне было знать, что эти склизкие зверюги так любят хлебные крошки? Я их на полу кареты вообще-то для кур рассыпала…
Но со слизнями тоже ни плохо вышло, главное, что этот индюк напыщенный больше не приезжал!
И вообще, где только папа этих кандидатов откапывает? Они же один глупее другого, и самомнения выше крыши!
Единственный, кому ничего не досталось из арсенала моих шуток – это Тим! И вот чем мое упущение обернулось!
– Мирта, иди, я не открою! – произнесла устало, и повалилась на кровать.
Женщина еще помялась у двери, было слышно, как скрипят доски в коридоре, а потом все-таки ушла.
В желудке противно заурчало, и я в сотый раз за день облила претендента номер 153 самой отборной руганью, которую себе позволял наш конюх, в те дни, когда вино лилось рекой, и его душа просила праздника.
А вот с едой мне придется потерпеть…
Пока сверлила взглядом потолок и прислушивалась к монотонному ходу часовой стрелки, не заметно для себя уснула.
Проснулась, когда за окном опустилась ночь.
Время перевалило за полночь, и я прошептала:
– Пора!
Моя комната находилась на третьем этаже, и спуститься из окна можно по связанным простыням, что я собственно и сделала, вот только не рассчитала, что длина изобретенной веревки достанет только до первого этажа.
Вишу я над землей и думаю, что делать, в то время как затекшие руки, решили все за меня.
Шмякнулась на землю, больно приложившись своей многострадальной правой ногой.
Упала я практически бесшумно, но все равно задержала дыхание, прислушиваясь. В саду, куда выходили мои окна, было тихо. Только стрекотали кузнечики, да где-то вдалеке ухала сова.
Дом спал. Окна зияли чернотой, даже в комнате Мирты не горел ночник, который она обычно включала. Тем лучше, мое исчезновение пройдет бесследно, а завтра они уже будут бессильны.
Поднялась с земли и, прихрамывая, отправилась в сторону библиотеки. На мое счастье отец, как и всегда, забыл закрыть окно, и я без проблем вскарабкалась на подоконник и мягко спрыгнула на пол.
В кромешной темноте силуэты стеллажей смотрелись устрашающе, я даже передернула плечами, желая прогнать не прошеный страх.
Зажгла на руке маленький огонь, единственное, что выходило у меня отменно, и стразу стало намного уютнее в этом хранилище знаний.
Сумку оставила у окна и направилась к столу отца. Там в потайном шкафчике есть книга, составленная им лично обо всех травах, которые только растут в нашем мире и об их свойствах.
Шкафчик оказался открытым, что странно и я уже стала подозревать неладное…
Тишина в доме, темнота, ко мне никто в комнату после Мирты не ломился, даже открытое окно в библиотеке и то показалось теперь подозрительным…
– Доброй ночи, дорогая! – за спиной раздался голос Тима, и я поняла, что все эти совпадения, несовпадения вовсе!
«Вот и все!» – подумала печально и собралась уже повернуться к моему женишку, как заметила на краю стола цветочек. Огромный такой и жутко вонючий! Папенька его для какого-то эксперимента выращивал.
Стапелия цветет великолепно, а пахнет как стадо зомби, которые только-только начали разлагаться!
Хочешь жениться на мне? Ага, размечтался!
Не оборачиваясь к горе претенденту лицом, перегнулась через стол и схватила в руки горшок с растением. А потом не глядя швырнула его в Тима и если судить по:
– Совсем сдурела! Фу-у-у! – цели я достигла!
Хорошо парень от двери шел, ведь путь к окну свободен! Прижала книгу к груди, схватила сумку и выпрыгнула в окно.
По дорожкам сада бежала, не разбирая дороги, и что удивительно, ни разу не споткнулась! У калитки, которая вела к небольшому озеру, остановилась. Тут удача мне перестала сопутствовать. Дверца оказалась закрытой и высота довольно приличная, чтобы вот так запросто ее перепрыгнуть!
Но что только не сделаешь, когда за спиной слышны звуки погони! Вот и я, не знаю, каким чудом, подпрыгнула и уцепилась за острый край калитки, ободрала руку, но перемахнула через ограду и оказалась за пределами поместья.
Ну, и кто кого перехитрил?!
Жутко довольная собой, побежала по едва заметной среди высокой травы тропинке и остановилась только у озера, чтобы перевести дыхание.
Луна, до этого дремавшая где-то среди туч, нехотя показала свой лик и заблестела на тихой глади воды. У берега зашумели кусты камыша, и лягушки затянули свою песню.
Ночная жизнь только пробуждалась. В небольшой рощице за озером то тут, то там хрустели ветки под ногами зверей и вздрагивали птицы, взмывая вверх с насиженных мест.
Я обошла озеро по дуге и спряталась в своем тайном месте. О шалаше на дереве не знал никто, разве только соседский мальчишка Руф, он мне его и помогал строить. Мы с ним скинулись и купили мощный амулет для отвода глаз, чтобы наше убежище даже с помощью магии найти не смогли.
Решила провести здесь ночь, даже если они буду меня искать, то к рассвету точно должны успокоиться, да и устанут они в конце концов…
А я пока книгу полистаю, может быть, найду хоть какую-то зацепку для отворотного зелья. Зажгла огонек на руке и только собралась пролистать потрепанные страницы, как прямо подо мной раздались знакомые голоса:
– Катрин, я знаю, что ты где-то здесь! Выходи! – ночную тишину нарушил папенька.
«Уже бегу!» – потушила на руке огонь и скривила губы.
Они что, думают, я побегаю и домой приползу в объятья новоявленного жениха?! Ни за что! Тим хоть и красивый, но все таки гад!
Я уже тысячу раз пожалела, что ночь перед знакомством с ним провела за интереснейшей книгой, и уснула только утром. А во время обеда мне никакие каверзы в голову не приходили, я просто жутко хотела спать! Чем Тим нагло воспользовался, перехватив инициативу по вредительству на себя.
– Катрин! – раздался голос моего возлюбленного. – Выходи, давай нормально поговорим, все обсудим.
Да ты погляди! Он вспомнил, что есть такая функция – обсуждение! А до того, как зелье мне подлили, об этом они не подумали?!
– А я вам говорила, что Кэти будет не рада! – недовольно пробурчала Мирта и я расплылась в улыбке.
Вот золото, а не человек! Заступается за меня!
– Молчи, женщина! – отмахнулся от ее слов отец и вновь завел свою шарманку: – Дочь, выходи! Мы только поговорим!
Не верю я вам! Не верю и все тут!
Голоса стали отдалятся, и я уже было обрадовалась, как дверца шалаша скрипнула и открылась.
– Ох, еле залезла, – пропыхтела Мирта и притворила за собой дверь.
Я же сидела еле живая от страха.
– Хорошо вы тут с Руфом устроились! – женщина зажгла над головой маленький голубоватый шарик и огляделась. Потом остановила взгляд на мне и с улыбкой сказала: – Да не трясись, не выдам я тебя!
– Правда? – посмотрела на нее хмуро.
После выходки папеньки, верить я особо никому не собираюсь.
– Правда, правда, – прошептала женщина и вытащила из кармана белоснежного фартука сверток. – Держи, с обеда ведь ничего не ела!
Сверток я взяла с опаской, развернула и едва сдержалась, чтобы тут же не откусить ароматный тыквенный пирог.
– Ну, и что смотришь на него? Ешь, давай!
Отрицательно покачала головой и протянула сверток обратно:
– Не буду, наверняка туда папочка какую-то гадость подсыпал!
Мирта непонимающе округлила глаза, а потом поджала полноватые губы:
– Значит, так ты обо мне думаешь? – экономка сверток не взяла и уперла руки в бока. – Я тут стараюсь для нее, контрабандой, можно сказать, еду принесла, а она нос воротит?!
И пока я не успела опомниться, отломила кусочек пирога и запихала в рот:
– Фот, фидишь, нифего со мной не флучилось!
Я прищурилась и стала ждать реакции, но ни через пять, ни через десять минут с Миртой ничего страшного не произошло, и тогда я с наслаждением откусила большой кусок!
М-м-м-м…какая вкуснота!
– Что дальше делать думаешь? – когда от пирога остались только крошки, с грустью в голосе спросила экономка.
– Как что? – удивилась ее вопросу. – Приворот конечно же снимать!
По скептическому выражению ее лица было видно, что она в моих способностях очень сомневается.
– Мирта, ну хоть ты не начинай! – развернула к ней книгу и показала на список растений: – Я, может быть, и обделена магическим даром, но мозги у меня работают! Вот, смотри тут целый раздел растений, который нейтрализуют и подавляют действие различных ядов, – показала экономке на список из десяти названий. – А здесь, которые повышают общую сопротивляемость организма. Если попробовать приготовить из них зелье, то вполне возможно, что я смогу спокойно жить с папиным экспериментом, пока не выясню, как сделать отворотное зелье!
На мою пламенную речь, женщина закатила глаза к потолку и ворчливо произнесла:
– Ну, вся в отцах, одни сплошные опыты на уме!
Мне бы радоваться тому, что с самим магистром зельеваренья сравнивают, да вот только на душе стало гадко.
– Эй, ты что сникла? – Мирта заметила мое изменившееся настроение и села рядом, обняв за плечи: – Он ведь не со зла, думал, что так будет лучше…
– Как лучше? Выдать замуж насильно, по его мнению, это великолепное решение?! А то, что я не хочу, его совсем не волнует?!
Экономка грустно вздохнула и упрекнула меня:
– Ты же сама его на эту мысль подтолкнула…
От ее упрека широко распахнула глаза:
– Это когда я его подталкивала?
Не было такого! Да и быть не могло, я же еще не сошла с ума!
– Так после того, как число претендентов перевалило за сотню и вы в очередной раз ругались, что ты ему сказала?
– Что?
– Замуж я выйду, если ты меня только приворотным зельем опоишь!
Это я такое сказала?!
– А он что не понял, что я в переносном смысле имела это в виду?!
Экономка пожала плечами и поднялась с места:
– Идти мне надо, а то заподозрит твой папенька неладное… – женщина подошла к двери, а я только сейчас догадалась спросить:
– Ты как шалаш нашла, ведь здесь же амулет сильный находится?
Мирта хитро улыбнулась:
– Да как, у озера гуляла, смотрю, Руф к дереву крадется, залез на него и…исчез, – ну дружок, ну шпион!
Экономка уже шагнула через маленький порог, как я спросила ее:
– Я могу рассчитывать на твою помощь?
Она улыбнулась и кивнула.
Это самое главное! В стане противника союзник очень нужен!