Сжимая папку с документами в руках, я замерла на первой ступени, ведущей к двустворчатым дверям величественного здания имперской канцелярии.
– Нервничаешь? – тихо спросил Йен, склонившись к моему уху. – Я могу сделать все сам, а ты подожди меня вон в той симпатичной кофейне.
Он кивнул назад, на вереницу сияющих витрин на другой стороне площади.
– Нет. Я с тобой.
Нам повезло и Аманда, которую спугнуло появление Йена на кухне, не успела забрать подписанные герцогом бумаги. Поэтому, мы собирались застать ее врасплох, в качестве предлога использовав оставленную папку.
На первом этаже нам охотно подсказали в каком кабинете можно найти девушку, работавшую с герцогом Оркена. Но когда мы поднялись на второй этаж и отыскали нужную дверь, в маленьком кабинете нас ждала вовсе не Аманда.
Это помещение больше походило на чулан с большим окном, чем на кабинет. В скромном пространстве с трудом помещался стол и картотека. Это помещение не было рассчитано на прием посетителей. Стульев, кроме того, на котором сидела удивленная девушка в больших, круглых очках, в кабинете не было.
– Кажется, мы ошиблись, – произнесла я, собираясь извиниться, и закрыть дверь, но стоявший сзади Йен, просто втолкнул меня внутрь и зашел следом. Места решительно не хватало.
– Или не ошиблись. – сказал он, игнорируя мое рассерженное шипением. – Скажите, госпожа, вас назначили работать с документами герцога Окрена?
Девушка сначала не хотела разговаривать, подозревала нас в чем-то, но стоило ей только узнать, кто перед ней, как она побледнела.
– С документами ка…какие-то проблемы? – тихо спросила она, с ужасом глядя на Йена.
– А как вы думаете, госпожа, есть ли проблемы с документами, к которым имеют доступ третьи лица? Разве не потому дедушка ведет все дела через имперскую канцелярию, не доверяя частным фирмам, что это гарант надежности и безопасности? Так как же вышло, что важная информация на постоянной основе попадает в руки к постороннему человеку? Не расскажете?
Она не выдержала давления со стороны Йена, расплакалась, и рассказала о том, как сразу после ее назначения, к ней подошла незнакомка в форме канцелярского работника и попросила об одолжении.
– Аманда обещала, что ничего плохого не сделает. Она всего лишь, пыталась найти себе приличного жениха. А в домах аристократов сделать это куда проще…
– И сколько вы получали за свою помощь?
Девушка покраснела, но назвала сумму, составлявшую два моих месячных жалования в пекарне. Аманда платила ей, чтобы выполнить часть ее же работы.
– Знаешь, в каком отделе она работает? – сухо спросил Йен. Его названая сумма не впечатлила.
– Н…нет, обычно Аманда сама находит меня. – девушка сжалась, под недовольным взглядом Йена.
Он прошипел что-то про бесполезных идиоток.
Она извинилась дрожащим от слез голосом.
Мне было тяжело находиться в этом месте в этот момент. Я оказалась невольным барьером между злым Йеном и напуганной работницей канцелярии. Были у меня подозрения, что именно из-за того, что их разделяю я, девушка еще держалась и не ударилась в истерику.
Йен был безжалостен и не завершил допрос пока не узнал, что платила Аманда не только ей. Получив еще три имени, и выяснив, в чьи еще дома Аманда заглядывала, он успокоился.
Бросив папку на стол, Йен велел, забыв о всяком уважительном тоне:
– Скажешь Аманде, что это передали тебе через дежурного. Можешь поворчать на нее за несерьезное отношение к твоей работе, но не перегибай. И ни за что не рассказывай, о том, что сейчас произошло. Поняла?
Она просто смотрела на Йена, кажется, уже тысячу раз пожалев о том, что решила подзаработать.
– Не слышу ответа.
– Я… все поняла.
– Надеюсь, хоть такую малость ты сделать в состоянии. Если узнаю, что ты меня ослушалась, засужу за недобросовестное выполнение своих обязанностей. Будешь до конца жизни выплачивать компенсацию. Все ясно?
Она быстро закивала, не переставая шмыгать носом. Слезы по ее щекам текли непрерывным потоком, но Йен этого будто не видел.
Не прощаясь, он потянул меня прочь из кабинета.
Уже в коридоре, морщинка между его бровей разгладилась и на смену хмурому недовольству пришла удовлетворенная улыбка.
– Мы ее поймаем.
– Откуда такая уверенность? – спросила я. Мне все еще было не по себе от недавней картины. Странно было видеть, насколько жестоким и злым Йен может быть.
– Барон Фейгл недавно сделал наследником одного из своих бастардов.
– Одного из? А их много?
– О, барон крайне любвеобилен, и неоправданно плодовит. И так уж вышло, что этот человек сделал наследником незаконнорожденного ребенка, а сына служанки. Был большой скандал.
– Похоже на работу альсов? – спросила я негромко. Коридор был пуст, но мы не могли быть уверены, что нас никто не услышит.
Йен кивнул. Склонился ко мне и прошептал, касаясь губами уха:
– Почти в этом уверен.
Это было лишним, хватило бы и кивка. Необязательно было так сильно приближаться…
Я поняла, что он сделал это специально, заметив довольную улыбку, когда потянулась почесать покрасневшее ухо. Йен постоянно исследовал границы, следил за моей реакцией, проверял как много я готова ему позволить.
И сейчас, пока я смущенно чесала ухо, вместо того, чтобы разозлиться и отчитать его, Йен чувствовал себя победителем. Но я не ощущала себя проигравшей, поэтому, все было в порядке. Наверное.
– Госпожа Шана?
По лестнице, нам навстречу поднимался юноша. Он показался мне очень знакомым…
Понадобилось несколько мгновений, чтобы я смогла вспомнить, что это тот самый подающий надежды молодой человек, окончивший престижную гимназию и получивший должность в городской канцелярии. Мадам Форман долго и со вкусом нахваливала его.
Но вспомнить как его зовут не получилось. Я и не думала, что мы еще когда-нибудь встретимся, да и тот день был богат на события и потрясения, запомнить имя милого и застенчивого юноши в тех обстоятельствах не было никакой возможности.
– Какая встреча. – улыбнулась я, решив, что буду просто избегать необходимости обращаться к нему напрямую.
– Что такое, Алфи, неужели ты преследуешь мою невесту? – грубо спросил Йен. Он был не в духе, и появление юноши, которого, когда-то пыталась сосватать мне мадам, только сильнее испортило ему настроение.
Руки чесались дать ему хороший подзатыльник, чтобы Йен навсегда усвоил, что нельзя срываться на невинных людей.
– Я Элфи. И я здесь работаю. – улыбка юноши слегка поблекла. Но работа в канцелярии его немного закалила. Он больше не краснел от неудобных замечаний. И, быстро придя к выводу, что лучше Йена просто игнорировать, обратился ко мне. – Сегодня, я обедаю с мадам Форман. Как мне известно, вы давно не виделись. Мадам переживает за вас. Возможно, вы могли бы составить нам сегодня компанию? Уверен, мадам будет счастлива…
Раньше, чем Йен успел сказать какую-нибудь гадость, я вежливо отклонила приглашение, сославшись на неотложные дела.
Элфи не стал настаивать, не попытался меня удержать, но было видно, что он расстроен моим отказом. От этого становилось неловко, ведь я ничем не сделала для него и не заслуживала его расположение.
Распрощавшись с Элфи, я еще некоторое время ощущала его взгляд на себе…
– Шани, – Йен придержал меня за локоть на первом этаже, у самого входа, толкнул дверь, нависая надо мной, и потребовал, – сходи со мной на свидание.
– Чего?
Прохладный воздух ворвался в просторный холл, выбившиеся из слабого пучка волосы защекотали шею и щеку, когда я обернулась к Йену.
– Я тут подумал, мне ведь нужно перед свадьбой поухаживать за тобой. Хотя бы для приличия. – пояснил он, глядя на меня честным и безмятежным взглядом. – Поэтому, сходи со мной на свидание.
– Обязательно. – Пообещала я. И раньше, чем Йен успел обрадоваться, добавила. – Если получишь разрешение у Кела.
– Зачем?
– Таковы правила этого дурацкого мира. Кандидатуру в женихи не состоявшей до этого в браке девушки, должен одобрить глава семьи. Отец или брат.
Йен растерял большую часть энтузиазма, но не сдался.
– И получу. – пообещал он не очень уверенно. И пробормотал под нос. – Не сожжет же он меня из-за одного свидания с его сестрой…
Я была уверенна, что не сожжет. Если бы Кел и согласился доверить меня кому-то, то это точно был бы Йен… или Грэм. Но Грэм ко мне не сватался.
Настроение мое, несмотря на все, что мы недавно узнали, после легкомысленного поведения Йена неумолимо улучшалось. Я выпорхнула на улицу, полной грудью вдыхая прохладный осенний воздух, и кутаясь в шерстяную шаль. Красивую, дорогую, вышитую большими, яркими цветами.
И закашлялась, услышав знакомый голос.
– Шана, дорогая…
Мадам Форман, в сопровождении печально знакомого мне мужчины, поднималась к нам.
Лестниц сегодня мне следовало избегать. Кажется, на них меня ждали только неловкие или нежеланные встречи.
– Приятно видеть вас, мадам. – даже за пределами пекарни я старалась оставаться вежливой и дружелюбной.
Спутник мадам, и, по совместительству, ее племянник, про вежливость никогда не слышал. Не потрудившись вести себя прилично, Гарибальд начал с претензий, которые не давали ему жить спокойно с того самого несчастливого дня нашей встречи.
– Я все гадал, откуда у простушки вроде тебя мог взяться такой сильный защитный амулет. А ты, выходит, из таких… Тебе богатеньких подавай. – смерив Йена презрительным взглядом, Гарибальд спросил. – Ну что, красавчик, это же ты ей амулет покупал? Как будешь возмещать нанесенный ущерб?
Он поднял руку, которую я когда-то ему обожгла, чтобы продемонстрировать какой вред ему нанесла наша короткая встреча. Средств на хорошего целителя у Гарибальда не было, поэтому, на память ему остались уродливые шрамы.
Его нельзя было назвать сообразительным или умным, но распознавать достаток человека по его одежде Гарибальда научили долгие годы торговли.
Мне пришлось прикусить язык, чтобы не рассмеяться. Я так переживала после того, как обожгла его. Боялась, что он все поймет и сдаст меня совету магов…
Он же все это время считал, что меня защитил амулет.
Йен равнодушно скользнул взглядом по его руке и обратился ко мне:
– Видишь, Шани, даже невежественные старики считают меня красивым. А от тебя слова доброго не дождешься.
Мадам Форман попыталась успокоить племянника. Ей был неприятен этот разговор. К тому же, я была почти уверена, она жутко хотела узнать, видела ли я в канцелярии Элфи. Но из-за Гарибальда момент был упущен.
Возможно, мадам и смогла бы как-то призвать к порядку своего племянника, но ей помешал Йен. Веселье, сменилось запоздалым осознанием. Он помрачнел.
– Давайте, подумаем, как нам возместить нанесенный ущерб. – зловеще произнес Йен. – Но для начала, послушаем, почему защитный амулет Шани, – он сделал акцент на защитных свойствах несуществующего амулета, что Гарибальду не понравилось, – среагировал на вас?
Смотрел Йен на меня. И шикнул на Гарибальда, когда тот попытался озвучить свой вариант событий.
– Мне не интересно, что хочешь сказать ты. Я выслушаю только ее.
– Это все дела минувших дней. – нервно засуетилась мадам Форман. – К чему вспоминать былое? Гарибальд был неправ…
Она точно знала, что ее племянник пристает к девушкам. Быть может, именно поэтому, после нашей ссоры, из-за моего неудавшегося свидания с Гарибальдом, мадам была той, кто сделал первый шаг к примирению. И, возможно, именно поэтому, с меня не требовали компенсацию, за вред здоровью… а судя по ожогам, навредила я Гарибальду знатно.
– Вы боялись, что я подам жалобу? – спросила я, обращаясь исключительно к мадам Форман. – На него ведь уже жаловались из-за домогательств, да?
Мадам смутилась.
– Послушай, дорогая…
– И этого человека вы хотели видеть моим мужем? Что плохого я вам сделала?
– Ты девушка сильная, я надеялась, ты сможешь его исправить. – неохотно призналась мадам. – Мы с ним родня, разве могу я смотреть на то, как он портит свою жизнь? Уверена, если бы ты вышла за него, все наладилось бы. Ты всегда была мне симпатична, дорогая. И я искренне хотела с тобой породниться.
Гарибальд попытался что-то сказать, но мадам Форман повысила голос, озвучив свой самый весомый аргумент.
– К тому же, я познакомила тебя с Элфи, желая загладить вину. Шана, ты даже не представляешь насколько он завидный жених. Лучше Элфи ты никого не найдешь.
– Шани уже нашла меня. – перебил ее Йен. Приобняв меня за плечи, он рассматривал Гарибальда. Того настолько пристальное внимание беспокоило.
Меня утомила эта неприятная ситуация и эти люди, и я потянула Йена прочь.
– Не хочу продолжать разговор. Пойдем.
Он подчинился.
Оставив позади мадам Форман и ее племянника, который уже был не рад, что затронул столь опасную для него тему, мы затерялись среди людей.
– Ты же не собираешься ночью навестить Гарибальда? – спросила я у Йена, когда мы покинули площадь, свернув на одну из широких центральных улиц.
– А что если собираюсь? – осторожно уточнил Йен. – Он приставал к тебе, ты сама сказала. Разве не следует его наказать?
– Я уже наказала. Видел его руку?
Йен пренебрежительно фыркнул.
– Парочка ожогов – недостаточная плата. – услышав мой тихий вздох, он спросил. – Что такое, Шани, ты не хочешь, чтобы я ему вредил?
Меня не заботило будущее Гарибальда… на самом деле, я даже считала, что он заслужил, наказание, но мне было неприятно думать, что Йену придется делать что-то плохое из-за меня.
Гарибальд был вдовцом, он уже загубил несколько женщин, неизвестно к скольким приставал, и страшно даже представить, что он мог сделать с теми, кто не имел возможности дать отпор, как это сделала я…
– Делай что хочешь. Но смотри, чтобы тебя не поймали. – сказала я, после недолгих раздумий.
Йен тихо рассмеялся.
***
Мы потратили слишком много времени на имперскую канцелярию, поэтому решено было отказаться от неторопливой прогулки и предварительного осмотра местности рядом с мастерской.
– Доверимся информации Тиоры. – неохотно решил Йен. Ему не нравилась эта идея. Магистру он доверял мало, как и его птичке. Хотя предавать нас тому не было никакого смысла.
Художественная мастерская располагалась на оживленной улице. Среди разноцветных и ярких фасадов, призванных привлекать к себе внимание, броских вывесок и больших окон, изредка встречались простые, неприметные двери, назначение которых для меня оставалось загадкой.
Я замедлилась, увидев зеленую дверь и просторный зал кондитерской за стеклом. Девушки в одинаковых передниках, с вышитым на груди названием кондитерской, суетились внутри, раскладывая свежие десерты.
– Скучаешь по ним?
Вопрос застал меня врасплох. Я не заметила, как совсем остановилась, сосредоточенно следя за суетой в торговом зале.
Конечно, я скучала по пекарне. По мистрис и девочкам. Хотела их увидеть, убедиться, что с ними все хорошо…
Но с того дня, как магистр почти силой заставил меня покинуть пекарню, я так ни разу туда не наведалась.
Было страшно.
– Хочешь, я схожу с тобой? – предложил Йен. И улыбнулся, услышав мой смех.
– Не стоит еще больше шокировать постоянных посетителей. Благодаря тебе и магистру, у них уже есть темы для сплетен на весь остаток года. Но спасибо за заботу. – отмахнулась я от предложения. И задумалась.
Его слова засели у меня в голове, не давая покоя. Необязательно было брать с собой Йена. У меня же был очень талантливый и отзывчивый брат, который не откажет в небольшой просьбе. И с ним мне будет спокойнее.
И Несс обрадуется…
Здание художественной мастерской было старой постройки. Двухэтажное, будто вбитое в ряд других, одинаковых зданий из потемневшего от времени, красного камня, с вытянутыми, арочными окнами и массивными карнизами.
Двустворчатые двери, были плотно закрыты, а окна – забраны портьерами из темной ткани. Будто мастерская была закрыта. Но сквозь тонкую щель не до конца задернутой портьеры, пробивался яркий свет.
Внутри кто-то был.
Йен посмотрел на меня.
– Нигде не написано, что закрыто и нельзя входить. – сказала я.
Он кивнул, и одним резким движением открыл дверь.
Внутри что-то разбилось.