Из уютного полумрака салона я сонно наблюдал за моросящим дождиком снаружи. Зима… Пора, пожалуй, перебираться в места более снежные, а то в столице уж больно кисло с погодой. Все усилия климатологов пропадают даром.
Над головой проплывали вздымающиеся к низким тучам стены небоскребов. Несмотря на разнообразие и оригинальную подсветку, деловой центр навевал лишь тоску и уныние. Я отлично понимал тех, кто давно перебазировался в более спокойную, но и более дорогую пригородную зону.
Три воздушных коридора не справлялись с потоком флайеров, стремящихся поскорее покинуть город на выходные, – двигаться приходилось со скоростью черепахи. Флайер едва заметно качнуло – управляющий комп этого участка трассы передал машину на соседний с такой задержкой, что я успел ощутить это всем телом. Маршрутные компы тоже не справлялись.
– …Это был хит недели «Touch me here»[1] от группы «Automatic lovers», – жизнерадостно зачирикал диджей одной из множества желтых радиостанций, – а сейчас у нас в студии преподобный Абид Эф Хаяс – основоположник самой скандальной секты «Путь Свободы»… – Рука, потянувшаяся переключить канал, замерла в сантиметре от сенсора. – …где поклоняются эльфам – самой загадочной расе из встреченных человечеством в космосе. – Диджей безбожно перевирал факты, добавляя собственные, далекие от истины представления, но именно такая точка зрения меня интересовала больше всего. Понятно, что целостной информации тут не получить, но с худой овцы хоть шерсти клок…
– Свободы всем, кто меня слушает, – начал преподобный Абид возвышенным слогом. – Заявляю сразу, что наше Общество свободных людей не имеет никакого отношения к сектам, проповедуя принципы…
– Расскажите вкратце, как образовалась ваша секта, – бесцеремонно перебил ведущий, кажется даже не слушая собеседника.
– Раса Илия-Фей давно наблюдала за человечеством, – стал вещать Абид, не смутившись. Видимо, привык. – Кстати, они не имеют ничего общего с так называемыми эльфами из фэнтези культуры. Когда люди стали уверенно осваивать просторы космоса, они позволили нам «найти» их. – Он сделал многозначительную паузу, давая слушателям проникнуться важностью этого утверждения.
Паузой не замедлил воспользоваться ведущий:
– Как вы думаете, зачем эльфы дали себя обнаружить? Они хотят захватить человечество?
– Если бы они захотели захватить человечество, то давно бы это сделали. – Сбить Абида с мысли было невозможно, однако «благодаря» ведущему выдавать информацию ему приходилось бессвязными кусками. – Но их целью является, прежде всего, наставить людей на истинный путь развития, путь к Свободе! Не зависящий от правительств, научно-технического прогресса и…
– Отлично! – снова перебил диджей. – И как они хотят этого достигнуть?
Услышав последнюю фразу преподобного, я невесело усмехнулся, в очередной раз удивляясь, насколько человек может извратить несколько коротких фраз, сказанных много лет назад. И даже основать на их основе целую религию. Но слушать его оказалось даже забавно.
– Известно, что время от времени они забирают к себе людей, в некоторой степени приблизившихся к Свободе. Это – будущие пророки, они поведут человечество по новому пути. В гармонии с богами, природой и самим собой!
– Эка он хватил! – удивился я. Открыто назвать эльфов богами – надо быть либо очень смелым, либо глупым. В принципе возраст слушателей тут не превышает двадцати лет, и в данном случае это может сработать.
– Боги, сошедшие на Землю, чтобы повести людей за собой, – это круто! – в экстазе завопил ведущий, издеваясь (или нет?). – Сейчас мы все дружно прослушаем информацию о новой классной жевательной резинке, пиве и все такое – и продолжим нашу увлекательную беседу. Оставайтесь с нами!
Слушать этот бред дальше я не стал, включив музыку из личных запасов.
И с удивлением услышал в динамиках «Ветер западного леса», хотя точно помнил, что доставал кристалл из другой коробки. Выходит, случайно перепутал. А это уже знак. Не один год я боялся ставить эту композицию, помня, как много с ней связано и что, услышав ее вновь, не смогу удержаться.
И сейчас понял, что никуда мне не деться: я как никогда хочу увидеть Анвил. Это значит, что обо всех местных делах можно смело забыть. На неопределенное время…
Приближался Северо-западный терминал, после него управление придется взять в свои руки. Это радовало – будет не так скучно.
Сам терминал служил не только для приема грузов и пропуска транспортного потока – на территории в десятки квадратных километров также располагались торговые комплексы, склады, гостиницы, кафе и рестораны. В общем, все, что нужно для жизни.
Процесс переключения на ручное управление считался простым и безопасным. Управляющий комп терминала просто сажал флайер на специальную трехуровневую парковку, после чего взлетать предстояло самостоятельно.
Перед вылетом из города на парковке можно было выйти отдохнуть, перекусить и так далее – все требуемые услуги предоставлялись в радиусе сотни метров. Понятно, что концентрация торговцев, воров и проституток достигала здесь максимальных для всего терминала значений. Но меня они не интересовали – я не собирался покидать салон.
Но, увидев фигуру в характерном ярко-желтом комбезе, двигающуюся от машины к машине, решил не торопиться со взлетом.
– Привет! Не подбросите в сторону Питера? – Стандартный вопрос автостопщика, где указывается только направление, но не точка финиша, – вдруг драйвер направляется в ту сторону, но не туда? А так хоть докуда-нибудь подбросит.
Сквозь приоткрытое окно я окинул взглядом стопщика. Классика жанра – хвост волос до плеч, трехдневная щетина, открытый нагловатый взгляд. Впрочем, в данном случае это защитная реакция на возможный отказ плюс маскировка неуверенности.
– Тебе прямой до Питера? – понимающе прищурившись, поинтересовался я, но ошибся.
– Не, мне хотя бы до Торжка, – оживился парень. Похоже, большинство водителей до меня не проявляли интереса к разговору.
– Прыгай, – кивнул я на пассажирскую дверь.
Парень не заставил себя ждать.
– Так и думал, – с ходу начал он. – Что в ту сторону. У вас номера тверские. – Он с интересом вертел головой, осваиваясь в салоне. – Хоть до Твери за сегодня добраться.
– До Твери и на метро можно, – резонно заметил я.
– Да ну, – отмахнулся стопщик. – Долго и скучно.
Насчет «долго» он, конечно, преувеличивал, хотя час против трех – все-таки существенная разница. Только вопрос: сколько уже он тут ошивается?
Я плавно поднял машину над стоянкой и начал подъем к нужному транспортному коридору. Мой попутчик с интересом считал, на каком уровне я остановлюсь. И я его не разочаровал, поднявшись на самый верх – к наиболее скоростным и дорогим трассам.
– Говорят, сегодня забиты даже безлимитки, – попробовал подсказать стопщик. Одно из негласных правил автостопа – ты должен быть полезен драйверу, а не изображать балласт в машине. Не так важно чем – подсказать о скрытых камерах слежения, помочь в мелком ремонте или просто травить анекдоты, не давая водителю скучать.
– Я знаю. Прорвемся.
На гейте пришлось потратить пару минут на очередь. Действительно, большинство жителей столицы вполне могли потратиться на оплату безлимитки, лишь бы поскорее добраться до вожделенных домов, дач или турбаз, поэтому коридор под нами оказался загружен даже меньше нашего. Но ограничение в двести километров в час меня не прельщало.
– И что у нас нынче дают в Торжке? – спросил я парня с целью выяснить конечную цель его маршрута.
– Да не, я не туда. Мне дальше. Дача у меня на Стерже, а на днях снег обещали – хочу на лыжах покататься.
– Достойно, – согласился я. Пробка на выезде рассосалась, и я вжал тапку в пол. На некоторое время нас вдавило в спинки сидений. Прочитав на лице парня тщательно скрываемую радость, я мысленно усмехнулся. Не метро. – А чем искусственный снег не устраивает?
– Да чего ж интересного на треке? – искренне удивился стопщик. – Другое дело – настоящий лес. Птички там всякие, иногда можно зайца встретить… А то и лося.
– Тоже верно, – вновь согласился я. Этот парень начинал мне нравиться. – Козырное место для дачки-то. Свой транспорт не помешал бы.
– Я думаю над этим… вместе со своей жабой, – хмыкнул попутчик.
– Вижу, она пока побеждает, – прокомментировал я. Без сомнений, он вполне мог позволить себе собственный флайер. – Кстати, я – Игорь.
– Тоха, – в ответ представился стопщик. – С такой скоростью мы быстро до Твери доберемся. – Он покосился на проецируемое на блистер число. Вы же через Южный терминал пойдете?
– Считай, тебе повезло – подброшу почти до самой дачи, а сам дальше пойду.
– Фигасе, – обрадовался Тоха. – Я планировал добраться только завтра.
– А завтра и получится. Посмотри, сколько уже натикало.
– А-а, ну да. – Но оптимизма в голосе не убавилось. Во многом этому способствовали скорость и проносящиеся внизу обгоняемые нами флайеры. Тоха провожал их сочувствующими взглядами. – А что у вас за модель? – уважительно спросил он. – То есть я вижу, что это «G400», а кишки-то у нее какие?
– Да все в пределах стандарта, – не стал я преувеличивать. – Двигло от восьмисотки стоит, хотя прошивку пришлось маленько подкрячить. Вот и все. Даже с доками проблем не возникло. – Тут я погрешил против истины, но лишь чуток.
– Ниче себе. – Тоха, как и большинство парней его возраста, разбирался в технических характеристиках современного транспорта. – Да при такой массе она должна летать, как ракета. Во! – вдруг воскликнул он, тыча пальцем вверх. – Как раз восьмисотка идет!
Нас неспешно обгонял представительский вариант моего флайера – гораздо больше и тяжелее, но и с более мощными (по паспорту) движками. А за ним, практически впритык, шла полуспортивная «Ласка». Стоило только восьмисотке нас обогнать, как «Ласка» живо обошла лимузин.
– Под четыреста жарят, – с некоторым разочарованием заценил Тоха. – А «Ласка» так вообще…
– Да-а, – с таким же сожалением протянул я, подключая еще пару турбин. Как у той восьмисотки. – Ты типа пристегнись, – пошутил я.
– Да я уже…
– На самом деле на скоростях выше восьмисот на этой машинке становится неуютно, – объяснял я, когда спустя пару минут под нами промелькнула та восьмисотка. – Аэродинамика не рассчитывалась под такие скорости. Понятно, кузов самую малость подкрячили, но это все не то. – Тоха сидел с круглыми от восторга глазами, непроизвольно вцепившись в ремень безопасности. – О! А вот и наша «Ласка». – Когда я заканчивал фразу, она уже осталась далеко позади – разница скоростей почти в сотню довольно существенна.
Так же молниеносно справа внизу промелькнула Тверь.
– Там вроде пост был… – растерянно «предупредил» Тоха. – У начала окружной.
– Мы ж по безлимитке идем, – хмыкнул я. – Уплочено.
– В том числе и над постами? – удивился он. – Надо же! – Похоже, он не часто катался по таким трассам.
– Ну так, – по-свойски отозвался я.
– А вообще вы чем по жизни занимаетесь? – продолжил развлекать водилу Тоха.
– Давай не будем на «вы», – первым делом предложил я. – Не люблю. Такое обращение создает ненужную в данном контексте дистанцию. Мы ж не на деловых переговорах, правда? Да и возраст вроде как позволяет. – Тут я мысленно усмехнулся – это на вид мне около тридцатника, а на самом деле куда больше. И даже не в два раза. Впрочем, знать об этом посторонним необязательно. К тому же ощущаю я себя как раз на тридцать. А веду, бывает, как двадцатилетний.
– Давай, – куда смелее улыбнулся парень.
– По жизни я занимаюсь организацией путешествий. Это в общем. Еще более кисло звучит офицальное название – туроператор. Сразу представляются толпы домохозяек, выезжающих под Новый год в какой-нибудь Египет и стремящихся сэкономить каждую копейку. И отдых у них разнообразный – дальше некуда: с утра пляж, вечером клуб с дискотекой и всеми вытекающими.
– Да, я бы лучше на лыжах покатался, – посочувствовал мне Тоха.
– Собственно, этим ты и собираешься заняться, – хохотнул я и продолжил: – Так вот, я занимаюсь несколько другим. Хотя да, общий принцип тот же. Но контингент несколько иной. Немногие захотят, например, пройти пешком через всю Амазонию – от Атлантики до Анд. Испытать все тяготы пешего перехода, на себе тащить весь груз, самостоятельно готовить, причем еду иногда приходится в прямом смысле добывать. И заплатить за все это в двадцать раз больше, чем за пять звездочек на теплом море.
– Ух ты! – искренне восхитился парень. – То есть вы… ты берешь на себя все скучные и отнимающие кучу времени и нервов процедуры по оформлению документов, заказу билетов, прокладке маршрута и так далее, а клиенты получают настоящее приключение? – схватил он суть.
– Именно так. Причем приключение самое настоящее, иногда смертельно опасное. Не от всех ядов существуют прививки, а флайер медпомощи летит не со скоростью света.
– Понятно. Но ведь Амазонка сейчас – особо охраняемая территория…
– Вот за это и платятся основные деньги, – подтвердил я. – А вообще я пример привел, на самом деле можно организовать путешествие практически где угодно: Земля, Луна, Марс и другие освоенные планеты Солнечной системы.
– А если еще дальше?! – Тоху охватил азарт исследователя.
– Можно и еще дальше, – утвердительно качнул я головой. – На любую из шести открытых планет класса А, то бишь землеподобных более чем на шестьдесят процентов.
– Я знаю, – перебил Тоха. – Так вроде ж недавно седьмую открыли? – проявил он осведомленность.
– Ходят такие слухи, – согласился я. – И уже ясно, что там далеко за шестьдесят процентов соответствия, но официально статус не признан, поэтому пока с ней придется повременить.
– Ага, пока статус не определен, планета для всех закрыта, – с обидой в голосе начал Тоха. – Для всех, у кого нет связей. А в это время заинтересованные лица исследуют планету и решат, превратить ее в курорт или сделать одно большое месторождение.
– Это ты к чему? – не понял я. – Появились какие-то новые сведения? – На самом деле я не слежу специально за огромным потоком поступающей отовсюду информации и мог многое пропустить.
– Не знаю, насколько им можно верить, – пошел Тоха на попятную. – Вроде как туда летали репортеры одной из сетевых станций. И похоже, прежде чем их оттуда выпнули, что-то разнюхали. Понятно, что по центральным каналам ничего не прошло… – Он сделал паузу. – Они говорят, там на орбите висят транспортники от Юниверс Майнинг. Правда, что делается на поверхности, не увидели. Но не случайно же они туда залетели?
– Интересно…
Об этом я не знал. Впрочем, не скажу, что удивился. Свежеоткрытая планета – всегда лакомый кусок, особенно для крупных корпораций вроде Юниверс Майнинг. Несколько взяток – и вот уже планета сдана им в аренду лет эдак на сто. Хорошо еще, что не продана, – для планет такого класса это не предусмотрено в принципе. Они, конечно, обязуются создать там колонию, развить инфраструктуру и в конечном счете перевести планету на самообеспечение… чудесно. Но прежде всего они выпотрошат ее до последней крупинки руды. И превратят аналог Земли в одно большое месторождение. Понятно, что при условии, что там что-то есть. С другой стороны, иначе транспортами корпорации там бы и не пахло.
– А еще ходят слухи, что там живут эльфы… – Реплика прозвучала как бы невзначай, для галочки.
– И откуда, простите, это известно? – иронично спросил я, а сам внутренне напрягся.
Действительно, очень сомнительно, что такую благоприятную для жизни планету эльфы обошли вниманием. Однако они давно уже отучили людей вторгаться на свою территорию. Достаточно вспомнить тот случай, когда маленькая, но агрессивная армия вторжения на подлете к планете внезапно лишилась всего своего флота. Что произошло, никто из людей не запомнил – очнулись они спустя несколько часов на одной из малонаселенных планет рудного пояса. Если открытый мир населен эльфами, почему они тогда медлят с объявлением своих прав?
– Ну-у… – замялся мой попутчик. – У меня там родственник работает, он что-то слышал… – Было видно: он не хочет говорить. Ну и ладно.
– Да забей, – посоветовал я. – Хотя ты и вправду много знаешь. Может, еще и «где-то слышал», какие у той планеты координаты?
– Этого не слышал. Но не думаю, что это такая большая тайна, особенно после полета туда репортеров. Полагаю, наиболее осведомленные искатели приключений уже туда ломанулись, благо пока не поднята полноценная планетарная оборонная сеть, прорваться в одиночку не составляет труда.
– Здраво мыслишь, – похвалил я. – У самого нет желания «ломануться»?
– Кто ж меня возьмет? – вздохнул он. – На лыжах покататься – уже приключение. – Он грустно вздохнул и уставился в окно.
Подлетали к Селигеру, вдалеке показались огни Осташкова.
«Интересно, бывал ли я на этой планете?» – гадал я. Пользуясь системой порталов, сложно сказать, что за планету открыли люди, исследующие галактику на космических кораблях, как минимум не побывав там еще раз. А бывал я на многих планетах эльфов. Вернее, эльфы не владеют планетами, как люди, они просто живут на них. Некоторые часто меняют места обитания, другие живут десятки, а то и сотни лет на одном месте. Кто-то вообще увлекается поиском новых пригодных для жизни планет, а кому-то нравится оживлять мертвые.
Много лет назад на шести планетах класса А жили эльфы. Но они ушли, предоставив их людям. Человечество разом и надолго решило демографическую проблему. Обрадованное добровольной сдачей, попыталось занять еще пару планет земного типа, но на этот раз им сначала вежливо, а потом не очень показали – пока хватит. Тем более что планет классов В и С на порядки больше – добывать полезные ископаемые есть где.
Между тем мы почти прибыли.
– Тебе куда? – спросил я.
– Деревня Высокое. – Подробнее объяснять не требовалось – эти места я знал. – Вернее, сельское поселение Высокое, – хмыкнул он.
– Неплохое место, – едва не позавидовал я. – Цены на землю на берегу озера как в ближнем Подмосковье.
– Ну а тут дальнее Подмосковье, – пожал плечами Тоха. – Зато у воды. Исток Волги опять же в двух шагах – летом я туда на велике катаюсь. Прабабка тут у меня жила, и дом по наследству достался, – объяснил он местонахождение дачи в таком престижном месте.
– Повезло. У меня примерно такая же картина, только дом на Вселуге, южнее.
– Соседи. – Он улыбнулся.
– Ну будешь мимо Заборья проезжать… на лыжах… заглядывай. – Я осматривался в поисках места посадки, хотя навигатор флайера уже успел обо всем договориться с поселковым маяком – нас автоматически сажали на общественную стоянку. – Мой дом как раз между лесом и рекой, самый последний. Правда, бываю я там не так часто.
– Легко догадаться! При таком-то образе жизни! Но если буду проезжать мимо, загляну обязательно.
– Договорились. – Я открыл ему дверь. – Попутного!
– Попутного! – Тоха тоже использовал традиционное прощание стопщиков.
Парень мне понравился. Наиболее подходящий «кандидат в эльфы». В отличие от тех сумасшедших сектантов из «Пути Свободы». На мой взгляд, ему вполне могли бы разрешить поселиться на Айе. Хотя еще не факт, что он согласится. Жизнь небольшими колониями на планете эльфов может показаться скучной. А личную свободу и независимость можно обеспечить себе и здесь. По крайней мере, так думают многие. Но даже мне у эльфов скучновато – к стыду своему, я не настолько самодостаточен. Ха, но кто сказал, что это недостаток? Мне вполне хватает регулярных поездок в гости к старым знакомым. Многие из которых действительно старые… по людским меркам.
Не успел я поднять машину над соснами, как повалил густой мокрый снег, обеспечив нулевую видимость. Но смотреть на местность глазами вовсе не требовалось – даже собственных приборов флайера за глаза хватало для ориентирования. Не говоря уж о добром десятке навигационных маяков в зоне прямой видимости. В том числе и моем собственном на крыше дома.
Для пущего эффекта включил фары, наслаждаясь видом стремительно налетающих на стекло снежинок. Целых пять минут, пока не зашел на посадку у собственного дома.
– Добрый день, – вежливо, как приказал Оккли, поздоровался с девушкой Шон. И продолжил дословно его фразу: – Начальник колонии с нетерпением ждет встречи с вами. Позвольте, я вас провожу. – Он боялся хоть в чем-то нарушить указания полковника, иначе, если пойдет что-то не так, всех собак повесят именно на него. Само собой, ведь сейчас на него смотрела куча народу.
– Привет, – довольно неуверенно ответила девушка. Будто припоминала, как стоит общаться с людьми. – Начальник – это самый главный? Он… решает тут все? – Желания последовать приглашению Шона она не выразила.
– Да, мастер Снорт решает тут все, – подтвердил капрал. Он решительно не был готов вести разговоры, особенно такие скользкие. С одной стороны, следовало говорить как можно более вежливо и честно, с другой – это может выглядеть, будто он переводит стрелки на начальство. И эльфийку нельзя раздражать, и начальство злить. Дурацкая ситуация.
– Тогда пошли, – просто сказала она, разом спихнув с души Шона здоровенный камень. Он возвращался к так раздражающим иногда, но спасительным сейчас инструкциям. Однако предстояло наслаждаться обществом эльфийки еще минут двадцать, пока он не сдаст ее с рук на руки ребятам из охраны.
Скорее бы.
Он шел молча, не зная, о чем можно разговаривать, чтобы потом не огрести проблем из-за случайной неудавшейся фразы. Уж лучше двадцать минут испытывать неловкость, чем потом слушать мат Оккли. С подачи Снорта, конечно.
– Не бойся, я не причиню тебе вреда, – наконец сказала эльфийка. Похоже, ей надоело созерцать каменный профиль спутника, и она решила его успокоить.
– Я не боюсь, – честно ответил он. Смешно, но сейчас он куда сильнее опасался реакции начальства на свои слова, чем ее самое. – Скорее, нервничаю.
– Как тебя зовут?
– Шон… – Помедлив, он решил, что фамилия неуместна.
– А я – Анвил.
Она не выглядела не то что страшной – даже сколь-нибудь опасной. Ну не создавалось впечатления, что она может причинить кому-то вред. Не преувеличены ли те факты, о которых упоминал Оккли? Хотя что он знает об эльфах в целом, если первого в своей жизни встретил десять минут назад?
– Ты солдат? – неожиданно спросила она. – И убивал людей? – В этой фразе вопросительной интонации почти не наблюдалось. В том числе и во второй половине. И к чему вообще второй вопрос?
– Да. – Он решил временно наплевать на слушающих – хватит выглядеть трясущимся от страха идиотом. Лучший боец на планете. – Это ответ на оба вопроса. – Он вспомнил, как их спешно перебрасывали на соседний Эридан-2 – планету-колонию, где после катастрофического землетрясения случился стихийный бунт заключенных. Они просто хотели жить. Так же как и отправленные на восстановление порядка солдаты. Они тогда мало чем помогли, разве что жертв с обеих сторон прибавилось.
– Интересно, – сочувствующе произнесла она. И поглядела так странно – ему показалось, это была жалость с оттенком то ли брезгливости, то ли презрения. Так можно глядеть на человека, с удовольствием отрывающего мухе лапки.
– Нисколько, – возразил он, не собираясь оправдываться.
– Интересно знать, что чувствуешь…
– Да ничего! – разозлился он. – Просто дергаешь за спусковой крючок, и все! Переводишь на следующего, когда первый падает. И так далее. – «А когда не успеваешь перезарядиться, работаешь прикладом и руками», – мысленно добавил он. Это был последний в том отсеке оставшийся в живых, и дрался он с безумием обреченного. Да так и было. Шону он тогда умудрился почти выломать спусковой крючок… вместе с пальцем. От боли Шон на секунду потерял контроль, и, наверно, не зря. Потому что без дополнительных терзаний сломал нападающему шею.
– Тебе неприятно, не рассказывай, – попросила она. Вот зараза, сначала заставляет вспоминать, а потом просит заткнуться! Он с тоской посмотрел на так медленно приближающиеся корпуса поселка. Скорей бы!
– Почему ты не соврал? – опять задала она неожиданный вопрос.
– Э-э… а почему я должен был врать? – озадаченно спросил он вместо ответа.
– Люди часто врут, – пожала она плечами. Похоже, она сама не была в этом уверена.
– Врут, – подтвердил Шон. Он начал подозревать, что она прекрасно чувствует, когда собеседник лжет, поэтому решил даже не пробовать что-то утаивать. Тем более что лично ему скрывать нечего. – По большей части – когда стремятся получить от этого выгоду. А просто так – редко. Тебе интересно изучать людей?
– Нет, – отрезала она. – Но придется. – Кажется, она уже начала.
Ворота периметра были приглашающе распахнуты, будка охраны пуста. «Устроили тут день открытых дверей», – мысленно поморщился Шон.
– Зачем забор и ворота? – недоуменно качнула головой Анвил, рассматривая уходящую вдаль блестящую полосу.
– По технике безопасности положено, – отделался он казенной фразой.
Действительно, забор играл скорее психологическую роль, чем имел практическое значение. Посторонние люди на планете отсутствовали, хищные звери приближаться опасались. Просто люди спокойнее чувствовали себя, окруженные многокилометровой стальной сеткой. «Если бы она знала, что по забору пущен ток, удивилась бы больше», – мысленно добавил Шон и попытался представить колонию, не окруженную забором. Получилось плохо.
– Люди многого боятся, – вслух заключила она.
– Прежде всего – себе подобных, – уточнил Шон. Он давно плюнул на тщательный отбор фраз и начал говорить то, что думал. – Пока они не нашли в космосе кого-то страшнее, чем они сами. – Невольно он перенял манеру Анвил говорить о людях в третьем лице. А потом озвучил и вовсе крамольную мысль: – Они интуитивно понимают, что это так, но упорно продолжают искать врагов в других.
И зачем он это сказал? Прямая аналогия – эльфы. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться. Теперь проблем не оберешься.
– Мы не враги, – вдруг обезоруживающе улыбнулась она.
– Это не имеет значения, – отмахнулся Шон и вновь замолчал. – Абсолютно никакого значения.
Они пришли. Двухэтажный особняк «под красный кирпич» был самым маленьким, но самым роскошным зданием колонии. Тут жил и работал начальник колонии мастер Снорт.
Теперь дом встречал их пустотой и открытыми дверьми. Анвил не удивлялась – просто не знала, как должно быть. «Могли бы и встретить у входа, раз так боятся», – недоуменно подумал он.
– Прошу. – Он распахнул перед девушкой дверь.
Она шагнула внутрь, с интересом озираясь. Но в подробностях рассмотреть деталей интерьера ей не дали.
– Добро пожаловать в колонию Эола-2! – натужно-радостно провозгласил старик Оккли, делая шаг навстречу. Но только шаг – подходить ближе не решился.
– Привет, – поздоровалась она, как и в первый раз с Шоном. – А почему Эола-2? – сразу сбила она с накатанной колеи начальника службы безопасности.
– Эола – название планеты, – четко, по-военному отрапортовал он. – А двойка – номер колонии. Первая была основана теми, кто нашел планету, и в настоящий момент не существует.
«Ага! – злорадно подумал Шон. – Не только я испытываю затруднения при общении!»
– Тем не менее, – поспешил вернуться к заготовленным фразам Оккли, – мастер Снорт ждет вас у себя в кабинете. Позвольте проводить вас к нему.
– Пойдем, – просто отозвалась Анвил и, обернувшись, вопросительно взглянула на Шона. Тот едва заметно пожал плечами – как прикажут, мол.
– Проводишь до кабинета, – приказал Оккли, внеся ясность в его дальнейшие действия.
В отличие от первого второй этаж оказался заполнен людьми, девяносто процентов которых составляла охрана. На них косились, но так, чтобы делать это незаметно. И, при всем своем любопытстве, бойцы достаточно грамотно расположились в приемной. Свои разрядники охранники демонстративно держали за спинами. Шону это кое-что говорило, а вот Анвил никоим образом не трогало – она не знала, где должно располагаться оружие.
Возглавляющий процессию Оккли без стука распахнул дверь кабинета Снорта и первым вошел внутрь. А уж за ним проследовала и девушка, на пороге еще раз мимолетно оглянувшись на Шона. Когда дверь перед ним уже почти захлопнулась, он вдруг услышал ее шепот прямо у себя в голове: «Скажи им, чтобы не боялись». От ужаса он чуть не упал прямо на дверь, пришлось схватиться за косяк.
– Что, капрал, пару капель принял перед операцией? – нервно пошутил кто-то из бойцов сзади.
– А то! – принял он шутку, резко разворачиваясь. – Не каждый день общаешься с эльфами, про которых чего только не рассказывают.
Охрана колонии кобр недолюбливала. Без особых причин, просто из зависти. Но ссориться Шон не планировал – кто знает, сколько придется просидеть в их компании, дожидаясь Анвил? Или приказа Оккли. К тому же бойцы тоже были на взводе, а глупые шутки выдавали их страх.
– Ну? И как она? – спросил другой охранник, машинально перевешивая разрядник из-за спины на привычное место у пояса. Шон не особо хорошо их знал, но этого вроде бы звали Билл.
– Баба как баба, – нарочито пренебрежительно пожал он плечами, а сам внутренне вздрогнул, вспоминая голос в голове.
Свободных мест не было, и он без угрызений совести устроился на подоконнике. За окном по-прежнему только ветер гонял пыль – Снорт впервые решил допустить простой в работе колонии, чего с ним раньше не случалось.
– А говорят, что она одна может сровнять тут все с землей, – привел веский довод Билл. Видимо, не одного Шона сегодня «просвещали».
– Кто же знает! – Он решил не отмалчиваться: вдруг скажут что-то новое? – Но бабой от этого она быть не перестанет, – заключил он с философской интонацией в голосе, чем заслужил пару уважительных взглядов.
– А это еще страшнее, – вступил в разговор Колин. Вот о бабах рассуждать он любил долго и со вкусом. А тут такая необычная! – Если у мужика присутствует хоть какая-то логика, то от баб можно ожидать чего угодно. – Беспроигрышное заявление в мужской компании.
Шону не особо хотелось болтать, но его больше и не стали расспрашивать, а завели беседу между собой, из которой он узнал множество бесполезных вещей. Но одна новость все же оказалась интересной. Выяснилось, что Снорт чуть ли не сегодня ожидает прилета курьерского корабля корпорации, специально предназначенного для скоростной доставки почты и мелких грузов. Или очень нужных в данный момент людей. Правда, мест там было ровно три, из которых одно предназначалось для пилота, а второе – для штурмана, хотя для полетов по давно проложенным маршрутам штурман обычно не требовался.
Почему-то охранники решили, что эльфийку собираются вывезти с планеты.
Завязался спор, кто полетит третьим. Ясно, что без пилота точно не обойтись, а без эльфийки полет не имеет смысла вообще. Но вот кто будет третьим? Наиболее прогнозируемой кандидатурой оказался Оккли. Некоторые высказывали и другие предположения, даже на Шона косились, но в итоге все-таки признали, что начальник службы безопасности – наиболее вероятный сопровождающий для опасной попутчицы. Шон с их предположениями мысленно согласился. Только задался вопросом – а кто будет исполнять обязанности Оккли? Из офицеров тут оставались только он да начальник охраны Снорта. Пока производство толком не налажено, большой охраны не требуется. Были еще люди в охране рудников, но их вряд ли привлекут к заботе о безопасности колонии.
Анвил пробыла в кабинете Снорта на удивление недолго. На этот раз Оккли пропустил ее вперед. Шон поднялся навстречу.
– Идем, – коротко кивнул ему начальник. Эльфийка же посмотрела как-то странно. Растерянно? Неужели думала, что сможет отделаться коротким разговором с главным в колонии человеком?
Как и предполагал Шон, они направились к гостевым домикам, предназначенным для приема важных персон, но не высшего руководства – известных специалистов, прессы, компаньонов и так далее. Отдельные двухэтажные коттеджи со всем необходимым, но без лишней роскоши.
Оккли лично открыл двери гостевой карточкой и приглашающе махнул рукой:
– До прилета курьера располагайтесь здесь, как… – Он хотел сказать «как дома», но в последний момент запнулся и промолчал. – Как почетный гость. – И натянуто улыбнулся. – Можете осмотреть пока свои владения, – предложил он девушке, – а я проинструктирую Шона.
Шон аж умилился, как почти по-отечески произнес его имя обычно через слово матерящийся Оккли. А потом подумал: уж не назначат ли его личным охранником эльфийки? Это было последнее, чего бы он хотел. Внутренне напрягшись, он зашел в дом последним.
Оккли с улыбкой посмотрел, как озирается по сторонам девушка, потом тихо приказал:
– А пойдем-ка обратно на улицу. – И плотно притворил за собой дверь. – Ты уже понял, что будешь отвечать за нее головой? – перейдя на свой обычный тон, спросил он. В звукоизоляции гостевых коттеджей сомневаться не приходилось.
– Да, сэр! – тупо рявкнул Шон, тоже вернувшись к уставному языку. А что еще оставалось делать?
– Перестань, – поморщился бывший полковник. – Не на плацу. Ну а кому еще я могу ее доверить? Если что, догадываешься, с кого первого полетит голова? Вот именно что не с тебя… хотя и с тебя тоже, – хохотнул он. – В общем, указания остаются прежними, разве что спутник теперь не получит приказа на уничтожение.
– Можно вопрос? – встрял Шон.
– Валяй, – махнул рукой Оккли, доставая пачку сигарет. – Будешь? Ах да, ты же не куришь – спортсмен.
– Скорее, экономлю, – отмазался Шон. – Хочу узнать – когда ее заберут?
– Курьер прибудет завтра. Он как раз очень удачно попал – привезет нам одного яйцеголового спеца по какой-то там геологии, будет «исследовать недра». Так что пару дней потерпишь.
– Ее сразу на Землю повезут?
– Ты что, смеешься?! Даже не в Систему. Тебе знать не положено, но ведь по-любому узнаешь… В Рудный пояс отправят, точнее, на Котел. Знаешь, что такое Котел?
– Дельта двенадцать… кажется… ноль-четыре. Дальше не помню.
– Дельта 12-04-003 по каталогу, – просветил полковник. – Там вполне уютное место для… переговоров. – Он многозначительно посмотрел сначала на дверь, потом на Шона.
– Там даже атмосферы нет! В смысле есть, но метановая.
– А никто не собирается ходить там за грибами. Зато есть отличные лаборатории корпорации и развитая инфраструктура.
– Плюс это со всеми потрохами планета корпорации, – добавил Шон.
– Улавливаешь. – Оккли точным броском отправил окурок в изящную урну. – И это главное. Да, совсем заболтался я с тобой. В общем, задача простая – будешь жить тут, в соседней комнате, и глаз с нее не спускать! Ясно? Территории колонии не покидать. Это не приказ, но постарайся убедить ее. То же самое, если захочет пошляться по территории: можно, но не желательно. Еду будут приносить раз в день. Кстати, уже должны – опаздывают, сволочи! Как связаться, знаешь. Оружие будет при тебе, но доставать запрещаю. Это все, ступай исполнять задачу.
– Есть, сэр, – уныло отрапортовал Шон. Он хорошо чувствовал, когда можно немного отойти от устава.
Будто дожидаясь его слов, к ним резво подкатил типовой армейский кар, куда Оккли сноровисто запрыгнул. И уже оттуда напутствовал:
– И без глупостей у меня.
– Постараюсь, – пробормотал Шон вслед удаляющейся машине.
И вернулся в дом.
Первый этаж – холл, гостиная, столовая и кухня – оказался пустым. Анвил нашлась на втором – она увлеченно исследовала стандартный набор удобств ванной комнаты, поочередно нажимая на разные кнопки.
– Эта почему-то не работает. – Она тронула кнопку включения ионного душа и вопросительно взглянула на Шона. Его приход нисколько ее не стеснил.
– Чтобы ионный душ заработал, надо зайти вот в эту кабинку и закрыть двери, – объяснил он. – Но не рекомендую им пользоваться – на редкость неприятная штука, хотя и помогает, когда срочно надо выглядеть чистым и свежим. Лучше прими ванну.
– Не буду, – покладисто согласилась она. – А ванну попробую. – Она уже разобралась, как включить воду.
– Температура воды выставляется вот этим колесиком, – показал Шон, – а видно все это на этом дисплее. Градуса тридцать три – тридцать четыре для начала сойдет, а там сама отрегулируешь. А еще можно намешать в воду всякой ароматической химии, если тебе интересно.
– А можно просто воды?
– Конечно. – Он поиграл с настройками, убирая различные добавки, использующиеся по умолчанию. – Теперь пойдет практически дистиллированная вода. Включаем?
– Ага. – Она сама открыла нужный кран с гордостью ребенка, овладевшего новым умением.
– Молодец, – не удержался он от улыбки. У него крепло ощущение, что общается с подростком.
Ровно до тех пор, пока не наполнилась ванна. Потому что Анвил вдруг одним движением избавилась от своего просторного костюмчика, заставив Шона застыть на месте со стеклянным взглядом, прикованным к идеально сложенному телу.
– Ты полезешь? – обернулась она к нему.
– Н-нет, – с трудом выдавил он. Здоровенный ком в горле мешал говорить. Он через силу сглотнул: – Я как-нибудь… в другой раз. – Он медленно попятился к двери, не отрывая взгляда, и только захлопнутая им же дверь позволила вернуть контроль над глазными мышцами.
Казалось бы, и чего такого? Голых женщин не видел? Да сколько угодно. Но… Но, во-первых, малочисленное население колонии не больно-то подразумевает свободу в выборе партнерши, поэтому Шону уже почти год не приходилось даже лицезреть обнаженную натуру. Не говоря уж о сексе. А во-вторых, что самое главное, таких женщин ему не приходилось видеть в принципе. Разве что нечто похожее иногда встречалось на просторах сети, но по сравнению с Анвил казалось дешевой подделкой, настолько выглядело неестественно.
Все еще под впечатлением, он присел на большую двуспальную кровать, прямо напротив двери в ванную. Вот тут его фантазия заработала на полную катушку! Чтобы заставить разыгравшееся воображение заткнуться, пришлось приложить просто нечеловеческое усилие. Когда это удалось, ему стало смешно – наверно, это просто было реакцией на стресс.
Таким его и застала Анвил – лежащим на кровати и смеющимся в потолок. Увидев ее, он резко заткнулся и сел.
– Прости. – Она выглядела печальной и виноватой. И, кроме того, была в белом пушистом халате. – Я не знала, что у вас не принято раздеваться в присутствии посторонних. Что это приводит к…
– Ничего страшного, – поспешил успокоить ее Шон, боясь, как бы она не сказала чего лишнего. – Уже все нормально.
– Я давно не общалась с людьми, – постаралась она объяснить. Нет, все-таки она точно видит или чувствует куда больше обычного человека.
– Проехали, – еще раз попробовал он сменить тему. – Лучше предложи, чем хотела бы заниматься до отлета.
– Я хочу побывать дома.
– Это… где?
– Тут недалеко, у озера.
– Хорошо.
Все-таки придется дергать шефа.
За что люблю свою деревню – тут до сих пор не положили асфальта. Летом к моему дому ведет узенькая колея, а посредине – трава. Зимой я обычно чищу проезд до самой трассы, хотя сам им редко пользуюсь, все больше воздухом.
Сейчас и двор, и дорога были завалены свежевыпавшим снегом, а флайер оказался в нем аж по нижнюю кромку дверей. Для нашего климата уже прилично. Особенно учитывая, что творится нынче в столице.
Заглушил двигатель и потушил огни, оставшись в темноте. Жаль, не полной: в поле зрения попали огни доброго десятка вышек-ретрансляторов, навигационных маяков и прочих антенн, а еще свет окон в домах Забелина – деревни на той стороне реки. Зато моя пребывала будто в спячке, да так оно и было – не сезон сейчас, не сезон. А постоянно проживает лишь пара семей, их домов отсюда не видно. Остальные по большей части дачники, охотно отдыхающие тут летом, а зимой предпочитающие удобства большого города. Меня это вполне устраивает.
В такие пасмурные зимние ночи, когда вот-вот повалит мокрый снег, тишина какая-то особенная, ватная. И только ленивое – для порядка – подбрехивание собак на том берегу разбавляет ее. Здорово стоять на берегу реки и смотреть то на низкие, слабо подсвеченные огнями деревень облака, то на темную громаду леса, возвышающуюся за спиной.
Ладно, с деревней поздоровался, пора и в дом.
Пока добрался до двери, набрал полные ботинки снега. Городская обувь не предназначена для таких перемещений. Но убирать снег не буду – мне так больше нравится.
Дом встретил теплом, тишиной и легким запахом смолы.
Одежду долой, рюкзак с продуктами в холодильник, запустить проверку всех систем дома, а главное – сходить за дровами и растопить камин, а то достал уже этот климат-контроль везде, куда ни зайдешь, – хочется ощутить нормальную атмосферу загородного дома, а не чувствовать себя, как в каком-нибудь офисе.
К охапке ольховых дров добавил пару полешек березы и веточку можжевельника от найденного мною в прошлую лыжную прогулку засохшего куста, который я не поленился целиком притащить домой.
Позволил себе расслабиться примерно на час. Потом взялся за дела – если я решил уехать, необходимо свалить всю свою работу на других. К счастью, я знал на кого. Осталось только его обрадовать.
Перед тем как включить комм[2], вновь задался вопросом – я действительно беру отпуск? Задумался. Потом плюнул и решил делать то, что хочется в данный конкретный момент времени. А пожалеть всегда успею потом.
– Здорово, Костян! – жизнерадостно начал я, когда комм услужливо нарисовал передо мной взлохмаченную голову моего зама. – Что же ты не весел, а?
– Работы много, – буркнул он. – Группу в Намибию отправлять скоро, не забыл? А, инструктор?
– Не забыл. Не хотел тебя радовать, да придется – теперь у этой группы инструктор ты.
– Э-э… Я? – недоуменно переспросил Костик. – Только не говори мне, что надумал снова куда-то свалить! – предупредил он с угрозой в голосе.
– Как ты догадался? – Я демонстративно оглядел себя с ног до головы. – Вроде ничего не выдает во мне…
– Так я и знал! Чудесно! – Казалось, он даже обрадовался. – Тогда я отменяю набор в Перу и Камбоджу. И отлично отдохну в Африке в приятной компании. На редкость удачная группа, – доверительно сообщил он. – Особенно мне понравилась пара девчонок, явно адекватных и к тому же симпатичных.
– Я знал, что ты обрадуешься, – нейтрально ответил я. – И девчонок видел, я же проводил собеседование – на самом деле адекватные. А следующие группы пока не набирай. В общем, знаешь, что делать. Отдыхай, – хмыкнул я, – оформим как отпуск.
– Но-но! – в шутку пригрозил Костя. – Я тебе оформлю! Служебная командировка со всеми вытекающими.
– Сам и оформишь, как посчитаешь нужным.
– О’кей, – отрапортовал Костик.
Все-таки он обрадовался возможности на время отложить бумажную работу.
Прежде чем загрузить часть продуктов в печку, воткнул новостной канал, дабы узнать, что случилось в мире за последнее время.
«…Дружеский визит президента в Китай состоится завтра…» Так, что у нас тут? Ага, типа крабовое мясо. «…Миротворческие силы ООН в Афганистане предотвратили сегодня…» На упаковке писали, что надо вывалить все в приемный лоток номер два и поставить режим «мороженые морепродукты». Хм, логично. «…Следственная комиссия считает, что падение самолета вчера в районе Минска вызвано…» Ха, они еще не все упали? А тут что? Мороженые овощи? Точно помню, эти в первый лоток загружают. С программой «Разморозка». «…Группа хакеров проникла во внутреннюю сеть корпорации…» Не, ну как дети малые. А сок мы в печку не засунем – будем пить охлажденным. Теперь просто нажать на кнопку и несколько минут подождать.
Комм на руке призывно пискнул, привлекая внимание. Вот зараза, забыл отключить служебный канал! Кто там у нас?
– Да? Добрый вечер, Елена. – Кто это, комм подсказал прежде, чем появилось изображение. Весьма фотогеничное изображение, стоит признать.
– Игорь, здравствуйте, – поздоровалась девушка. – У меня возникла пара вопросов по предстоящей экспедиции…
– Да, слушаю, – чуть более официально, чем хотелось, ответил я. Потому что насчет этой особы возникли у меня определенные подозрения.
– Думаю вот, не стоит ли взять с собой больше денег сверх того, что указано в списке… – неуверенно начала она.
– На ваше усмотрение. – Я пожал плечами. Звонить ради такой мелочи?
– И еще… Не лучше ли сделать все необходимые прививки здесь заранее? То есть я, конечно, доверяю вашим…
– Да ради бога. Только справку не забудьте получить, чтобы не было потом вопросов, почему наш клиент внезапно занемог, – иронично закончил я. – И, к слову, поликлиника, где всей группе перед отъездом делают прививки, только на этом и специализируется, у меня еще не было повода им не доверять.
– В этом я не сомневаюсь. – Она даже покраснела от смущения. – Просто решила уточнить. Знаете, нервничаю перед отъездом.
– Это нормально, – улыбнулся я. Скорее, не перед отъездом, а передо мной. Интересно, чем я ее так привлек? Даже немного жаль, что решил не ехать: небольшое «курортное» приключение даже искать не надо. – А по конкретным вопросам экспедиции теперь обращайтесь к моему заместителю Косте – к сожалению, я не смогу возглавить группу.
– Что-то случилось?! – переменилась она в лице.
– Ничего страшного, – успокоил я. – Просто появилось несколько неотложных дел. Костя справится нисколько не хуже меня – именно по этому типу путешествий его опыт куда больше моего.
– А как же мы? – растерянно спросила она. – Мы ведь выбираем не только маршрут, но и инструктора…
– А чем я лучше Кости? – резонно заметил я.
– Ну-у… Вы известный в своих кругах инструктор… – Она начала придумывать на ходу. – Все, кто ходил с вами, остались в полном восторге.
– Могу посоветовать отказаться от поездки, – сухо предложил я. – С возвратом всех средств, за исключением уже потраченных на оформление документов. – И уже мягче добавил: – А когда я вернусь, повторим экспедицию. Или поедем куда-нибудь еще.
– И когда это будет? – Судя по тону, она обиделась.
– Пока не знаю, – честно ответил я.
Вот незадача.
– Ужин готов, – сообщила печка приятным женским голосом.
Нехитрый ужин ждал меня на столе. Довольно бесполезная функция печки, но иногда приятно ощутить, будто кто-то тебе приготовил, заботливо поставил на стол, а потом позвал ужинать.
По телевизору уже запустили очередной сериал, чудовищный в своей бессмысленности настолько, что я даже несколько минут вникал в смысл фразы: «Он мной воспользовался, но я все равно буду бороться за нашу любовь!» Не преуспев в этом нелегком деле, решил, что информации на сегодня достаточно. Лучше посижу в тишине. Главное, не забыть отключить все средства коммуникации.
Утром долго валялся, разглядывая то пейзаж за окном, то дощатый потолок. И то и другое давно было рассмотрено до мелочей, и теперь выискивались различия. В потолке особых изменений не наблюдалось, а вот снаружи появился еще один навигационный маяк на том берегу реки. Далеко на озере виднелись темные точки – до сих пор находятся люди, испытывающие страсть к подледной рыбалке. А вот кто-то пронесся на снегоходе. Скорость далеко за сотню – интересно, он знает, что ближе к острову на Вселуге зимой встречаются незамерзающие полыньи?
А вместо зарядки сегодня будет лыжная прогулка. С утреца подморозило, образовался слой наста, по которому лыжи должны хорошо поехать.
Прямо от дома на реку, а уж по ней до озера, остерегаясь проезжать по наледям. Не то чтобы опасно, просто придется потом счищать с лыж налипший снег. На озере разогнался – по насту неплохо бежалось коньком. Промчался мимо рыболовов, заценил улов – все больше мелкие окушки да ерши, – добрался до противоположного берега и повернул назад. На обратном пути чуть не угодил под того любителя быстрой езды на снегоходе. Действительно, сложно разъехаться на ровной площадке в несколько квадратных километров. С таким глазомером он точно куда-нибудь впилится или провалится в незамерзающую полынью на Волге под Вселуками.
Четыре километра утренней зарядки разогнали сон, зато подманили аппетит, а печка помогла справиться с приготовлением завтрака.
А потом долгая и тягомотная работа – оказывается, так много надо сделать перед отъездом на пару недель. Звонки клиентам, переносы встреч, собеседований, личных планов. Решить множество финансовых вопросов с оплатой счетов. Оставить сообщения в сети о том, что меня некоторое время не будет. Настроить автоответчики на нескольких телефонах и почтовых ящиках. Позвонить друзьям. Позвонить подругам – занимает примерно в десять раз больше времени, чем предыдущая операция. И не потому, что их больше. Пройтись по списку и вспомнить, что упустил по несколько пунктов в каждой категории.
Плюнуть на все, нацепить рюкзак, лыжи – и уехать в лес.
В зимнем лесу тихо и уютно. Можно расслабиться и позабыть о наличии цивилизации. Просто ехать, сосредоточив внимание на выборе маршрута.
Ехать недалеко, километров двенадцать. Спасибо Терри, постарался. Помню, ходил с ним по этому лесу почти двое суток, прежде чем ему удалось найти подходящее место. Да и то, говорит, «повезло, уж больно место хорошее».
Кроме меня да лесников, сюда никто не забирается. Да и те больше предпочитают флайеры. Для охоты существуют специально отведенные территории, и эта не одна из них. Зато и живности развелось: зайцы, лисы, лоси, медведи и так далее. Создается впечатление, что до цивилизации тут сотни километров, хотя на самом деле рукой подать.
Но что отсюда рукой подать до другой планеты, впечатления не создается. Тем не менее это так.
Огромный валун среди леса – основной ориентир. Тут я оставляю лыжи и иду пешком. Триста метров до ничем не примечательного места на верховом болоте – я на месте.
Терри сказал тогда: «Управлять им – проще не придумаешь. Настроен только на тебя одного. Достаточно подумать, чтобы он открылся, и он откроется. Если поблизости будет кто-то еще, ничего не произойдет. Понимаю, что защита примитивная, но мы ведь и не в шпионов играем. А так ты чаще станешь заходить в гости».
Я подумал, чтобы он открылся.
И он открылся.
«Вот, значит, как. Просто взял и бросил! Козел!» Ну и на кой ей теперь эта дурацкая Намибия? Лена раздраженно метнула трубку телефона в стену и задумалась, чем же теперь занять себя на ближайшую пару недель. Убивать время в клубах и на вечеринках глупо и скучно. Поехать куда-нибудь еще? А с кем? Только подвернулся интересный во всех отношениях экземпляр, так и тот трусливо сбежал. Выбрать тур на одну из обитаемых планет? Но это ей не по карману, а просить папочку она считала ниже своего достоинства. Узнать: вдруг планируется рейс на Айю? Она и так знала, что не планируется, – на единственную открытую для людей планету эльфов корабли отправлялись нечасто. На портал ее никто не настраивал. Но как же ей хотелось посмотреть, как там живут! Может, все-таки попросить отца? Один разочек. С его-то возможностями можно организовать туда отдельный рейс. Да нет, без толку все это… А еще было бы классно слетать на эту только что открытую Эолу – вот где по-настоящему интересно! Но об этом не только просить, даже знать ей не полагалось – так что этот вариант еще более дохлый.
Впрочем, а что его просить? Не далее как месяц назад папаня предлагал слетать на Дельту – пожить в условиях подземных горноразработок, подышать местным искусственным воздухом да пошляться по бесконечным подземельям, оставшимся от старых выработок. Вроде бы рейс туда намечается как раз на ближайшие дни. А что, не самый плохой вариант!
По лыжне бежалось куда приятнее, чем по целине. Да и дорогу выбирать не надо – знай себе шуруй. Сосредоточившись на движении, Тоха не обращал внимания ни на красоты зимнего леса, ни на периодически встречающуюся живность.
Выбравшись на болото, с разгона влетел в выступившую в лыжне воду. Выругался, снял лыжи и тут же провалился одной ногой в лужу, черпанув ботинком. Кое-как счистив прилипший снег, поспешил дальше.
Но вскоре остановился у огромного валуна. Дальше двинулся пешком, оставив лыжи рядом с такими же. Идти пришлось недалеко.
– Оч-чень интересно! – заметил он, присев у последнего отпечатка ноги в снегу. Больше следов не было.
Попасть из зимы сразу в лето – сильное ощущение. А попасть под воздействие другого солнца, другой гравитации, другого магнитного поля, радиации, а также запахов, ветра и так далее – ощущение куда более впечатляющее. Особенно шокирует в первый раз – такого никогда не забудешь!
Оказался я где и предполагалось – в парке гостевого дома Терри. Собственно, и порталы, и дом построены им специально для приема друзей со всех планет?.. галактик?.. миров?.. Кто его знает? Именно этот уголок парка оформлен в земном стиле – такой ландшафт свойственен Карелии: скалы, покрытые мхом, корабельные сосны, мелкое озерцо. А до самого дома пилить почти два километра – парк далеко не маленький.
Ближе к дому привычная обстановка уступила место типичному пейзажу Айи, который, к слову, не так уж сильно отличался от земного: тоже растут деревья зеленого цвета, тоже есть трава, кусты и мох. Вот только форма стволов и листьев, узор коры и окружающие запахи совсем не земные. Но если представить себя где-нибудь в далеком укромном уголке Земли, где никогда не был, то вполне сойдет. Во всяком случае, ничего особо противоестественного для глаз тут нет.
Дом тоже не вызывал ощущения чего-то чужеродного, инопланетного. У жаждущего новых впечатлений туриста наверняка возникло бы чувство острого разочарования – тут ничто не раздражало глаз, все воспринималось на удивление спокойно. Размеры дома сложно было оценить – он настолько плотно вписывался в ландшафт, что иногда я даже затруднялся определить, где кончается тот или иной фрагмент и начинается выступ скалы или толстый ствол дерева. Вдобавок строение располагалось частично на крутом склоне холма, частично скрывалось в густом подлеске, а какая-то часть уходила в озеро. Крышу сплошь покрывал мох, трава и даже мелкий кустарник, поэтому отследить, где она переходит в склон холма, не представлялось возможным.
И при всем этом дом не выглядел громоздко или мрачно.
Я не ожидал, что меня будет кто-то встречать, поэтому изрядно удивился, когда мне навстречу вышел сам хозяин.
– Ну что, Терри, принимай в своем заповеднике еще одного гоблина, – широко ухмыльнулся я.
– Я гоблинам всегда рад, – хмыкнул в ответ старый друг. – Особенно таким. Здравствуй, что ли. – Он, на земной манер, протянул руку.
– Привет. А куда все подевались? Обычно у тебя гостей полон дом.
– Да кто куда – не сидеть же на одном месте! Тем более что в лесу черника подоспела да земляника по полянам. А я вот собрался еще одно озерцо сделать – чуть выше этого будет и меньше раз в двадцать. Как переоденешься да поешь – покажу.
– Обязательно. Чур, мне комнату с видом на озеро!
Дом у Терри очень интересный. Хотя бы тем, что живой. Созданный (термин «построенный» тут не подходит) много лет назад, он практически не требует ухода. Сам себя чинит, сам поддерживает комфортные условия проживания, основываясь на пожеланиях гостей, сам готовит пищу и утилизирует отходы. Единственное, чего хочет взамен, – благодарности и внимания. Таким уж его создали. Я до сих пор не знаю, можно ли отнести его к разумным существам, да и сам создатель затрудняется (или не хочет) давать однозначный ответ.
А вообще это пунктик Терри – создавать не требующие ухода и поддержания работоспособности вещи. В том, что пунктик этот обеими ногами растет из лени, сомневаться не приходится – сам такой. Тоже быстро увлекаюсь новой идеей, а вот на поддержание созданного в рабочем состоянии энтузиазма не хватает. Думаете, выход – это воспитание чувства долга и борьба с ленью? Как бы не так! Вот и получаются такие дома, экосистемы, а также разнообразные магические предметы, служащие веками.
Дом узнал меня сразу, как только я вошел. А когда переступил порог комнаты, где обычно останавливаюсь, к моему приходу все уже было готово. Вид на озеро сквозь распахнутое окно, открытая дверь на балкон, нависающий над водой, на балконе легкое плетеное кресло и такой же столик с лакомствами.
На ходу раздевшись и побросав вещи на пол, я вышел на балкон. В полукилометре от меня находился противоположный берег озера, круто вздымающийся вверх. Укрытые лесом холмы дальше повышались, постепенно скрываясь в полупрозрачном мареве, образуя многослойную картинку разнообразных оттенков зеленого и синего. И бледно-зеленое небо с белыми облачками над всем этим. Красотища! Умеет же этот эльф устраиваться!
Отдыхать я не собирался – когда стану уставать от легкой лыжной прогулки, придется всерьез озаботиться своим здоровьем. Быстро перекусив, еще раз оценил пейзаж, после чего одним движением перемахнул через перила балкончика – шестью метрами ниже меня ждала теплая вода озера.
Посмотрев, чего нового появилось на дне с моего последнего визита, вынырнул на поверхность, едва не стукнувшись головой о дно лодки, в которой уже поджидал меня Терри.
– Так и знал, что не станешь валяться, – довольно констатировал он. – Поехали?
– Подожди секунд десять, я оденусь.
– Оно тебе надо? – скептически хмыкнул он.
– Привычка, – пояснил я. По моей просьбе дом приготовил одежду – осталось только подойти к стене и забрать ее из образовавшейся ниши. – Вот теперь поехали. – Я забрался в лодку.
И лодка двинулась. Сама, ну или почти сама.
– Какими ветрами занесло тебя на этот раз? – полюбопытствовал приятель.
– Хочу навестить Анвил. – Никаких причин скрывать правду у меня не было.
– Важная причина, – на полном серьезе согласился Терри. И он нисколько не иронизировал – именно такие или подобные мотивы преобладают среди его народа. Зато фраз типа «Я опаздываю на важную деловую встречу» или тем более «Начальство отправило меня в командировку» вы от них не услышите в принципе. – Могу соорудить тебе портальчик прямо к ее дому.
– Спасибо, – обрадовался я. – Было бы здорово. Вот не знал, что у тебя есть выход прямо к ней.
– Не так давно сделал. Переносил кое-какие растения сюда, да больно озеро у нее красивое. – «Не так давно» из его уст могло означать и год, и десять.
– Да и твое ему не уступит, – вновь огляделся я по сторонам.
– Водопад у нее лучше, – улыбнулся эльф. – Вот сделаю похожий – и тогда будешь сравнивать. Кстати, мы прибыли, выпрыгивай.
Этот берег озера отличался от других наличием скал и разбросанных тут и там разнокалиберных валунов. А еще здесь в озеро впадала питающая его речушка, она звонко журчала, прыгая с камня на камень, пока не вливалась в спокойные воды. Вот ее-то и намеревался превратить в водопад Терри.
– Вон те скалы держатся на честном слове. – Он показал рукой вверх. – Одно хорошее землетрясение – и они рухнут в долину реки. Так что мое вмешательство только немного подтолкнет этот процесс и направит его в более… декоративное русло.
Мы поднялись метров на сорок вверх по склону, то петляя среди камней, то карабкаясь по скалам, до широкой ровной площадки, откуда открывался отличный вид на озеро и противоположную стену речной долины – куда более высокую и разрушенную, чем наша.
– Смотри, а тут уже есть какие-то зачатки плотины, – махнул я рукой.
– Да, один обвал когда-то уже произошел, теперь река расширяется и становится глубже. Тут и будет наша плотина.
– Когда начнешь?
– Уже начал.
Терри сел на землю и положил обе ладони на скалу под собой. Я же замолчал и приготовился наблюдать.
Некоторое время ничего не происходило, а потом я начал ногами ощущать мелкую вибрацию скалы подо мной. Со скалы на том берегу начали сыпаться мелкие камешки, но звуки разрушения пока скрадывались шумом воды. Дальше посыпались камешки покрупнее, а до нас донеслось слабое потрескивание разрушающегося камня.
«Сейчас будет большой бум!» – решил я.
И ошибся.
Вся верхушка скалы вдруг практически бесшумно развалилась на части, и эти части не разлетелись абы как, а очень организованно и при этом тихо покатились в реку в строго заданное место. Шум, конечно, был, но на порядок тише того, что я ожидал.
Достигнув речного дна, камни не успокоились, а продолжили движение, уплотняясь и закупоривая все возможные отверстия. Плотина на глазах оседала.
– Почти все, – сказал Терри, глядя на дело своих рук. Вода ниже плотины уже не текла, зато выше образовалось мутное озерцо приличных размеров. – Осталось немного укрепить стенки, сделать ответвление для рыбы и подумать над формой будущего водопадика.
– Метров пятнадцать, – на глаз определил я.
– Да, не очень большой, зато живописный. Будет. Придется немного подождать, пока заполнится новое озеро, – вот тогда начнем планировать ландшафт.