– Здрасте! Это вы меня искали? Так вот же она я! – радостно сообщила я барону, стоило тому открыть дверцу.
Все это время я крепилась, подбадривала себя, как могла, хоть и получалось плохо. Но… Трясти дверцу было бесполезно, да и вряд ли это пристало леди и принцессе.
А я все еще принцесса и должна, как минимум, держать лицо и не поддаваться слабостям.
Так что я решила не раскисать и встретить противника во всеоружии. Барону я улыбалась столь лучезарно, что, скорее всего, он окончательно и бесповоротно уверовал: в детстве меня не роняли, а с разгону сбрасывали с лестницы, делая ставки на дальность полета. Леож моргнул, оглядел меня с ног до головы, хмыкнул и улыбнулся в ответ так, что захотелось поднять с пола шапку и натянуть ее обратно по самый подбородок!
– Тем лучше, – неизвестно о чем и непонятно кому сказал мужчина и обернулся к королю и королеве, свите и слугам.
Так вышло, что барон все это время заслонял меня от любопытных взглядов, и никто не мог понять, чем вызвана заминка посла. Я даже порадовалась этому, ведь встреча с родителями затягивалась, а значит, выслушивание нравоучений откладывалось на какое-то время.
– Думаю, я напишу вам записку на первой же остановке, когда решу, что делать дальше, – промолвил барон. – В конце концов, ваше величество, здесь я представляю королевство Димитрион и обязан думать о благе короны.
– Конечно-конечно, барон Леож, – постарался быть серьезным отец. – А мы продолжим поиски и будем держать вас в курсе. Хорошо, что вы оставили нам свой маршрут. В случае благополучного исхода…
– Я в нем не сомневаюсь! – усмехнулся мужчина.
– …мы вышлем гонца, – закончил король.
Я хотела было уже выйти наружу, но барон заслонял проем так, что мимо него невозможно было бы протиснуться.
Ожидала ли я такого поведения мужчины? Нет. Я рассчитывала, что меня тут же выведут, все набросятся с обвинениями, а потом отведут к себе, чтобы в путь принцесса отправилась как подобает.
Сейчас же все говорило о том, что…
А о чем, собственно?
Родители пожелали барону спокойной и быстрой дороги, и мужчина забрался в карету, прикрыв дверцу. Я было заикнулась о том, что хочу выйти, но он зыркнул на меня, и я предпочла все же вновь надеть шапку и забиться в угол, стараясь даже не касаться неприятного попутчика.
– Наигрались, ваше высочество? – ядовито вымолвил барон и улыбнулся мне. Захотелось вырваться из кареты, пойти к обрыву и сигануть вниз, лишь бы не чувствовать на себе этого пристального и жесткого взгляда золотисто-желтых глаз.
– Почему вы так поступили? – тихо, но с достоинством спросила я. – Не дали даже переодеться!
– А зачем? Вы и так неплохо выглядите, – ехидно заметил Леож и устроился поудобнее, вытянув длинные ноги в высоких ботинках.
Я обиженно засопела и отодвинулась подальше, с ногами забравшись на кожаное сидение. Барон на это ничего не ответил, даже не взглянул, явно собираясь поспать.
Чтобы не видеть его довольную физиономию, я уставилась в окно, хотя сквозь тонкую ткань занавески мало что могла разглядеть. Сначала мы ехали по городу, вынуждая людей и всадников уступать дорогу. За оборонительными стенами карета поехала быстрее. Зная родные дороги, я удивлялась мягкой езде, впервые в жизни не подпрыгивая на ямах и камнях.
– Когда будет первая остановка? – после долгого молчания спросила я.
– Выедем на один из восточных трактов и остановимся в ближайшей гостинице, – удивительно спокойно отозвался барон, даже не подумав открыть глаза.
– Так скоро? – опешила я, ожидая подвох, и он не заставил себя долго ждать.
– Да, нужно же сообщить вашему батюшке, что вы, ваше высочество, благополучно отыскались и приняли свою судьбу, – хмыкнул Леож.
– Ничего подобного! – Я села ровнее и с вызовом посмотрела на мужчину. – Это случайность! Я не собиралась давать вам такой отличный шанс поизмываться надо мной.
– Сейчас это не имеет значения, – наконец взглянув на меня, отозвался барон. – Это совершенно не имеет значения. Теперь вы никуда не денетесь.
– Я убегу! – пригрозила я барону. – На первой же ночевке!
Ох, зачем же я…
– Спасибо, что предупредили, ваше высочество, – добродушно отозвался Леож. – В таком случае должен вас расстроить: первая же гостиница станет для вас последней.
– Что вы хотите этим сказать? – громко сглотнув, спросила я, чувствуя, как внутри все холодеет от страха.
– Только то, что ночевать в гостиницах мы не будем.
Новость показалась мне настолько идиотской, что я не удержалась от смеха.
– Как это? Да это ж невозможно! Вы позабавите половину континента подобным. Чтоб королевская свита, пусть и не самого богатого королевства… – Я умолкла, боясь, что с губ сорвется слово «нищего», а его произносить не стоило. – И не будет ночевать в гостиницах? Как это?
– О какой свите идет речь? – довольно улыбнулся барон.
– О мо… – начала я, но Леож улыбнулся еще шире и перебил меня:
– Если бы вы не устраивали истерик и смотрели по сторонам, то заметили бы, что эта карета – единственная и ее сопровождает не свита, а четверо наемников.
Мужчина наклонился ко мне, вынудив вжаться в угол, и отцепил крючки, которых я раньше не заметила. Теперь шторка свободно отодвигалась в сторону, и я могла выглянуть в окошко кареты.
Осторожно высунув голову, я обозрела пыльный тракт спереди и позади кареты. Леож не лгал. Нас сопровождали лишь четверо всадников, а это являлось полнейшим нарушением приличий.
– Объяснитесь! – потребовала я, вновь устраиваясь на сидении и складывая руки на груди.
– Что именно вам не понятно, Ализа? – вздернул бровь барон.
– Вы не имеете права называть меня просто по имени! – буквально закипела я.
– А кто мне запретит? – хмыкнул он и криво ухмыльнулся. – Вы? Не думаю. Но… Можете звать меня просто Зак, если желаете, Ализа.
– Прекратите! – приказала я, хотя уже знала: никто не будет меня слушать. Даже пропыленные наемники, что сопровождают карету.
– А отвечая на ваш вопрос… – Мужчина вновь устроился поудобнее. – Все просто. Не знаю, как вы, а я предпочитаю путешествовать быстро, пусть это порой и не соответствует приличиям. Без тормозящей меня свиты, меняя коней на постоялых дворах и не останавливаясь на ночлег…
– Это ненормально!
– До границы с Димитрионом мы доедем за пять дней, – не обращая внимания на меня, закончил барон. – А в столицу попадем через портал, используя для этого ближайший перемещающий кристалл.
Я мало знала о магии, которая была в ходу на востоке. У нас я не видела ни одного человека, который умел бы делать что-то необычное, – как фокусник, но на самом деле. Поэтому я промолчала и предпочла вновь забиться в свой угол, чтобы от души подуться на Леожа.
От мысли, что в ближайшие пять дней мне придется находиться с бароном в маленьком замкнутом пространстве, становилось тошно, но я не стала идти против своей гордости и просить мужчину о снисхождении. Раз он все решил без моего согласия, хотя я принцесса и заведомо выше по положению, то лучше молчать и делать вид, что меня все устраивает, а потом я убегу при первой же возможности. Немного денег у меня есть (я вшила их в подкладку давным-давно), не пропаду.
– Кстати, – вдруг вскинулся мужчина, – отдайте мне имеющиеся у вас деньги.
– Что?! – воскликнула я. – Как вы узн… Да как вы смеете! Это мое!
Не слушая меня, барон потянулся и ловко приподнял меня над сиденьем, а потом встряхнул. Раздавшийся звон выдал мои запасы.
– Вы маленькая и с характером, но на идиотку не похожи, – сказал Зак, ощупывая подкладку моей куртки. Я попыталась увернуться, но свалилась на пол.
Леож смерил меня взглядом, выхватил из-за голенища короткий нож, вспорол подкладку и выудил несколько мешочков, пока я пыталась отмахиваться и хваталась за сиденье, чтобы встать. Покончив со своим бесчестным занятием, мужчина подхватил меня под мышки, усаживая на место:
– Так-то лучше. Будет меньше поводов думать о побеге. А деньги я верну… Потом.
Он спрятал мешочки в кармане. Я расплакалась, понимая, что теперь уже точно бежать смысла нет. От дома мы отъехали далеко. Без денег, без знакомых я даже домой не доберусь, что уж говорить о попытке перебраться к одной из сестер.
Взглянув на меня, Леож вытащил из рукава платок и протянул мне. Я молча приняла и спрятала лицо в тонкой приятно пахнущей ткани, стараясь не слишком громко хлюпать носом.
Через несколько минут слезы высохли, а я задумалась над несоответствием, на которое сразу не обратила внимания. Платок барона никак не соответствовал его одежде. Сложенный вчетверо кусок тончайшего шелка, пропитанный терпким ароматом дорогих духов и потертая одежда самого непримечательного вида…
Да и карета…
Когда я садилась в карету, то она выглядела богато отделанной, с гербами и резными деревянными панелями, но совсем недавно я не заметила ни гербов, ни украшений. Простая черная карета, запыленная и немного грязная.
Хмыкнув, я вновь высунулась в окно и осторожно тронула дверцу снаружи, где видела позолоченный герб утром. Странно, но под пальцами я ощущала завитки и холод металла, хотя глазами не видела ничего, кроме обшарпанной древесины.
Садясь обратно, я повернулась к Леожу, собираясь спросить, что происходит, и оказалась почти нос к носу с мужчиной.
– Умненькая малышка, – усмехнулся он.
Барон выглядел почти так же, как и вчера, когда я первый раз его увидела. Те же светлые волосы с медовым отливом и золотисто-желтые глаза, но теперь я едва ли могла дать ему больше двадцати пяти лет, хотя дома решила, что он старше.
– Вы… – на моем языке уже вертелся вопрос, но задать мне его не дали.
Барон ткнул мне пальцем прямо в лоб, и я почувствовала, как безвольно оседаю, а потом разум поглотила мгла…
***
Зак стукнул кулаком в переднюю стенку кареты, и кучер мгновенно отреагировал, направив лошадей к обочине, хотя на горизонте не было видно ни повозок, ни всадников. Наемники проделали тоже самое и, стоило карете остановиться, соскочили на землю.
– В чем дело? – один из них, рыжебородый, глянул на вышедшего из кареты барона.
– Все нормально. Я ее усыпил, а то принцесса начала замечать несоответствия, – отмахнулся Зак. – Проспит несколько часов. Так что можем продолжить дорогу без затруднений.
– А принцесса с характером, – хмыкнул второй наемник, как две капли воды похожий на третьего, темноволосый, с кустистыми бровями.
– Нам повезло, что король был на все согласен, лишь бы вернуть долг, – пожал плечами Зак. – Не мне вам напоминать о проклятии третьего принца. Все знатные семьи Димитриона не желают иметь со мной ничего общего.
– Это не проклятие, – покачал головой рыжебородый наемник. – Проклятие всегда магического свойства, а пока мы видели лишь стрелы, яд, метательные ножи…
Зак передернул плечами и подошел к одной из лошадей. Как только он вскочил в седло, четвертый, молчаливо стоявший наемник, рассыпался мелкой пылью. Рыжебородый, проходя мимо, отмахнулся рукой от развеявшегося морока и занял свое место на коне. Остальные наемники вскочили в седла, и маленькая процессия двинулась дальше.
Ближе к вечеру они добрались к заветному тракту и свернули к постоялому двору, где еще в прошлый раз оплатили за смену лошадей в оба конца. Хозяин получил от Зака столь щедрый аванс, что даже не вздумал обманывать. Заведя карету на задний двор, кучер отправился в здание, чтобы глотнуть чего-нибудь и перекусить. Мужичок так хотел заработать побольше, что обещал гнать лошадей во весь опор до самой темноты.
Наемники были не столь самоотверженны. Ночные поездки с Леожем им не нравились, но приказ оставался приказом, а платили им достаточно, чтобы опасения и возражения отступили на задний план. Семье молодого человека они служили давно, а самому Заку – лишь несколько недель, вызвавшись в команду к Борну, когда рыжебородый отбирал людей.
Зак спрыгнул с лошади последним и подошел к карете. Он собирался выпустить девушку, давая ей возможность размять ноги, но, открыв дверцу, обнаружил Ализу все в той же позе, в какой оставил ее в прошлый раз. Свесив руку до пола, принцесса спала, спокойно и ровно дыша. Она точно не притворялось, он бы заметил.
Леож разглядывал ее несколько минут, отмечая детали внешности, а потом поднял несопротивляющуюся девушку на руки. В своей мальчишеской одежде она походила на паренька больше, чем на молодую знатную даму, а шапка скрывала ото всех длинные косы цвета меди.
В гостинице Зак запросил один из самых дорогих номеров. Он вполне мог подождать какое-то время, пока девушка не очнется.
– Теряю хватку, – обругал сам себя молодой человек. – Приложил много сил, а она слишком мелкая, вот и спит до сих пор.
Стянув с Ализы сапоги, Зак проверил окно, убедился, что оно хорошо заперто, и вышел, закрыв за собой дверь на ключ.
***
Я сначала села, а потом открыла глаза. После стала быстро осматриваться.
Все оказалось не так плохо, как я думала. Ни темниц, ни цепей. Меня не похитили, а, судя по чистенькой комнате и шуму внизу, соизволили-таки привезти в гостиницу или на постоялый двор.
Посмотрев на свои ноги в обычных серых носках, я спустила их на пол и направилась к окну, но то, конечно же, оказалось заперто!
Значит, все не так радужно, как я надеялась…
Вздохнув, я подошла к узкой обшарпанной дверце, минуя входную дверь. А зачем, если и так понятно, что она заперта снаружи. Обнаруженная маленькая ванная комната обрадовала настолько, что я не удержалась от счастливого всхлипа. Войдя и заперев дверь на крючок, я стянула одежду, чтобы воспользоваться благами цивилизации (если можно так назвать то, что предлагалось в гостинице).
Намочив кусочек ткани водой, я с наслаждением стала обтирать тело, избавляясь от липкой пленки, которой покрылась кожа. Испытываемая радость в этот момент могла сравниться лишь с купанием в настоящей ванне дома, в замке.
Потом я расплела волосы, собираясь и их слегка освежить, но тут в замочной скважине провернулся ключ и в комнату кто-то вошел. Перепугавшись, я закуталась в большую простыню и замерла на месте.
Этот некто несколько секунд постоял на месте, а потом подошел к двери и дернул ее на себя.
– Не нужно выламывать дверь, – обиженно заметила я и плотнее сжала края простыни.
– Выходите, мы уезжаем через четверть часа.
Я узнала голос барона. Или кем он там был?.. Теперь уж и не поймешь!
– Дайте мне время. – Я топнула босой ногой по дощатому полу.
– Выходите немедленно, – хмуро потребовал Леож. – Не думайте, что вам удастся удрать.
– Вы… Тупица, дайте мне одеться без вашего грозного рычания под дверью! – воскликнула я, начав злиться.
В следующий миг мужчина вновь дернул дверь на себя, та подалась, крючок со звоном упал на пол вместе с куском наличника, и мне ничего не оставалось, как вскрикнуть. Барон шагнул вперед и пристально на меня посмотрел, будто ища какой-то подвох.
– Ну, убедились? – хмуро спросила я, не двигаясь с места. Даже с растрепанными волосами и в одной простыне, так что видны были плечи и коленки, я предпочитала оставаться принцессой крови.
– Убедился, – отозвался барон, и его глаза полыхнули золотом. – Одевайтесь.
– Уйдите, – я указала пальцем в сторону двери.
– Обойдетесь, – усмехнулся он и прислонился к косяку.
Все еще ожидая, что он уйдет, я не двинулась с места, но барон и не думал даже отворачиваться. Тогда я подхватила тряпку, которой до этого обмывалась, и запустила ею в Леожа. Молодой человек явно такого не ожидал, а я не думала, что попаду ему прямо в лицо.
Секунда – и тряпка полетела в меня. Я вскрикнула, а потом под ногами резко стало скользко, и я почему-то начала заваливаться назад, размахивая руками. Пятой точкой я приземлилась в таз с водой, а задетый кувшин окатил меня холодным потоком, прежде чем разбиться.
Взвыв и убирая с лицо мокрые волосы, я глянула на Леожа:
– Я отомщу, барон.
– Меня зовут Зак, – криво усмехнулся он и, прищурившись, медленно скользнул по мне взглядом. Хотелось накричать на него и хорошенечко пнуть, но я лишь обиженно сопела и прижимала руки к простыне.
То ли мои мысли оказались материальны, то ли Леож решил больше надо мной не измываться, но он не только вышел из ванной, но и прикрыл за собой дверь, оставив меня наедине с собой. Наскоро вытершись и кое-как подсушив волосы, я натянула одежду. Шапка обратно на волосы не налезала – они начали немного завиваться и распушились.
Решив, что месть Заку не заставит себя ждать, я хмыкнула и просто немного пригладила копну волос, оставив их свободно ниспадать по плечам и спине.
Он хотел меня разозлить? Что ж!.. Я достаточно зла и покажусь на людях именно так!
В коридоре я заметила темноволосого мужчину, который при моем появлении вдруг усмехнулся, но сдержался от замечаний и кивнул на лестницу вниз.
На первом этаже располагалась самая обыкновенная харчевня. Посетителей было много (оно и понятно, вечер уже), так что ко мне повернулось разом не меньше двух десятков мужчин. И мой мучитель в том числе. Он сидел за столом в компании наголо бритого рыжебородого мужчины средних лет и копии моего сопровождающего.
Хотелось довольно усмехнуться Леожу, но перешептывания и масляные взгляды окружающих мне совершенно не понравились. И я просто сжала челюсти, стараясь, чтобы по моему лицу нельзя было прочитать вообще никаких эмоций.
Хуже внимания посетителей был только взгляд Зака, от которого хотелось спрятаться под стол и не высовывать оттуда нос, но достоинство не позволило сделать это.
Ничего подобного в моей жизни не было, но сейчас это уже не имело значения. Через несколько дней я окажусь в чужой стране в статусе, который мне не по нраву, и придется либо смириться, либо попытаться избавиться от супруга.
«Нет, убивать я его не буду, но кто мешает мне вынудить его от меня отказаться?» – мысленно хмыкнула я, садясь напротив Леожа.
– Добрый вечер, – после секундного раздумья соизволила пробормотать я и, решив, что больше рассердить барона невозможно, вытянула у него из рук ломтик хлеба и передвинула поднос с едой к себе поближе.
– Наглая девчонка, – едва слышно хмыкнул себе под нос рыжебородый.
Я не должна была услышать, но услышала и, вздернув бровь, глянула на мужчину. Тот стушевался и закашлялся, после чего произнес:
– Борн, госпожа. К вашим услугам.
– Думаю, главной вашей услугой мне будет держать свои мысли при себе, – стараясь говорить ровно, без эмоций, заметила я: годы тренировки и наблюдения за родителями не выбросишь на помойку! Если с человеком, привыкшим служить и подчиняться, говорить в таком тоне, то он обязательно отступит и покорится. И совсем не важно, сколько лет говорящему и какого он пола.
Борн стушевался еще больше, глянул на барона, но тот отвернулся, делая вид, что никого из нас не замечает. Тогда наемник едва заметно склонил голову, задержавшись в такой позе чуть дольше, чем если бы хотел лишь кивнуть. Я ничего не ответила, занявшись едой.
– Ким, – тихо произнес Леож, и один из близнецов встал и скрылся у меня за спиной. Оборачиваться я не стала, лишь отметила скрип отодвигаемого стула и негромкий гул голосов.
– Решили поиграть? – переведя взгляд на меня, спросил барон и криво усмехнулся.
Я недоуменно воззрилась на него, делая вид, что не понимаю, о чем он. Борн и второй наемник-близнец молча рассматривали столешницу, словно рисунок древесины занимал их куда больше нашей перепалки, но при этом я физически чувствовала, что они напряжены и готовы к любой ситуации.
– Волосы, – давая подсказку, ответил молодой человек.
Я выждала секунду, обозрела медные пряди и ответила, стараясь говорить как можно более слащавым тоном:
– Знаете, если бы вы так не тспешили выкурить меня из комнаты и если бы из-за вас я не намочила волосы, то я бы смогла запихнуть их обратно под шапку, но теперь они туда не помещаются.
Наемники дружно закашлялись, а я ядовито улыбнулась Заку самой доброжелательной из своих улыбок. Кажется, в прошлый раз именно ею я «отравила» дочь городского наместника, когда она попыталась играть со мной партию из смеси лести и интриг.
Леож вдруг улыбнулся мне не менее «добро», а я почувствовала, как мои волосы зашевелились, сами собой заплетаясь в две не очень ровные, но тугие косы.
«Так он маг!» – сообразила я. Что ж, это многое объясняет.
Но… Страшно мне от этого не стало. Вовсе нет!
Когда с принудительным причесыванием было покончено, я вытащила из кармана шелковые ленточки, перетянула ими кончики, чтоб не расплелись, и заправила косы под куртку.
– Спасибо, буду знать, к кому обращаться, а то уж очень утомительное занятие, – склонив голову набок, довольно произнесла я, заставив барона на секунду опешить.
Он явно ждал, что я испугаюсь.
«Не дождешься! – Я лишь довольно улыбалась. – Я принцесса, а не девочка из подворотни. Ты никогда не увидишь на моем лице страх из-за такой мелочи, как магия. Не дождешься. И точка!»
Он то ли прочел мои мысли, то ли все и так было написано на моем лице. Леож хмыкнул и перетянул поднос обратно, забирая у меня вилку:
– Довольно. Мы уезжаем!
***
«А у нее красивые глаза, – подумал Зак, рассматривая девушку. – Зеленые».
Она ему не нравилась. Совсем. Тощая и мелкая. Но что-то в ней все же было.
Может, волосы? Медное море, на фоне которого бледное лицо казалось алебастровым. Или глаза? Зеленые, под изогнутыми дугами темных бровей. Придраться к внешности девушки не смог бы и опытный скульптор: черты лица идеальны.
И, тем не менее, Заку Ализа не нравилась. Он старался убедить себя в этом.
Ее реакция на магию удивила Леожа. Обычно женщины, особенно в Димитрионе, предпочитали даже не приближаться к обладателю дара. На его родине вообще не любили иметь дело с магами, хотя плодами их дара исправно пользовались во всех уголках королевства.
На месте Ализы нормальная девица должна была заверещать и обозвать его демоном, выбравшимся из ада.
«Или как у них здесь устроена система веры? – Молодой человек никогда особо не утруждал себя изучением религии королевств-соседей, резонно полагая, что толку от этого не так уж много. – На небесах живет бог и руководит людьми? А в адовом пекле поджидает грешников черт, чтобы мучить их целую вечность?»
– Какие у вас отношения с верой, дражайшая Ализа? – спросил он, с интересом ожидая ответ, пока они шли к карете.
Девушка задумчиво засунула руки в карманы куртки и отозвалась едва слышно:
– Насколько я поняла, данный факт уже не имеет значения.
На лице Ализы промелькнуло странное выражение, которого Леож не понял, но захотел расшифровать.
– Но все же.
– Я не собираюсь обсуждать то, что не должно вас касаться, – отчеканила она и, не обращая внимания на поданную руку, забралась в карету.
Зак нырнул следом и устроился напротив. Он собирался вздремнуть, и никакая принцесса ему не помешает, а раз она не собирается отвечать на его вопросы, то нет смысла вытягивать из нее слова клещами.
– Как знаете. – Молодой человек забросил ноги на сиденье и оперся плечами о стенку.
– Не боитесь, что я сбегу? – усмехнулась девушка.
– Нет, – отозвался Зак и бросил на нее испытующий взгляд. – Во-первых, вы не сможете открыть дверь. Для вас она всегда будет закрыта.
– Опять магия? – фыркнула принцесса.
– А во-вторых, вряд ли вы настолько безмозглы, чтобы выскочить из движущейся кареты, – закончил он и прикрыл веки, давая понять, что разговор окончен.
Зак уже засыпал, когда девушка еле слышно пробормотала:
– У вас предвзятое отношение к… женщинам знатного происхождения.
Он не стал отвечать, а Ализа сильно удивилась бы, узнав, что угадала.