Прохладный ночной ветерок растрепал мою серую полосатую шёрстку. Я со всех лап удирала из логова койотов.
Даже не верится! Подумать только, крысы объединились с койотами!
Но об этом потом. Сначала надо выбраться отсюда живой. Отдалённый вой врагов становился всё ближе. Я забралась в Пустошь, родной дом койотов. И теперь мне приходилось прыгать по булыжникам и нестись сквозь заросли высохшей травы.
Я перемахнула через кучу камней и побежала через поляну.
Долгожданное спасение было уже близко, но тут дорогу мне перегородил последний, самый опасный враг.
На границе каньона лежала, свернувшись кольцами, гремучая змея. Осталось только пройти мимо неё, и этот кошмар кончится. Но смогу ли я пережить ядовитый укус? Думаю, даже моя королевская кровь для такого жидковата.
Придётся взять резко вправо, другого выхода нет. С другой стороны, я уже не впервые удирала от койотов. В своё время мне удалось обогнать самого Ворчуна, чего уж говорить о Везунчике и его прихвостнях. Вот только Везунчик, который когда-то был моим союзником в борьбе против бывшего вожака, теперь только и мечтал от меня избавиться!
В какой-то момент змея меня заметила и приготовилась напасть, постукивая по земле погремком на кончике хвоста. Оставалось только надеяться, что резкая смена направления не разрушит весь мой план. В конце концов, я не должна была так сильно отклоняться от маршрута.
К счастью, ночь выдалась холодной, и змея двигалась гораздо медленнее обычного. Мерзкая хладнокровная рептилия казалась даже какой-то вялой! А вот койотов, выскочивших из-за горы камней и сразу меня заметивших, холод совсем не беспокоил.
Змея перекрыла тот самый участок, через который я хотела попасть в каньон. Я оглянулась и увидела Везунчика с его прихвостнями. Ещё немного, и они меня догонят! В этот момент я всей душой пожалела, что когда-то оставила этого мямлю в живых. Теперь он превратился в опасного врага.
Впрочем, ещё оставался шанс, что я улизну и доберусь до безопасной территории.
Я бросилась вперёд, к самой границе каньона. Далёкую Пустошь освещала лишь бледно-жёлтая луна на ночном небе.
Пересекая границу, я молилась всем кошачьим богам.
Гремучая змея тем временем вытянула шею и попыталась укусить меня за больную заднюю лапу. Я ощутила лишь дуновение воздуха и сразу поняла, что она промахнулась на какой-то жалкий миллиметр! Но даже этого хватило, и задняя лапа, повреждённая в битве с Ворчуном, отозвалась резкой болью. Неважно, неважно, ведь я почти добралась до каньона…
Всё случилось слишком быстро, и у меня попросту не было иного выбора.
Я высоко подпрыгнула и полетела в пропасть. Внизу бушевала река, пересекавшая каньон, а в небе загадочно мерцала луна.
Даже такая превосходная прыгунья, как я, не смогла бы преодолеть силу гравитации. Ни одному, даже самому могущественному зверю, не пережить такого падения!
И, лишь оказавшись в воздухе, я вдруг осознала, что умру, не оставив наследника.
Возможно, это моя последняя мысль…
Земля стремительно неслась навстречу, и тут филин Лунатик, верный друг, подхватил меня своими острыми когтями.
Тихий, как тень, он летал над Пустошью, не привлекая внимания врагов. Впрочем, до этого момента я понятия не имела, где именно находится Лунатик и успеет ли он меня поймать.
Я задержала дыхание и наконец отважилась посмотреть вниз.
Там, в темноте, промелькнула гремучая змея, сорвавшаяся в каньон следом за мной.
– Я ещё доберусь до тебя, кош-ш-шка! – прошипела она и исчезла среди камней.
Через несколько секунд змея наверняка упадёт на прибрежные валуны, и река смоет её в неизвестном направлении. Итак, с одним врагом покончено!
– Ты отклонилась от курса, – заметил Лунатик с лёгким раздражением в голосе.
– Я не ожидала, что столкнусь с гремучей змеёй.
«И с крысами, которые примкнули к Везунчику», – добавила я про себя.
– Но я знала, что ты обязательно успеешь меня поймать, несмотря ни на что.
– Тебе повезло, – прохладно откликнулся Лунатик, поднявшись ещё выше в ночное небо. – Считай, что летишь первым классом!
Мы пронеслись над Пустошью. По краю утёса рыскали койоты. Наконец я различила далёкий вой Везунчика. Он явно решил, что меня нет в живых.
– Всё прошло успешно? – уточнил Лунатик, как только мы добрались до жилого квартала с уютными домиками.
Отсюда до моего королевства рукой подать. Назвать путешествие комфортным у меня язык бы не повернулся (через несколько секунд острые когти Лунатика, впившиеся в мою гладкую шёрстку, стали ощущаться особенно сильно), но другого способа вернуться домой так быстро и безопасно не было. Лунатик соглашался на подобные полёты только в случае крайней необходимости. Я спасла жизнь членам его семьи, но никто из них почему-то не спешил защищать границы моего королевства с воздуха.
– Пока не знаю, можно ли это назвать успехом, – наконец ответила я. – Я видела крысу. Только, пожалуйста, не рассказывай об этом остальным кошкам. Я созову Кошачий совет, как только вернусь.
Мне было о чём подумать, и заняться этим я собиралась в своём любимом тёплом местечке.
Почему Везунчик и койоты встречались с какой-то важной крысой? У неё даже ожерелье было!
Прежде я ни разу не видела этих гнусных созданий. Крысы были гораздо меньше кошек, с длинными хвостами, огромными жёлтыми зубами, которые, похоже, могли разгрызть даже металл, и красноватыми глазками-бусинками.
– Приземлимся, и я сразу предупрежу остальных о собрании Кошачьего совета, – покорно сообщил Лунатик. – Мне показалось или ты чего-то боишься?
– Нет, – ответила я, убеждая себя, что лгу ради всеобщего блага.
Может, сегодня я и увидела крысу впервые в жизни, но я точно знала: где одна крыса, там и целое полчище!