Заседание Совета уже начиналось, когда они вошли в зал. Особое положение Джулиана Колдуэя, специального советника Сената, высшего органа совета, давало свои преимущества, среди коих была отдельная ложа с отличным обзором, в то же время достаточно закрытая, чтобы иметь возможность поработать или провести беседу даже во время жарких дебатов в зале. Но самым ценным из всех бонусов советник считал абсолютную свободу в обязательности посещения любых мероприятий, происходящих в стенах Совета. За долгие годы в Совет его вызывали дважды: в первый раз предшественник Кумагаи представил нового гаранта безопасности планеты, еще молодого специалиста по решению непростых проблем Джулиана Колдуэя, за один месяц разобравшегося с двумя глобальными катастрофами лишь при помощи интуиции и исключительных способностей в организации. Эти два качества он никогда не считал своими главными достоинствами до момента, когда на его кончиках пальцев буквально повисла судьба человечества.
Вторым и последним вызовом, спровоцированным кучкой советников с обостренным желанием по любому поводу демонстрировать собственную значимость и власть, его попытались привести к стандартному уровню чиновника, который обязан отчитываться о самых мельчайших своих действиях и планах. Будучи на околоземной орбите, в ответ на требование немедленно прибыть в Совет Джулиан ответил, что прибудет немедленно, как только разберется со свихнувшейся спутниковой сетью, прямо на крейсере и прямо в зал. Желание услышать и увидеть подробности его работы мгновенно отпало у всех желающих. Более того, когда в скором времени был поднят вопрос о финансировании создаваемого отдела, Совет практически единогласно решил, что вопрос безопасности планеты и человечества не должен упираться в пререкания по поводу денег. Был учрежден фонд, в котором всегда был практически неиссякаемый запас средств.
Вот так и стал юный пилот, едва не погибший в первом тренировочном бою, «сторожевым псом человечества», как его назвал приятель и коллега, инопланетянин с Даргума Гаатшат, занимавший пост начальника королевской стражи и по совместительству главнокомандующего всеми воинами своей планеты, явными и тайными. Подобным эпитетом он характеризовал и свою работу.
Вместе с Лавуа они проскользнули в ложу. В зале назревала буря: по мере выступления говорящего с трибуны члена Совета все больше людей в зале вскакивали со своих мест и все чаще звучали возбужденные голоса. Лавуа улыбался. Было понятно, что он как минимум в курсе происходящего и не просто подслушал коридорные сплетни.
– Жан, твоя работа?
– Конечно. Я подложил под руку Вэнку отчет об инспекции корпуса Харли, с которого горе-инспектора вернулись едва ли не в почтовой капсуле. Когда он полистал этот отчет, я оказался тем самым случайно пробегавшим мимо знающим человеком. В ответ на возмущения, как может какой-то генерал так неуважительно так поступать с инспектирующими его советниками, я дал ему распечатку выступления Гросс-адмирала на слушании по делу Рионы. И задал вопрос, послал бы он людей на смерть только потому, что он советник. А на закуску я якобы случайно в этой распечатке оставил часть информации по Амазонии. С ма-а-аленьким таким обманом. Нам как-бы нужны две недели на подготовку, а никак не десять часов.
Колдуэй нахмурился.
– Ты считаешь, что в этом замешаны люди в Совете?
– Могу назвать фамилии. Но доказать это мы не можем. Потому на месте нам нужно очень постараться взять живыми главарей путча.
– а Вэнк? Тоже замешан?
– Не думаю. Вэнк простоват и патологически честен. Конечно, нельзя полностью исключить вариант, что он хороший актер и такое амплуа на самом деле маска. Но тогда он очень уж хороший актер. Кстати, нам стоит послушать, что происходит в зале.
А в зале две тысячи людей бурно обсуждали услышанное с трибуны. Гул напоминал усиленный в тысячи раз пчелиный улей. Внезапно раздался перекрывший весь этот гул удар колокола. Зал мгновенно стих, лишь какую-то секунду слышен был шорох разворачивавшихся к трибуне тел. Возле расположенного неподалеку от трибуны колокола стоял высокий тучный человек с абсолютно лысой головой. Выждав, пока наступит полная тишина, он заговорил:
– Вы не поддержали меня, когда я требовал отстранения и наказания Харли за Риону. Теперь видите, что его хамство и мания величия распространяются на всех, не только я пострадал от него.
Стоявший за трибуной кашлянул.
– Советник Гараев, это не вся информация, которую я хотел огласить. Если позволите, я продолжу. – Он обернулся к залу. – Очень хорошо, что советник Гараев обратил наше внимание на истинную причину поведения генерала Кеннета Харли. Я просто зачитаю слова человека, который для каждого в этом зале и на этой планете является бесспорным авторитетом. Вмешиваясь в чьи-либо действия, ты принимаешь на себя полную ответственность за результат. Уверены ли мы в своих силах, опыте и знаниях, когда хотим показать кому-то, как нужно выполнять его работу. Нет, гораздо чаще мы уверены в другом: это не наша зона ответственности и в случае ошибки нам за нее не придется отвечать. Это сказал Гросс-адмирал Гудвин Колдуэй на рассмотрении жалобы господина Гараева на действия генерала Харли. Гараев, вы помните, сколько людей убили своими дурацкими приказами на Рионе?
– Я не обязан помнить каждого солдата, увиденного за свою жизнь. – Скривился тот.
– Обязаны! Каждого! Из! Шестнадцати! – Старик почти прокричал каждое слово, словно вбивая их в абсолютную тишину, в миг охватившую огромный зал. – Каждую ночь во сне и каждый день наяву.
– Я не настолько сентиментален. – Гараев пошел вдоль ряда. Казалось, что сидевшие рядом люди стараются отодвинуться подальше от него. Шаркающие шаги звучали в полной тишине. Вэнк продолжил:
– Я думаю, все со мной согласятся, что отныне военных должны инспектировать только военные. Остальные могут лишь наблюдать.
Зал снова зашумел, теперь одобряюще. Вэнк вышел из-за трибуны, пошел к выходу из зала. Колдуэй посмотрел на помощника.
– Не понимаю. Он должен был добить его обвинением в соучастии в путче. Заставить действовать и тем самым дать нам доказательства. А если он заодно с ними, зачем тогда вообще это выступление. – Лавуа покраснел от досады, недоумение для него не было привычным чувством.
Они вышли в холл. Прямо посреди зала стоял Вэнк с бумагами в руках. Заметив Колдуэя с Лавуа, он сразу направился к ним. Вручив бумаги капитану, он на французском с улыбкой произнес:
– Я прекрасно знаю, кто вы и чего вы стоите. Не знаю, правда ли о двух неделях, но я просто не решился обнародовать эту информацию, побоялся осложнить вашу работу. Когда вы будете действительно готовы, дайте знать. Я выполню вторую часть задуманного вами плана. – Он перешел на международный и обратился к Колдуэю. – Я знаю, что вы вернулись только сегодня утром. Это меня немного сдержало, чтобы полностью следовать плану вашего капитана. Но в будущем я с удовольствием вам помогу разобраться с негодяями. Признайтесь, я удивил вас?
Колдуэй рассмеялся.
– Честно говоря, да. На какое-то мгновение даже немного испугали. Ваше амплуа такого себе простака-правдоруба просто совершенно.
– Да, вы правы, Советник. Глуповатый вид помогает не казаться слишком опасным, когда любишь говорить правду. Но поверьте мне, носить маску еще не значит быть негодяем. Еще раз со всем почтением заверяю вас, что с удовольствием помогу раскрыть преступников. Просто сообщите мне, когда придет время.
Они попрощались и вышли из здания. Лавуа едва слышно бормотал на французском.
– Жан, стоит признать, вас переиграли как минимум дважды.
– Не вижу особого смысла спорить. – Помощник уткнулся чуть ли не носом в небольшой экран на ладони. – Сер, пришли последние новости. В сторону пояса астероидов из космопорта Сан-Пауло вылетело несколько неопознанных маломерных кораблей, похоже, эмиссары Рохаса поскакали за поддержкой к контрабандистам. Перехватывать не стали, только проследили. Наши новые друзья подтвердили готовность принять нас, а группа в сборе и уже получает начальный инструктаж. На подготовку техники нужно еще пять часов, на погрузку всего необходимого примерно восемь.
– Чем нам грозит вмешательство контрабандистов? – Колдуэй сел в машину.
Лавуа практически запрыгнул на водительское место и спустя пару секунд транспорт рванул с места. Лишь спустя минуту последовал ответ.
– Надеюсь, что ничем. Полет до астероидов и обратно займет не менее недели. Это только полет. Я не думаю, что контрабандисты держат готовый флот на краю пояса астероидов и немедленно двинутся более-менее значимой массой к Земле. Я вообще сомневаюсь, что они полезут в драку. Их сила в умении неожиданно появиться и быстро сбежать. От нор в астероидах они практически не отходят дальше орбиты Марса, это не больше суток полета. Именно потому Марс и является их главным местом сбыта. Мы не знаем их точного количества, но знаем, что даже средних боевых кораблей у них нет. Мелочь и кое-как вооруженные грузовики. В прямом бою с подобным флотом легко справится орбитальный патруль Земли. О эффекте неожиданности они могут забыть, наш контроль пространства не пропустит из пояса даже футбольный мяч. На Марсе установлен карантин. Даже если кто и сядет, в города не попасть.
Машина притормозила возле огромного ангара и въехала в еще открывающиеся ворота, едва не зацепив бортами. Внутри строения стояли летательные аппараты от одноместных истребителей до приличного размера транспортников. Этот небольшой флот полностью принадлежал отделу Джулиана Колдуэя. Некоторые аппараты были уникальны, другие, хоть и серийные, доработанные под весьма придирчивого заказчика, имели качества, которые даже опытный сторонний глаз вряд ли заметит. Скорость, вооружение, а зачастую и защита этих кораблей превосходили даже боевые корабли Внешфлота, организации, включавшей в себя как военные подразделения и целые флотилии, так и исследовательские станции и команды. Остановились возле корабля, стоящего по центру гигантского зала.
– Я предлагаю вылететь на нашем штабном «Гарфилде» под прикрытием «Сокола» Арлинга. Остальные птички можно разместить у вашего отца. Время подлета по всему континенту не больше часа. – Капитан указал на корабль, стоящий в стороне от остальных. – Последнее наше приобретение, буквально позавчера прибыл. Транспорт, который сэкономил бы вам пять недель при полете на Малахит. Пока интересен только тем, что его крейсерская скорость втрое выше, чем у любого судна земного происхождения. Новый двигатель с гравитационным ускорителем. Кстати, опять русские отличились. Мы с Томом уже работаем над планом модернизации.
Новый корабль по размерам немного уступал даже штабной гарпии, как называли между собой этот тип пилоты. Транспортники, стоявшие в другой половине ангара, превосходили его в размерах в несколько раз, а самый крупный – на порядок.
– Хорошо. – Советник еще раз взглянул на новое приобретение и сел обратно в машину. – Делай, как сказал. Но я думаю, что часть команды стоит держать на орбитальной станции.
– Не в этот раз. На большей части территории, занятой мятежниками, а также в прилегающих районах связь чем-то заглушена. И не просто заглушена. Все способы, все виды волн, любые средства, которые используются на Земле. Исключением стал даргумский кристалл, который оказался у адмирала. Пардон, еще одно исключение все-таки есть – длинноволновой радиопередатчик. Самый первый, классика, которую двести лет, как позабыли. Именно так с нами связались наши новые друзья.
Они вернулись в офис спустя 10 минут. Множество народу, почти все давно знакомые, лишь пару новых лиц из более чем трех десятков. Подошел Арлинг.
– Босс, здесь все, кого я отобрал для данной операции. Из техники две четверки «Стрижей» и полное звено «Соколов». Ну и мухи, куда ж без них.
Мухами назывались беспилотные дроиды, размером с орех. Большую часть «Мухи» занимал уникальной конструкции двигатель, который уже многие годы не смогли адаптировать не для чего другого. Практически «вечный», он без всякого топлива с лихвой обеспечивал энергией саму тяговую установку, вращающую нижнюю часть с небольшими лопастями, камеру и управляющий блок, состоящий из одного кристалла. Любые изменения размеров, конструкции – и двигатель переставал работать. Управлял роем из сотни дроидов один человек, но под него и его букашек был выделен отдельный основательно переделанный двухместный «Сокол» с пилотом. Друзья по команде дразнили истребитель блохастым, дроиды и впрямь очень похоже на лету спрыгивали с корпуса машины. Очень быстрый наблюдатель, великолепно управляемый, каждый дроид мог залезть в любую щель. Учитывая металлический корпус, «Мухой» можно было без вреда для нее пробить не только стекло, но и не особо толстую доску. Еще часто дроиды использовались для обезвреживания противников – увесистый твердый корпус сам по себе мог вырубить при удачном попадании, а кроме массы и инерции «Муха» несла в себе очень чувствительный сюрприз. Даже при легком касании дроид по команде мог ударить сильным разрядом электричества.