Ириша тараторила взахлеб:
– Понимаешь, они есть, они существуют, я точно знаю.
– А мне мама сказала, что на самом деле никаких летающих человечков не бывает, это только сказки, – назидательно ответила Наташа.
Ириша сердито глянула на подружку:
– Да ты сама подумай, – девочка начала загибать пальцы, – Дюймовочка – раз, лилипуты – два, маленькие феи с крылышками – три… Она победоносно посмотрела на подругу, – а ведь есть еще и человечки из музыкальной шкатулки, Незнайка со своими друзьями, и много других историй и сказок о крохотном волшебном народе. Так?
– Ну, – Наташа смотрела во все глаза.
– Все эти сказки писали люди взрослые, писатели, сказочники. Уж они-то точно видели этих человечков, может, даже дружили с ними. Только никто им не верил, вот они и писали сказки, точнее, они писали правду, а люди думают, что это – выдумки, – горячо доказывала Ириша.
– Так, где же тогда живут эти человечки? – Наташа готова была согласиться.
– Не знаю, – девочка вздохнула и пожала плечами. – У них должен быть какой-то город, замок, или что-то в этом духе, а, может, у них даже есть своя собственная страна,… а что? У всех есть своя страна, и у них должна быть.
Сразу после завтрака подружки убежали на луг и сидели там, расстелив на траве старенькое покрывало. На покрывале были разложены несметные сокровища: картонная коробка из-под обуви, превращенная в чудесный дворец; все окна и двери в нем открывались, внутри он был обставлен с необыкновенной пышностью: шелковые занавески и балдахины, золоченые троны, крохотные стульчики, зеркала; поистине королевская спальня, располагалась на втором этаже, куда вела широкая лестница; галереи, увитые гирляндами и устланные коврами, были даже светильники, напольные вазы, картины и статуи. Были даже настоящие часы, укрепленные над главным входом. Правда, они остановились давным давно, но ведь это нет так уж и важно.
Девочки увлеченно играли. Обитатели замка: прекрасные принц с принцессой, их друзья и подруги (ничего нет проще: достаточно нанизать на сухую былинку цветочный бутон, и вот уже красавица в пышной юбке спешит на свидание к своему возлюбленному, а возлюбленный – такая же былинка, только вместо камзола – зеленый лист, да лихая шляпа-ромашка на голове…). Самые лучшие наряды, конечно, были у принцессы и принца. Для этого Ириша уговорила бабушку, чтоб та позволила ей сорвать недавно распустившуюся сочно-бардовую георгину, а Наташа принесла с собой несколько розовых бутонов. Дамы одевались в юбки из ноготков, жасмина, полевых цветов. Принц щеголял в голубом мундире из лепестков колокольчика. Замок и всю обстановку Ирише помогли сделать ее тетки-студентки, приехавшие на каникулы. Ириша долго рассказывала им о своей мечте и, наконец, начала рисовать, чтоб было нагляднее. Тетки увлеклись, так постепенно возникла идея создания такого мини-дворца для волшебных человечков. На чердаке нашлась большая обувная коробка; затем была разорена Иришина коллекция конфетных фантиков, ведь требовалось большое количество разноцветной фольги. В дело пошли старая пудреница с овальным зеркальцем, сломанная брошь с зелеными камешками, несколько сережек, оставшихся без пары, кусочки цветного шелка и разноцветные нитки из бабушкиной коробки с рукоделием. Дворец вышел на славу! Изнутри и снаружи стены его были оклеены картинками, вырезанными из поздравительных открыток, крохотная мебель, тщательно выполненная из бумаги, кусочков ткани и ореховой скорлупы. Целый месяц Ириша вместе со своими тетками создавала этот шедевр и, наконец, он был готов.
Подруга Наташа первая удостоилась чести увидеть чудо-дворец. Налюбовавшись, девочки решили идти играть на луг, прямо за огородом.
Ириша несла коробку очень осторожно, боясь повредить. Когда они благополучно миновали заросли кукурузы, тропинка уткнулась в провал копанки – колодца с черной водой, дедушка закрывал его деревянной крышкой, чтоб ненароком никто не свалился. Но девочки часто поднимали крышку и всматривались в непрозрачную глубину, пытаясь определить, есть ли у колодца дно. Ириша утверждала, что колодец бездонный, потому что ведет прямиком в подводное царство.
– Ты все придумываешь, – пугалась Наташа, и подружки, с замирающими сердцами ложились на траву и опускали головы через низкий борт деревянного сруба. Вода даже в самую жаркую погоду оставалась холодной и неподвижной. Девочки бросали в колодец листья, и они неподвижно лежали на поверхности, как будто она была стеклянной.
Но сегодня колодец не интересовал подружек, поэтому они равнодушно прошли мимо, открыли покосившуюся калитку и направились к старой иве – там, в тени ее ветвей, было излюбленное место их игр.
Наташа увлеченно наряжала дам и кавалеров, а Ириша снова начала мечтать:
– Вот, представь себе, если бы в этом дворце жили настоящие маленькие люди, – сказала она.
– Скажи, ты правда их видела? – отозвалась Наташа, раскладывая цветочные головки о оценивающе их рассматривая.
– Правда… Вчера…
– А тебе не показалось? – спросила подружка.
– Нет. Я незаметно вернулась в палисадник, – ответила девочка, – они думали, что я еще в доме, а я потихоньку подкралась и спряталась за цветами. Они были там.
– Маленькие люди?
– Да. Такие крохотные человечки со стрекозиными крылышками в серебристых платьях, тоненьких, как будто светящихся…
– Здорово, – вздохнула Наташа, она заслушалась, отложив в сторону былинку-принцессу в пышной юбке георгине.
Становилось жарко, цветочные головки привяли и уже не казались пышными нарядами, а стали просто умирающими цветами. Игра наскучила.
– Пойдем на реку? – предложила Наташа.
– Пойдем, – согласилась Ириша, – только надо дворец отнести домой и бабушку предупредить.
– Да мы быстренько сбегаем, никто и не заметит, – уговаривает Наташа, – а дворец оставим на огороде, потом заберем, на обратном пути.
Ириша засомневалась, но потом решила, то так будет лучше и быстрее. Играть надоело, а на реку хотелось.
Подружки поспешно собрали разбросанные по покрывалу цветы, закрыли коробку с дворцом и потащили все это на огород, положили аккуратно рядом со срубом копанки, коробку заботливо накрыли покрывалом.
– Ну вот, так хорошо, – приговаривала Ириша, – побудь тут, – сказала она, обращаясь к дворцу, – мы скоро вернемся.
Большая белая кошка Мурка вышла из зарослей кукурузы и уставилась на девочек.
– Мурка, посторожи, ладно, – попросила Ириша. Мурка молча проводила взглядом мудрых зеленых глаз убегающих девочек и вспрыгнула на крышку колодца…
Подружки скрылись за калиткой. Мурка растянулась на прогретой солнцем дощатой крышке и прикрыла глаза.
Легкий ветерок прошелестел в стеблях кукурузы, пробежал по траве, подкрался к покрывалу и откинул его с заветной коробки. Серебристые тела замелькали в воздухе, снизились. Мурка чуть приоткрыла любопытный зеленый глаз. Крохотные человечки скользили по покрывалу и крышке коробки легкими ножками, перелетали с места на место, заглядывали в прорези окон картонного дворцы. Некоторые наиболее бесстрашные уже проникли внутрь коробки, другие только толпились у двустворчатых дверей, сбившись кучкой. Мурка не двинулась с места, только чуть шире приоткрыла оба глаза. Коробка наполнилась жизнью: трепетом крылышек и шорохами ножек чудесных малюток.
Человечки бродили по залам и лестницам, смотрелись в овальное зеркало, прикасались к стенам, вазам и картинам, ложились на кроватки и садились в кресла. Мурку они не боялись, как будто знали ее раньше и были уверены, что кошка их не тронет. Они вели себя беспечно: схватившись за руки, водили хороводы, играли в прятки, забираясь в цветочные головки, оставленные девочками в покрывале; их голоса звенели тихими серебряными колокольчиками, почти неслышными.
За низким штакетником, на лугу появилась маленькая сгорбленная женщина в серых лохмотьях. Она погоняла корову, лениво бредущую среди высокой травы. В зарослях ивняка сердито прокричала какая-то птица. Крупная лиловая стрекоза неизвестно откуда появившаяся на огороде, стрелой мелькнула в воздухе и зависла над картонным дворцом. Глаза Мурки хищно распахнулись, сверкнув изумрудами. Кошка вскочила и угрожающе зашипела на слишком любопытную самозванку. Но та и не подумала улетать. Она опустилась на край покрывала, недалеко от дверей дворца и притаилась, словно захотела поохотится на его обитателей. Не тут-то было. Мурка, громко мяукнув, прыгнула прямо на стрекозу. Той каким-то чудом удалось увернуться, она буквально выпорхнула из-под когтистых лап кошки, оставив на память кусочек блестящего жесткого крылышка. В коробке произошел быстрый переполох, крохотные летуны, спохватившись, бросились вон из-под сводов дворца, серебристыми стрелами взмывали в жаркий воздух и быстро таяли, не оставляя следа.
Мурка облизнула усы, нервно отряхнулась и вернулась на прежнее место. Все стихло. Только где-то далеко слышался глухой колокольчик одинокой коровы.