Принцесса ледяного королевства - читать онлайн

Лия обняла себя руками и поёрзала на месте, от прожигающего взгляда. Она боялась сдвинуться с места, в страхе, что его когти достанут до нее и вскроют ей живот. Существо казалось разумным, по слухам, они и были такими, но она понятия не имела, должна ли что-то сказать ему. Он все равно не сможет ей ответить и какой в этом смысл? Скраймеры хищники и убийцы.

Лия отвела взгляд и обняв руками колени, опустила на них голову. Возможно, она сможет заснуть, несмотря на голод, сводивший ее пустой желудок.

– Тебе не сссстоило защщщищщать меня

Лия резко подняла голову и огляделась, думая, что воины вернулись. Если она окончательно не сошла с ума и ей не привиделось, то кроме нее и скраймера вблизи никого нет. Она нахмурилась и посмотрела на тварь. Тот придвинулся ближе и сел напротив, ухватившись когтистой сильной рукой за железные прутья.

– Ты можешь говорить? – удивленно спросила она.

– Брассслет, – протянул он когтистую руку через прутья.

Девушка дёрнулась и скраймер быстро убрал ее.

– Он помогает тебе понимать меня

Лия открыла рот и тут же закрыла.

Боги милосердные! Через магию юга можно общаться с ними? Судорожно покрутив браслет, она подняла на него глаза.

– Почему вы напали на нас?

– Прикассс императорссской сссемьи

От некоторых растягивающих букв, его речь была похожа на змеиное шипение.

– Не смеши, они послали кучку лазутчиков и парочку скраймеров, чтобы убить ледяного принца?

Скраймер наклонил голову и красные глаза вспыхнули ярче.

– Ты не ссслишшком ссссильно боишшшшься меня

– Пока ты в клетке и твои когти при тебе, нет

Звук похожий на хриплый кашель, вырвался из его черной мускулистой груди.

– Теперь яссссно почему брассслет принял тебя

– Что ты знаешь о нем? – нахмурилась Лия.

– Много, я зззнал его владельца

– Расскажи?

– Нет, – сипло ответил он и перевернулся на другой бок. – Я не расссказываю чужжжие тайны

– Владелец все еще жив?

– Нет, иначе брассслет был бы у него

– Как император смог переманить вас на свою сторону?

– Он не переманивал, он не осссставил нам выбора

– Что это значит?

– У него есссть то, что принадлежжжит мне

– И что же?

– Это касссаетсся только меня

– А как насчет остальных скраймеров? Их тоже принудили?

Звериная голова слегка кивнула и немигающий взгляд снова уставился на нее.

– Значит император не заключал с вами союз?

– Нет, нашшша расссса никому не подчиняетссся, но император нашшшел лазейку

Лия нахмурилась, это говорило о том, что императора стоило опасаться и возможно даже больше, чем ледяного короля.

– Как тебя зовут?

– У меня большшше нет имени

– У всех разумных существ должны быть имена, – фыркнула она.

– До тех пор, пока я принадлежжжу императору, я безымянный

– Но оно у тебя есть, – не отставала девушка.

– Есссть, в моих лесссах меня зовут Нотоссс

– Нотос, я Лия, – мягко произнесла она и спросила. – Где находятся ваши леса?

– На сссеверо воссстоке Южжжного континента, есссть мрачный лессс. Ссс высссокими деревьями и вечным туманом, нассстолько гуссстым, что сссолнечный сссвет редко проникает туда

Скраймер зашипел от боли и прикрыл раненый бок черным крылом. Когтистая рука была мокрая от черной жидкости, вытекающей из его раны.

– Ты истекаешь кровью, – кивнула она на его рану. – Нужно остановить ее, – Лия оторвала кусок от своего длинного платья, – У меня есть опыт, я могу перевязать рану

Скраймер внимательно посмотрел на нее.

– Почему ты помогаешшшь мне?

– Потому что у нас общий враг и мы, – проговорила она и обвела рукой клетку. – Оба заперты в клетке. Возможно, придет время, и ты поможешь мне

– Ты говоришшшь как иссстиная.., – скраймер резко замолчал и отвел красные глаза.

– Истинная сумасшедшая, ты хотел сказать? – мрачно усмехнулась Лия. – Скорей всего, но я также сильно хочу выбраться отсюда, как и ты

– Я не сссстану тебя трогать

– У скраймеров есть что-то наподобие клятвы? – спросила она, разрывая ткань на несколько частей. – Извини, но мне нужна гарантия, что ты сдержишь слово и не порежешь меня на ленточки

Скраймер просунул окровавленную когтистую руку через решетки.

– Мы сссскреплем обещщщания кровью

Лия покосилась на острые длинные когти и сильнее вжалась в стену. Желание помогать твари сразу отпало, она не знала, что на уме у хищного существа. Но сам факт, что они могли общаться друг с другом, давал надежду, что скраймер не тронет ее. Его заинтересованный взгляд говорил об этом. Он что-то знает о браслете, а значит, она должна рискнуть и заключить сделку с самим демоном.

– Хорошо, – как можно уверенней проговорила Лия, но дрожь в голосе выдавал ее с потрохами. – Заключим сделку

– Никаких сссделок, – резко произнес скраймер. – Ты помогла мне, я ужжже в долгу перед тобой

– Я не помогла тебе, ты все ещё здесь и истекаешь кровью, – фыркнула она. – Ты слышал, что сказали воины? Ты нужен принцу, в качестве его личной собачонки. Ты сменишь одну клетку на другую

Скраймер какое-то время обдумывал ее слова и повернул к ней голову.

– Что ты хочешшшь? – наконец произнес он.

– Мне нужен союзник в этих землях. – начала она. – Я помогу тебе освободиться, в обмен на твою помощь

– Какую?

– Сбежать из Алеандры, – Лия посмотрела на крылья скраймера.

Нотос проследил за ее взглядом и мотнул головой.

– Я не могу долго удержжживать вессссс человека

– Но при нападении, вы стаскивали воинов с оленей

– Это было ненадолго и в тот момент, насссс не бессспокоила ссссохранносссть их жжжизней, – скраймер наклонил голову в бок, словно обдумывал какое-то решение. – Но я могу призззвать подмогу

Лия вопросительно посмотрела на него.

– Других скраймеров? Они согласятся?

– Доверьссся мне, человек

Девушка мрачно сглотнула. Не так-то просто довериться существу с острыми когтями и клыками, которые способны порубить ее на кусочки. Но что-то ей подсказывало, Нотос не станет убивать ее. В первую очередь, потому что они не враги, даже за пределами этих холодных стен.

– Я предлагаю только один разззз, – проговорил он и протянул руку через решетку.

Лия медленно, с осторожностью подползала к его клетке и остановилась. От напряжения и страха сводило мышцы. Скраймер не шевелился и сидел в ожидании, с протянутой когтистой рукой. Сделав глубокий вдох, она протянула свою дрожащую руку и скраймер схватил ее запястье. Его теплая и сильная рука держала ее крепко, но не причиняло боли. Сердце в груди заметалось от страха, одно движение и она останется без руки.

– Твоя кровь и моя кровь, – она старалась не дышать, пока скраймер продолжал удерживать ее. – Не бойссся

Он осторожно полоснул ее острым, как бритва когтем по ладони, делая надрез.

– Я сссскрепляю ссс тобой кровью, Лия, нашшши обещщщания друг другу!

От его шипящего и глубоко голоса, девушка судорожно вздохнула. Скраймер вложил свою большую окровавленную ладонь в ее. Ее красная кровь смешивалась с черной кровью скраймера. Странные ощущения прокатились по телу, она словно чувствовала его боль и отчаяние.

– Повтори, – его глаза вспыхнули красным цветом и встретились с ее.

Лия облизала пересохшие губы и на одном дыхании произнесла:

– Я скрепляю кровью наши обещания, Нотос!

Скраймер резко убрал руку и перевернулся, открывая ее взору раненый бок.

– А теперь, лечи меня, Лия

Девушка вздрогнула от его резких движений и собравшись с духом, придвинулась ближе. Нащупав глубокую рану, она выругалась себе под нос. Скорей всего, холодные мерзавцы задели какие-то сосуды, слишком много черной жидкости образовалось возле скраймера. Она жалела, что рядом с ней нет ее мешочка с целительными травами и средствами. Даже обыкновенной чистой водой можно было бы промыть рану.

Лия бросила взгляд на свой браслет и замерла. Яд купарыса в определённых дозах мог облегчить боль и свернуть кровь, останавливая ее. То, что находилось в браслете, достаточно, чтобы завалить демона леса, но малая его часть, могла исцелить. Проблема заключалась в том, что перед ней сидело совершенно незнакомое ей существо. Неизвестно, как подействует на него купарыс. Может свернуть кровь, а может убить.

Лия не хотела рисковать и оторвав еще кусок от своего платья, она осторожно перевязала его рану и затянула потуже, в надежде уменьшить кровотечение. Внезапная мысль озарила ее голову. Она могла бы насыпать пыльцу купарыса прямо на повязку, так она приостановит слишком сильное воздействие на его кожу.

– У меня есть одно средство, но я не уверена поможет ли оно тебе или навредит, – девушка пыталась быть честной со скраймером.

Нотос наклонил голову в бок, будто не понимал, о чем она говорит.

– Какое ссссредсссство?

– Это яд, – прошептала она, – Но в определённых дозах, он остановит кровь

Скраймер лукаво улыбнулся и белые клыки блеснули в мрачном свете от факелов.

– Ты хочешшшь отравить короля

– На самом деле, оно предназначалось для принца, – пожала плечами Лия и посмотрела в горящие глаза, – Но раз уж я здесь, то почему бы не убрать и самого короля

Улыбка Нотоса резко потухла.

– Ссслишшшком опасссно, магия сссевера сссспосссобна рассспознать любой яд

– Откуда тебе известно о их магии?

– Я прожжжил доссстаточно, для того, чтобы знать сссекреты многих королей, – скраймер небрежно махнул когтистой рукой. – Можжжжешшшь лечить ссссвоим ядом. Они не берут нассс

Брови Лии взлетели вверх.

– У вас иммунитет на яды?

– Вроде того, – фыркнул он.

– Хорошо, – мрачно вздохнула она и сузила глаза. – Но я тебя предупредила, если ты скопытишься, то пеняй на себя

– Сссскопытишшшшься? – в замешательстве переспорил он.

– Это такое выражение, – девушка улыбнулась уголком губ. – Балек любил подобные словечки

От воспоминаний о Балеке и маме, болезненно защемило в груди.

– Кто такой Балек?

– Мой друг, – тихо произнесла она.

На самом деле, она знала, что Балек так не считал. Он любил ее, а она так и не смогла полюбить его. Вина и стыд окатили ее с ног до головы. Она должна была рассказать ему о своих истинных чувствах, Балек заслуживал кого-то лучше нее.

Лия мотнула головой, прогоняя мрачные и болезненные мысли и осторожно размотала рану. Прикоснувшись к застёжке, девушка помедлила. Правильно ли она поступает, лишая себя единственного оружия? Если Нотос не лжёт, в этом случае, яд бесполезен, но может спасти его. Открыв застёжку, она стряхнула пыльцу прямо в рану. Скраймер дёрнулся и зашипел.

– Больно? – виновато произнесла Лия и замерла.

– Немного, – сдавленно проговорил он и посмотрел на нее. – Не бесссспокойссся

Нотос закрыл глаза, его пробивала дрожь и тихий стон то и дело вырывался из его груди. Он солгал, ему невероятно больно.

Она быстро закрыла рану и наложила повязку из кусков своего платья.

Скраймер застонал и откинулся на спину.

– Нотос! – обеспокоенно позвала его Лия. – Тебе плохо?

– Нет, потеря крови зззатуманивает мне глазззза, – тихо проговорил он и накрылся черными крыльями. – Мое тело усссстало, – пробормотал он и стих.

Лия уткнулась лбом об решетки, слушая его равномерное дыхание. Он отключился или крепко уснул, но главное, Нотос еще дышал, а значит, купарыс не убил его. Яд действительно не берет их, иначе через пару секунд, он стал бы дёргаться в конвульсиях с пеной у рта, пока яд разъедал его внутренности, словно кислотой. Пытка, которой она хотела подвергнуть ледяного монстра.

Теперь, она осталась без главного оружия, но совсем не жалела о своем решении. Возможно, в лице скраймера, она обретёт надёжного союзника. А если повезёт, он станет ее оружием намного разрушительней и опасней, чем яд.

Глава 8

Проснувшись, Лия уже знала, где находится. Тошнотворные запахи, мучительные стоны и холодная клетка. История повторялась.

Открыв глаза, девушка застонала от боли в спине. Живот урчал от голода, а в горле пересохло. Она уснула рядом с соседней клеткой, в неудобном положении и сейчас, казалось все ее кости ныли и болели. За решёткой, где лежал скраймер было слишком тихо, Лия подняла голову и нахмурилась. Никого.

Запаниковав, она подползала к двери, откуда открывался вид на мрачный коридор. Стоны доносились из дальних клеток, а надзиратели, не обращая на них внимание, сидели за небольшим столом и играли в карты. Комок горечи застрял у нее в горле. Как и предполагалось, его увели в другое место. От отчаяния и злости Лия зарычала и стукнула рукой по решетке. Она не могла объяснить почему, но впервые, за все время, рядом со скраймером, она почувствовала себя в безопасности.

Боги! Они вновь подвергнут его пыткам и мучениям. Его душераздирающие стоны и визги, до сих пор звенели в ушах. Девушка уткнулась лбом об решетки и повисла руками на них. Уверенность в том, что скраймер жив, ощущалась также отчётливо, как и биение ее сердца. Замерев, она посмотрела на свою ладонь. Ярко-красный свежий порез проходил вдоль всей ладони. Они обменялись кровью. Могло ли это означать, что кровь позволяла им чувствовать друг друга?

Лия мрачно покачала головой, какой толк обмениваться обещаниями, если каждый из них, может умереть в любую минуту. Но в тот момент, она думала, что делает нечто правильное, а мысль о союзе со скраймером, воодушевляла ее. Сейчас, все казалось бессмысленным. Она дала очередное обещание, которое не сможет выполнить.

Лия прикрыла глаза, пытаясь выровнять свое дыхание. Ей нужно взять себя в руки и постараться выжить. Если она сдастся сейчас, то потерпит неудачу, даже не начав.

Девушка легла на спину, абстрагируясь от ужасных воплей и отвратительной вони, воспоминаниями о доме. Ниточка, которая удерживала ее в сознании и заставляла бороться. Но как бы она не старалась думать о своей прежней жизни, в ее сознание то и дело просачивались странные сны об Эльзире.

«Я помогу тебе вспомнить», – слова женщины из пустоты, заставили ее сердце замереть.

Тяжёлые шаги раздались по коридору и подняв голову, она быстро отползла к дальней стене. Стоны и вопли о помощи стали еще громче. Она понятия не имела, как долго пробыла в темнице. Чувство времени для нее потерялось за мрачными и вонючими стенами.

Высокий силуэт остановился рядом с ее камерой и бледная рука протянула миску с едой через специальное окно.

Лия поджала колени к себе и опустила на них голову, игнорируя человека.

– Тебе велено поесть, – произнес глубокий и грубый голос.

– Я не голодна, – прохрипела она и подняла голову. – Отдайте мою порцию другим пленникам

Мужчина наклонил белобрысую голову в бок, с интересом разглядывая ее. Лицо скрывалось во мраке.

– Меня предупреждали, что ты упряма, – фыркнул он и разжав пальцы, отпустил миску. Та с глухим звуком упала на вонючее сено, проливая на него все содержимое. Лия поморщилась, и опустив голову на колени, закрыла глаза.

Принц пытается сломить ее? Что ж, удачи ему. Не зря ее отец говорил, что упрямство родилось впереди нее.

Он был прав, как всегда.

Вспомнив об отце, Лия всхлипнула и боль пронзила ее сердце. Боги! Как же она скучала по нему и по Нэко. Любимые люди, которых она потеряла по вине ледяных ублюдков. Ее возмездие рано или поздно настигнет ледяной трон. И если принц хочет, чтобы она прошла отбор, то цена будет высокой, она станет их марионеткой, но на ее условиях. Иначе? Гнить ей в этой темнице до конца своих дней. Этого ли хотели боги, когда возвращали ее в мир смертных?

***

Рэндалин

Натянув поводья, принц Аргос развернул лошадь в сторону леса и посмотрел вдаль. Таверна, где назначена встреча, находилась на перекрёстке дорог в самой гуще леса. Отправив на разведку Хашара и еще двух воинов, принц тем временем пытался прощупать с помощью своей магии окрестности. От затянувшегося дождя, его чёрный плащ промок насквозь и неприятные ощущения от мокрой одежды, только ухудшали и без того паршивое настроение. Его ликование сменилось гневом и злостью – произошло то, чего он так боялся. И это напрочь меняло все его планы и цель, обрела куда более серьёзную проблему.

– Господин, все чисто, – Хашар появился рядом с ним совсем незаметно и встряхнул своей мокрой головой. Через пару секунд его темные кудрявые волосы стали сухими. Маг натянул капюшон на голову и присвистнул. Черный конь Хашара показался из-за деревьев и послушно подошел к нему.

Тем временем, его жеребец в нетерпении бил копытами по раскисшей земле. Аргос окинул взглядом простирающийся лес, где скрывался его отряд, в ожидании следующего приказа. Натянув черный шарф на нос, он повернулся к Хашару.

– Запомни, ждёшь моего сигнала, – строго проговорил принц и ударив пятками в бок лошади, поскакал вперед.

Остановившись возле таверны, им пришлось заплатить в двойне, чтобы отдать лошадей в конюшню. Глаза Аргоса сверкнули яростным огнем, одно слово и из-за вспышки магического огня, опустеет не только таверна и конюшни, но и все деревни поблизости. Хотя причина его злости, вовсе не в исчезновении лишних монет из его кармана.

Принц сделал глубокий вдох и взяв себя в руки, зашел внутрь. Из-за непогоды, таверна была забита людьми. Но их появление осталось почти не замеченным. Лишь несколько голов повернулись в сторону незнакомцев в промокших плащах, с чьих капюшонов капала вода. Не заметив ничего примечательного, посетители повернулись обратно к своим кружкам и пьяным разговорам.

Аргос пробирался к дальнему столу, где с кружкой в руках сидел бывший генерал Рэндалина. Рядом с ним находился молодой помощник, которого звали Балек. За столом позади них, еще трое мятежников сверлили их пристальными взглядами. В отличие от них, под своими тёмными накидками, мятежники скрывали оружие. Люди Мадока напряжены до предела, казалось, они совсем не дышали и следили за каждым их шагом. Страх, который читался в их глазах говорил о том, что мятежники знали – он или Хашар, убьют их прежде, чем они успеют схватиться за свое оружие.

Принц и маг сели напротив Мадока и его мятежников. Хашар снял капюшон, в то время как Аргос предпочёл свой оставить на голове, стянув с носа черную тряпку.

– Спасибо, что пришли, – поднял свои чёрные глаза Мадок и слегка склонил голову. Остальные сделали тоже самое.

Принц мог бы отчитать его дерзость и грубость, но оба прекрасно понимали, сейчас не место и не время для формальностей.

– Первый ход сделан, генерал, – холодно произнес Аргос. – Кости брошены.

– Нам нужно время для следующего удара, – поджав губы, проговорил Мадок.

– У вас еще нет ни одного отвоёванного города, а король непременно бросит все силы на укрепление границ и в первую очередь, порта Белого клыка. Твой следующий ход должен быть незамедлительным

– У меня недостаточно людей, чтобы захватить город, – стиснув зубы, прошептал Мадок. – Я уже не говорю о нескольких сотен выживших женщин и детей из пиратского королевства. Прежде чем, атаковать, их нужно увести в безопасное место

– Мы можем предоставить наше убежище в горах Королевства маленьких людей, – пронзил его огненным взглядом Аргос. – Но на моих воинов больше не надейся, генерал. Они отправляются со мной на север

– Достаточно вашего присутствия

Хашар рядом с ним напрягся и воздух вокруг них стремительно раскалялся. Почувствовав жар, Балек шумно выдохнул, в то время как Мадок не шелохнулся и продолжал сверлить его темным взглядом.

– Хочешь, чтобы я спалил весь город? – прищурил свои огненные глаза принц. – Мне не составит труда обратить его пепел

– Порт нужен не только нам, но и вам! – раздраженно процедил генерал. – Отвоевав его, он уйдёт под ваше управление

Балек недоверчиво покосился на Мадока, а мятежники позади них превратились в натянутые тетивы.

Аргос откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

– Скажи мне, что тебе известно о пленницах ледяного принца и я подумаю над твоим предложением

– Пленницах? – удивленно переспросил он.

– Из Рэндалина, – сухо добавил принц.

Глаза Балека заблестели и дыхание сбилось. Заметив перемены в молодом парне, Аргос внимательно посмотрел на него.

– Ты что-то знаешь?

– Мои шпионы в Мраморном королевстве встретили небольшую группу людей, среди них были четыре девушки, – ответил за него Мадок. – Они направлялись в Алеандру. Принц устраивает отбор

– Отбор невест? – брови Хашара поползли вверх.

– Да, – кивнул Балек. – Принцессой Алеандры может стать девушка из любого королевства на Северном континенте

– Полагаю, принц прихватил девушек из нашего королевства с той же целью, – предположил Мадок и прищурился. – Твоим воинам удалось освободить их?

– Нет, из моих людей выжило только трое, – мрачно покачал головой Аргос.

Мадок тихо выругался и нервно провел рукой по тёмным волосам.

– Мне жаль, – в голосе генерала чувствовалась искренность.

– Их смерть не напрасна, – как можно уверенней произнес Аргос. – Королю нанесён удар, совсем скоро мой отец узнает о нападении. Ты ведь понимаешь, что мы практически развязали войну?

– Ваш отец рано или поздно напал бы на ледяного короля, – кивнул Мадок и сузил свой черные глаза. – Думаю, не стоит говорить, какую сторону в этой войне примем мы

– Осторожно в выборе союзников, генерал, – предупреждающе произнес принц. – Мой отец не тот, на кого стоило бы положиться

– Зато его сын доказал, что его слову можно доверять, – чуть мягко произнес Мадок. – Мы готовы пойти за вами

– Я польщен, генерал, – горько усмехнулся Аргос. – Но учти, слово моего отца закон для всех нас, тут даже я, не могу пойти против него

– Без вашей защиты нас убьют прежде, чем начнется война

– Хорошо, генерал, – мрачно вздохнул Аргос, – Но у нас возникла одна проблема

– Какая? – нахмурил брови Мадок.

– Вернёмся к разговору о пленных девушках, – принц повернулся к Хашару, – Я тут узнал кое-что интересное

Он встретился с ним взглядом, маг кивнул и поднявшись с места, быстрым шагом вышел из таверны.

Аргос повернулся к Мадоку.

– Мне стало известно, что одна из пленниц ледяного принца, твоя мятежница

Глаза генерала расширились в удивлении.

– Лия? – судорожно выдохнул Балек. – Капитан, это может быть только она!

– Она мертва, – резко отрезал Мадок и покосился на Балека. – Ты сам сказал, что принц приказал повесить ее вместе с Нэко

– Я не уверен, мне пришлось бежать, – нервно облизнул губы Балек.

– Твой человек прав, – прервал их спор Аргос. – Ее зовут Лия

Балек застыл на месте, смесь радости и ужаса отразились на его лице. Мадок на мгновение замер. Отхлебнув из кружки, он громко поставив ее на стол и ехидная улыбка расползлась на его лице.

– Моя новость так осчастливила тебя, генерал? – озадаченно спросил принц юга.

– Это она «надежда Рэндалина», – гордо произнес он. – Я всегда знал, что Лия способная девочка и не ошибся.

– Мы должны вызволить ее оттуда, – нервно взъерошив волосы на голове, подавленно проговорил Балек. – Если принц узнает о ее задании…

– Нет, – оборвал его Мадок. – Лия останется там и доведёт свое дело до конца! Она единственная, кому удалось пробраться так близко к ледяным выродкам

– О каком задании идет речь? – нахмурился Аргос и наклонил голову в бок.

– Убить принца, – улыбнулся одними губами Мадок.

Балек упёрся локтями об стол и опустил голову на руки. То и дело проводя рукой по лохматым волосам.

Аргос внимательно наблюдал за терзаниями парня. Все намного сложнее, чем он думал. Еще несколько минут назад, он был уверен в своем решении, но услышанное, ставило под сомнение весь его замысел.

В этот момент, дверь открылась и внутрь зашли Хашар в сопровождении человека в тёмном плаще.

Остановившись возле их столика, человек резко откинул капюшон с головы. Удивленные вздохи послышались сквозь гул голосов в помещении. Балек и генерал растерянно уставились на темноволосую девушку с карими глазами.

Хашар вежливо усадил ее рядом с принцем и взяв свободный стул, сел во главе стола.

– Знакомьтесь, – проговорил Аргос, не поворачивая головы в сторону девушки. – Тина, капитан разведчиков с юга

Мадок поджав губы, с уважением посмотрел на нее.

– Приятно познакомиться

Балек смущенно кивнул ей.

– Тина была шестой пленницей принца, – тихо добавил Аргос.

Мадок резко посмотрел на девушку и изогнул брови. Балек тихо выругался и откинулся на спинку стула, внимательно изучая ее лицо.

Девушка обвела их сосредоточенным взглядом и остановила свои карие глаза на Мадоке.

– Мне нужно многое рассказать тебе о твоей мятежнице, генерал!

Она представляет серьёзную угрозу и может изменить ход надвигающейся Великой войны.

***

Мучительные стоны, плач и звон цепей стали для нее привычным звуком. Иногда неподалеку от ее темницы, слышался чей-то сумасшедший смех, от которого кровь стыла в жилах.

Казалось, она уже вечность находится в грязном и мрачном подземелье. Ей приносили еду и каждый раз она отказывалась, в любой момент ожидая принца. Ее тактика давалась ей нелегко, от обезвоживания язык начал распухать во рту и силы покидали тело. Волосы спутались, а кожа чесалась от вшей и насекомых ползающих по грязному сену. Обхватив себя руками, Лия повернулась на бок и закрыла глаза. Ее существование здесь становилось невыносимым, желание жить и бороться, медленно угасали в ней. Цепляясь за тонкую нить здравого смысла, она продолжала повторять про себя: «Я – Лия из Рэндалина и я не сломаюсь»

Тихий скрип и звук поворачивающегося ключа в замке, заставил ее медленно повернуть голову. От ослепительного вида принца, девушка зажмурила глаза. Ей больно даже смотреть на ледяного и жестокого монстра, но несмотря на это, внутри она ощутила небольшой триумф.

Лия еще раз посмотрела на принца. От абсурдной картины, где посреди вонючей и грязной камеры стоял холеный и ухоженный Дориан, в начищенной до блеска синей форме, из ее горла вырвался истерический смех.

– Ваше высочество, она тронулась умом, – настороженно прошептал надзиратель рядом с ним.

– Оставь нас! – холодно прорычал принц и небрежным жестом махнул рукой.

Успокоившись и выровняв дыхание, Лия потёрла грязной рукой глаза. Ледяной холод, исходивший от принца, расползался по стенам, покрывая их инеем.

– Чем обязана такой чести, принц? – насмешливо произнесла она, хриплым и слабым голосом. Ее дыхание вырвалось облачками горячего пара.

– Пришел навестить свою рабыню?

– Я пришел поговорить с тобой

– К сожалению, принц я сегодня ужасна занята, – усмехнулась Лия, почесав грязную голову. Желание поиздеваться над ним стало непреодолимым.

– Гонять вшей будешь потом

– Наверное немалых трудов, стоило тебе спуститься в вонючие подземелья, – хмыкнула она.

– Это стоило того, – равнодушно ответил он.

Лия повернула голову и нервно заморгала. Принц смотрел на нее ярко голубыми глазами, красивый и в тоже время, отталкивающий.

– Ах, тебе стало скучно, и ты решил поразвлечься со своей игрушкой?

Светлые брови взлетели вверх.

– Похоже, заключение пошло тебе на пользу, по крайней мере ты признаешь свое место

Лия стиснула челюсть от злости и только богам известно, как у нее не выпали все зубы, когда она открыла рот и прорычала:

– Я также признаю, какой ты безжалостный мерзавец!

Дориан хмыкнул и сделав пару шагов, вошел внутрь ее камеры. Прислонившись к решетке спиной, он скрестил руки на груди и смотрел на ее холодным пронзительным взглядом.

– Осторожней, принц, запачкаешь свои золотые ручки, – издевательски усмехнулась Лия.

Дрожащими руками она оттолкнулась от грязного сена. Игнорируя головокружение от голода и сухость во рту, девушка медленно села.

– Так ты согласна пройти отбор? – холодно спросил принц и лениво обвёл бледной рукой ее камеру. – Или еще посидишь с крысами, утопая в своих фекалиях?

Лия покосилась на переполненное ведро в дальнем углу.

– Лучше гнить здесь, чем находиться рядом с тобой, – злобно выплюнула она.

– О, ну давай без лжи, Лия, – устало вздохнул принц. – Твой поцелуй говорил об обратном

Девушка покраснела и отвела взгляд. Она каждую минуту презирала себя за слабость, но принц продолжал тыкать ей в лицо этот проклятый поцелуй. Он испытывал наслаждение, видеть на ее лице стыд.

– Предложи что-то более стоящее, чем ваша жалкая корона

– И что же ты хочешь? – поднял он светлую бровь.

– Будто ты не знаешь

– У мятежников порой разные взгляды, каждый борется за свое, – принц присел на корточки и сузил глаза. – За что боролась ты? Скажи и может, я дам тебе это

Лия смотрела в горящие глаза. Его отчаянные попытки убедить ее бороться за трон рядом с ним, удивляли ее. Она слишком важна для него и нужна ему, чтобы осуществить свои коварные планы. Хотела ли она быть частью его жестоких идей и присоединиться к бездушному и ледяному народу? Во благо своего королевства и дорогих ей людей, она готова одеть проклятую ледяную корону и стать холодной принцессой. Она могла бы отдать жизнь, чтобы избавить людей от страданий и голода и хочет принц того или нет, но он поможет ей в этом.

– Хочу, чтобы Рэндалин вновь стал процветающим королевством, как раньше!

«Хочу, чтобы ты ответил за смерть Нэко и всех, кто погиб от твоих рук, покрытые кровью!»

Эти слова повисли между ними в воздухе.

Принц встал и завел руки за спину. Возвышаясь над ней, он высокомерно смотрел на нее сверху вниз. Секунды перетекали в минуты, но Дориан продолжал смотреть на нее, что-то обдумывая.

– Хорошо, – нарушил он, повисшую над ними тишину. – Я позволю тебе управлять Рэндалином

От слов принца у нее отвалилась челюсть и из груди вырвался удивленный вздох.

Дориан подошел ближе, его мыски черных сапог касались ее коленей.

– Но при одном условии

– Ну конечно, как же без этого, – горько усмехнулась она.

Он попросит разделить с ним ложе или что-нибудь отвратительное.

– Ты приложишь все усилия, чтобы победить

– Я соглашусь, но при одном условии, – парировала она его слова и наклонилась чуть вперед, пронзив его своими разноцветными глазами. – Ты принесёшь мне свою священную клятву, принц!

Лия выдержала убийственный взгляд, игнорируя леденящий душу холод, повисший над ними. Стены гудели и трещали от натиска ледяных шипов, прорывающихся между камнями. Решетки покрылись толстым слоем инея, холодный ветер резко задул все факелы, оставив их в полной темноте. Паника и испуганные крики послышались из других клеток. Раздался щелчок и в коридоре один за другим загорелись магические огни, освещая каменное лицо принца. Ярко-голубые глаза светились яростным холодным огнем. Лия лишь усмехнулась, чувствуя прилив сил. Дориан хотел ее по многим причинам, но в первую очередь, она – главное оружие против его врагов.

Стиснув зубы от злости, он резко вынул свой меч. Ее глаза заблестели и закусив до боли потрескавшуюся губу, девушка подавила ехидную улыбку.

Он думает, что сделает ее марионеткой в своих руках?

Какое глубокое заблуждение.

Проблема в том, что марионеткой будет он сам.

Ее марионеткой.

Глава 9

Принцесса сидела в роскошном трапезном зале в замке столицы пиратского королевства. Веселая музыка смешалась с разговорами и смехом. Вино лилось рекой, а столы ломились от морских деликатесов.

Темноволосые красивые девушки в длинных красных платьях танцевали вокруг столов, размахивая черными кружевными веерами. Красные цветы украшали высокие причёски, а на руках звенели золотые браслеты. От блеска золота кружилась голова. Высокие потолки изображали плавающих по Великому океану корабли, золотые статуи морских богов с копьями в руках, расставлены по всему периметру зала. Бородатые мужчины с суровыми лицами, хмуро смотрели прямо на них, словно осуждали за устроенный пир. Огромные люстры из хрусталя и золота свисали с потолка на украшенных ракушками шнурах. Пилястры из мрамора цвета морской волны с золотыми капителями, разделяли высокие арки, где в золотых обрамлениях сияли светлейшей воды зеркала. Благодаря крепким связям и торговым отношениям с императором, Белый клык был один из самых богатых королевств на Северном континенте.

Девушка окинула взглядом стол, где по середине стоял длинный поднос в форме корабля. Внутри лежали все виды рыбы, икры, крабов и морских продуктов.

Принцесса взяла кубок с вином и сделала маленький глоток. В зале внезапно стало душно, а сердце лихорадочно забилось в груди. Ощущая на себе прожигающий взгляд, она всеми силами пыталась игнорировать принца Мейзена. Их тайные встречи, пока они находились в столице Белого клыка, становились слишком опасными. Она должна покончить с ними, иначе они приведут к ужасным последствиям.

Поставив кубок на стол, она в пол уха слушала королеву пиратского королевства. Темноволосая и смуглая женщина сияла своими озорными черными глазами, рассказывая ей о том, как они с королем в одиночку совершили путешествие до Южного континента.

– Друзья, предлагаю тост, – раздался хмельной голос короля Тардена. Мужчина небрежно махнул рукой. Музыка резко стихла, девушки перестали танцевать, и все гости повернулись к королю.

Принцесса бросила взгляд напротив, где сидел король Тарден, ее отец и принц Мейзен. Стараясь не встречаться взглядом с принцем, Эльзира посмотрела на слегка шатающегося в стороны короля Белого клыка. Темные волосы свободно падали на лицо, прикрывая черные глаза. Король почесал короткую бороду рукой, где на каждом пальце сверкали кольца. Воротник красного камзола с золотой эмблемой на груди – корабль на фоне скрещенных мечей, расстегнут на несколько пуговиц. Корону пираты предпочитали не носить.

– Хочу поднять этот кубок, – с ухмылкой торжественно произнес он. – За наш союз с королем Дарреном и императором Южного континента. Хмельные черные глаза опустились на принца Мейзена и ее отца. Король Даррен поднял кубок и кивнул головой.

– Принц Мейзен, – улыбнулся ему Тарден. – Я знаю твоего отца, как хорошего и мудрого человека, – гордо произнес он. – Я всегда уважал этого великого правителя и для меня, огромная честь принимать его сына, наследника его трона у себя дома. – король поднял кубок. – Так выпьем за наш союз и за мир!

– За мир! – поднял кубок Мейзен.

– За мир! – хмыкнул ледяной король.

– За мир! – подхватили все гости.

Пир продолжался еще долго и для нее становилось невыносимой пыткой, находиться посреди пьяного веселья. Король Тарден вместе со своей королевой и танцовщицами, пустились в пляс. Ее отец склонился к принцу Мейзену и о чем-то беседовал. Генерал Варек тем временем, не терял время и сидел на диванчике возле открытого окна, в обществе трех танцовщиц. Почувствовав отвращение от непристойного поведения генерала, Эльзира повернулась в сторону открытого балкона. Поднявшись на ноги, принцесса, лавируя между танцующими парами и вежливо отказывая воинам и советникам потанцевать, вышла на балкон. Скрывшись в тени цветущих роз, она привалилась спиной к мраморной колонне, жадно глотая свежий воздух и устало прикрыла глаза.

– Я думал, меня одного утомляют такие празднества, – мелодичный голос раздался рядом с ней, заставив ее вздрогнуть.

Эльзира открыла глаза и встретилась с огненным взглядом.

– Принц Мейзен, – тяжело дыша, проговорила она, настороженно озираясь по сторонам. – Нас не должны видеть вместе

– Вчера ты говорила тоже самое, – медленно, словно хищник приближался он к ней. По ее телу прошла волна дрожи, сердце затрепетало в груди.

– И не устану повторять, – отчаянно простонала она и упёрлась затылком в колонну. – Пожалуйста, Мейзен, наша встреча была ошибкой!

– И предыдущие встречи тоже? – живой огонь вспыхнул в его глазах. Воздух между ними плавился и приятное тепло расползалось по ее телу.

– За эти недели я наделала много ошибок, – прошептала она.

Принц приблизился к ней, обволакивая своим жаром. Подняв руку, он коснулся ее щеки, очерчивая губы большим пальцем. Эльзира затаила дыхание, глядя в горящие, неистовым желанием глаза. Он хотел ее также, как и она его.

– Одно твое слово и я прямо сейчас объявлю тебя своей

– Не играй со мной, Мейзен!

– Мои чувства к тебе не игра, Эльзира!

Его лицо стало напряжённым и мрачным.

– Мой отец будет в ярости

– Я не боюсь твоего отца, – прошептал он возле ее губ.

– А зря, – выдохнула Эльзира. – Мейзен, мы должны остановится, пока…

Горячие губы принца накрыли ее рот и глухой стон вырвался из ее груди. Его поцелуй был настойчивым, властным, он словно заявлял свои права на нее, клеймил ее.

Боги! Что они делают?

Задыхаясь, Эльзира резко отстранилась и упёрлась руками в мускулистую грудь принца.

– Отец убьет тебя, если узнает!

Принцесса оттолкнула его и оставив в одиночестве, вернулась внутрь. Быстрым шагом, она пересекла шумный зал. Лица сливались в одну размытую картинку, смех и голоса резали слух. Эльзира добралась до любезно предоставленных королем Тарденом, роскошных покоев и закрыла дверь.

Прислонившись к ней спиной, она пыталась отдышаться, в то время как губы, все еще горели от страстного поцелуя. Желание волной окатило ее с ног до головы.

Оттолкнувшись от двери, Эльзира подошла к открытому арочному окну и вдохнула воздух, пропитанный морем и ароматными цветами. Слезы покатились из глаз от отчаяния и безысходности. Ее судьба была предопределена еще с рождения, отняв у нее возможность выбирать. До знакомства с Мейзеном она чувствовала себя тенью, она будто не жила вовсе, а просто существовала. Каждый день она пыталась находить в окружающем ее мире то, ради чего стоило просыпаться по утрам. Поначалу, она приглядывалась к Вареку, хотела найти в нем что-то, за что смогла бы полюбить. Но каждый раз наблюдая за его жестокостью и грубостью, она чувствовала лишь злость, отвращение и ненависть.

Она видела счастливое лицо своей фрейлины, когда та находилась в обществе своего мужа и детей. Видела счастье на лицах многих и понимала, что ей никогда не ощутить похожих чувств. Пока не встретила Мейзена.

Внезапно дверь в ее покои открылась, и принцесса резко развернулась.

– Нет! – замотала она головой. – Уходи, Мейзен!

Принц закрыл дверь и в замке раздалось пару щелчков.

– Перестань убегать от меня, Эльзира! – в золотистых глазах читались боль, злость и отчаяние.

– Мы не можем быть вместе! – прошептала она и еще одна слеза скатилась по ее щеке. Принц встал напротив нее и нежно смахнул слезу большим пальцем.

– Ты плачешь, потому что не хочешь больше меня видеть? – печально спросил он. – Одно твое слово и я больше не побеспокою тебя

– Я…, я, – начала она и не в силах произнести ложь, закусила губу.

– Ответь мне только честно, Эльзира, – наклонившись к ней ближе, отчаянно прошептал Мейзен и коснулся своим лбом к ее. – Пожалуйста скажи, что для тебя наши встречи ничего не значили и я уйду навсегда!

Принцесса шумно выдохнула и прильнув к нему, задрожала. Паника подкатила к горлу, вызывая тошноту и слезы градом покатились из глаз. Осознание того, что Мейзен навсегда уйдёт из ее жизни, резали больнее стали. Вцепившись в его черный камзол, расшитый золотом, Эльзира сжала мягкую ткань в руках. От страха, что может потерять его, закружилась голова, а в глазах помутнело. Она должна отпустить мужчину, который заставлял ее ледяное сердце оживать в груди. С ним, она научилась по-настоящему смеяться. Его прикосновения, заставляли забывать ее обо всем на свете. Только его лицо она видела повсюду, превращая лица других в размытые пятна. Рядом с ним, она ощущала себя счастливой. Не это ли чувство, которое все называют любовью?

Если она отпустит его, то он унесёт вместе с собой все. Ее смех, ее счастье, ее… сердце, оставив ее в одиноком холоде.

Подавленную и разбитую.

Пусть их будущее было таким призрачным, но глядя в его искренние и светящиеся любовью глаза, ей захотелось окунуться с головой, в это странное и неведомое ранее чувство. Ей захотелось немного счастья для себя.

Принц коснулся ее подбородка и нежно поднял ее лицо.

– Посмотри на меня, Эльзира, – мягко потребовал он.

Принцесса подняла на него свои красные от слез глаза.

– Ради тебя, я готов на все! – огненные глаза сияли внутренним светом. – Если потребуется, я откажусь от трона и короны, мне все равно. Без тебя, мне ничего не нужно! Без тебя, вся моя жизнь не будет иметь никакого смысла!

От его уверенного голоса, мурашки побежали по спине.

– Мо отец…, – прошептала она.

Мейзен опустил большой палец на ее губы и мягко провел по ним.

– Я найду способ, чтобы он одобрил наш союз, – обхватив ее лицо руками, принц заглянул в ее глаза. – А если нет, то я готов сражаться за тебя, Эльзира! За нас!

– Не только мой отец может не принять наш союз, но и твой тоже, – грустно проговорила она. – Весь мир, может встать против нас!

– Тогда мы сбежим, уедем на другой континент! – его красивое лицо исказилось от боли. – Пусть даже боги проклянут нас, но я буду любить тебя… буду любить до последнего вздоха!

Эльзира задохнулась от его слов.

– Боги! Мейзен!

Принц опустил руку и отступил на шаг назад.

– Чувствуешь ли ты тоже самое?

– Да, – закивала принцесса, сквозь слезы. – Я люблю тебя, Мейзен!

Принц резко притянул ее к себе и зарывшись руками в ее белоснежные волосы, накрыл ее губы своими. Их поцелуй был неистовым и горячим, а ночь полна любви и страсти.

Лия открыла глаза, не в силах пошевелиться. Теплое одеяло из белого меха лежало на ее груди. Мышцы онемели, в горле пересохло, а перед глазами все расплывалось от непролитых слез. С каждым разом, сны становились все реальней. От испытанных чужих чувств, сердце сжалось в груди. Эльзира знала, что у них нет будущего, но любовь оказалась сильнее разума, заставив их ступить на опасную тропу.

Собственные чувства эхом отозвались внутри и подавив их, девушка задумалась. Сможет ли она ради своего счастья, поступить также? На этот вопрос она боялась даже ответить, потому что в глубине души, уже знала ответ.

Лия мрачно вздохнула и потерла глаза. После того, как она согласилась на сделку с принцем, ее вытащили из темницы и привели в новые покои. По словам ледяного монстра, ее продержали в вонючей камере неделю.

А казалось, она провела там месяцы.

Как странно ощущать под собой мягкую перину с шелковыми простынями и подушку под головой. Ее расположили вместе с остальными претендентками в гостевом доме – небольшой двухэтажный дворец из белого камня с высокой башней. На вопрос, зачем весь этот спектакль, если он хочет, чтобы именно она прошла отбор, принц не ответил.

Здание находилось на территории замка, но окрестности рассмотреть ей не удалось. Когда ее привели сюда, стояла глубокая ночь. По пути, она была занята, дрожа и стуча зубами от дикого холода и голода.

Дотронувшись до носа, Лия зашипела от боли.

Боги! К тому же, она отморозила себе нос!

Служанка – робкая молодая девушка с серебристой косой и большими голубыми глазами, отмыла ее, переодела и накормила вкусной жареной курицей. После чего, ее тело не выдержало и как только она обессиленно рухнула на кровать, тут же уснула.

Сейчас, у нее была возможность получше рассмотреть комнату, выделенную ей на время отбора. Комната оказалась достаточно большой. Все убранство выполнено в синих и золотых тонах. В ее распоряжении была спальня с примыкающей к ней умывальней и гардеробной. Массивная кровать с балдахином, стены увешены голубыми гобеленами с изображением Алеандрских гор. В большом камине напротив, отделанным золотом и синим мрамором, потрескивали поленья. Рядом с камином расположилась кушетка, обтянутая синим бархатом и два высоких кресла. Между ними стоял небольшой мраморный столик.

Сквозь синие шелковые шторы пробивалось утреннее солнце. Поднявшись с кровати, Лия ступила босыми ногами на пол, застеленный серебристым мягким ковром с золотой эмблемой королевства. Девушка подошла к окну и отодвинула тяжёлые шторы. От яркого света, она зажмурила глаза и когда, они привыкли к свету, поморгав, ахнула. Перед ее взором предстал потрясающий пейзаж. Цепочка заснеженных гор тянулась вдоль горизонта, ледяной замок сверкал в лучах утреннего солнца тёмно-голубым светом. Высокие шпили тянулись вверх к чистому голубому небу, на концах которых, развивался флаг Алеандры. Лия опустила глаза и губы разошлись в улыбке.

Снег. Белый, чистый, искрящийся и переливающийся на солнце, снег. Он был везде.

Небольшой сад, прилегающий к их гостевому дому, украшала ледяная фигура оленя.

Но наслаждение длилось недолго, беспокойство за Нотоса вновь одолело ее. Ей необходимо узнать, где принц держит скраймера.

Внезапно дверь открылась и в комнату вошла горничная. Высокая молодая девушка присела в реверансе, а в бирюзовых глазах мелькнуло недовольство. Видимо, она в чем-то провинилась, если ее заставили прислуживать простолюдинке из другого королевства.

– Доброе утро, Лия! – сухо проговорила она и покорно опустив глаза, подошла к ее кровати.

– Доброе утро, – кивнула Лия и наблюдая за тем, как она поправляет ее кровать, спросила. – Как тебя зовут?

Девушка выпрямилась и озадаченно посмотрела на нее.

– Меня зовут Элен

– Полагаю, ты и есть моя служанка

– Верно, – заправив кровать, она окинула ее взглядом больших голубых глаз. Возможно, ей показалось, но взгляд девушки немного потеплел.

– Леди Глонос велела собрать вас и сопроводить в трапезный зал к остальным девушкам

– Кто такая леди Глонос? – нахмурилась Лия.

– Она представлена к вам, чтобы обучить хорошим манерам и придворному этикету

Лия недовольно застонала и прикрыла рукой глаза.

– Вам плохо? – обеспокоенно спросила Элен. – Вас только вчера привели из…, – девушка замялась. – Простите!

Лия посмотрела на нее и подняла бровь.

– Ты боишься оскорбить меня, сказав правду?

– Принц приказал мне не упоминать об этом, – закусив губу, испуганно проговорила она. – И всем стражникам, кто вез вас сюда

Лия горько усмехнулась и повернулась к окну. Монстр пытается скрыть тот факт, что из-за своих капризов бросил ее в темницу.

Боги! Как же она ненавидела его!

Прислонившись лбом к холодному стеклу, она осматривала двор.

– Сколько всего претенденток на отбор? – спросила Лия, заметив несколько стражников, прогуливающихся внизу. У каждого с боку висел меч и несколько кинжалов. Она насчитала двенадцать стражников.

– Вместе с вами, тринадцать, – ответила служанка.

Лия наблюдала за тем, как стражники расслабленно разгуливали по территории. Они не ожидают нападения или побега. Девушка мрачно вздохнула. Она не была настолько быстрой, чтобы выхватить у них оружие и перерезать им глотки. Потребуется время для того, чтобы пересечь небольшой сад и взобраться на каменную стену, которая отделяла их от замка.

Лия мотнула головой, прогоняя мысли о побеге и горечь подкатила к горлу. Ей придётся задержаться здесь на очень долгое время.

– Леди, вам нужно собраться к завтраку

Она кивнула и направилась к туалетному столику. Служанка усадила ее на мягкий стул и принялась расчёсывать ее волосы.

Лия нахмурилась и задумалась. Принц говорил, что выжило всего трое после нападения. Значит, из ее королевства будут четыре девушки.

– Ты знаешь, сколько девушек прибыло из других королевств? – посмотрела она на свою служанку через зеркало.

– Да, двое из нашего королевства, одна из Диких земель, – произнесла Элен и поморщилась, – Двое из Белого клыка, и четверо из Мраморного королевства

Девушки из Белого клыка наверняка, такие же пленницы, как и они, значит их желание бороться за трон недобровольное. Юкатан прислал всего одну, лишь для формальности. Почему так мало претенденток из Алеандры, Лия знала заранее. Ему нужна принцесса именно из другого королевства.

Боги! Принц все продумал и просчитал.

– Когда начнется отбор? – она продолжала сыпать служанку вопросами, пока та, наносила ей макияж.

– После завтрака, вас представят королю и принцу, а завтра начнется первое испытание

Ее замутило от одной мысли, какие испытания придумал ледяной

монстр со своим папашей. Что-то ей подсказывало, пройти отбор будет совсем непросто.

Открыв маленькую баночку, Элен нанесла прозрачную мазь на ее обмороженный нос.

– Что это? – зашипела Лия от ее прикосновений к обмороженной коже.

– Крем из мелозира и корней ягеля, – виновато закусив губу, проговорила она. – Мы используем его при обморожении или открытых ранах и порезах. Через несколько дней ваша кожа восстановится и перестанет болеть

Элен быстро уложила ее волосы в красивую прическу, приколов заколку из алмазов, в виде распускающегося белого цветка. В ее уши служанка одела бриллиантовые серёжки и когда девушка потянулась к ее браслетам, Лию охватила паника.

– Не тронь!

Элен испуганно отшатнулась от нее, быстро моргая глазами.

– Прости, – виновато опустила она глаза. – Пожалуйста, не снимай их. Лия судорожно ухватилась за теплые камни и за браслет, который ей подарила Аяша.

Служанка, поджав губы, кивнула и ушла в гардеробную за ее платьем.

Быстро отстегнув браслет, она пробежалась глазами по комнате, в поисках потайного места. В браслете больше не было яда и поэтому, спрятать его подальше от чужих глаз, будет разумно.

Подбежав к гобелену, девушка заглянула под него.

Боги! Где же его спрятать? Любое место казалось ей небезопасным. Лия сжала браслет в руках, чуть не зарычав от досады.

В этот момент, вернулась Элен с роскошным нарядом в руке. Пока она помогала надеть на нее пышное платье цвета серебра и золота, Лия продолжала сжимать теплые камни в руке.

Кружевные длинные рукава и высокий воротник, прикрывали ее смуглые руки и шею. Элен опустилась на колени, чтобы расправить вздымающуюся пену юбок, и она быстро одела браслет обратно на руку. Длинные рукава скрывали камни, но позже, ей нужно будет найти тайник для него. Слишком рискованно мелькать с ним перед глазами ледяного короля.

Служанка нанесла последние штрихи к ее образу придворной дурнушки и присев в реверансе, произнесла:

– Пойду позову вашу личную стражу, он проведёт вас в трапезный зал

– У меня есть личная стража? – удивленно спросила Лия.

– К каждой претендентке представлен воин, – Элен странно взглянула на нее и вышла за дверь.

Разумеется! Несмотря на роскошные комнаты, пышные платья, они все еще были пленницами, которые должны участвовать в его безумных играх. Неужели он не боится, что одна из них всадит ему кинжал в его холодное сердце?

Но принц не настолько наивен и глуп. Любопытство одолело ее, интересно, как он собирается обезопасить себя от их ненависти к нему?

Дверь в комнату открылась, Лия повернулась и замерла.

Высокий воин в синей форме, вооружённый кинжалами и мечом, стоял в дверях. Небесно голубые глаза несколько раз оглядели ее с ног до головы.

Боги! Это какая-то шутка? Ее личный стражник – Захария?

– Дай угадаю, ты сам напросился ко мне в стражники, – злобно выплюнула Лия.

– Меня назначил принц, – с невозмутимым лицом гордо проговорил он. – Его высочество доверяет мне

– А я нет! – прошипела она и обошла его.

Захария схватил ее за локоть, на холодном лице промелькнули жалость и сожаление.

– Не смотри так на меня! – процедила она сквозь зубы и резко одёрнула руку.

– Мне велено защищать тебя!

– Защищать меня или других от меня? – подозрительно окинув его взглядом, раздраженно проговорила она. – Веди меня в столовую, я голодна!

Лия остановилась в дверях в ожидании. Возможно, Захария не заслуживал такого отношения, но он единственный, кто попался под ее горячую руку. Гнев, накопившийся за все это время внутри нее, выплёскивался наружу.

Захария вел ее по коридору, освещённый магическими свечами на высоких золотых канделябрах. Картины в позолоченных рамах изображали различные пейзажи не только ледяного королевства. Природу всего Северного континента.

Воин украдкой косился на нее, но всю дорогу молчал. Спустившись по парадной лестнице, они остановились у белых дверей с золотым орнаментом. Захария с хмурым лицом открыл дверь и пропустил ее в просторный светлый зал.

Длинный стол, украшенный белыми и синими цветами, уже был накрыт различной едой. Большие кристальные люстры свивали с потолка, освещая позолоченные стены с фресками.

– Лия! – послышался радостный и до боли знакомый голос.

Амелия бежала к ней навстречу в бледно-голубом платье, расшитым драгоценными камнями. Слезы навернулись на ее глаза, и Лия кинулась ей навстречу. Крепко обнявшись, Амелия отстранилась и словно не веря своим глазам, положила свои теплые руки ей на плечи, затем на щеки.

– Я думала, что больше не увижу тебя, – прошептала Амелия, растерянный взгляд продолжал бегать по ее лицу. – Я видела, как ты умирала

– Как видишь, я все еще жива, – сквозь слезы, улыбнулась Лия.

К ним присоединились Стар и Жанна и заключили ее в крепкие объятия.

– Мы все думали, что ты мертва! – мрачно покачала головой Жанна, все еще не веря своим глазам. Черные волосы девушки забраны наверх и украшены маленькими белыми камушками. Синее платье с меховыми оборками, подчёркивало великолепные изгибы Жанны.

Стар вновь обняла ее и шепнула:

– Я молила богов, чтобы ты выжила, и они услышали меня!

– Спасибо! – выдохнула Лия и улыбнулась. – Я скучала по вам

Она поджала губы, стараясь сдержаться и снова не расплакаться от облегчения и радости. Девушки больше не выглядели измождёнными и испуганными. Румянец на щеках и блеск в глазах, говорили о том, что они счастливы участвовать в отборе, чем находиться в каком-нибудь грязном трактире. Какую бы участь не подготовил им принц, отбор был для них своего рода спасением.

Лия скользнула взглядом по Стар. Светлые волосы рассыпались по плечам, а небесного цвета кружевное платье с золотым поясом, делал ее похожей на ангела.

Боги! Они выглядели великолепно, каждая из них была достойна стать принцессой.

Тем временем, девушки окружили ее, болтая без умолку. Лия отвыкла от такого внимания и слушала их в пол уха, украдкой оглядывая зал.

Амелия робко кивнула Захарии и тот улыбнувшись ей уголком губ, присоединился к остальным стражникам. Воины встали вдоль стен живой цепью, расставив ноги и забрав руки за спину. Рядом с ними она заметила девушек из Алеандры. Они предпочитали держаться рядом с воинами. Платиновые волосы у обоих, уложены в красивые косы, длинные платья в тонах цвета Алеандры. У одной оно было бледно-голубое, у другой белого. Холодные глаза метали ледяные кинжалы, в сторону всех присутствующих девушек.

– Ты уже слышала о Саманте и Тине? – прошептала Стар.

Лия отвернулась от претенденток из Алеандры и печально посмотрела на нее.

– Да, я видела мертвое тело Саманты. Во время сражения, она была недалеко от меня

Лия продолжала внимательно исследовать зал глазами. Большие арочные окна с левой стороны, рядом с которыми поставили длинный стол с высокими стульями. Около стола стояли две смуглые девушки с темными волосами.

Одна из них выглядела слишком молодо. Запуганный взгляд метался по залу. Девушка рядом с ней, держалась уверенней, но озлобленные глаза, то и дело останавливались на претендентках из ледяного королевства.

Возле дальней стены столпились нарядные девушки, которые злобно косились в их сторону. Лия насчитала четверых, значит они из Мраморного королевства. Недалеко от них, вдоль окон прогуливалась высокая смуглая девушка, с черными тоненькими косичками на голове.

«Дикарка», – подумала она.

Смуглая девушка напряженно, но с интересом рассматривала все вокруг, то и дело кидая косые взгляды на воинов. Она напряжена и недоверчиво смотрела на всех собравшихся в зале. Заметив ее, дикарка медленно направилась к ним.

– Тину так и не нашли, – послышался всхлип Амелии.

– От нее ничего не осталось, – мрачно проговорила Жанна. – Я видела, как воин рядом со мной, превратился в пепел

– Мы чудом выжили, – добавила Стар.

– Ты Лия? – раздался грубый голос позади них. Девушки обернулись, открывая ей обзор на дикарку. Лия встретилась с черными глазами и кивнула. Дикарка оглядела ее с ног до головы пронзительным взглядом и приложив два пальца ко лбу, проговорила:

– Для меня честь познакомится с тобой, храброе сердце! Меня зовут Найра

Девушки расширили глаза и переводили изумленные взгляды с нее на дикарку.

– Приятно познакомиться, Найра! – смущенно улыбнулась Лия и повертела в руке тонкий браслет. – Как поживает Аяша?

– Благодаря тебе, хорошо, – улыбнулась Найра. – Она просила передать тебе, что верит в тебя

Лия задохнулась от таких тёплых слов и заморгала:

– Спасибо, ее поддержка очень много значит для меня

– Прекратите болтать и садитесь наконец-то за стол! – недовольный звонкий голос заставил задрожать стены и люстры.

Высокая стройная дама средних лет, вошла в зал с надменным лицом и брезгливо посмотрела на них, словно они были отбросами.

Длинное белое платье, расшитое золотом и алмазами, переливалось при каждом ее движении. Серебристая меховая накидка с высоким воротником сочеталась с ее серебристыми волосами, забранными наверх, открывая белоснежное лицо с острыми углами. Холодные синие глаза с белыми длинными ресницами, придирчиво оглядывали каждую из них. Воистину, ее внешность идеально сочеталась со здешними холодными ледяными красотами.

– Меня зовут леди Глонос, – вскинув подбородок, проговорила она. – Отныне, я буду обучать вас придворному этикету, – она прошла мимо них и стукнула Амелию по спине ледяной указкой. – Урок номер один, не сутулиться!

Девушка вскрикнула от неожиданности и растерянно смотрела на леди Глонос. Женщина развернулась к ним и прищурив свои холодные глаза, проговорила:

– Настоящая принцесса должна держать спину ровной, – леди Глонос махнула указкой в сторону стола. – А сейчас, марш за стол!

Девушки быстро зашагали к длинному столу, украшенными необычными синими и белыми цветами с высокими серебристыми канделябрами.

Лия села последней, рядом с Амелией, стараясь не сутулиться. Ей совсем не хотелось в первый же день получить ледяной палкой по спине.

– Больно? – с сочувствием прошептала она Амелии.

– Терпимо, но неприятно, – ответила она и недовольно покосилась на строгую даму. – Холодная гадюка!

– Прежде чем, вы друг другу представитесь, ознакомлю вас с правилами, – громко проговорила леди Глонос, останавливаясь возле стола.

Девушки встревоженно переглянулись.

– Вам запрещается самовольно покидать пределы гостевого дома. Вы можете сделать это исключительно по распоряжению принца или короля. – женщина ходила вокруг стола, оглядывая их придирчивым взглядом. – Вы не должны искать встреч с принцем, он сам с вами встретится, если пожелает

Жанна хмыкнула и удостоилась сурового взгляда леди Глонос. Девушка поджала губы и опустила глаза.

– Категорически запрещено затевать ссоры между вами и умышленно причинять вред друг другу, – продолжала она. – Если вы будете замечены в рукоприкладстве с другими претендентками или в любовных отношениях с третьими лицами во дворце, принц вправе покарать вас и исключить из отбора. Исключением является бал, там вы можете подарить танец любому пригласившему вас кавалеру, но запомните, третий танец посчитается как флирт, за что вам грозит наказание. Запрещается носить любую одежду или употреблять иную пищу, кроме той, что вам предоставят во дворце. Кроме того, по желанию принца, мы включили еще один пункт и это касается девушек из других королевств, – леди Глонос остановилась и обвела их недовольным и холодным взглядом. – В случае, если вы не пройдёте отбор, вам окажут содействие в адаптации к жизни в нашем королевстве. А вашим семьям будут выплачивать пособия до конца жизни

Девушки удивленно переглянулись, и Лия мрачно сглотнула.

– Хотите сказать, что те, кто не пройдет отбор, не смогут вернуться домой? – робко спросила Стар.

– Да, – резко ответила женщина и равнодушно добавила. – Даже, если вы выживете после испытаний, теперь Алеандра станет вашим домом.

– Смогут ли наши родные посещать нас? – смущенно поинтересовалась девушка из Мраморного королевства, избегая взгляда леди Глонос.

– Разумеется, – фыркнула она. – Вы же не пленницы, если принц или король даст разрешение, вы можете сами посещать своих родных

На лицах у многих застыли ужас, смятение и страх. Слова леди Глонос эхом отдавали в ушах Лии – «если выживете».

– Сейчас, каждая из вас встанет и должным образом представится, – проговорила надменным голосом леди Глонос и указала на светловолосую девушку в тёмно-синем платье. – Начнём с тебя и по порядку

– Мара, – произнесла девушка звучным голосом. – Из Мраморного королевства

– Кира из Мраморного королевства, – встала другая светловолосая девушка и потупив взгляд, села на место.

– Дена из Мраморного королевства, – выпятив подбородок, проговорила следующая девушка.

– Алида из Мраморного королевства, – раздался писклявый голос.

Лия подняла глаза и посмотрела на них. Все четверо продолжали прожигать их злобными взглядами. Они выглядели практически одинаково. Светлые волосы разных оттенков и серые глаза – типичная внешность народа Мраморного королевства. Они редко смешивали свою кровь с другими народами. Но после захвата, многое изменилось.

Мара была самой высокой из них и со стройной фигурой, в то время как Дена и Алида имели пышные формы. Кира больше походила на подростка – худенькая, маленькая, с кукольным лицом.

– Лидия, из Алеандры, – прокатился по залу мелодичный голос. Лия посмотрела на высокую девушку с платиновыми волосами. Ее холодные серые глаза прошлись по каждой из них. Лидия чуть задержалась на ней, нагло рассматривая. Лия наградила ее убийственным взглядом, и девушка улыбнулась, словно гадюка, готовая ужалить.

Когда Лидия села, сразу за ней поднялась другая представительница холодного народа.

– Алисия, – хмыкнула она, – Из Алеандры, конечно

Брезгливо сморщив носик, она села на свое место и продолжила злобно коситься на других девушек.

Боги! Ей казалось, что она находится в логове ядовитых змей.

Пока Найра, Жанна и Стар представлялись, Лия повернулась в сторону девушек из пиратского королевства. С краю их длинного стола сидела девушка с черными волосами, которые доходили до самой поясницы. Зеленые пустые глаза обеспокоенно смотрели на девушку напротив. Нежно розовое платье с длинными рукавами, расшитое драгоценными камнями в области декольте, облегало идеальные формы. На красивом смуглом лице смешались гнев, страх, ненависть, отвращение и ужас.

Лия сглотнула, ей слишком хорошо знакомы эти чувства.

Когда подошла ее очередь, девушка встала и с вызовом посмотрев на леди Глонос, произнесла хриплым голосом:

– Адель из королевства Белый клык, дочь Фэлона и всегда буду гордиться этим!

Напряжение повисло в воздухе, воины схватились за свои кинжалы. Некоторые девушки взвизгнули от испуга. Лия застыла на месте и ошеломленно смотрела на Адель.

Боги милосердные! Дочь Фэлона.

Леди Глонос взмахнула рукой, останавливая воинов. Те убрали кинжалы в свои ножны, но руки некоторых, так и остались лежать на блестящих рукоятках.

– Достаточного твоего имени, – недовольно прошипела женщина. – Остальное, нам неинтересно

Девушка обессиленно рухнула на стул, на ресницах блестели слезы. Она до сих пор оплакивала своего отца. Леди Глонос подошла к ней и склонившись, холодно проговорила, но так, чтобы все услышали.

– Еще раз услышу подобное своевольство, получишь десять ударов плетью, – женщина выпрямилась и наградила их испепеляющим взглядом. – Напоминаю, вы не приступите к трапезе, пока я не увижу, что каждая из вас сидит прямо, – и махнула рукой, – Продолжайте, нам нужно познакомиться со всеми

– Магда из королевства Белый клык, – дрожащим голосом произнесла худенькая темноволосая девушка. Ее юное и милое лицо было настолько бледным, казалось, она вот-вот упадает в обморок. Бледно сиреневого цвета платье с длинными рукавами, подчёркивала ее болезненную худобу.

Боги! Сколько ей лет? Она выглядела совсем как ребенок.

Лия убрала руки под стол и сжала их в кулаки от злости. Похоже, ледяной ублюдок тоже держал ее в темнице и судя по худобе, морил голодом.

Девушка быстро села и посмотрела на Адель. Та, одобрительно кивнула.

Настала очередь Амелии и ее.

– Амелия, из зеленого королевства Рэндалин, – гордо проговорила она и злобно посмотрела на девушек из Алеандры.

Все глаза уставились на нее в ожидании. Игнорируя смешки и перешёптывания, Лия встала и окинула всех равнодушным взглядом.

– Лия из Рэндалина

В зале воцарилась гробовая тишина, даже леди Глонос остановилась и замерла на месте. В холодных глазах на секунду промелькнуло удивление и заинтересованность.

– Хм…, – наклонила она голову, с интересом рассматривая ее, – О тебе ходят разные слухи, девочка

Блеск! Похоже ее репутация бежала впереди нее.

– Не понимаю, о чем вы, – притворившись дурочкой, проговорила Лия и села.

– Еще один урок, какие бы слухи не ходили о вас, игнорируйте их, – женщина остановилась возле Магды.

Девушка сидела напряженно и спрятав руки под стол, опустила голову. Леди Глонос подошла к ней и ледяной указкой медленно подняла ее подбородок, заставляя посмотреть ей в глаза. Магда напряглась еще больше и Лия заметила, как ее руки, спрятанные под столом, сжались в кулаки.

– Голову всегда держим прямо и при разговоре, смотрим собеседнику в глаза.

Девушка сглотнула и отвела взгляд, покосившись на Адель, сидящую напротив нее. Та, еле заметно качнула головой.

Леди Глонос резко убрала указку и оглядела всех придирчивым взглядом. Девушки старались сидеть прямо с гордо поднятой головой.

– Можете подавать завтрак, – громко произнесла она прислуге, стоявшей у дверей.

Слуги в белых костюмах с черной эмблемой оленя на груди, разносили еду. Лия подняла бровь, заметив, что цвета униформы для слуг, отличались от привычных тонов.

Высокий мужчина с короткими серыми волосами поставил перед ней тарелку. Лия опустила глаза и проглотила слюну от потрясающего аромата. Жаренные яйца с овощами, заставили ее пустой желудок заурчать от голода. Она не помнит, когда в последний раз ела яйца. Другой слуга наполнил ее хрустальный бокал белой жидкостью. Она открыла рот, чтобы спросить у него, что это, но заметив пристальный взгляд леди Глонос, тут же закрыла.

Белая жидкость не вызывала доверие.

– Надеюсь это молоко, – прошептала Амелия, кивнув на бокал.

Леди Глонос заметив это, закатила глаза и небрежно махнула рукой.

– Приступайте, и постарайтесь не обляпать ваши прелестные наряды. После завтрака, вас ждет встреча с королем и принцем. Вы должны выглядеть соответствующе, ведь одна из вас станет принцессой.

Девушки из Мраморного королевства с надменными лицами, приступили к завтраку, аккуратно разрезая яйца. Все их действия за столом, были отточены до совершенства. Безусловно, их научили этикету перед тем, как отправить сюда.

Кроме них, больше никто не решался притронуться к еде. Лия взяла вилку и нож и аккуратно разрезала яйца. Стар, Амелия и Жанна переглянулись и взялись за приборы. Дикарка растерянно смотрела на приборы, закусив губу. Ближе всех к ней сидела Стар и Лия, слегка толкнув Амелию, прошептала:

– Попроси Стар помочь Найре

Амелия чуть слышно шепнула Стар, которая сидела по ее левую руку. Девушка понимающе кивнула и слегка толкнув под столом Найру, показала, как нужно обращаться с приборами. Найра повторив все ее движения, благодарно улыбнулась.

Позавтракав, их собрали в огромном холле. Стражники, которых приставили к каждой девушке, принесли им белые меховые накидки с капюшоном. Закутавшись поплотнее, Лия и другие претендентки вышли из дворца.

Морозный воздух кусал нос и щеки. Остановившись на ступеньках, Лия прищурилась от яркого солнца и помедлила, оглядывая пейзаж вокруг. Олени уже ожидали их у входа, фыркая и опустив головы с ветвистыми рогами.

– Боги! Как же холодно! – обняв себя руками, стучала зубами Амелия. Девушка подпрыгивала на месте, в ожидании, пока ее стражник – воин с короткими платиновыми волосами, подготовит своего серого оленя.

Лия нашла глазами Захарию, который натягивал подпруги на своем белоснежном олене и недовольно вздохнула. Боги наверняка решили поиздеваться над ней, надоумив принца приставить к ней воина, по вине которого, она оказалась здесь.

– Богиня плодородия! Как же я ненавижу холод! – послышался недовольный стон Жанны.

Ее ноги, облачённые в меховые сапожки, ступили на заснеженную землю, и Лия с восхищением посмотрела вниз. Набрав снег в руки, она наблюдала, как мелкие кристаллы от ее тепла, превращались в воду.

Снег захрустел под ногами при каждом их шаге. Одна из девушек Алеандры прошла мимо, намерено задев ее плечом. Лия покачнулась на скользкой дорожке, но Амелия вовремя схватила ее за руку, не позволяя упасть.

– Рэндалинские шлюхи! – раздалось шипение другой холодной блондинки. Кажется, ее звали Алисия.

– Следи за своим гнилым языком, тварь! – прошипела ей вслед Амелия.

– Да пошла ты! – злобно выплюнула Алисия.

– Не обращай внимание, – пыталась проигнорировать надменных дурочек Лия.

– Храброе сердце, права, – приблизилась к ним Найра, прищурив глаза. – Они провоцируют вас нарушить правила

– Почему ты согласилась на отбор? – спросила у нее Лия.

– Юкатан прислал меня, – пожала она плечами и поморщилась. – Вот только он не предупредил, что я не смогу вернуться обратно

– Думаю, принц умолчал об этом, – предположила Лия. – Уверена, в этом случае, Юкатан отказался бы от участия

Воины окликнули их и девушки побрели к своим оленям.

Амелия собралась уходить, но Лия схватила ее за руку.

– Амелия, что предложил тебе принц за участие в отборе?

– Он обещал оплатить пожизненное лечение моей сестры, – покраснев, стыдливо опустила она глаза. – Он также обещал и другим девушкам помочь их семьям

– Тебе нечего стыдиться, ты делаешь это ради нее, – мягко проговорила Лия.

– Но в тоже время, будто я предаю ее и всех, кто пострадал от руки ледяного короля, – мрачно покачала она головой.

Лия взяла ее руку и нежно сжала.

– Все мы боремся не за трон и не за титул, а за благополучие, тех кого любим

Амелия наклонилась к ней ближе и прошептала:

– Лия, я видела…, – девушка помедлила и вздохнула. – Ты загородила собой принца и спасла его

– Ошибка, о которой я буду жалеть всю жизнь, – горько усмехнулась она.

– Почему ты сделала это? – нахмурилась Амелия.

– Не знаю, – Лия смущенно отвела глаза. – Как-то инстинктивно получилось

Амелия нежно прикоснулась холодными пальцами к ее подбородку и повернула ее лицо к себе.

– Ты можешь обманывать меня, кого угодно, – укоризненно покачала головой девушка. – Но самообман – это худшая ложь

– Что ты хочешь услышать, Амелия? – отступив от нее на шаг, раздраженно проговорила Лия. – Что я испытаю к нему какие-то чувства? Да – это злость и всепоглощающая ненависть!

Амелия закусила губу и тяжело вздохнула.

– Лия, когда он увидел тебя без сознания у своих ног, он… – девушка прикрыла глаза и сглотнула. – Богиня плодородия! Он так отчаянно закричал, а на лице отразилось столько боли, словно он потерял нечто особо дорогое. После чего, его сокрушительная магия вырвалась наружу, чуть не убив нас всех

Лия замерла на месте, ошеломленно уставившись на Амелию. Ее дыхание, вырывающееся облачками пара, такое же частое, как и у нее.

– Зачем ты говоришь мне все это?

Амелия положила руку на ее плечо и прошептала:

– Тебе не нужно оружие, чтобы уничтожить его. Вопрос в том, хочешь ли ты его смерти?

Девушка направилась к своему стражнику, оставив ее в смятении и растерянности.

Слова Амелии о самообмане – словно удар в живот. Она каждый день отчаянно твердила себе, как сильно ненавидит ледяного монстра и должна убить его. Защитная реакция на отвратительные чувства, зарождающиеся к нему, но ее действия выдавали то, что она так тщательно пытается скрыть. Она повторяла свою ложь, словно молитву, в надежде, что ложь станет правдой.

Глава 10

Дориан стоял в гостиной своих покоев, готовясь к встрече с претендентками. Ледяные стены увешаны серебристыми гобеленами, на которых изображены сцены сражений северных воинов. Возле мраморного камина с золотым орнаментом, лежала шкура демона леса. Камин, согревающий комнату, но не его самого. Несмотря на это, он любил смотреть на живой огонь, слышать треск горящих поленьев, наполнив холодные и мертвые стены хоть какой-то жизнью. Кушетки бледно голубого цвета и мягкие кресла расположились возле огромного, на всю стену книжного шкафа. Стеклянные двери выходили на огромный балкон с видом на Алеандрские горы. В его распоряжении была большая гостиная, спальня с кроватью королевских размеров, роскошная умывальня, гардеробная и собственный кабинет.

Принц накинул на плечи серебристую мантию с символом ледяного королевства и одел свою остроконечную корону. Поправив парадную белую форму, он нахмурился и резко обернулся.

В дверях стояла высокая стройная девушка, в длинном белом платье, украшенным золотыми цветами. Платиновые волосы рассыпались по плечам, а на прекрасном лице пылало недовольство. В глазах бирюзового цвета плескалась злость, предназначенная ему.

– Что ты тут делаешь, Селена? – отвернувшись от нее, снисходительно проговорил Дориан.

– Ты запретил мне участвовать в отборе!

– Для твоего же блага, – устало вздохнул он и нацепил кинжал на пояс.

– Считаешь, я настолько слаба, что не смогу пройти испытания?

– Они тебе ни к чему, – принц поднял на нее свой равнодушный взгляд.

Девушка плавно приближалась к нему, соблазнительно покачивая бёдрами. Дориан замер, поджав бледно голубые губы. Глубокий вырез платья, едва прикрывал ее упругую грудь.

– Ты прав, – промурлыкала она и положила свою изящную руку на его плечо. – Зачем завоёвывать то, что и так принадлежит мне

Селена облизнулась и медленно подбираясь к его шее, приложила свои изящные пальчики к его губам.

– Мне пора, – холодно произнес он, убирая от себя ее руки.

– Мы могли бы сделать это быстро, – закусив губу, Селена пробежалась пальцами по вырезу своего платья, – Как раньше, помнишь? Прямо здесь, на кушетке или на столе, в твоем кабинете.

Дориан жадно провел своим взглядом по ее телу и желание вспыхнуло внутри него. О да, он брал ее практически везде, где только можно.

Задрожав всем телом, принц резко отвернулся и встряхнул головой. Селена будет только отвлекать его. Нужно избавиться от нее, на время отбора. Он не может рисковать, слишком многое поставлено на кон. В том числе клятва, данная Лии добровольно. Он догадывался – ей потребуются гарантии и согласился предоставить их. Он собирался заключить с ней временный союз, а значит, должен был дать ей что-то взамен.

Клятва – жертва, на которую он пошел осознано.

– С этого момента, у тебя больше не будет разрешения появляться в моих покоях, – холодно кинул ей в лицо Дориан и направился к двери.

– Что ты сказал? – зашипела она ему вслед.

– Я сказал, что ты больше не появишься здесь, ясно? – резко повернулся он к ней и впился убийственным взглядом.

Селена пошатнулась, словно он ее ударил и прижав свои дрожащие руки к груди, закивала. Селена боится его. Все боятся его.

Кроме нее.

Дориан вышел из своих покоев, оставляя после себя мелкие острые шипы на ледяных стенах. Стражники выпрямились по стойке смирно, в их глазах читался неподдельный страх.

– Больше не пускайте Селену в мои покои, это приказ! – прорычал принц и отправился в тронный зал.

Король уже восседал на своем ледяном троне, а меч, как обычно лежал рядом. Стражники в серебристой форме с эмблемой королевства, расставлены по всему залу.

Дориан ненавидел тронный зал с его высокими арочными потолками, откуда, словно сталактиты свисали ледяные сосульки, готовые в любой момент, по воле королевской семьи, пронзить человека в голову, в качестве наказания. С его массивными колоннами и ледяными стенами, из которых вылезали каменные туловища горгульи. Открытые рты, с длинными языками и светящиеся зловещие синие глаза, служили светильниками для магических огней. Пока Дориан шел к своему трону, он чувствовал их осуждающие взоры на себе, вместе со взглядом колючих синих глаз короля.

Возле ног его отца, обняв когтистыми руками колени, сидел скраймер. Черные крылья выглядывали из-за спины, на шее сверкал ледяной ошейник, от которого тянулась магическая цепь прямо к запястьям короля.

Скраймер поднял голову и впившись в него черными бездонными глазами, зашипел.

Король резко дёрнул цепью, заставляя существо упасть на спину. Тихий стон вырвался из его рта и подобравшись, скраймер свернулся под черными крыльями. Король использовал тварь, посылая на разведку к границам Алеандры, в поисках лазутчиков. Магия, сковавшая жизнь скраймера, позволяла отцу управлять им. Существо в буквальном смысле, стало невольным союзником ледяного короля.

– Скоро начнется твое представление, – с сарказмом проговорил его отец.

– Представление, которое поможет тебе в будущем, – спокойно ответил принц, давая понять, что издёвки короля его не трогают.

Отбор на титул принцессы ледяного королевства – было испытанием отцовского терпения. Несмотря на сделку с мятежницей, отбор напоминал Дориану своего рода азартную игру, с непредсказуемым исходом. Он надеялся, что Лия будет более благоразумной и выполнит свою часть сделки. Иначе?

Она знала, на какого может обрушиться его гнев.

Принц сел на свой трон и небрежно откинулся на его спинку.

– Почему ты оттягивал начало отбора? – нахмурив светлые брови, повернулся к нему отец. – Люций сказал, ты выхаживал в храме богов, ту девку, с которой примчался в одиночку, оставив свою армию на границе! – король хмыкнул. – Я начинаю сомневаться в твоей адекватности, принц

– Люций всегда приукрашивает, – усмехнулся Дориан. – Девчонка спасла мне жизнь, мое милосердие всего лишь награда

– Слухи о надежде из Рэндалина тоже, по-твоему преувеличены? Молва о ней, уже распространяется по всему континенту!

– Народу скучно без сплетен и слухов, – принц повернулся к нему, в глазах вспыхнул холодный огонь. – Она обычная девушка, как и все остальные.

– Обычная девушка не умеет владеть мечом, – злобно процедил король. – К тому же, она чуть не убила твоего будущего генерала

– В ее королевстве многие девушки умеют владеть оружием, ничего особенного, – безразлично пожал плечами Дориан и почувствовал на себе пристальный взгляд скраймера.

– Такие женщины опасны, лучше сделай так, чтобы она проиграла, понял? – в голосе короля чувствовались лед и сталь, а на суровом лице вспыхнула смесь угрозы и раздражения. – Нам не нужна принцесса, способная поднять бунт во дворце и во всем королевстве

Некоторое время отец и сын смотрели друг на друга. Лед подрагивал на руках обоих, смертельный холод ворвался в тронный зал, заставив стражников встревоженно переглянуться. Скраймер поднялся на ноги и отошёл подальше от них, насколько позволяла цепь.

– Тот, кто владеет оружием, что боги ему вручили, боится какой-то беспомощной девчонки? – разорвал молчание между ними Дориан.

– Никакая магия не защитит тебя от коварства женщины, запомни это! – король смерил его надменный взглядом. – А с оружием, они становятся опасной угрозой для всего королевства!

– Или сами становятся смертельным оружием, с такого угла, ты не рассматривал?

– Так или иначе, – склонившись к нему, пронзил его предупреждающим взглядом король. – Не огорчай меня, сын!

Дориан сжал подлокотник ледяного трона, на пальцах блестел иней, а кожу на запястьях прорезали ледяные клинки.

Двери в тронный зал открылись, и принц резко отвернулся от короля. К ним направлялись советник Ингерд и леди Глонос. Советник Ингерд помогал отцу в политических делах и был самым приближенным к нему человеком во дворце. Пожилой мужчина, с длинными серебристыми волосами и мелкими морщинами на хмуром лице, смотрел на скраймера с особым интересом. Золотая мантия одета поверх синего камзола, как упоминание о его статусе советника. Рядом с ним, грациозной походкой и с высоко поднятой головой, шла леди Глонос. Пышное, нежно голубое платье сияло бриллиантами, серебристые волосы забраны наверх, открывая идеальное лицо. Женщина брезгливо косилась на скраймера.

– Ваше величество, – произнес глубоким голосом Ингерд и склонил голову. – К отбору все готово

– Прекрасно, – поддался вперед король. – Тогда начнём

– Ваше величество, ваше высочество, – поприветствовала их женщина и присела в реверансе. – Леди уже прибыли

– Зови их, – сделал небрежный жест рукой Дамиан.

Леди Глонос поспешила к дверям и стражники, широко открыв их, запустили всех девушек. Советник Ингерд встал на свое место, по левую руку короля.

Девушки следовали за леди Глонос, с восхищением осматривая роскошный ледяной зал. Подняв глаза наверх, многие из них напряглись и восхищение сменилось ужасом. Ледяные сосульки, свисающие с потолка, вызвали неподдельный страх у всех, кто находился здесь впервые.

Пока девушки приближались к ним, то и дело с опаской поднимая глаза наверх, Дориан с интересом рассматривал претенденток. На одной, он задержал свой взор дольше всех.

Лия шла по проходу уверенной и величественной походкой, позади нее шел Захария, не убирая руку с эфеса своего меча. Серебряное платье, расшитое золотыми нитями, струилось вдоль идеальных форм. Длинный шлейф ее платья вздымался серебристыми волнами. Каштановые волосы с ярко рыжими прядями, уложены в красивую прическу, но несколько прядей падали на прекрасное лицо. Дориан скользил по ней взглядом вверх-вниз и остановился на ее розовых губах. Волнение и неистовое желание прокатилось по телу, от воспоминаний об этих мягких и сочных губах. О шелковистых волосах, в которые он с удовольствием зарывался руками. Они всегда были призывом и вызовом для него.

Дерзкая, непокорная и такая прекрасная. В один миг, она разрушила его ледяной панцирь и пошатнула непоколебимость воина. Стиснув зубы, принц подавил в себе ненавистные ему чувства, воздвигнув вокруг них ледяные стены.

Леди Глонос подвела их ближе и все присели в реверансе. Воины, представленные к каждой девушке, встали за ними, опустив руки на эфесы своих мечей. Они были готовы, в любой момент защитить его и короля, от самих девушек. Удивленные вздохи прокатились по залу, когда девушки заметили в углу скраймера.

Король поднялся со своего трона, шкура белого медведя, накинутая на широкие плечи, тянулась за ним по ледяному полу. Медленно спускаясь с помоста, его устрашающая корона светилась темно синим светом.

Разноцветные глаза Лии уставились на скраймера, в глубине которых промелькнул странный блеск. Дориан нахмурился, но словно почувствовав его взгляд на себе, девушка быстро опустила глаза.

– Леди, для нас честь принимать вас в нашем дворце, – начал свою циничную речь его отец. – Мой сын, – король остановился и развернувшись, впился в него недовольным взглядом. – Решил выбрать себе невесту среди вас, представительниц королевств Северного континента. Вам следует пройти жесточайший отбор через испытания, – король ходил взад-вперед, то и дело останавливаясь напротив девушек. Большинство, испуганно вздрагивали, оказавшись так близко к нему. Съёжившись под ледяным взглядом, они стыдливо прятали свои дрожащие от страха руки.

Но были и такие, кто не скрывал свою ненависть и презрение. Дориан внимательно присмотрелся к одной из дочерей Фэлона. Девушка изо всех сил сдерживалась, чтобы не совершить глупость. Глупость, которая может стоить ей жизни.

– Испытания помогут нам понять, насколько любая из вас, готова править вместе с моим сыном, – зычно проговорил отец и резко посмотрел на дикарку. Надо отдать должное, девушка даже не моргнула глазом, продолжая спокойно стоять на месте.

Принц вновь обратил свой взор на Лию, которая сверлила короля ненавистным взглядом. Дориан поморщился. Ему хорошо знаком этот взгляд, но сейчас, девушка смотрела на короля с таким презрением, с каким никогда не смотрела на него.

– Прежде всего, моему сыну нужна преданная, сильная и отважная принцесса. Согласитесь, вам выпала невероятная возможность стать принцессой ледяного королевства, – продолжил король и задержав свой ледяной взгляд на Лии, прищурился, – Я бы назвал это везение, подаренное вам богами

Девушка не шевелилась и гордо подняв голову, с вызовом смотрела прямо в холодные глаза короля. Дориан напрягся, не спуская с нее глаз, пока его руки покрывались инеем. Ее бесстрашие и уверенность поражали, она даже не подозревала, что вела себя, как настоящая принцесса ледяного королевства. Это удивляло и пугало одновременно.

Дамиан резко развернулся и с отвращением на лице, вернулся на свой трон.

Дориан облегчённо вздохнул и поднявшись на ноги, медленно спустился с помоста. Восторженные и ненавистные взгляды обратились к нему. Он встал напротив них и забрав руки за спину, холодно проговорил:

– Завтра начнется первое испытание, учтите, оно первое и самое значительное в этом отборе, – принц заглянул в глаза каждой девушки. – Вам предстоит добраться до храма богов, где каждая из вас, принесёт мне клятву перед богами. Клятву, которую вы не сможете нарушить!

Дориан кинул взгляд в сторону Лии, пытаясь уловить эмоции на ее лице. Девушка пристально смотрела на него своими удивительными глазами и в их глубине вспыхнула насмешка.