Иногда король напоминал добродушного веселого гнома. А иногда он становился полководцем, властителем и порой даже тираном. Виолетта очень редко видела отца в гневе, а уж в гневе, направленном на нее саму, и вовсе никогда. Но про казни слышала, и про то, как драли на конюшне провинившихся лакеев, и про то, как король приказал отрубить руку обокравшему его камердинеру. Спорить с отцом она все же не посмела.
Вместо домашнего платья было надето платье для прогулок. Вместо мягких туфелек – дорожные кожаные ботиночки с высокой шнуровкой. На голове шляпка, в руках зонтик. Украшения король-отец велел снять – нечего богатства разбазаривать. Замуж она пойдет в том, что на ней надето. Виолетта все еще не верила – ну не может с ней случиться такого кошмара, это просто немыслимо! Все это страшный сон, или розыгрыш, или жестокая шутка. Отец ее просто пугает.
Они сели в карету и приехали к торговому тракту. Принцесса никогда здесь не бывала. Дорога была сухая, пыльная, даже трава вдоль нее была покрыта серым налетом. Вдали ехала телега.
– А вот и первый встречный, – с удовлетворением сказал король, приподнявшись на цыпочки и приложив руку ко лбу. – Вот что, Летта, я все же тебя люблю, поэтому…
– Мы поедем домой? – с надеждой спросила принцесса. – Я обещаю, больше никогда…
– Нет. Но если там будет старый или больной, подождем следующего первого встречного. Так и быть, не стану совсем уж над тобой издеваться.
Принцесса возмущенно пискнула.
– Ну это уже ни в какие ворота, папенька!
– Цыц. Молчать.
– И не собираюсь, у меня тоже есть права!
– Право хранить молчание, допустим. Иначе я и за старика тебя отдам. Или за чахоточного.
Принцесса опустила голову. Крупные слезы закапали прямо на землю, оставляя на пыли мокрые следы. Придворные, которые, конечно же, сопровождали Величество и Высочество, сделали шаг назад, чтобы не смущать бедняжку еще больше. Они тоже были знакомы с нравом короля. Их положение все же отличалось, у Его Величества не было для них запаса отцовского терпения.
“Первый встречный” уже был близко. Виолетта разглядела худенькую лохматую лошадку, телегу с чем-то, покрытым тряпками, и крупного мужчину с вожжами в руках. Увы, как-то сразу было понятно, что это не старик, не увечный и даже не совсем уж нищий. Лошадь есть, телега есть, да и одет не в лохмотья.
– Стой, эй, остановись немедленно! – взмахнул рукой король.
Однако возница проигнорировал невысокого человечка в малиновом сюртуке, забавно размахивающего руками. Оно и понятно, короля в лицо знает не каждый крестьянин.
– СТОЯТЬ! – а вот этот рык был уже страшен. Король разозлился. А в гневе он был даже похож на короля.
Мужик натянул вожжи. Виолетта не стесняясь уставилась на него. Довольно молод, широкоплеч, держится с достоинством, голову не клонит. Цвет волос не виден из-за старой пыльной шляпы, видна только неровная куцая бородка и немытая шея.
– Ты кто такой? – сурово поинтересовался величество.
– А ты кто такой? Дорогу перегородили, проехать мешаете. Облава, что ли? Так не похожи вы на ищеек.
– Я твой король, идиот!
– Да ну? А я тогда – король Гонтона.
– Голову отрублю, – ласково сообщил король-отец.
Виолетта подумала, что этот вариант ее бы вполне устроил. Папочка сорвет злость на ком-то другом, а ее сразу же простит и отвезет домой.
Тяжко вздохнув, мужик снял шляпу и бросил ее на деревянное сиденье. Покопался в карманах старых широких штанов и вытащил оттуда большую медную монету с профилем короля. Покрутил в пальцах, сравнил и пожал плечами.
– Все равно не похож.
– А тут? – король достал из кошелька на поясе монету золотую и бросил ее мужику. Тот весьма ловко поймал золотой кругляшок.
– Так похож, – усмехнулся он. – Ваше величество, чем могу служить?
– Ты женат?
– Пока нет.
– Есть ли невеста?
Виолетта подалась вперед, разглядывая мужика. Моложе, чем показался вначале из-за бороды. Наверное, потому и борода такая драная, что рано ей расти. Глаза темные, лукавые. Нос крупный, кожа на нем облупилась от солнца, а лоб светлее даже, чем щеки. Не стар, не урод, не болезный. Но и не король Эрик, конечно, а жаль. Мог бы и подстроить такую вот “случайную” встречу, не так уж это было и сложно. Подумаешь, нежный какой, на стишок обиделся, причем даже не настоящий. Так сложно было просто поговорить?
– Странные у вас вопросы, ваше королевское величество, – парень усмехнулся, демонстрируя здоровые белые зубы и окинул взглядом принцессу, что пряталась от лучей солнца под белоснежным кружевным зонтиком. – Уж не хотите ли вы мне сделать особенное предложение?
– Хочу. Бери принцессу в жены, получишь кошель с золотом.
– Золото закончится, а проблемы нет. Спасибо, но не по моим плечам ноша.
– Или принцесса и кошелек, или голова с плеч, – прищурился король. – Эй, Эрнесто!
Начальник королевской стражи шагнул вперед, поигрывая алебардой. Виолетта спрятала глаза. Ей было нестерпимо стыдно не за то, что ее хотели выдать замуж за простолюдина, а за то, что этот простолюдин ее не хотел. Ее даже не продавали, а сбывали с рук, как ненужную собачонку.
– Аргумент веский, – согласился парень, разглядывая алебарду. – А что умеет делать ваша принцесса?
– Читать и писать, танцевать, рисовать и петь. Стихи пишет вон, – король ухмыльнулся и кивнул начальнику стражи: – Эрнесто, дорогой, у тебя ведь алебарда заточена?
– Голову я отрублю с одного удара, – радостно отрапортовал Эрнесто. – Ну, может с двух. Или с трех. Как пойдет.
– Вот и славно. Ну что, мужик, как там тебя зовут?
– Рик, ваше высочество.
– Так вот, Рик, берешь в жены принцессу Виолетту?
– Бьют – беги, дают – бери, – туманно ответил Рик.
– Грамотный выбор. Отойдем в сторонку, подпишем брачный договор, что ты не претендуешь на полцарства, пол трона, пол казны и так далее.
Мужчина легко спрыгнул с телеги. Он был высок, на две головы выше короля, могуч и весьма недурно сложен, но почему-то принцессу это не вдохновило.
Она насупилась и опустила зонтик пониже, чтобы этот… Рик… не заметил ее заплаканные глаза.
Какая ирония судьбы! Она, самая красивая девушка Семи Королевств, должна выйти замуж за… Кстати, за кого? Виолетта подошла к телеге и заглянула под пыльную рогожу. В телеге были горшки.
Принцесса и гончар, вы только подумайте! Гадость какая!
Спустя бесконечные минуты вернулись Рик, король и королевский секретарь.
– Ну, прощай, дочка, – бодро заявил папочка. – Все слышали? Я держу свое слово! Сказал “за первого встречного”, значит – за первого встречного! Королевское слово тверже камня!
Наверное, нужно было броситься к нему в ноги и умолять о милости к единственной дочери, но у Виолетты была своя гордость. Она с треском сложила кружевной зонтик и сунула его в руки отцу.
– Думаю, этот роскошный зонт мне больше не пригодится, – заявила звонко она. – Прощай, отец. Твоя любовь, как я вижу, тоже холодная как камень и так же больно бьет!
Она сама залезла в телегу, свысока посмотрела на Рика и надменно приказала:
– Ну, поехали, чего ждем?