После того как принцесса исчезла из зала вместе с вождем, Шерват не теряя ценного времени, бросился со стражей к взлетной площадке, расположенной во внутреннем дворике. Там он оставил свой небольшой звездолет.
Каково же было его удивление, когда на площадку телепортировался Лорд Валаруад с охраной в несколько эронийцев.
Шервату пришлось замедлить шаг и остановиться, чтобы поприветствовать императора.
– Долгих циклов Его Величеству и процветания Его Империи, – сдержанно произнес Шерват.
Лорд Ариман щурился от яркого света, но ему это не помешало пройтись оценивающим взглядом по высокой и могучей фигуре воина.
– Кто бы мог подумать, что в следующую нашу встречу я буду удостоен чести разговаривать с новым королем Эрлевана. Тебя можно поздравить, Шерват?
– Обойдемся без цветов и подарков, – все также хладнокровно ответил харат.
Император хмыкнул.
– А твоему спокойствию можно позавидовать. На твоем месте я бы уже начал беспокоиться.
– Извини, у меня очень плотный график. Не могу уделить тебе должного внимания и вынужден закончить наш разговор.
Шерват сделал шаг в сторону, но был остановлен эронийской стражей.
– Я бы не спешил так… – начал эронийский Лорд и выжидающе замолк.
– Хочу заметить, ты находишься на моей земле, и я вправе расценивать это как нападение, – предупредил Шерват. Охрана за его плечами напряглась, схватившись за мечи.
– Что ты, ни в коем случае, – Лорд Ариман приподнял руки, показывая открытые ладони. – Ты знаешь, что я только по одной причине здесь.
– Принцессы Милены нет на Эрлеване.
– А у меня были другие сведения, – настойчиво продолжал эронийский император, сведя брови на переносице.
– На Эрлеване новости запаздывают.
– И где же она? – обманчиво доброжелательным тоном спросил император Шервата.
– Подозреваю, что у себя на корабле.
Лорд Ариман нахмурился и медленно обвел взглядом эрлеванских воинов, но его внимание привлек старик, находившийся в тени аркад открытой дворцовой галереи, неподалеку от посадочной площадки.
Взгляд его стал пронзительно острым.
– Подойди ко мне, вутеканин, и покажи, что ты видел и знаешь. Ты ведь догадываешься, что будет, если ослушаешься моего приказа?
Старик подчинился. Он знал, что императору не отказывают. Приблизившись, он сложил ладони верхних рук и закрыл глаза. Совершая круговые движения, он создал шар мыслеобразов и пустил в сторону эронийского императора. Иллюзия была настолько реальна, что заставила окружавших воинов восхищенно замереть, разглядывая происходящее в шаре. Император нахмурил брови.
– Вот как, – произнес он. – А я все думал: как принцессе удалось сбежать с родной планеты? И судя по тому, что ты показал, она сейчас действительно на своем корабле. Что будешь делать, Шерват? – обратился Лорд Ариман к эрлеванскому воину.
– Я как раз намеревался последовать за ней.
– Можно поинтересоваться, каким образом? – спросил император.
– На моем корабле есть новейший телепортатор.
– Позволишь взглянуть?
– Не рассчитывай, что возьму тебя с собой.
– Что ты, мне просто любопытно взглянуть.
Они взошли на борт корабля. Но усилия Шервата оказались напрасны, запрос на перенос остался без ответа.
– Ты ведь понимаешь, чем может обернуться твое промедление? – лицо Аримана стало жестким, а глаза холодно посмотрели на харата.
– Поэтому я попрошу Ваше Величество покинуть мой корабль, я собираюсь взлететь.
– Ты, видно, забыл, чье изобретение телепортер. Я могу в любой момент оказаться рядом с принцессой, мне не нужно чье-то разрешение. Я предлагаю тебе сделку.
Шерват колебался.
– Называй свою цену, – наконец согласился он.
– Принцесса вернется на Арменею. Со мной.
Шерват сжал кулаки.
– Ты ведь с самого начала знал, что так и произойдет. У тебя не было ни единого шанса. У Эрлевана практически нет военных кораблей, в то время как Эронийская Империя насчитывает целые флотилии. Подумай, что станет с планетой, если обрушить мощь хотя бы нескольких моих кораблей.
– Это сейчас прямая угроза? Похоже, это ты забыл, что до империи далеко и мне ничего не стоит, как убить тебя сейчас.
– И развязать этим галактическую войну? Исход ее будет очевиден. Ты променяешь мимолетное личное счастье на жизни своих подданных?! Пока мы спорим, принцесса может стать женщиной твоего врага. К тому же, воспользоваться телепортом я смогу в том случае, если ее корабль не покинул орбиту Эрлевана.
Шерват стиснул зубы, пытаясь сдержать свой гнев.
– Я согласен. Принцесса отправится с тобой – это единственное, что я могу тебе обещать, если ты вернешь ее.
– Вот и славно, – улыбнулся император. – Приятно иметь дело с умным правителем, особенно с тем, у кого чувства подчиняются разуму.
Лорд Ариман по-свойски похлопал по плечу короля, не обращая на то, что вид у того был совсем не дружественный и, настроив браслет, исчез.
***
Я думала, лорд Ариман убьет Зихаба. Никогда не видела, чтобы император так смотрел, вернее, уничтожал взглядом. Потом он будто очнулся, пришел в себя и бросил на пол автоматические наручники, которые мгновенно обездвижили харата, пригвозив магнитным полем к кораблю. Больше он не смотрел на Зихаба, не считая его достойным своего внимания.
– Вижу, я как раз вовремя. Ваша самостоятельность ни к чему хорошему не привела, принцесса.
Я же так и не успела одернуть платье, лежала, приподнявшись на локтях, растерянно взирая то на эронийского Лорда, то на взбешенного харата, тщетно пытающегося вырваться из пут.
Пристальный взгляд императора, прошедший по моим обнаженным ногам, заставил меня смутиться и почувствовать неловкость и запоздалый стыд.
Когда он протянул мне навстречу ладонь, чтобы помочь подняться, пришла, наконец, в себя, но руки не подала. Ноги быстро прикрыла, спустилась на пол и постаралась изобразить невозмутимость на лице.
– Я могла и сама справиться, но за помощь спасибо, – сухо поблагодарила я.
– Вот как?! – недоверчивым тоном спросил император, но не стал дальше продолжать, а лишь тактично и вежливо предложил: – Тогда позвольте Вас сопроводить обратно на Эрлеван.
Мне показалось, что я ослышалась. На Эрлеван?! Я сейчас точно разговариваю с эронийским Лордом? По искусству плетения интриг с ним вряд ли кто сравнится. За этим явно стоит какой-то подвох.
– Вы так внезапно оставили тронный зал, не попрощавшись с королем, а он волнуется, места себе не находит, – пожурил меня по-отечески император. – Я обещал, что верну вас в целости и сохранности.
Я «подвисла» немного в воздухе. Я сейчас сплю? Тогда не будите меня. Одно из двух: или Великая Матерь услышала мои молитвы, или Лорд Валаруад все же преследует какую-то, одному ему ведомую цель. Не верю я в великодушие эронийца.
Пришлось поверить, когда перед глазами предстал Шерват, но лицо его не выражало радости. Только облегчение.
Ариман Валаруад произнес, обращаясь к Шервату:
– Как видишь, я выполнил свое обещание. Я даже решил не убивать полукровку, думаю, ты лучше меня придумаешь, как с ним поступить.
Мне стало интересно, как решится теперь судьба Зихаба, что я даже не спросила императора про обещание, данное Шервату. Ждала ответа.
– Я закончу начатое, – произнес Шерват.
Приняв решение, он решил не менять его и кивком дал разрешение вутеканину провести обряд забвения.
– Подожди, – остановила я старика. – Мне нужно забрать браслет.
Я только намеревалась шагнуть, как была остановлена.
– А вот это предоставь мне, дорогая, – бодрым веселым голосом произнес Лорд Ариман, да так, что от его ласкового обращения меня прямо передернуло. – Не хочу снова гоняться за тобой по всей Вселенной.
Шерват хмурился, но молчал.
Ариман же снял с шеи харата браслет и с легкостью защелкнул его на своей руке. Шрех одноногий! Он смог его надеть на руку без идентификации!
Я с тоской смотрела на гаджет братьев и мысленно под звуки «Реквиема», проносившегося в голове, прощалась с кораблем.
Прощай, моя свободная жизнь… Хотя, о какой свободе может идти речь, когда буквально сегодня я еще принадлежала вождю и считалась его рабыней? В общем, с похоронами вольной жизни я пока повременила, вслушиваясь в разговор двух глав – одного объединенных королевств и другого всесильной Эронийской Империи. Со стороны могло казаться, что общаются старые добрые друзья, встретившиеся после долгой разлуки.
– Ты точно не хочешь обезглавить наглеца? Это так не похоже на тебя. Я знаю тебя достаточно долго, чтобы так думать. За свою женщину ты готов перегрызть глотку любому.
Шерват на удивление усмехнулся.
– Как видишь, я теперь король и должен поступать в соответствии со своим положением, взвешивая каждое решение и опираясь на холодный рассудок.
Ариман похлопал в ладоши.
– Похвально. А ведь у нас оказывается не так много различий, я бы даже сказал много общего: оба достигли высот, будучи никем, оба сильны духом и трезво мыслим, нам даже нравится одна и та же женщина…
– И оба ошибаетесь, – неожиданно заговорил Зихаб. – Принцесса – моя женщина, она принадлежит мне!
Я подняла глаза к потолку. Камикадзе, да и только.
– Ты точно не хочешь обезглавить наглеца? – приподняв вопросительно бровь, повторил свой вопрос Лорд Ариман. – Я появился в тот самый момент, когда этот грязный полукровка посмел перейти грань дозволенности.
– Я уже сказал, что принял решение, – ответил сдержанно Шерват, – а что касается принцессы Милены… Она арменейка, она бы не позволила над собой насилия. Это доказывает и то, что находясь рядом с Зихабом столько оборотов, она все еще нетронута.
– Хочешь сказать, что моя невеста сохранила себя до свадьбы? Что же, это не может не радовать. Я даже испытываю чувство благодарности и готов простить тебе те недоразумения, что существовали между нами. Сильные мира сего всегда приходят к соглашению, не так ли? – потом с улыбкой добавил: – Да, кстати, хотел тебя известить, мы соединимся с принцессой Миленой сразу же, как только окажемся на Арменее. Я принял решение за нас двоих, не стоит оттягивать столь желаемое событие до совершеннолетия моей невесты.
Я с волнением посмотрела на Шервата. Значит, вот почему он хотел вернуться со мной на Эрлеван? Чтобы устроить весь этот спектакль и всласть полюбоваться на страдания Шервата.
Лицо любимого потемнело, и я понимала, чего стоило ему сдержаться. Также я понимала, что сейчас наступает момент, когда Шерват должен отпустить меня. Другого выбора нет. Где-то в глубине души я всегда знала это. Император никогда меня не оставит. Это было бы слишком просто.
– Ты хочешь, чтобы я поздравил вас? – казалось, голос Шервата сел от напряжения.
– Если желаешь, можешь сделать это сейчас, уж извини, на свадьбу не приглашаю, ты ведь понимаешь…
– Ты так легко отпустишь принцессу? – вступил в разговор Зихаб, обращаясь к Шервату. – Потом презрительно сплюнул на пол. – Ты не достоин ее.
Я смотрела на Шервата и чувствовала его боль, и знала, что слова попадали в цель, раня в самое сердце. Предполагаю, что Ариман Валаруад поставил условие, которое Шерват не мог нарушить. Я хотела сказать Шервату, что понимаю и не сержусь, но он даже не смотрел на меня. Ему было противно собственное бессилие и, наверное, он думал, что я ненавижу его за проявление такой слабости.
А вождь все не унимался.
– Поцелуй принцессы был так сладок… Ты прав, она ведь могла прекратить его, но не стала этого делать. Уверен, ей понравилось.
– А знаешь, Шерват, я, пожалуй, останусь и посмотрю на то зрелище, как ему вправят мозги. Язык ему тоже не мешало бы укоротить.
Император Эронии жестом показал принести ему стул и, сев на него, демонстративно стал ждать. Зихаб побледнел. Последний взгляд он кинул на меня, и в его глазах я прочла обреченность. Глядя мне в глаза, он словно навсегда прощался со мной.
Вутеканин подошел к нему и поднял над его головой верхнюю пару рук. Нижние наложил на веки харата.
– Тебе придется потерпеть, я, как смогу, уменьшу боль, но и с этим она будет невыносимой.
Все же вождь до последнего боролся, пытаясь освободиться, но и сам понимал, что теперь бесполезно, а когда голову сжало, как тисками, не проронил ни звука, только тело содрогалось, как от конвульсий. Когда изо рта пошла пена, вутеканин, наконец, отпустил его. В ужасе я смотрела, как голова Зихаба безвольно склонилась к груди, а сам он, находясь в бессознательном состоянии, упал бы, если бы не поддерживающее магнитное поле.
– Ты уверен, что он ничего не вспомнит? – задал вопрос император, обращаясь к Эндрику Шумеру.
– Только самые ранние воспоминания. Будьте спокойны, Ваше Величество.
– Приведите его в чувство, – отдал распоряжение Лорд Ариман и два воина из его охраны повиновались, окатив несчастного водой из фонтана.
Тот встряхнул головой и тут же, скривившись, застонал от боли. Разлепив с трудом глаза, он с непониманием уставился на присутствующих в зале. В его глазах вспыхнуло радостное узнавание, когда он заметил сидевшего на троне Шервата.
– Шер?! – он хотел поднять руку, чтобы как-то утихомирить тупую боль, еще отдававшую в голове, но не смог. Лишь удивленно посмотрел на магнитные наручники. – Что тут происходит? – с пеной на губах прохрипел он.
Шерват дал распоряжение освободить вождя, и воины, с согласия императора исполнили приказ. Харат разминал затекшие мышцы рук, когда его взгляд упал в мою сторону. Я не заметила признаков, что он вспомнил меня, однако восхищение и любопытство в его глазах заставило меня вздрогнуть и опустить ресницы. Память вернула меня назад, когда я впервые встретилась с Зихабом на Эрлеване, но как же отличался теперь его взгляд от того едкого, холодного и беспощадного. Лучше бы ему никогда больше не встречать меня.
– Шерват, я, убей меня Архун, ничего не могу вспомнить. Забавно, да? И когда ты успел стать королем?
– Я потом тебе все объясню. В твоем доме тебя ждет мать и лучше будет, если ты, как можно быстрее, покинешь дворец.
Вождя, все еще не пришедшего в себя и еле волочившего ноги, вывели из тронного зала. Я проводила его взглядом, полная надежды, что теперь его душа, наконец, обретет спокойствие. Вся та черная ненависть, что так долго не отпускала его сердце, исчезнет вместе с плохими воспоминаниями, и он еще сможет начать новую жизнь.