***

Просыпаться на ходу было для Ани в новинку. Ноги вдруг почувствовали прохладу каменного пола, с рук и волос с лёгким звоном осыпалось что-то отдаленно похожее на ледяную крошку. Опустив глаза, девочка обомлела. Ее укутывало то самое белое платье, которое она видела в зеркале, когда ей снился Никонов. А снился ли?

Платье хотелось рассмотреть подробно – даже если это сон, когда ещё она такое наденет? Белое кружево морозных узоров покрывало подол формы колокола, сшитый, видимо, из шёлка. По гладкому блестящему корсету мастерски разбросаны перламутровые жемчужины. Рукава непышным воланом доходят до локтя, а оттуда до запястья – узкий рукав с жемчугом.

Красиво, только в нём девочка уже была одета во сне. В том самом, с Сашкой.

«А может, он тоже хочет тебя того…» – вспомнила Аня Машкины слова. Тут же прошиб холодный пот. Стало жутковато. Длинный коридор с высокими колоннами, образовавшими арочный свод, показался слишком пустым и гулким. Да ещё и в углу что-то зашевелилось. Аня сглотнула и отступила на шаг. Невесомое, будто стеклянное, существо поднялось в воздухе. Холодный свет пронизывал его насквозь, преломляясь в гранях того, что составляло когтистые лапы, маленькую хищную голову, да и само невеликое туловище. Наконец, существо «открыло» глаза, вернее, они просто засветились синеватым огоньком.

– Чужааая, – прошипело существо, и Ане показалось, что волосы на голове встали дыбом от страха. Тут же стало холодно, хотя раньше она этого не чувствовала. Изо рта пошел пар, руки и ноги окоченели за считанные минуты. Зубы застучали, и Аня поняла, что больше никогда не согреется.

С другого конца коридора пронесся белый смерч, рассыпав существо на мелкие ледяные осколки. И только после этого девочка начала немного согреваться. Когда она смогла повернуть голову, то увидела довольного Никонова. Выглядел он как живой, несмотря на белую одежду и будто припорошенные инеем волосы.

– Привет, – заявил Никонов. – Ты как? Мы с ней не знали, куда тебя занесёт – пришлось побегать.

– Где я? – слабо осведомилась Аня.

– У нас. В гостях…. В общем, позже все расскажу. Видала, как я могу?

Аня кивнула, хотя плохо понимала, что происходит.

– А… это кто был?

– Страж. Понаставила она их по всему замку… Они ж тупые, не понимают, кто свои, а кого – в расход.

– В расход? – с ужасом уточнила Аня. С рук и волос вновь сыпалась ледяная пыль, зато стало теплее.

– Угу. Если б не я, он бы тебя заморозил, – Никонов явно собой гордился.

– А если бы не ты, я бы сюда и не попала! – не осталась в долгу его одноклассница.

– Да ну, брось. Зато тут классно. Я терь принц и вон чего могу. Хошь, я тебя научу так же? – Сашка вытянул правую руку в направлении одной из колонн. Холодный поток сорвался с пальцев и с грохотом раскрошил белый камень.

Высочество недоделанный…. Хотя магия впечатляла.

– Не хочу, – буркнула Аня скорее из упрямства. Какая-то часть её тут же заинтересовалась возможностью научиться колдовать. – Ты вообще знаешь, что ты… эээ, все думают, что ты разбился?

– Не понял, – Никонов повернулся к однокласснице. – Почему разбился?

– Потому что…

– Сандер! – бесстрастный женский голос звучал словно отовсюду.

– Да, мама, – Сашка как будто сник. А девочка обалдела. Мама? Какая мама?

– Я жду нашу гостью, – прошелестел голос.

– Пойдем, – буркнул Никонов, словно забыв, о чем он минуту назад говорил с девочкой.

– У тебя и мама тут? – осторожно поинтересовалась Аня, идя следом за бывшим одноклассником.

– Это… другая мама, – Сашка словно не хотел об этом говорить. – Пришли уже.

Никонов толкнул высокие и узкие створки, украшенные мерцающими узорами. Зал за дверями оказался таким же холодным и гулким, а в дальнем его конце располагался огромный пустой камин, у которого, в высоком кресле сидела незнакомая дама в белом облегающем платье. Прям какая-то снежная королева! Маму Сашкину девочка видела только один раз, когда та приходила извиняться за испорченную парту, но женщина в кресле совсем не была на неё похожа. Старшая Никонова была пухлой и невысокой крашеной блондинкой. Эта же, наоборот, оказалась высокой и худой, с длинными белесыми волосами, забранными в высокую прическу. Ну никакого сходства! Почему Сашка называет ее мамой?

– Благодарю, Сандер, ты можешь идти, – блеклые губы лишь едва приоткрылись, но слова прозвучали отчётливо, будто трескающийся на озере лёд. И слегка качнулась изящная, словно состоящая из прозрачных кристаллов, увитая тонким серебряным ободом, корона.

Сашка без единого звука повернулся и вышел в ту же дверь. Аня вспомнила, как он хамил Вере Ивановне, когда та застукала их с Ковалёвым за разукрашиванием той самой злополучной парты. Теперь от бесстрастного повиновения бывшего одноклассника стало не по себе.

Синие глаза гневно глядели на Аню из-под белесых бровей. Девочка не выдержала, опустив свой взгляд. Ледяной пол причудливо мерцал, скрывая в глубине размытые фигуры.

– Стужа! Почему Сандер такой недоумок?! Я научила его магии, сделала своим наследником, но он не стоит звания принца Нордлига!

Аня снова подняла глаза.

С говорившей будто осыпалась ледяная пыль. Она вскочила, оказавшись ростом со взрослого мужчину. Глаза побелели, скрыв глубокую синеву. Лицо исказил гнев.

– Я ждала кого-то взрослого, а он притащил… – женщина вновь обернулась к Ане, смерив её презрительным и негодующим взглядом, – жалкую девчонку!

«Сама ты жалкая!»

Аня вдруг разозлилась. Да, «снежная королева» пугала, но ей никто не разрешал вот так грубо говорить с людьми.

– А вы кто вообще? – насупленно спросила девочка. – Если я вам так не нравлюсь, зачем было меня вытаскивать из моего мира?

И сразу пожалела. Белые глаза превратились в щёлки, «седые» брови сошлись на переносице. С тонких пальцев сорвался тугой луч воздуха, раскрошив две колонны в пыль. Прямо рядом с девочкой.

Аня сжалась. Инстинктивно закрыла голову рукой, но ледяная пыль обдала щёки холодным дождём, а в носу засвербело.

– Ай! Вы совсем что ли?!. – возмутилась она. – Вот уйду отсюда! И Сашку заберу.

Всё. Теперь точно убьёт…

Сердце билось где-то в висках, ладони вспотели, и ужасно хотелось проснуться у себя в комнате. Пусть даже от бабушкиного храпа.

Но внезапно лицо «снежной королевы» разгладилось. Она хмыкнула:

– Сандер не сможет уйти из Нордлига, даже если я того захочу. Но, может, не так уж и плохо всё вышло. Ты лучше, чем ничего. Я не стану причинять вред. Подойди.

Она вновь опустилась в своё высокое кресло, подняв бледное лицо и опустив длиннопалые руки на подлокотники.

Ага, щас. Не то что подойти, Ане хотелось уйти отсюда вообще. Но вот не убьёт ли её новая «мама» Никонова при попытке побега?

Отвалившиеся куски колонн вновь нарастали на своих местах, как огромные фигурные сосульки, только делали они это очень быстро.

– Боишься? – улыбнулась женщина уголком рта. – Правильно. Я правительница Нордлига и самая страшная нойта среди колдунов севера. Моё имя – Вит. А как зовут тебя?

– Аня…

– Аня? – женщина будто попробовала имя на вкус. – Забавно. У нас так детей не называют.

Она нервно постучала длинными ногтями по гладкому белому подлокотнику. Аня молчала и ждала. Не бежать же теперь из зала, раз не сделала этого раньше.

– Сандер что-нибудь рассказывал тебе об этом месте? – нойта обвела зал рукой.

– Нет. А что… что значит, он не может уйти?

– Это Нордлиг, – проигнорировав Анин вопрос, произнесла нойта. Ладно, может, позже? – Мой дом, и ты у меня в гостях. Так уж вышло. Я не хотела приводить именно тебя. Но теперь у нас обеих нет выбора.

Вит сделала паузу.

– Какого… выбора? – переспросила девочка.

Подозрение илистым ужом скользнуло к горлу.

– Мы обе чего-то хотим. Ты – вернуться домой. Я права? – Аня кивнула, хотя вопрос Вит больше напоминал уловку менеджера по продажам. – А я – получить одну небольшую вещицу.

Ой, нет! Это же классический квест! Так во всех книгах и даже играх даются сложные задания. Если она сейчас попросит выкрасть драгоценность из какой-нибудь гробницы, надо будет как-то отбрыкиваться.

– Мне нужен осколок Сердца мира.

– Эээ… чего? – задача превзошла любые самые смелые ожидания.

Выбеленные зрачки нойты уставились на Аню с презрением, но до ответа Вит снизошла:

– В каждом мире… кроме твоего, конечно, есть Сердце. Оно позволяет миру жить, дышать, творить магию. В нём заключена огромная сила. Мне нужен лишь кусочек – его будет вполне достаточно, чтобы я смогла вернуть то зло, что причинили моей семье.

Вит нехорошо улыбнулась, обнажив ряд острых белых зубов. По Аниным спине и рукам побежали мурашки.

– А где же я… возьму это Сердце? – она всё же осмелилась задать вопрос.

Вит небрежно хлопнула в ладоши. Прямо перед ней с потолка хлынул водопад ледяной крошки и осколков. Как только морозная пыль улеглась, Аня увидела изящный столик с подсвеченной картой на нем. Карта была старинной, а свет, как оказалось, распространяли светлячки, вмерзшие в столешницу. Красиво, но как-то прям… мороз по коже.

Девочка исподтишка глянула на потолок, в котором теперь должна была зиять дыра, но ничего там не обнаружила. Видимо, он затянулся льдом так же, как до этого колонны.

Нойта тем временем подошла к столику, поманив к себе Аню. Пришлось подчиниться. На желтоватой поверхности выцветшими чернилами обозначался большой, похожий на подкову материк, или остров. Море над ним называлось Северным, и где-то в самом центре этого моря значился красный крестик, как на картах пиратских кладов.

– Здесь – моя страна, – Вит ткнула длинным белым пальцем с большим прозрачным камнем-перстнем в пятно, отделенное от Северного моря горами. Нордлиг, согласно карте, граничил с двумя странами – Фором на юго-востоке и маленькой Ойлой на западе. Получалось, что выхода к морю с вожделенным крестиком у нойты не было, если не считать горы, конечно.

– Горы – обиталище Халлстейна. Живым оттуда не выйти никому. Даже мне, – будто угадав невысказанный вопрос, произнесла Вит. – Ты, конечно, можешь отправиться любым из маршрутов, но, как у меня, так и у тебя, времени совсем немного. Поэтому советую тебе отправиться в Фор. Найти проводника и поплыть к Сердцу.

– Извините…, но как мне добраться до Фора? Какого проводника? И почему у меня мало времени?

Вит усмехнулась:

– Обычно меня перебивать не смеют, но ты потому и жива, что не такая, как другие. Я дам тебе ездовое животное до границы моих лесов. Дальше следуй течению реки.

– Пешком, что ли?! – ахнула девочка. Ездовое животное тоже не обрадовало, но на нём, по крайней мере, можно ехать.

– Можешь соорудить плот, – пожала плечами нойта. – В моей власти помочь лишь до границ северного леса.

– А… далеко идти?

– Три дня, думаю. Но, может, и больше. Впрочем, по реке добираться быстрее.

У Ани внутри всё перевернулось. Тяжёлый ком упал на дно желудка, выдавив наружу весь воздух. На глазах выступили слёзы. Ну как она дойдёт-то?! В жизни не ходила пешком дольше пары часов!

Приняв её молчание за согласие, Вит продолжила:

– Проводник – это любой, кто связан с Сердцем, и чует его. Их обычно к нему тянет, так что найти будет несложно. Любой, кто ходит в Северное море или страстно желает этого, потенциальный проводник.

Час от часу не легче! Пешком пройти несколько дней по лесам, потом искать какого-то моряка…. Да есть ли смысл?! Закралась мысль, а не вернуться ли тем же путём, что пришла. Или, может, ущипнуть себя?

– А времени у нас немного потому, что магия Привратника нестабильна. Пока я чувствую её в себе, я смогу открыть тебе дверь домой, но как только она ослабеет, скорее всего, ты останешься в мире Твилингаров навсегда.

– Зачем я вам? – тихо спросила Аня, уже понимая, куда клонит Вит. – Я же не знаю вашего мира, я никогда не ходила так далеко пешком, не умею драться и вообще… слабачка! Почему вы не хотите сами достать это Сердце, или отправить кого-то… посильнее? А меня – вернуть домой? Я же не сделала вам ничего плохого!

– Как много слов, – поморщилась нойта, – но ты зря пытаешься меня разжалобить. Во-первых, у меня ледяное сердце, и мне плевать на чужие причитания. Во-вторых, не такая уж ты и слабачка. Я это вижу, и благодаря этому ты жива. В-третьих, пока ты мой единственный вариант, и я намерена им воспользоваться.

Она легко погладила прозрачный ребристый хребет создания, как две капли воды похожего на встреченного Аней у зеркала. С твари словно сняли мантию-невидимку. Внутри у неё что-то заклокотало. Девочка в который уже раз почувствовала, как по спине бегают стаи мурашек.

– Ах, да! Тебе понадобится вот это, – Вит провела рукой по воздуху, словно обтекая ладонью что-то узкое и длинное.

В рое светящихся снежинок соткался необычный кинжал, чьи тонкие льдистые грани отражали окружающее. Аня даже залюбовалась, забыв о своих проблемах. Крестообразная рукоять изящно перетекала в стилизованную драконью морду. Полупрозрачное лезвие пряталось в увитых серебристыми нитями ножнах, тоже будто выточенных изо льда, у верхнего края которых мерцал голубой камень. И такой же, чуть меньше, каплей стекал с изящной нити оплётки.

– Красивый…

Нойта вновь хлопнула в ладоши, и стол с картой и светлячками рассыпались в ледяную пыль. Налетевший вдруг ветер подхватил ее и унес в тёмный проём окна.

– Не только. Им вполне можно резать магическую сущность. Такую, как Сердце мира, – Вит протянула кинжал невольной собеседнице.

Резать? До Ани смысл сказанного дошёл не сразу.

– А больно ему не будет? – на всякий случай уточнила она, принимая опасный дар.

Вит глянула на девочку, как учительница, только что услышавшая полную чушь в ответ на простой вопрос. Потом вдруг расхохоталась. Кстати, на удивление, мелодично.

– Какое забавное дитя, – отсмеявшись, заявила нойта. – видимо, повторять тебе, что мне всё равно – как Халлстейновы горы согревать. Поэтому я объясню. Сердце мира – это средоточие силы. Как пламя костра или свет солнца. Разве им будет больно, если ударить по ним оружием?

Аня помотала головой и снова глянула на прозрачные грани кинжала у себя в руках.

– Надеюсь, теперь ты всё поняла?

– У меня есть ещё два вопроса, – девочка вздохнула, собрала все силы в кулак и взглянула прямо в глаза колдуньи.

– Спрашивай, – на удивление великодушно отозвалась та.

– Что будет, если я не справлюсь?

– Останешься в мире Твилингаров, – просто и честно ответила нойта. – А если я тебя отыщу, то убью. Мне не нужны те, кто посвящён в мои планы и может кому-нибудь их разболтать.

– Я не болтушка, – храбро насупилась Аня, но мурашки по спине от слов колдуньи таки побежали.

– Посмотрим. Твой второй вопрос.

– Если я вам принесу этот кусочек Сердца, вы отпустите Никонова?

– Кого?

– Ну, Сашу… эээ… Сандера.

– Я уже упоминала, что в твоём мире Сердца нет. Мне нужен был послушный человек оттуда, который не сможет вернуться. Поэтому пришлось убить Сандера в его реальности. Воскреснуть вне магии он не сможет. Если я отпущу мальчика, он просто умрёт при переходе.

– Зачем вам тогда ещё и я?! – Аня чувствовала, как в груди жжётся гнев. Никонова она знала плохо, но ведь он из одного с ней мира, и города, и даже класса.

– Он погиб и пришлось заменить сердце на ледяное. За пределами Нордлига он, опять же, умрёт. Там слишком тепло.

Бурлящая внутри злость требовала выхода, но слова никак не желали срываться с языка. Аня просто стояла и смотрела на Вит из-под сведённых бровей.

Внезапно сильный порыв ветра пронёс по сводчатому залу отдалённый рык.

Нойта резко повернула голову. Её глаза подёрнулись белесой плёнкой. На высоких скулах заиграли желваки. Порыв словно сорвал покровы ещё с пятерых полупрозрачных тварей с горящими глазами. Они, как одна, подняли морды к потолку и протяжно завыли на одной ноте. На волчий этот вой походил лишь отдалённо.

Но так же внезапно всё успокоилось вновь. Там, за открытой террасой в сероватом зимнем дне царили снег, сосновая тень и молчание. Только каркнула где-то ворона, сорвав лапками снег с тяжёлой хвойной ветки. Вит ещё прислушивалась, но рёв больше не повторялся. Ледяные твари опускали угловатые морды. Бледные ультрамариновые зрачки гасли, а тела вновь обрастали невидимым покровом.

«Как будто засыпают», – завороженно подумала девочка.

Нойта повернулась к ней. Взгляд её снова прояснился:

– Идём. Я отведу тебя в комнату, где ты будешь спать.

– Спать? – удивилась Аня.

– А разве ты не спишь? Сандер это делает каждую ночь.

– Да, нно… сейчас-то день….

– Не раздражай меня понапрасну, девочка, – голос Вит сделался суше и злее.

Поэтому Аня предпочла больше не спорить.

По высокой сводчатой галерее с узкими окнами эхо разносило звук шагов. Струилось мягкое мерцание, ручейками тёкшее внутри стен – матово-прозрачных внутри, но не пропускавших дневной свет снаружи. Иногда на постаментах вдоль коридора вспышкой появлялись ледяные стражи замка. Они с минуту провожали Вит и её гостью светящимися огоньками зрачков, а затем так же исчезали.

Нойта дважды свернула. Затем, миновав одну из дверей, остановилась у следующей. Тут, как ни странно, деревянную поверхность прорезали витиеватые узоры, чем-то напоминавшие кельтский орнамент. А в верхней части посередине, в небольшом круге, свернулась калачиком искусно воспроизведённая мастером белка.

Вит кивнула девочке на дверь:

– Здесь ты остановишься, пока не придёт пора отправиться в путь.

Аня тихонько толкнула тяжёлую дверь, и та, на удивление, легко поддалась. На первый взгляд интерьер казался уютным. Белые стены и полы укрыты рыжими коврами, деревянный камин, двуспальная кровать с балдахином. Тоже застеленная покрывалом из рыжего меха. В дальнем углу громоздился старинный сундук, а на прозрачном столике, под стрельчатым окном, стояла тарелка с бутербродом. Абсолютно белый, будто непрожаренный хлб, а сверху – кусок, судя по всему, вяленого мяса. Рядом высился изящный, будто отчеканенный из серебра, чайник, а за ним пряталась небольшая чашечка под стать.

На массивном старом стуле висели белые брюки. На спинке покоилась то ли кофта, то ли куртка с мехом на капюшоне и рукавах. Тоже белая. И точно такого же цвета мягкие угги с опушкой стояли на полу.

Цветовая гамма одежды «поражала» разнообразием.

Когда же девочка зашла и поближе рассмотрела покрывало, стало понятно, что оно сшито из множества рыжих шкурок разной величины. Сколько же зверей надо убить, чтобы соорудить весь этот «уют»? Аню слегка передёрнуло, и она повернулась к нойте, всё ещё наблюдавшей за ней от двери:

– Ааа… когда я… отправлюсь в путь?

Почему-то захотелось сделать это прямо сейчас.

Вит усмехнулась в ответ:

– Когдя я решу, что ты готова. Теперь я тебя оставлю.

– А Сашка? То есть… Сандер?

Вит непонимающе поглядела на Аню, когда мимо неё в комнату протиснулся один из стражей. Его зрачки загорелись, и до девочки донеслось неприятно знакомое шипение.

– Эй… т-ты чего? – Аня попятилась в испуге. Сзади под ноги подвернулась кровать, и девочка с разбега плюхнулась на неё.

Тварь тут же оборвала шипение, бестолково покрутила угловатой башкой и ретировалась.

Вит, наблюдавшая эту сцену, видимо, тоже не вполне понимала, что произошло. Правда, нойта быстро взяла себя в руки:

– С Сандером ты видеться не должна. Для твоей миссии он уже не важен.

Похоже, возражений хозяйка замка принимать не собиралась, потому что тут же вышла, закрыв за собой дверь.

Тишина ударила по барабанным перепонкам.

И что теперь?

Какая-то злобная колдунья убила Сашку и похитила её, чтобы отправить фиг знает куда и фиг знает за чем…. За каким-то сердцем. Наверняка что-то ужасно могучее. Чтобы отомстить…. Кому только? Читая книжки о похождениях героев, Аня думала, что никогда не встанет на сторону зла. Но что, если на одной чаше весов практически всё, а на другой – неясные угрозы незнакомому миру? Да и миру ли? Может, Вит хочет отомстить такому же злодею, как она?

Размышляя, девочка собралась лечь на покрывало, о происхождении которого уже успела забыть. Внезапно кто-то крепко ухватил её за плечи, а к горлу прикоснулось острое и холодное.

– Ой! – Аня вздрогнула, но дёргаться не рискнула.

– Вот ты мне и поможешь, – тихонько произнёс женский голосок в самое ухо.

– Аа… т-ты кто? – сдавленно произнесла Аня. Надо же было хоть что-то сказать.

– Я Нарсу. Охотница племени. Я сюда за своими пришла. Так что, давай, помощница Вит, проводи-ка меня в подвал! – с этими словами Аню сильно толкнули в спину. Так, что она почти отлетела к двери.

– Ай! Какой подвал?! – пытаясь удержать равновесие, девочка обернулась.

На откинутом рыжем покрывале стояло такое же рыжее существо. Ростом с ребёнка-трёхлетку, с ушами-кисточками и пушистым хвостом. Плотную белую рубаху стягивали кожаный жилет и пояс. Светлые брючки уходили в голенища чересчур высоких и тонких сапог. Лицо и руки тоже были почти человеческими. И в одной из них назвавшаяся Нарсу держала что-то острое, которое она явно была готова метнуть. Именно метнуть, а не кинуть, судя по уверенной собранности.

– Не прикидывайся дурочкой! – недобро блеснула глазами собеседница. – Тот, где вы белькар держите. Надеюсь, я не зря пряталась на этом кладбище, и Слитые не подкинули мне идиотку!

– Я не идиотка! – возмутилась Аня. – Но я не знаю, кто такие белькары! И не знаю, где у Вит подвал! И я ей не….

– Ну вот… всё-таки юродивая, – сникло существо. – Белькары это… это такие, как я! Те, из кого вы делаете вот эти свои ковры!

Ане поплохело. Так всё это шкурки… разумных существ?! Горло вновь перехватило:

– Я… я тебе помогу! Я не знала, что это всё… сделано из… таких, как ты. Только я правда не знаю, где подвал….

Задев выбившиеся из причёски волоски, мимо просвистел и вонзился в дерево двери острый предмет.

Девочка успела только пискнуть от неожиданности.

– То ли ты и впрямь дурная, то ли хорошо прикидываешься! Будь уверена – со мной не пройдёт, – Нарсу кивнула в сторону засевшего в двери ножа, доставая из-за пояса ещё один. – Учти, я не промахиваюсь. Этот был предупреждением. Следующий окажется у тебя в глазу, если вздумаешь хитрить. Дорогу я знаю, а вот мимо стражей пройти почти никому не удавалось. Но у них ведь не было тебя.

Аня опешила:

– Подожди! На меня же только что чуть не напала одна из этих тварей! Как я могу мимо них кого-то провести?

Белькара подняла одну бровь, покосившись на Аню, как на музейный экспонат.

– Дааа…, – наконец, протянула она. – Ты правда не понимаешь?!

– Правда, – серёзно кивнула девочка.

Нарсу шумно выдохнула и дёрнула ухом:

– Тварь учуяла меня. И если бы ты не оказалась у неё на пути, Аске точно гордился бы тем, что был прав.

Аня не знала, кто такой Аске и в чём был прав, а вот новость, что она может не бояться стражей замка, обрадовала.

– Тогда идём! Конечно, я тебе помогу. Только… ты тогда дорогу показывай.

Нарсу фыркнула:

– Для этого придётся пройти через каминный зал.

– Ой… это большой такой? С террасой? Но… там же Вит…, – растерялась девочка.

– Ты думаешь, она там приклеена? – саркастически уточнила белькара.

– Нет… то есть, да, ты права. Идём!

На всякий случай сперва заглянув за дверь, Аня вышла, стараясь закрывать неожиданную сообщницу от казавшихся пустыми постаментов у стен.

Когда они свернули на разветвлявшуюся галерею, один из стражей начал было проявляться, но девочка сделала шаг вперёд, снова заслонив Нарсу.

– Понатыкала своих клыкастых сосулек, стеррва! – тихо возмутилась белькара. – С той стороны, – она махнула прямо, – вообще не зайти. Да ещё и выкормыш её там живёт!

– Кто?

– Да детёныш, вот как ты, только парень.

– Ой! Сашка! Он там?

– Странная ты совсем! Про стражей и белькар не знаешь, а пацана нойты – значит, да?

– Мы с ним из одного мира. Она украла нас.

В глазах белькары отразилось понимание, но тут раздавшийся неподалёку голос Вит заставил сообщниц замолчать. Голос нойты звучал мерно и холодно:

– Ты получишь то, чего желаешь, Рем, но не сразу. Девчонка сильна духом, но слаба телом. Возможно, она пробьётся к Сердцу, а может, нет.

Аня вопросительно поглядела на белькару. Та, напряжённо глядя на дверь, помахала лапкой. Видимо, давала понять, что пока не время заходить.

– И сколько я должен ждать? – недовольно спросил мужской голос.

– Пока один из призванных не достанет то, что нам нужно. Я не могу бездумно расходовать магию Привратника – она убывает, я чувствую.

– Конечно, убывает! Она же не твоя. Зачем ты вообще забрала туда мальчишку? Почему бы сразу не забрать того, кто хоть на что-то способен? – яда в голосе собеседника прибавилось.

– Ребёнка можно уговорить, купить, запугать, да и умом он уступает взрослому. А позови я взрослого сразу, ещё неизвестно, получилось бы у него добраться до Сердца. Теперь же у меня есть наживка, на которую я могу выловить несколько рыбин.

– И что, ты будешь нянчить пацана вечно? Принц… это же надо придумать….

– Только до тех пор, пока кто-нибудь из призванных не доберётся до Сердца. Потом избавлюсь. Лёд, как ты знаешь, тает. Его титул ничего не значит, лишь помогает держать в узде.

Аня затаила дыхание. Бедный Сашка! Умереть дважды – врагу не пожелаешь!

Белькара чуть слышно фыркнула.

– Так значит, сейчас ты не будешь призывать никого из его взрослых? – безразлично к судьбе мальчика уточнил собеседник нойты.

– Я же сказала – магия Привратника не бесконечна. Если девчонка не справится, тогда я призову другого.

– А как ты узнаешь, что она не справилась? Твоя магия за пределами Нордлига слепа и глуха.

– Моя – да, но не Халлстейна. Кинжал из горного хрусталя связан со мной. Я почувствую, если его носитель так или иначе с ним расстанется. Надеюсь, ты удовлетворил своё любопытство и не будешь мне больше докучать?

– Буду, если авантюра с девчонкой затянется. Мы договорились, и я не стал приходить лично за своей долей. Но моё терпение, так же, как и твоя привратницкая магия, скоро закончится!

Внезапно разговор прервал рёв, сотрясший стены.

Практически в ту же минуту, явно плюнув на собеседника, Вит крикнула неизвестно кому: «Возок!». Снова завыли стражи. Даже те, что сидели на постаментах в коридоре, скинули свои «мантии-невидимки». Вой этот, как и в первый раз, пробирал до костей. Несколько стражей выскочили в узкие оконца, просочившись туда, словно заправские коты. Оставшиеся урчали и клокотали, но, видимо, не смели покидать свои «насесты».

Мимо галереи в вихре сверкающей снежной пыли и тугих струях морозного ветра пронеслись ледяные сани. В них, прямая и собранная, стояла Вит, управлявшая двумя белоснежными крылатыми волками. Следом, прямо по воздуху, мчалась едва различимая свора стражей.

– Халлстейн, – негромко хмыкнула белькара. – Ненавидит она своего папочку. Интересно, кто кого в итоге? Хотя… мне так всё равно. Лучше всего, если они оба друг дружку поубивают. Пошли.

– Погоди! Там же какой-то мужчина!

Белькара посмотрела на спутницу со смесью удивления и сожаления:

– Мужчина? У Вит в замке? Не считая слуг и того хлюпика белобрысого, – она махнула лапкой в «Сашкин» коридор, – тут вряд ли появится хоть один. Это магия. Она же всё-таки нойта, хотя и редкая дрянь.

Возразить бы, конечно, про Никонова, но после увиденного в рыжей комнате, Аня вполне понимала Нарсу. Удивительно ещё, что та не выразилась как-нибудь покрепче. Сашка тут, конечно, ни при чём, но сейчас это слишком долго придётся объяснять.

Но один вопрос всё же вертелся на языке:

– А что значит «нойта»?

– Ведьма, – фыркнула Нарсу и недвусмысленно кивнула в сторону зала.

Девочка толкнула ледяные створки, несмотря на то, что руки стали ватными. По счастью, ледяной зал оказался пуст. То ли Вит была уверена в его неприкосновенности, то ли оставшиеся стражи просто не видели белькару, но никто из них не проявился.

Зато теперь Аня получила возможность лучше оглядеть зал, где не так давно решалась её судьба. В тонких колоннах, как и везде в замке, уходили вверх светящиеся потоки. Будто там, подо льдом, шла миграция тысяч светлячков. Пустой и холодный камин, будто оторванный от стены, стоял позади непропорционально высокого кресла, обитого белым бархатом.

«Интересно, она знает, что в природе существуют другие цвета?»

Других дверей, кроме, собственно, входной и открытой террасы, Аня почему-то не видела.

– Нам точно сюда? – обернулась она к белькаре.

– Точно-точно! Ищи неприметную дверь. Тут где-то должна быть.

Аня огляделась.

Да нет тут больше…. Ой! Может, за камином? Девочка заглянула за бесполезный предмет мебели. С другой стороны его поверхность была идеально плоской. И никаких тайных ходов. А вот на противоположной стене, у одной из колонн-барельефов, чуть ниже уровня глаз взрослого человека сиротливо торчал светильник.

«Интересно, зачем тут светильник, когда светятся сами колонны?»

Пока Нарсу обходила противоположную стену в поисках щелей, Аня подошла к насторожившему её бра. Едва заметный контур отмечал небольшую дверь.

– Нарсу! – негромко позвала девочка, надеясь, что правильно расслышала и запомнила имя сообщницы. – Кажется, я её нашла.

Дверь, конечно, оказалась заперта. Толкнуть её не получалось, подцепить ногтями – тоже. Оставалось попробовать что-то сделать со светильником.

– Ну чего ты копаешься, дылда? Самой мне что ли туда лезть? – недовольно произнесла белькара, глядя, как Аня осматривает белый светящийся шар.

– А? Нет, я сейчас! – она схватилась за ножку светильника и потянула его вбок.

Ничего.

На себя – тоже тишина.

– Блин, он ведь тут один, – расстроилась Аня. Рычаг казался ей идеальным вариантом. И… единственным.

– Будут ещё гениальные идеи? – дёрнув хвостом и подняв одну бровь, спросила белькара.

– У меня хоть какая-то идея была, – насупилась Аня.

Она ещё раз, на всякий случай, подёргала светильник, но чуда не произошло. Нарсу в это время занялась исследованием стены вокруг потайной двери.

Девочка огляделась. Если бы она была Вит, где спрятала бы рычаг? Ни книжных полок, которые так популярны в качестве потайных дверей, ни других предметов…. Колонны казались монолитными. Без трещин, выемок и прочих зацепок.

Вдруг из глубины газированными пузыриками всплыл азарт. Прошла же она «Странную жизнь» без подсказок из интернета. Чем тут не квест? Аня вернулась к камину. Заглянула внутрь. Ничего – ровные поверхности. Как, интересно, Вит зажигает в нём огонь?

Девочка осмотрела резьбу наружной части. Сперва давила на то, что казалось ей подозрительным, потом просто на всё подряд. Никакой реакции.

– Ай! – проверяя камин, Аня наткнулась на спинку кресла Вит. – Понаставила, тут….

Внезапно мелькнула догадка. Зачем нойте вставать и куда-то идти, чтобы открыть потайную дверь? Девочка осторожно села на мягкий бархат и положила руки на подлокотники. Странное ощущение… будто играешь, воображая себя всемогущей колдуньей. Даже королевой севера.

Оп! Вполне ожидаемо палец наткнулся на странную выемку. Нажал, утопив невидимую кнопку.

Сзади раздался щелчок, и Аня поняла, что дверь поддаётся.

Круглое помещение внутри было совершенно серым и пустым, только в прорезанную в полу дыру спускалась винтовая лестница.

– Где мы, интересно?

Нарсу ничего не ответила. Она в три прыжка оказалась рядом со спуском в темноту, обернулась:

– Можешь здесь меня ждать. Ты странная, но, кажется, нойту знаешь мало, и готова помогать.

– Я тоже пойду! – храбро откликнулась Аня.

– Ладно.

Почему-то на этой лестнице не оказалось никаких решёток, только тускло горели масляные лампы, в отличие от остального дворца. Чем ниже спускался маленький спасательный отряд, тем более затхлым становился воздух. Тревога всплыла со дна желудка, словно подводная лодка. От прикосновений к холодным сырым стенам по руке пробегали мурашки. На последних ступенях стали слышны тихая возня и приглушённые всхлипывания.

– Они ещё живы… – ускорив шаг, выдохнула Нарсу.

Подножие лестницы врастало в широкий каменный коридор. По правую руку темнели маленькие полукруглые дверцы с решётчатыми окошками. Дальше узкое пространство каменного «мешка» терялось в темноте.

– Они там! – белькара кинулась ко второй двери от лестницы.

Послышались удивлённые, взволнованные возгласы.

– Эй! Я белькара! Дочь пограничного племени Помуа. Слышите меня?

В камере согласно загомонили.

– Сейчас мы вас выпустим!

Аня дёрнула тяжело скрипнувшую задвижку, радуясь, что замок так прост. Но как только дверь сдвинулась, открывая узникам путь на свободу, в глубине коридора зажёгся красноватый свет. Послышались шаркающие, но быстрые шаги.

«Поймали!» – оборвалось внутри.

Аня разглядела силуэт приземистого человека в фартуке. Рядом зажглись синеватыми гнилушками глаза очередного стража.

– Вьюжка… фас! – голос охранника дребезжал, как у старика.

– Быстрее! – торопила сородичей Нарсу.

– Тирре не может идти… – тихонько предупредил кто-то из них.

– Давайте мне! – почти выкрикнула Аня.

Белькара, сидевшая рядом с раненым, уставилась на неё в нерешительности.

– Нет времени. Ей можно верить! – заступилась за сообщницу Нарсу.

В темноте тесной клетки Аня нашарила маленькое тельце, повисшее в её руках, словно тряпичное. Тирре тихонько охнул, но ничего не сказал. Остальные белькары уже взбирались вверх по лестнице.

Аня обернулась и чуть не вскрикнула. Страж был совсем рядом. Оскалил пасть, подался вперёд. Тирре в Аниных руках задрожал, вжался в ладони, в мягкую ткань платья. Девочка, как могла, плотнее обхватила маленького пленника.

Вдруг накатила волной странная нежность к хрупкому существу на руках. А вслед за ней в грудь толкнулась уверенная злость.

– Только тронь! – она шагнула к стражу. – Плохой! Плохой пёс!

Страж остановился, даже отступил назад. Аня очень рисковала, ведь сидящий в темнице дух мог и не знать о невольной гостье нойты. Но, видимо, с новым платьем она получила и некий иммунитет в замке, будто её защищала магия Вит. Страж попятился. Ободрённая девочка даже топнула на него ногой:

– Пошёл вон!

– Молодец, конечно, только, может, и мы пойдём уже? – дёрнула сзади за подол Нарсу.

– Куда это? Только пришли же. Такие милые гости к нам не забредали… – вышедший на тусклый свет старик напоминал бородатого паука-разбойника из детских книжек. На нём и правда, красовался поверх одежды фартук. Аню замутило – на серой ткани он заметила бурые разводы. В одном месте даже прилип клочок рыжего меха. Старик пожевал губами. – Да почитай, никогда и не забредали. Сама-то хозяйка не балует. Куда ж я вас отпущу?

– Я гостья вашей хозяйки! Она будет очень зла, если со мной что-нибудь случится, – Аня решила сразу расставить точки над «и».

– Да и пожалуйста, – добродушно откликнулся старик. – Коли тебе со мной не по нраву, иди себе. А вот белькаров оставь. Иначе с меня госпожа спросит.

– Нет! Белькары тоже пойдут со мной.

– Эт вряд ли. Гостья там, не гостья, а у меня работа. Коли ты мне работать мешаешь, уж не обессудь.

Старик вдруг сделался хищным, подрос, руки-ноги его вытянулись, выгнувшись под неестественным углом. Теперь он уже совсем напоминал паука. Причём совершенно не сказочного. Тварь вывалила жвалы изо рта, растянув его, как резиновую маску. Бывшее когда-то человеческим, лицо исказилось до безобразия. На беглецов уставились немигающие чёрные глаза, десятки блестящих выпуклых бусин.

Девочку передёрнуло.

– Бежим! – коротко крикнула Нарсу, и этот окрик привёл Аню в чувство. Она с разворота помчалась к лестнице. Сзади слышалось жуткое шуршание и булькающие смешки.

Первый пролёт Аня, подгоняемая страхом и отвращением, преодолела на одном дыхании. Но не успела она ступить на третью ступеньку следующего, как ногу дёрнуло, будто удавкой лассо. Упав и больно ударившись о камень, девочка выронила несчастного Тирре. Её швырнуло в воздух. Голова закружилась. Напротив оказалась мерзкая ухмыляющаяся маска с множеством глаз.

– Ну всё. Приехали… гостья, – с трудом шевеля растянутым резиновым ртом, произнесла рожа. – Убита, так сказать, при попытке побега.

Тонкий свист прервал злорадство тюремщика. Он с гневным воплем схватился за глаза, выронив Аню. Девочка пребольно ударилась о ступени, но быстро вскочила на ноги. Адреналин бодрил. Она вновь подхватила недвижимого Тирре, и кинулась вверх по ступеням. Так она ещё никогда в жизни не бегала.

В комнате наверху сгрудились остальные белькары. Нарсу предупредила их, что выйти можно только с Аниной помощью.

– Становитесь за мной! Вас не должны увидеть стражи!

Тирре кто-то взял на руки, и за спиной у Ани собралась целая стайка белькар.

Из ямы появились узкие тонкопалые руки тюремщика, мазавшие в чёрной крови камень:

– Живьём шкуры сдеру! – с рычанием обещал он беглецам.

– Выходим, – предупредила Аня.

Стараясь идти не быстро, чтобы за ней успевали, девочка вышла в зал. Тихонько щёлкнул замок, отсекая беглецов от жуткого тюремщика.

Вдруг по гулкому пустому помещению раскатился удар грома. Почему-то при этом дрогнул под ногами пол, а с потолка и колонн посыпалась ледяная пыль. Почти одновременно с этим послышался отдалённый рёв.

– Что это? – задал кто-то тихонько вопрос за спиной у Ани.

Послышались тоненькие всхлипы.

– Это Вит, – девочка через плечо увидела, как Нарсу махнула лапкой. – С Халлстейном бодается.

– До сих пор?! – удивилась Аня, которой показалось, что в подземелье они пробыли полдня.

– Это ещё не долго, – ответила ей немолодая белькара. Оказалось, в темнице у нойты ожидали своей участи даже старики и дети, что неприятно поразило Аню. – Вот несколько новолуний назад они сутки над Нордлигом бились.

– Ух и деревьев тогда свалило! – кивнул белькар помоложе. – Целые просеки. Я думал, точно один другого порешит, но нет….

– Да уж, не повезло… – буркнула Нарсу. – Вы, наверное, потому сюда и попёрлись? Думали, что всё – безвластие в Нордлиге? – яда в её голосе было хоть поварёшкой черпай.

– Что ты, дитятко? – замахала на неё старушка. – Мы топь огибали.

– Огибали они…. – тихо пробурчала всё ещё не слишком довольная Нарсу.

За разговором дошли до высокой двустворчатой двери. В зале никого не было – должно быть, Вит считала это место неприступным, или она настолько ненавидела отца, что забывала обо всём остальном при его появлении.

Аккуратно прикрыв за собой огромную створку, Аня огляделась. Она помнила, что здесь оставались не улетевшие с нойтой стражи.

Кажется, вооон на том пьедестале был один.

– Простите, – обратилась девочка к белькарам, – вы не могли бы сместиться немного правее? Нам нужно обойти ту колонну.

На Аню посмотрели с некоторым удивлением.

– Чего ты спрашиваешь, как глупая енора? Говори что делать – они сделают, – фыркнула Нарсу.

– Ладно….

Белькары послушались, сгрудившись теперь между Аниной пышной юбкой и правой стеной.

Так, бочком-бочком, с перестроениями, они добрались до злополучной комнаты, несмотря на то, что пару раз со стражей осыпался невидимый лёд, и они провожали Аню глазами-гнилушками.

– Так, – скомандовала перед дверью Нарсу. – Комната эта жуткая. Всем слабым духом лучше будет закрыть чем-то глаза. Я вас проведу. Ну и долговязая подсобит, – она кивнула в сторону девочки.

– Эээй! – возмутилась Аня, но её протест, похоже, никто не заметил.

Белькара-мать оторвала от подола своей юбки полосу ткани и завязала глаза своему детёнышу, который тут же принялся повязку ковырять пальцем. Завязала себе глаза и пожилая белькара. Остальные мужественно вошли следом за Аней.

– Студёным на зуб! – потрясённо высказался один из них, увидев убранство комнаты.

– Не важно! – бросила Нарсу сквозь зубы. – Им уже ничем не помочь. А нам пора убираться отсюда.

Оказалось, в камень подоконника впился небольшой металлический крюк с верёвкой. Видимо, так искавшая своих белькара и попала сюда. Пока бывшие пленники переправлялись наружу, замок ещё дважды содрогнулся от жуткого грохота.

Уже наполовину высунувшись в окно, Нарсу внезапно спросила:

– Ты же тоже пленница тут? Я правильно поняла?

– Ну, не совсем, но, в общем, наверное, да…. – Ане самой, почему-то, не хотелось признавать очевидное, но пришлось.

– Так давай с нами! – предложила белькара, тряхнув рыжим хвостом.

У Ани потеплело в груди. Как же всё-таки приятно встретить тут незнакомцев, которые рады взять её с собой! Вот только….

– Спасибо, Нарсу, но я не могу. Мой друг тоже пленник тут, и… в общем, это долгая история, а вам же надо уходить.

– Ну, как знаешь, – пожала плечами белькара. Потом, после паузы добавила. – Благодарю тебя, странная Аня. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, просто скажи любому белькару, что приграничное племя обязано тебе. Конечно, никто в здравом уме не стал бы доверять девчонке из замка Вит, но я исключение. К тому же, кто сказал, что я в своём уме?

Она подмигнула, махнула на прощание лапкой и легко скользнула вниз по верёвке.

Вот и всё. Какое-то время внизу ещё слышался лёгкий шум удалявшихся от замка беглецов, но затем и он стих. Аня осталась одна в спящем замке нойты.

Щемящая тоска сжала сердце липкими когтистыми пальчиками. Дома уютно, дома есть привычные и быстрые маршруты. Как же теперь было комично вспоминать «долгую» – целых полчаса – дорогу в школу. Уж там бы ей не пришлось идти пешком три дня по глухому лесу!

А ещё там бабушка Тома, и мама, которые… Аня представила, как мама в панике набирает телефоны всех, кто мог её видеть сегодня. Как держится за сердце обычно подтянутая бабушка. Тревога сжала горло колючей проволокой. Хоть бы как-то передать им, что она жива! И как она вообще объяснит, где была?!

Захотелось уткнуться носом в тёплую, родную, пахнущую котом, шерсть Барса. И крепко его обхватить. Но вместо любимого питомца здесь были только рыжие белькарьи шкурки, содранные с разумных существ.

Стало так гадко, что даже затошнило. Всё-таки гадина же эта Вит! Помогать ей теперь не хотелось совершенно, только… как иначе домой-то попасть?

Замок снова встряхнуло, но уже не так сильно. Рёв Халлстейна слышался теперь словно в отдалении.

«Никонов!» – вспомнила Аня.

Мелькнула даже мысль, что, возможно, одноклассник и домой вернуть её сможет.

Девочка собралась было выйти из комнаты, когда вдруг бросила взгляд на платье. Грязный, испачканный в темнице замка подол больше не поражал великолепием узора.

Ну, значит, пора сменить дурацкую неудобную одежду.

Переодеваясь, Аня мельком порадовалась, что на ней осталось её родное бельё.

Удобный тёплый свитер с жилеткой из длинного меха, штаны и мягкие угги с пушистой оторочкой словно по ней шили. Лёгкую куртку с капюшоном девочка накинула почти машинально. Ну, вот, теперь она снова вся в белом.

На пояс удобно поместились причудливые прозрачные ножны с кинжалом. Искренне понадеявшись, что шкурка на её одежде не содрана с какого-нибудь разумного полузверька, девочка вышла в коридор. Теперь она шла не таясь. Ни один страж не реагировал на её появление.

Интересно, на что надеялась Вит, когда запрещала ей искать Сашку?

«А вдруг стражи – ещё не все сюрпризы этого замка?» – мелькнула паническая мысль.

Несмотря на участившийся пульс, Аня, миновавшая галерею в зал, повернула за угол. Ничего. Так же тихо и пусто. Тот же приглушённый свет замурованными в стену потоками. Несколько дверей слева и длинная ниша за колоннадой. Там, в глубине, мерцали и переливались вместе со стенами зеркала. За одним из них девочка разглядела очертания мебели. Как будто подсобное помещение. Интересно, что это?

Аня рискнула подойти. Потрогала. Действительно, стекло. Не дверь. На ближайшем столе, выкрашенном синей краской, в аккуратном кружочке в углу красовался номер тринадцать. Девочка присмотрелась – парта! Это же школьная парта! Это их с Сашкой мир!

Но все попытки пробиться за стекло так и остались тщетны. Разбивать зеркало Аня побоялась – мало ли, потом вернуться не сможет совсем.

Так. Всё! Надо искать Никонова!

Напротив красовались три двери. Совершенно одинаковые. И которая из них Сашина? Самым простым казалось постучать, но вдруг у Вит в гостях ещё кто-нибудь, такой же «приятный», как дед-паук из подземелья. Аня почувствовала мурашки по рукам и спине, вспомнив жуткого старика.

Но как-то же надо искать одноклассника.

Ладно. Не станут ведь на неё бросаться с порога. Девочка поглубже вздохнула и подошла к двери напротив. Только она занесла руку для того, чтобы постучать, как замок вновь тряхнуло. Не так сильно, как раньше, но всё ещё ощутимо.

– Да какого фига-то?! – приглушённо донеслось из-за двери. Ну, вот он и Сашка!

Аня выдохнула и постучала. Сперва повисла пауза, но затем раздались шаги. Щёлкнул замок и на пороге появился Никонов в своём белом камзоле и плаще. Всё-таки Аня никак не могла понять, украшает её одноклассника это средневековая одежда или делает смешным.

Сашкины белесые брови поползли вверх:

– Святая? А ты чего здесь? Мама… Вит же сказала….

– И мне сказала, – кивнула Аня, не дослушав. – Только мне очень нужно с тобой поговорить. А тебе не хочется самому узнать, как там, в нашем мире?

– Ннуу… да. Да, заходи, – видимо, Никонов решил, что раз уж одноклассница пришла к нему, значит, это не так уж и запрещено.

Большая, на удивление светлая, сводчатая комната, откуда можно было выйти в соседнее помещение или на резной балкон, походила убранством на Анину комнату. Только была побольше и без рыжих белькарьих шкурок.

За перилами балкона, на фоне свинцового неба, о чем-то шумели припорошенные снегом ели и сосны. Из-под нетронутых сугробов там и тут робко выглядывали кусты с подмёрзшими, не успевшими опасть листьями.

В комнате, отличавшейся от пейзажа лишь переливчатыми стенами, стояла кровать с балдахином, укрытая белым коротким мехом, на сей раз неизвестно чьим. Огромная прозрачная шахматная доска с искусно вырезанными и раскрашенными фигурами в половину человеческого роста, такой же негорящий камин. В углу подпирали стену всамделишные доспехи, и прятался маленький столик с тарелкой, полной сладостей. Узкий стеллаж с книгами выглядел тут чужеродно.

– Тебе разве тут не холодно?! – спросила Аня первое, что пришло в голову.

– А тебе? – вернул вопрос Никонов.

Девочка прислушалась к ощущениям:

– Ннет…

– Ну, вот и мне – нет. Это всё магия нойты. Пока ты в Нордлиге, холода не почувствуешь.

Сашка не удосужился предложить Ане сесть, впрочем стульев или кресел в комнате всё равно не было, и девочка самовольно умостилась на краешке кровати. Никонов тоже глянул было на своё спальное место, но в итоге по-турецки уселся перед шахматной доской.

С чего бы начать? Не скажешь же прямо в лоб: «Саш, ты знаешь, ты умер и теперь Вит хочет убить тебя ещё раз». Не поверит. И Аня бы тоже не поверила.

– Эмм… Ни… Саш… – как-то непривычно было называть одноклассника вот так, по имени, но и по фамилии же не в тему, – а чего ты Вит мамой называешь? У тебя ведь другая мама.

Вопрос всплыл из подсознания спасительной субмариной.

– Я помню, – кивнул Никонов серьезно. – Правда, не очень чётко, как на старой фотографии. Но ведь нойта… ну, хорошо ко мне относится. Научила колдовать, прикинь? Я теперь её наследник. Могу целой страной управлять! У меня есть всё, что захочу…, ну, кроме друзей, конечно. Но я ещё столько тут не посмотрел, что пока мне и так интересно. И школы тупой нету – учить ничего не нужно, домашки делать, сдавать.

– И компьютера, – не удержалась Аня.

– Ну, да… – вздохнул бывший одноклассник, – компа не хватает. Но я тут сам могу путешествовать и даже сражаться, если захочу, или там напасть целой армией. Даже гоночки тут есть. Правда, на санях… но тоже ничего. И это не чувак на экране, а я сам могу.

– А по родителям ты что, совсем не скучаешь? – Аня представила, что никогда больше не увидит маму, и к горлу тут же подкатил ком, а глаза наполнились влагой.

– Скучаю, – признался Сашка, – но она обещала, что я смогу их навещать.

– Это во сне, что ли? – нахмурилась Аня.

Сашка её вопрос проигнорировал:

– А если надоест, я могу вернуться.

Аня чуть не поперхнулась:

– Погоди, как это? Нам же сказали, что ты упал с шестого этажа на Заводской. Это где дом новый строился, а его потом забросили. Мы туда с ребятами ходили, там цветы лежат… и следователь в школу приходил…. Да и Вит тоже говорит….

– Да чё за бред-то? Не падал я, – не очень уверенно произнес Никонов. – Ну, помню, как поднимался по лестнице. Ма… Вит меня звала. Помню, как вошёл в зеркало. И… я летел…, но не падал. Потом, правда, отрубился, и мне снился какой-то стрёмный сон про окровавленного мужика, но я же очнулся. Вот я! Жив! – он похлопал себя по груди в доказательство. Потом опустил глаза, будто пытаясь что-то сообразить или вспомнить.

Аня только с сожалением пожала плечами. Ну, правда, что ещё она может сказать, если одноклассник и впрямь сидит перед ней вполне осязаемый?

Никонов поёрзал и вновь поглядел на девочку:

– Да ну, не мог же я умереть! – в глазах бывшего одноклассника читались растерянность и страх.

Повисла неловкая пауза. Наконец, Аня опустила глаза:

– Мне нойта сказала, что заменила тебе сердце, иначе ты не смог бы жить. А когда я спросила, если принесу ей то, что нужно, отпустит ли она тебя, она ответила, что раз ты умер в нашем мире, то обратно вернуться уже не сможешь.

Сашка молча повернул голову к балкону. Ей показалось, что бывший одноклассник плачет, но тот снова посмотрел на неё сухими светло-серыми глазами:

– Не понимаю. Зачем ей врать мне?

– Может, чтобы ты её слушался? – негромко предположила Аня.

– Да заставить слушаться можно же по-разному!

– Ага, то-то Ирин Петровна никак не могла это сделать, – съехидничала Аня, чувствуя, что уходит явно не в ту степь.

– Ой, да ладно! – быстро среагировал Сашка, будто испугавшись возможного продолжения. – Ты не понимаешь! Пойдём, я тебе покажу кое-что.

Аня хотела было возразить, но Никонов уже вскочил, ухватил её за руку чуть ниже локтя. Потащил в соседнюю комнату.

Там, среди горок, лыж, саней, фигур и фигурок, непонятных приспособлений и даже лошади, выпиленной изо льда в полный рост, высилось зеркало. В серебристой вычурной оправе, на изящной подставке, выполненной в виде длинных волчьих лап, оно смотрелось по-королевски среди беспорядочно сваленных игрушек и развлечений. К нему-то и направился Никонов:

– Вот.

– Ну, зеркало. И чего?

Сашка хитро улыбнулся и притронулся к поверхности. Аня чуть не вскрикнула, когда по гладкому стеклу зазмеились знакомые морозные узоры. А когда все они дошли до руки Никонова, и она совсем побелела, почти слившись с его одеждой, поверхность вновь очистилась, но комната больше в зеркале не отражалась.

Там, в свете заходящего солнца, виднелись отроги заснеженных гор, где что-то вспыхивало наподобие молний, и металась огромная птица. Или не птица? Но лесная опушка еще хранила следы прошедшего лета и покой не тронутой человеком природы. Ветер ерошил начавшую кое-где желтеть траву, шелестел листьями рябин и кустарника, терялся в темных лапах елей. Семейство ежей чинно пересекло полянку, исчезнув в густом подлеске. Аня заметила чьи-то любопытные мордашки, выглядывавшие из-за кочки.

– Пойдем, – снова взяв её за руку, Сашка потянул одноклассницу к зеркалу. Сам перешагнул через раму, оказавшись наполовину на опушке. Аня не без трепета последовала за Никоновым. Тоже перешагнула через раму, ожидая, что вот-вот ударится о стекло, и… почувствовала запах свежести, хвои, грибов и прели.

– Ого! – Девочка покрутилась вокруг своей оси. Ноги, шурша палыми листьями, мягко пружинили на лесной почве. – Настоящий лес! Эм… слушай… Саш, ты ведь можешь сделать зеркало дверью. Там, в коридоре, есть зеркало, которое ведёт в наш мир. Я видела. Может, можно просто вернуться домой? Без дурацких заданий Вит?

– Заданий? – удивился одноклассник. – Каких заданий?

– А ты разве не знаешь, зачем вытащил меня сюда?

– Извини, – насупился Сашка, – я думал, она для меня кого-то сюда вызывает. Ну… чтоб не скучно было.

Блин! Вот мальчишки! Неужели он серьёзно думает, что мир вокруг него вертится?

– И ты не знал, что Вит хотела вызвать взрослого?

– Ну… – Никонов смутился, почесал плечо, – догадывался. Но со взрослыми не интересно.

Ане показалось, что он лукавит, но уцепиться было не за что. И она просто спросила ещё раз:

– Так чего про зеркало-то? Твоя Вит хочет, чтобы я пешком шла по лесам… Три дня, Саш! Ты вот ходил куда-то три дня пешком? А потом в каком-то городе искала каких-то проводников-моряков. А я домой хочу, понимаешь?

Сашка замялся, глянул на неё исподлобья:

– Я бы сам пошёл…. Надоело здесь до чёртиков! А через зеркало я тебя отправить не могу, – он пожал плечами, подняв одно выше другого. – Это всё м… Вит. Она портал открывала. Я только позвал.

– Погоди! – Аня пыталась уцепиться хоть за какую-то соломинку. – Но ты же что-то сделал, чтобы мы сюда прошли!

Сашка хмыкнул:

– Во-первых, это граница Нордлига, дальше я не могу, а во-вторых, мы с тобой здесь не по-настоящему, – Сашка провёл рукой по корявому сосновому стволу. Рука прошла сквозь кору и древесину, не встретив сопротивления. – Видишь?

Аня сама попробовала провести ладонью по верхушкам брусничных кустов. Ничего не почувствовала.

– Но я же чувствую запахи, и землю под ногами!

– Это вроде иллюзии. Земля под ногами у тебя и так есть. А запах, наверное, зеркалу сгенерить проще, чем твёрдые объекты.

– Программист, блин, – насупилась Аня, и не удержалась от подколки. – Это ты так гулять выходишь?

– Не. Это так… вроде телека или приставки. Ты как бы тут, и как бы нет. А гулять я в Нордлиге хожу. Я ж говорил – на санках там…, оборотней пугать всяких.

– Кого? – Аня округлила глаза.

– Да не бойся ты! Я их одним левым мизинцем.

– Ага! Великий маг, – Аню кольнула непрошеная ревность. Сколько она перечитала всяких книг про магию и другие миры. Но вот Никонов почему-то умеет колдовать, а ей фиг, да ещё и придётся пешком куда-то тащиться.

Хотя тут же и одёрнула себя. Она-то, в отличие от одноклассника, жива. Вроде бы.

– Щас, – Сашка подмигнул с видом бывалого фокусника.

Он достал из кармана ледяной, а может, просто стеклянный, свисток, чем-то похожий на маленькую дудочку, и подул в него. Вместо свиста послышалась довольно красивая мелодия высокой тональности. Её переливы, словно волны, то поднимались к заснеженным пикам, то опадали к ногам ребят. Аня, пытавшаяся задавить в себе злость и обиду на Никонова, вдруг ощутила, как мышцы расслабляются. Тугой клубок неприятных чувств где-то между рёбер сам собой распускается на тонкие рваные нити, утекая вслед за мелодией.

Когда Сашка опустил свисток, пару минут ничего не происходило, а затем, едва шелохнув кусты, на прогалину к ребятам вынырнул снежный барс. Пальцы онемели, а по рукам пробежал озноб. Хорошо, что Аня вовремя вспомнила, что они неосязаемы, и сделать им барс ничего не сможет.

– Но они же, вроде, в горах живут, – удивилась она.

– В предгорьях, – блеснул в ответ одноклассник. – Этот свисток нойта сделала. Магией. Он заставляет зверей слушаться, даже станцевать могут. А хочешь, я заставлю его сплясать на задних лапах?

– Не надо, – недовольно отказалась Аня. – На это будет неприятно смотреть.

– Ну и зря, – раньше Никонов скорее всего проигнорировал бы её просьбу. Сейчас же, видимо, ему так хотелось пообщаться с кем-нибудь из сверстников, что он смирился.

Барс всё это время сидел напротив ребят, недовольно поводя пушистым хвостом, облизывая усы, и щуря жёлто-зелёные глаза.

– Отпусти его, пожалуйста, – попросила Аня.

– Ладно… – теперь пришёл черёд быть недовольным Сашке.

Он коротко дунул в свой свисток, и барс нырнул обратно в заросли.

– Какая ты скучная, – пожаловался одноклассник. – Я-то думал, если кого из ребят позову, будет весело.

– Ну так и звал бы Ковалёва, …ваше высочество, – съязвила девочка. – Я уж точно не просила меня сюда заманивать. Да и ещё неизвестно, как бы твой друг себя повёл, – она вспомнила крупного задиристого Серёгу Ковалёва. Тот мог бы и в глаз дать дружку за такую подставу. Тут до Ани дошло: – Так ты меня позвал, потому что я тебе ничего за это не сделаю?!

Вместо ответа Сашка с непроницаемым лицом поднял над ладонью небольшой смерчик. Потом всё же снизошёл:

– Думаешь, мне Серёга со своим боксом что-нибудь тут мог сделать? Да я бы его по стенке раскатал.

– Ну-ну. Только он сперва бы тебе фингалище поставил.

– Я тебя позвал, – немного обиженно произнёс Сашка, – потому, что ты ближе всех оказалась, – он помолчал и совсем уж тихо добавил: – до остальных не смог дотянуться.

Аня тоже помолчала немного. В небе – по-вечернему розово-синем и совсем безоблачном – всё ещё вспыхивали редкие зарницы у самых гор. Как-то не хотелось сейчас возвращаться к неприятному разговору, но когда же ещё?

– Слушай… Саш, а ты вообще знал, что у тебя сердце ледяное до того, как я тебе сказала? Глупо звучит, но Вит говорила, что ты поэтому не можешь уйти из её страны.

– Ну, что-то, вроде, говорила. Не помню. А что?

– Да я тут… кое-что увидела, и услышала….

На прогалину, щурясь и оглядываясь, выбралось странное существо – похожее на человека, но ростом с ребёнка и с головы до пят покрытое мхом и травой, будто дикобраз иглами. Острая мордашка и чёрный кожаный нос чем-то роднили существо с ежом.

– Ой! Кто это? – машинально удивилась Аня.

– Это верпия, – бросил Сашка. – Они типа обезьян или попугаев. Немного говорят, и берут к себе всех мелких сироток. Вон, даже Вит они подобрали. Только ты ей не говори – это я от них услышал. А когда спросить попробовал, она чуть меня вместе с колоннами не распылила.

– Да уж, хорошо она к тебе относится, – снова съехидничала Аня. Всё-таки злость за её злоключения ещё не прошла.

– Ну а чё? Все же злятся, – пробурчал Никонов. – Я бы тоже, наверное, злился, если б меня макаки воспитали.

Словно в подтверждение Сашкиных слов следом за взрослой верпией на прогалину высыпали пятеро таких же существ поменьше и принялись подъедать ягоды с кустов. Взрослая верпия осталась стоять, зорко высматривая возможных врагов. Как только она услышала шорох в зарослях папоротника напротив, тут же издала пронзительный короткий свист. Выводок, повинуясь материнскому сигналу, нырнул обратно в густой подлесок. Верпия бросила последний пристальный взгляд в направлении насторожившего её куста и последовала за детьми.

– А что, по-моему, они очень славные, – заметила уже спокойно Аня. – Как только у них могла вырасти такая… нойта?

– Я вот тоже думаю, где она магии-то научилась и говорить вообще?

– Да я не про то…. В общем, слушай, Саш…. Мне это говорить неприятно, только, во-первых, эта твоя Вит – убийца, – видя, что Никонов собрался что-то возразить, Аня замотала головой. – Я встретила в замке белькару, которая спасала своих. Мы спустились за ними в подземелье, которое прямо за камином в зале. И там был жуткий дед, который превращался в паука, убивал белькар и шкурки с них снимал. А они ведь разумные! Я не люблю, когда неразумных зверей убивают, а тут… они же прямо как люди. Только маленькие, с хвостом и ушами…

Аня, тараторившая, чтобы собеседник её не перебил, выдохлась и остановилась перевести дух. Тут-то Сашка и потряс головой:

– Чегоо? Что за каша? Какие белькары? Что за дед?

Аня опешила:

– Ты ж здесь уже… больше недели, наверное. И не знаешь, кто такие белькары?! И деда этого страшного не видел?

– Неа. Чё ты думаешь, мне больно надо в тот подвал? Мне и тут развлечений хватает, – наигранно весело проронил бывший одноклассник. Но чувствовалось, что ему хочется что-то доказать, если не собеседнице, то себе. Оттого и голос взял нотой-двумя выше. – Сюда твой паук не лезет. Вот я про него и не в курсе. А белькары… да хрен их знает, кто тут живёт, в этой стране чудес. Ну, не встречал, и чего? Сами они в замок раньше не забирались.

– А, во-вторых, – безжалостно продолжила девочка, – я сегодня слышала, как Вит говорила с каким-то мужиком в своём зале. Это когда мы белькар собирались спасать….

– Погоди, – перебил её Сашка. – Чёт надоело тут стоять. Пойдём в комнату. Там хоть похомячить есть чего.

– Лаадно, – протянула Аня. Интересно, ей показалось, или Никонов просто оттягивает неприятную новость?

Одноклассник развернулся, вытянул перед собой руку. По лесу пошла рябь, словно он был отражением в воде. Хотя, похоже, это совсем не потревожило здешних обитателей. Вот белка пробежала по только что шедшему волнами дереву. А из травы под ним высунула мордочку верпия.

Аня повторила Сашкин манёвр, почувствовав, будто рука проходит через какую-то упругую жидкость. Вдохнула поглубже, зажмурилась, и вернулась в комнату Никонова. Сам хозяин успел уже умоститься на кровати, по-турецки скрестив ноги, и уплетая сладости.

– Хошешь? – предложил он с набитым ртом, указывая на тарелку, опустевшую уже наполовину.

Вот ведь свинтус! Аня хотела было уже сказать однокласснику что-то едкое, но тут заметила, как в переливчатом свете стен блеснули бисеринки пота на Сашкиных висках. Отросшая светлая чёлка облепила лоб сосульками.

Он что, боится?

Девочка вдруг ощутила камень на сердце. Ей же надо сказать Никонову, что он здесь не в гостях. Она бы промолчала, но ведь… нельзя.

– Саш, – Аня примостилась на краешке кровати. – Помнишь, что я тебе рассказывала про белькар…. Ну, про то, как мы спасать их пошли. И про мужика. В общем…, Вит тогда сказала…, – она помедлила, собираясь с духом, и выпалила, – что убила тебя в нашем мире, чтобы ты не сбежал. И растопит твоё сердце, как только я, или кто-то другой, кого ты вызовешь, принесёт ей то, что нужно.

Вот. Девочка перевела дух, но напряжение только усилилось.

Повисла звенящая тишина.

За окном, на фоне алеющего заката, позёмка сметала снег с перил и сосен.

Сашка совсем съёжился. Он сидел, подтянув к себе колени и глядя в сторону.

– Ты… врёшь ты всё… – наконец выдавил он.

– Я?! – задохнулась от возмущения Аня. – Зачем?!

– Не знаю, – тихо буркнул Никонов, всё так же глядя в сторону. – Может, ты мне просто мстишь за то, что я тебя сюда вызвал.

– Если б я тебе и правда мстила, я бы тебя в сугроб головой окунула. А не говорила бы про смерть. Сашка! Блин, как тебе доказать-то?! Там твоя мама… настоящая мама! Она тебя похоронила, понимаешь?! И все думают, что ты мёртвый, а ты тут! Тебе ж вернуться нужно!

– Как, интересно?! – почти крикнул Никонов, повернув к ней стеклянные от слёз глаза. – Ты сама мне только недавно сказала, что всё! Что домой больше не попасть!

– Слушай, ну, свет же клином не сошёлся на этой Вит! Можно пойти в другой город. Здесь наверняка есть другие… маги. Спросить у них – может это она врёт? Тебе же, вон, наврала. Ты вообще пробовал пройти через зеркало обратно?

– Пробовал, – неожиданно буркнул Сашка, вытирая тыльной стороной ладони влагу из глаз. – Я просто не знаю, что с ним делать. По-всякому пытался… и как со своим зеркалом пробовал. Не получается у меня!

– Блин, – неподдельно расстроилась Аня. – Ну… я же говорила… есть и другие города. Наверное, и другие волшебники.

– А сердце? – печальный Никонов положил подбородок на руки, лежащие на согнутых коленях.

– Ну… А ты пробовал вообще выйти за пределы её этого Норд… линга?

– Нордлига, – машинально поправил Сашка. – Неа. Не пробовал.

Он вдруг поднял голову:

– Слушай, а ведь мысль! Она ещё не вернулась, а мы можем прямо сейчас уехать.

Пока девочка обдумывала сказанное, её одноклассник уже вскочил, притащил из соседней комнаты какую-то двойную сумку на ремнях, и принялся запихивать в неё оставшиеся сладости.

Аня поняла, что очень голодна, поэтому, с разрешения хозяина, тоже цапнула несколько штук. Оказалось, на вкус, как очень холодный пудинг в желеобразном состоянии. Кое-где, кажется, встречались шоколад, орехи и ягоды. Вкусно, конечно, только не слишком сытно. Вот где пожалеешь о мамином горячем супе!

Потом в сумку отправились какие-то вещи, и даже небольшой кортик. Тоже прозрачный, как у Ани, только в простых ножнах. Зачем, интересно, Никонову оружие? Он же маг теперь.

Наконец, перекинув сумку через плечо, Сашка дёрнул одноклассницу за руку, то ли помогая, то ли заставляя подняться:

– Ну, всё! Пошли.

Потащил за собой в коридор. За спиной щёлкнул невидимый замок, навсегда закрывая за Аней двери в ледяную комнату. В коридоре слева от Сашкиных аппартаментов девочка ещё не была. Он оказался коротким, и заканчивался винтовой лестницей в башне и поворотом направо, в ещё одну галерею. Если в замке и были стражи, они не обращали внимания на двух подростков.

Никонов потащил одноклассницу вниз по лестнице. Вспомнив было спуск в жуткий подвал, Аня с облегчением вздохнула, увидев, что ступени здесь освещены закатом, льющимся из стрельчатых окон.

– Саш…, а если… правда про сердце?! – одышливо выдохнула Аня на бегу. Физкультура не была её любимым предметом.

– Ну, вернусь, чё? – Никонов как раз бегал очень хорошо. Даже грамоты получал. – Не убьёт же она меня, раз я пока всё равно ей нужен. А там, может, ты кого встретишь?

Спустившись и пробежав вдоль коридора, на сей раз, на удивление, обшитого деревом, они остановились у высокой, но простой деревянной двери. Одноклассник дёрнул медную ручку, и ребята оказались в пропахшем сеном, шерстью и ещё бог знает чем ангаре. Деревянные стойла по сторонам скрывали каких-то животных. Возможно, коней, но после всего увиденного в замке Вит, Аня бы не поручилась.

Здесь почему-то было даже уютнее, чем в замке наверху.

– Ну, вот, тут у меня всякие санки, лыжи, и ещё кое-кто.

Никонов достал давешний свисток и дунул. Вновь полилась мелодия, но теперь она быстро оборвалась. В одном из просторных стойл всхрапнули. Значит, всё таки лошадь? Но над перегородками взмыли шикарные ветвистые рога, а за ними показалась узкая оленья голова с умными влажными глазами.

– Мой олень! – гордо сообщил Сашка. Потом будто вспомнил что-то. – Ну… то есть, олень Вит, но она мне его вроде как подарила…

– Ой… красивый какой…, – Аня протянула руку. Животное фыркнуло и немного кивнуло тяжёлой головой, но не отстранилось. – А как его зовут?

– Ну… пока никак. Не придумал ещё.

Бархатистая на ощупь морда заканчивалась влажным кожистым носом. Олень высунул шершавый мокрый язык, облизав пальцы девочки. Видимо, учуял те сладости, которые она ела чуть раньше.

– А мы как поедем? – поинтересовалась Аня, пока её одноклассник заходил в стойло и прилаживал сумку на спину животного.

– Ой, погоди! Я же не умею ездить верхом, – попыталась Аня отказаться от сомнительного удовольствия.

– Ну и что? Я тоже не умел, – уверенно возразил её спутник, – но быстро научился. Так что не сцы, всё получится. Тем более, мы поедем на одном олене – я тебя поддержу, если начнёшь падать.

Аня представила себе сцену из романтических сказок, где рыцарь везёт девушку перед собой, сжимая её в объятьях. Уши и щёки тут же обожгло румянцем. Блин, да какой из Никонова рыцарь?

– А где я буду сидеть? – робко поинтересовалась она.

– За мной. Только держись крепко, – предупредил Сашка, ловко взобравшись на спину своего ездового животного. Он это проделал, встав на перекладину загона. – Теперь ты давай.

– Не получится, – запротестовала Аня.

– Встань на перекладину, – терпеливо скомандовал Никонов.

Пришлось подчиниться.

– Хватайся за попону.

На олене и правда висел перекинутый через его спину круглый цветастый коврик. На нём сейчас восседал Сашка. Аня ухватилась за ткань.

– Теперь закинь правую ногу на спину оленю, и подтянись руками.

– Я попробую…

Когда девочка перекинула ногу и напрягла руки, она поняла, что дальше только на шпагат или вниз, но уж никак не верхом. Одноклассник схватил её почти что за шиворот и втянул на спину оленя.

– Ай! Ты чего?!

– Помог, – пожал плечами Сашка.

Животное недовольно мотнуло тяжёлой головой, но позволило себя оседлать второму наезднику. Аня насупилась, хотя говорить ничего не стала, только поправила сбившийся капюшон куртки, накинутой на плечи на манер плаща.

– Держись, – предупредил Никонов. – Я в первый раз упал.

Он наклонился и шепнул что-то в ухо своему питомцу. Тот напружинился и прыгнул. Душа ухнула куда-то в пятки вместе с внутренностями. Если бы Аня не ухватилась крепко за Сашку, она бы обязательно свалилась. А так только пятая точка пострадала.

По длинному помещению с загонами олень прошёлся трусцой. Другие животные поднимали морды, глядя ему вслед. Ворота оказались приоткрыты. Поэтому слезать и открывать их не пришлось. Умное животное поддело створку рогами и, расширив проход, вышло на улицу. Здесь, практически сразу, начинались девственные сугробы и лес. Только немного торчали из-под снега скалистые тёмные склоны, где и возвышался замок Вит.

Аня обернулась. Казалось, будто на каменном фундаменте некогда разрушенного здания вырос ледяной дворец. Летящий, стрельчатый, ледяной. Льющий странное мерцание в сумерках окружающего безлюдья.

Бег ездового животного выровнялся. Похоже, олень скакал не по снегу, а слегка над ним. Обжигая щёки легким морозом, ветер трепал волосы, выбивая светлые пряди из кос. Но, кроме этого, холод совершенно не ощущался.

К магии, как и ко всему хорошему, быстро привыкаешь.

На какое-то время девочка даже задремала – олень, конечно, не автобус, но перестав замечать некоторые неудобства, можно уснуть даже верхом. Проснулась Аня от резкого страха в кончиках пальцев. Она чуть не расцепила руки во сне, опасно накренившись вправо.

Олень потянул носом воздух, замедлил бег, потом прянул с места и запетлял.

– Что случилось?! – Аня старалась удержаться на испуганном животном.

– Учуял что-то… если волки, свисток с ними справится. Хотя… волков олени Вит не боятся… медвар что ли?

– Это… медведь типа?!

– Ага. Типа. Смотри по сторонам!

По коже пробежал мороз, несмотря на то, что холода Аня так и не чувствовала. Девочка, напрягая зрение, вглядывалась в бело-синие сумерки, царившие в обступающем их лесу. Что это? Коряга, наверное… или всё-таки…? В мелькании веток и хвои, проступавших из-под снега, было не разобрать. Тёмная глубина леса пугала. Кажется, там что-то двигалось! Или это бег оленя заставлял танцевать сосны и подлесок в диком зловещем хороводе?

– Саш! А что мы делать будем, если…?! Ну, медведь этот?!

– Я ж маг теперь, забыла?

Олень вылетел на прогалину, помчался вдоль гранитного обрыва. Внизу, не замёрзшая даже в холода, шумела порожистая река, стиснутая узкими высокими берегами. На образованном каменной крошкой пригорке темнел стеной молодой ельник, переходящий в лес. Там, чуть впереди, между тонких сосенок и разлапистых елей, висело что-то белое и тощее. Это можно было бы принять за снежный нанос, но у него были худющие руки ниже колен, и белый кокон вместо головы. За ней развивалось что-то вроде узорчатой шали, а может, седых лохмотьев.

Сашка чертыхнулся, олень затрубил и прыгнул с обрыва. Когда сердце вернулось из пяток, Аня осознала, что теперь они летят над самой водой. Кое-где холодные брызги даже долетали до лица.

– Что… это было?! – Крикнула она, пытаясь перекрыть шум воды и гремящее в висках сердце.

– Студёная! Они вроде местных упырей. С ними я не справлюсь!

– Она ничего нам не сделает?! – липкий холод внутри подсказывал, что ответ Ане совсем не понравится. И ведь не ошибся, зараза.

– Если поймает, выпьет всё тепло! Ну и хана! Я через зеркало видел, как она медвара сожрала! Жуть! Зато эти твари боятся тепла! Пока солнце, они в норах сидят, а ночью типа на охоту выходят!

– И ты не предупредил?!

– Да прорвёмся! За границу Нордлига они не выходят! Слишком тепло!

Аня оглянулась, и похолодела – трое студёных без видимых усилий скользили следом. Лохмотья, а может, волосы развивались позади погребальным саваном.

«Скорее, пожалуйста, милый олень!»

Аня вжалась в горячую Сашкину спину. Страх смывал робость и выученный с детства стыд.

Когда впереди масса воды с грохотом ухнула в пропасть, вливаясь в гигантский водопад, олень прянул вправо и оказался над невысоким каменистым берегом. Лес здесь стоял почти вплотную к воде. Животному пришлось продраться сквозь кусты, чтобы вновь полететь над лесными тропами, огибая деревья. Снега поубавилось, и тощие белые силуэты позади рассмотреть было не сложно. Хотя вокруг царила уже совсем непроглядная ночь. Они почему-то не спешили, но и не отставали.

– Почему они не догоняют?! – крикнула Аня Сашке.

– Не знаю! Но это, кажется, хорошо.

Только тревога, стоявшая комом у самого горла, не давала расслабиться. Они ведь всё ещё в смертельной опасности.

Какое-то время бешеная скачка через хлёсткие ветви, ночную темень и страх неизвестности, казалось, уводила их от охотившихся тварей. Но вдруг олень ухнул с обрывистого пригорка в небольшой распадок. Замедлился, увязнув в ноздреватом снегу.

Навстречу беглецам из-за большого валуна и поваленного дерева появились ещё две студёных. Они без особой спешки скользили к испуганно храпящему животному, отчаянно выбиравшемуся из сугроба.

Сашка выругался, да так, что в обычное время уши бы у Ани «завяли», но сейчас она готова была согласиться. Резкий прилив адреналина заставил сердце колотиться у самого горла. Прозрачный, как лесной воздух, разум, чётко сознавал опасность, пытаясь придумать спасение.

Олень каким-то чудом вывернулся из-под белой когтистой лапы. Никонов кинул в преследователей ледяной комок, который сотворил магией у себя в руке. Аня, за неимением оружия, просто зажмурилась и крепко вцепилась в одноклассника.

Дальше они продирались через какие-то заросли, неслись так, что стволы деревьев мелькали как в поезде, пока олень не наткнулся на согнутое к самой земле деревце. Уставшее животное споткнулось, уронив седоков. Олень прокатился по земле, но сумел встать и умчался в чащу. Аня почувствовала, что приземлилась очень удачно – в рыхлый сугроб в низинке. Рядом Сашка упал вниз лицом, и сверху его накрыло коротким плащом – получилось неотличимо от сугроба.

– Носом вниз, и лежи тихо! – прошипел Никонов.

Аня хотела было обидеться, но вспомнила, что она тоже вся в белом. Накинула капюшон и легла, как сказал её спутник. Вокруг разлилась тишина. Только трещало и похрустывало где-то недалеко. Тревога звенела в ушах, заглушая прочие звуки. Но вот что-то хрустнуло ближе.

Снова затихло. Ещё один трескучий шаг по снегу в их сторону. Страх нарастал, как опухоль, тяжело пульсировал в груди. Аня замерла, стараясь не дышать. Снова шаг – почти совсем рядом. Девочка не выдержала, приподнявшись так, чтобы увидеть хоть что-то из-под густого меха капюшона. Похоже, зрение привыкло к лесной темноте, потому что без труда различило две тонкие ноги с длинным рыжим хвостом. От радости Аня то ли пискнула, то ли взвизгнула, полностью подняв голову.

– О! Да это человек! – незнакомый крепенький белькар с белым треугольником на ухе махнул коротким копьём кому-то в переплетении ветвей.

С высокой смолистой сосны рыжими шишками посыпались его сородичи. К обнаружившему их белькару присоединились несколько мужчин племени и две женщины. Нарсу Аня узнала только по голосу:

– Надо же! Спасительница белькар, носом в снегу! Это кто из вас придумал такой отличный способ спрятаться от студёных? – Сашка уже тоже приподнялся из сугроба. По широкому курносому лицу в снежной крошке расплылась довольная улыбка. Пока белькара не добавила: – да если б не олень, плевать они хотели на вашу маскировку. У них даже глаз нет – учуяли бы по теплу. Спасибо Слитым, студёные так увлеклись погоней, что не заметили, как вы грохнулись в сугроб.

Аня разглядела, как кое-кто из спутников Нарсу свёл вместе ладони, и поднёс их ко лбу.

– И мы поблагодарим Слитых, – подал голос белькар, что первым подошёл к девочке, – если бы студёные нашли людей, нам бы тоже пришлось спасаться бегством. И неизвестно, кто дожил бы до утра.

– Как всегда рассудителен, Аске, – с непонятным раздражением произнесла Нарсу, – но уйти нам отсюда стоит. Если студёные догнали оленя, они могут понять, что вместо трёх закусок им досталась всего одна. Упаси Слитые, вернутся, и закуской станем все мы.

Никонов поднялся, отряхиваясь от снега, и Аня последовала его примеру.

– А куда идти? – рискнула уточнить она. – Нам бы надо на границу…

– Нам всем туда надо, – кивнула Нарсу. – Вот и пойдём.

Под ногами захрустел наст. Теперь путешествие уже не было таким лёгким, как в начале.

– А зачем вы вообще сюда пришли? – поинтересовался вдруг Сашка. – Если Вит из вас коврики делает, и дочери Стужи норовят слопать, чего вы сюда суётесь?

Нарсу гневно зыркнула в сторону мальчишки:

– Кого-то ты мне напоминаешь….

– Это Саша… мой друг, – поспешила уточнить Аня. – Мы вместе сбежали от Вит.

Кажется, белькара поняла, кто перед ней, но снизошла до ответа:

– Ищем своих. Заблудившихся, пропавших. И ловушки Вит портим заодно. Когда Аня нам помогла, я искала Тирре, и тех, кого нашёл его отряд. По следам поняла, что их забрали в замок. Ну уж ты-то, Витов приёмыш, должен бы знать….

На этих словах белькары, что были ближе других, запереглядывались.

– Ничего я не должен! – вскипел Сашка. – Я вас вообще впервые вижу. А вот откуда ты узнала, как в замок залезть, и где у Вит подвал?

– Была одна белькара, которую твоя ведьма не смогла убить. Она выбралась, а мне рассказала, как устроен замок.

– Погоди! – вмешался Аске. – Так этот мальчишка – наследник Вит?

– Нет-нет! – сразу прервала опасный разговор Аня. – Она украла его, так же, как и меня! Он у неё скорее пленник!

– Я не…

– А как Тирре? – поспешила перебить одноклассника девочка.

Напрягшиеся белькары не сказать, чтобы успокоились, но, похоже, после помощи Нарсу, вес у Аниных слов всё же был.

– Жить будет, – откликнулась белькара, – но вот охотиться вряд ли сможет. Слишком тяжёлая рана. Его унесли к целительнице, пока мы тут проверяли следы. Дай-то Слитые, она его на лапы поставит.

Какое-то время шли молча. Девочка наловчилась различать дорогу в ярком свете звёздных россыпей над головой, от которых щемило сердце и тянуло в полёт. Такого ни в одном городе не увидишь – мешают фонари, свет из окон и дым заводских труб. Хотя сейчас Аня предпочла бы оказаться в привычной среде асфальтовых улиц, подсвеченных жёлтым фонарным светом и пахнущих сыростью и выхлопными газами.

Белькары то исчезали в подлеске, то появлялись вновь, докладывая Аске, который, похоже, был у них главным, нет ли поблизости опасности. Этот белькар с гордой осанкой, да ещё Нарсу, всё время бежали рядом, приноравливаясь к шагам людей-спутников. Впрочем, это не доставляло им особых трудностей, учитывая, что быстро идти по лесу без тропинки ребята не могли.

Адреналин погони схлынул, оставив давящую усталость – сказывалась почти бессонная ночь. К тому же о себе напомнил пустой желудок, но девочка решила продержаться до границы. Там можно будет передохнуть и поискать съедобных грибов или ягод. Все припасы, если можно было так назвать горсть сладостей, умчались в ночной лес вместе с оленем.

Когда искристые вселенные в небе начали бледнеть, а между деревьями забрезжило серым преддверие рассвета, один из белькаров, убегавших на разведку, что-то тихонько доложил Аске. Тот кивнул Нарсу.

– Граница уже близко, – коротко сообщила Ане с Сашей белькара.

Девочка воспряла духом, хотя и не совсем представляла, что будет делать, когда пересечёт эту самую границу. Зато Сашка будто сник.

– Ты в порядке? – решила уточнить Аня. Назвался другом – соответствуй.

– Угу, – буркнул тот. Было ясно, что продолжать разговор одноклассник не намерен.

– И куда вы дальше направляетесь? – спросила вдруг Нарсу.

Аня задумалась, но вовремя вспомнила название, которое видела на карте Вит:

– Нуу, в Фор, наверное…

– Ни разу там не была, – задумчиво произнесла белькара.

Аске глянул на неё искоса:

– Там нечего делать. К тому же в нашем племени и так мало охотников.

– Ты мне указывать будешь?! – вспылила Нарсу. – Я сама знаю про то, как нас мало! Если бы не это, давно бы ушла, и никто, Аске, особенно ты, меня не остановил.

Тот ухмыльнулся, но промолчал.

Видно было, что белькара прямо кипит от бешенства. Аня почувствовала себя неловко в обществе двух спорщиков.

Постепенно светлело. Из-под поваленных деревьев и пней то тут, то там выглядывали любопытные сонные мордочки верпий и прочих мелких лесных зверьков. Послышались птичьи трели, и Аня поняла, что раньше в стране Вит она ни разу не слышала птиц. Даже днём за окнами замка царила тишина. В любом случае, теперь идти было намного приятнее и веселее.

Слева споткнулся Никонов. Он чуть было не упал носом в землю, но восстановил равновесие и пошёл дальше. Какой-то напряжённый и отрешённый.

– Саш… точно всё нормально? – ещё раз попробовала уточнить Аня.

Сашка промолчал, продолжая механически переставлять ноги. Тут уже и белькары заметили, что со вторым человеком что-то не так.

– Эй, человек! – Нарсу забежала вперёд. – Может, остановимся? Студёные ушли – солнце встаёт. А ты отдохнёшь.

– Нет, – хрипло выдохнул Сашка.

– Мы уже, считай, на границе. Вон за тем пригорком начинаются пограничные леса.

– Хорошо. Идём.

Нарсу пожала плечами, и маленькая процессия двинулась дальше.

На Никонова было страшно смотреть – он посерел и осунулся. Даже дышал, кажется, с трудом. Но упрямо шёл вперёд. Аня вспомнила бабушкину фразу: «краше в гроб кладут». Хотелось как-то поддержать одноклассника, но девочка боялась, что обидит спутника, если предложит помощь.

На южном склоне пригорка Никонов упал в мох и кусты брусники. Нарсу крикнула, призывая на помощь белькаров. Те совместными усилиями перевернули мальчишку на спину – он был без сознания. Из угла его рта тянулась тонкая струйка крови вперемежку со слюной.

– Он же не ранен… – озадаченно произнёс Аске.

– Сердце… у него сердце тает… – поняла, наконец, Аня. – Его нужно унести подальше от границы. Обратно.

– Мы что, потащим человека в царство Вит? – возмутился пухлощёкий белькар с ободранным хвостом.

– Мы не бросаем союзников умирать, – спокойно возразил ему Аске. – ты знаешь закон, Фенн.

– Вот же глупость, – сплюнул другой – коротышка с ярко-рыжим мехом. Но перечить не стал.

Остальные молча подчинились. Обступили Никонова со всех сторон и потащили. На удивление, у маленьких белькаров это очень хорошо получалось, даже без волокуш, для сооружения которых понадобилось бы время.

Аня с грустью глянула в ту сторону, где по словам Нарсу ждала граница, и пошла рядом, пытаясь тоже держать Сашку хотя бы за куртку на груди. Получалось это плохо, и белькара наконец попросила:

– Иди уже сама, спасительница. Мы справимся. А то пока только мешаешь.

Шли довольно долго. Белькары то и дело останавливались для отдыха, но упорно несли человека дальше. В полном молчании. Вновь ощутимо посвежело. Кое-где в овражках забелел снег. Сашка, кажется, немного порозовел. Даже произнёс: «мама», как маленький ребёнок во сне. Жалко его было очень, но сделать Аня ничего не могла. Только надеяться на то, что возвращение в страну Вит поможет.

Вдруг Аске поднял голову. Понюхал воздух:

– Ледяные стражи… приближаются.

Белькары беспокойно запереглядывались.

– Что делать будем? – спросил низкорослый.

Нарсу ощерилась, достав из-за пазухи уже знакомые Ане метательные кинжальчики.

– Не осилим, – осадил её Аске. – Я чую сильную магию, а мы едва с одним справляемся.

– Так что же, бросим людей? – белькара почти рычала.

Аня разрывалась между желанием рассказать белькарам, что им с Сашкой ничего на самом деле пока не грозит, и страхом, что недавно обретённые друзья исчезнут, и она останется одна с бессознательным одноклассником. Но время уходило, и девочка решилась:

– Идите. Мы… я справлюсь. Я… знаю как.

– Уходим, – сразу коротко приказал Аске.

Белькары сорвались с места, скрывшись за пригорками и в сосновых кронах. Все, кроме Нарсу и самого Аске. Тот попытался схватить охотницу за лапку, чтобы увести, но она дёрнулась, отстраняясь:

– Я не уйду! – почти зашипела Нарсу.

На лице Аске промелькнуло что-то похожее на отчаяние:

– Ты должна! Ты же знаешь…

– В племени мало охотников. Знаю! Ну так беги! Я остаюсь.

Лицо Аске вытянулось. Он явно был поставлен перед нелёгким выбором.

– Нарсу, всё хорошо… – попыталась смягчить ситуацию Аня.

– Не лезь! – рявкнула та.

Было ну очень неприятно, аж слёзы на глаза навернулись, но девочка промолчала.

– Анька… – услышала она вдруг тихий одышливый голос, – это за мной… вернут к Вит…

Белькары прекратили препираться, глядя на Никонова.

– Мы им не дадим, – повинуясь какому-то бесшабашному порыву, заявила Аня, вытирая непрошенные слёзы тыльной стороной ладони.

– Не… – Сашка слабо мотнул головой. – Пусть вернут. Всё равно… не получилось. Она пока… не сделает ничего. А ты, вот… – он с трудом пошарил в кармане и оттуда выпало маленькое круглое зеркальце. – Можно со мной… связаться. Драконье стекло… будет работать… – Такая длинная речь явно далась мальчишке с трудом. Он хрипло выдохнул и прикрыл глаза.

Аня взяла зеркало, и снова собралась расплакаться. Не дала белькара:

– Не думала, что буду спасать выкормыша Вит, но это обернулось к лучшему. Шевелись, человек! – Она ощутимо дёрнула Аню за штанину. Аске, чья совесть наконец примирилась с происходящим, исчез за ближайшим кустом.

– Саш… я…

– Иди уже… – не открывая глаз, настойчиво выдохнул одноклассник.

Аня сделала шаг, но вдруг её словно по голове ударили. Аж показалось, что кровь к подбородку схлынула. Что ж она делает? Собирается бросить единственного земляка на попечении злобной тётки, которая убьёт его и глазом не моргнув? Да нафиг всё!

– Погоди, Нарсу. Я остаюсь.

– Ты… что? – во взгляде белькары читались одновременно уважение и ощущение полного идиотизма собеседницы.

– Остаюсь я, – девочка улыбнулась и, вернувшись, села рядом с Сашкой.

В этот момент резко потянуло холодом. Ветер бросил в лицо пригоршню острого мелкого снега. Кусты и травы подёрнулись изморозью. Послышались свист, хлёсткие удары веток и странное тявканье. В тумане морозного облака на прогалину опускались ледяные сани, запряжённые парой крылатых волков. Прозрачные узорные бока повозки блестели в свете зарождавшегося утра.

Хозяйка Нордлига – бледная, как всегда, злая, но странно потрёпанная, стоя, правила своими санями. Несколько стражей выросли по обе стороны от возка.

Оглянувшись, Аня поняла, что иметь дело с Вит белькары не стремились. Возможно, Нарсу спряталась и не по своей воле, но никого из маленького рыжехвостого племени на прогалине больше не было.

– Ох, как вам повезло, что вы оба мне нужны! – сквозь зубы процедила нойта, глядя на Аню белесыми глазами. – Иначе я распылила бы вас на ледяные крупицы! Каким идиотом надо быть, Сандер, – она слегка повернула голову, посмотрев на бесчувственного Сашку, – чтобы проверять, умрёшь ты или нет?!

Вит протянула вперёд правую руку – тонкую, с длинными когтистыми пальцами. Воздух ощутимо зазвенел, сгустился в ледяную субстанцию, в которой, словно в колыбели, уместился Никонов. Обмякшее тело мальчишки полетело по воздуху.

Аня ухватилась за его запястье:

– Эй, погодите! Что с ним будет?!

Подёрнутые морозным узором глаза Вит вновь обратились к ней:

– Надеюсь, ты лишь притворяешься глупой? Его сердце вновь замёрзнет и окрепнет. Мне нет нужды его убивать. А ты, раз уж убежала так далеко, ступай. Я думала обучить тебя, но ты, похоже, справляешься и сама.

– Знаете, – поглядела на неё Аня исподлобья. – А я не хочу вам помогать! Вы злая… ведьма, и вообще…. Я слышала ваш разговор в зале. Про то, что вы растопите Сашино сердце!

Против ожиданий, нойта зубасто улыбнулась:

– Вот и славно, что ты всё знаешь. Значит, если хочешь увидеть друга живым, ты принесёшь мне то, что я просила.

– Вы же… вы же сказали, что он вам нужен!

Внезапно ледяная колыбель так дёрнула Сашку, что вырвала его руку из Аниной ладони.

– Я привела его сюда сама. Что же помешает мне сделать то же самое снова?

Неизвестный собеседник Вит говорил что-то о том, что её магия заканчивается. Но кто знает, на что ещё её хватит…. Аня чувствовала себя совсем беспомощной. Возразить ведьме было совершенно нечего. Поэтому она сглотнула ком, ставший в горле, и хрипло произнесла:

– Хорошо. Я принесу вам то, что нужно.

– Вот и славно.

Вит слегка тряхнула вожжами, и волки, взяв разгон, взмыли в светлеющее небо. На задней скамеечке саней лежал бездыханный мальчишка, чья жизнь, возможно, теперь зависела от Ани.

На глаза навернулись злые слёзы. От усталости, одиночества, грусти, унижения, тоски по дому и ещё бог знает чего. Девочка упала коленями в росистую траву и закрыла лицо руками.

– Так и будешь тут сидеть и реветь, пока студёные не найдут? – раздался сквозь всхлипывания бодрый голос Нарсу.

Аня улыбнулась, пытаясь вытереть солёную влагу с лица. Всё-таки её не бросили!

– Ты радоваться должна, что ещё жива, а не рыдать! – хмыкнул кто-то из белькаров, вернувшихся на прогалину. – Мало кто может похвастаться тем, что пережил встречу с Вит.

– Тэктэш! – прикрикнул Аске на болтуна. – Прости его, спасительница Аня. Он не от большого ума.

– Да ничего… – шмыгнула носом девочка.

– Что она хотела от тебя? – спросила вдруг Нарсу. – Просто так эта стеррва живых не оставляет.

– Чтобы я ушла из Нордлига, – потупилась девочка. Врать она не любила, но, кто знает, что станут делать новообретённые друзья, скажи она им правду. Может, свяжут, и бросят в какую-нибудь свою белькарью темницу. Или, наоборот, оставят одну, отказавшись помогать, что, пожалуй, даже страшнее. Да и не сказала же Аня ни слова лжи. Скорее, умолчала кое-что.

Нарсу и Аске переглянулись. Кажется, ей не слишком поверили, но молодой предводитель осторожно кивнул:

– Хорошо. Ты можешь идти с нами до границы, но дальше пути наши разойдутся. Слитые знают, что у тебя за дела с Вит, но пока ты не причиняешь вреда белькарам, ты нам не враг.

Фраза «наши пути разойдутся» Ане совсем не понравилась, но что она могла возразить? Девочка решила, что придумает что-нибудь, когда они доберутся на место. В конце концов, можно ведь будет попытаться попросить о помощи.

До границы небольшой отряд вновь добрался уже когда совсем посветлело. В животе уже основательно бурчало маленькое голодное чудовище, но его пришлось оставить без внимания во имя безопасности. Вот за границей страны Вит можно будет попросить что-нибудь у белькар или хотя бы набрать ягод. Их-то с Никоновым нехитрые запасы унеслись куда-то в леса вместе с напуганным оленем.

Возможно, Ане только показалось, но воздух сгустился, пропуская отряд в другую часть леса, как это было с Сашиным зеркалом в замке. И тут произошло странное – раньше все разговоры белькар между собой были понятны, словно велись на русском языке. Теперь же разобрать удавалось хорошо если одну треть. Их язык стал чужим, будто кто-то выключал дублированный перевод в фильме, и можно было услышать речь оригинала.

– Нарсу! Я перестаю понимать вашу речь. Что происходит?

Белькара, прыгавшая немного впереди, остановилась, удивлённо обернувшись:

– Тэ карасу странно. Я не тебя понимать…

– И ты тоже… да что ж такое?!

– Ма не тэ ске.

Происходящее пугало. Что случилось и как теперь говорить с единственными знакомыми существами? Окружающий мир стал казаться куда более чужим, чем даже страна Вит с её жуткими студёными. Видимо, по испуганным Аниным глазам Нарсу поняла, что спутница близка к панике, а потому решила перейти на язык жестов.

– Ма. – Она приложила лапку к груди, показывая на себя.

– Итртэ. – Двумя маленькими пальцами с коготками изобразила ходьбу.

– О тэ. – Лапка указала на Аню.

– Ты пойдёшь со мной? – Девочка зеркально повторила жесты белькары.

Та кивнула и продолжила:

– Ма к-и тэ итртэ эээ нойда. – Лапкой на себя, на Аню, изобразила ходьбу, а потом запыхтела с грозным видом, подняв руки с растопыренными пальцами, сделала движение, будто мешает что-то в большой посуде обеими лапами.

Видно, это что-то связано с магией, или Ане только так показалось, но она готова была идти с Нарсу куда угодно, лишь бы не одной.

– Ладно. – Она кивнула. – Пошли.

Потом спохватилась, и тоже изобразила пальцами ходьбу.

Но сразу уйти не получилось. Вмешался Аске. Они с Нарсу о чём-то говорили на повышенных тонах. Теперь Аня совсем не понимала речи белькаров, поэтому оставалось следить за интонациями. В результате очень эмоционального спора выиграл, судя по всему, Аске. Он ухмыльнулся, глядя на зло фыркнувшую соплеменницу. Но та что-то ещё сказала ему, после чего и предводитель отряда принял недовольное выражение лица.

Белькара махнула девочке лапкой, мол, идём.

Оказалось, что Нарсу звала её не просто с собой, а вместе со всем отрядом. По Аниным ощущениям, белькары свернули куда-то на запад и бодро запрыгали среди ставших неуловимо ярче деревьев.

Им-то ничего, а вот Аня, после ночной погони и долгих походов по лесу, еле переставляла ноги. Которые, к тому же, путались в ягодных кустах и траве, норовили запнуться о подвернувшийся по дороге камень или корягу. Свежесть воздуха уже не бодрила, а скорее усыпляла, несмотря на то, что вокруг постепенно разливался день. Облачный и немного хмурый, но всё же.

– Тикли тоа? – весело спросила её Нарсу, оказавшаяся рядом.

– Прости, – пожала плечами Аня, – я ничего не понимаю. Совсем.

– Скуу итртэ кат, – похлопала белькара девочку по руке.

«Утешает, что ли?»

Довольно скоро сосновый молодняк поредел, уступив место лесным гигантам, вокруг которых рос лишь белесый мох. Идти стало гораздо легче, а впереди показалось небольшое селение. К бурым стволам лесных гигантов лепились на земле каплевидные домики высотой с Аню. Три круглых слюдяных окошка поблёскивали над небольшими дверями, похожими по форме на средневековые порталы.

Не сразу девочка увидела тонкие, поблёскивающие в тусклом солнечном свете, нити. Они тянулись, как забор, вокруг всего поселения. От ствола к стволу. Аня заметила, что стоявшие по периметру селения древние сосны давно мертвы – среди их узловатых, бесхвойных ветвей белькары устроили себе наблюдательные пункты.

Аске махнул рукой одному из дежурных. Коротко трескуче крикнул. В ответ раздался похожий клич, и маленькая процессия двинулась в селение.

Оказалось, что нити, опоясывающие деревья и служащие оградой, на самом деле живые. Когда к ним притронулся предводитель отряда, раздался тихий мелодичный звон, пробежавший, казалось, до самых крон мёртвых деревьев. А нити, белесые и упругие, скрутились, будто испугавшись прикосновения. Потом они вновь потихоньку принялись раскручиваться, тянуться друг к другу.

Проходя мимо, Аня не выдержала и прикоснулась к одной. На ощупь – холодная и мягкая. Вокруг снова разлился мелодичный звон. Сверху раздался недовольный окрик. На девочку начали оглядываться. Аске недовольно хмурился, прядая ушами. Нарсу понимающе ухмылялась.

– Извините, – машинально произнесла девочка, тут же почувствовав себя глупой. Никто же всё равно не поймёт. Поэтому, для наглядности, Аня виновато улыбнулась и пожала плечами.

Впрочем, спутники уже не обращали на неё внимания. Аске здоровался с кем-то, степенно кивая, или радостно взмахивая рукой. Двое белькар из его отряда отделились и поспешили к своим родным.

В селении царила весёлая суета. Женщины и старики, не бросая своих дел, приветствовали вернувшихся охотников. Дети бежали следом и что-то трещали на своём белькарьем языке.

И всё бы ничего, но Аня чувствовала себя здесь совсем не уютно. Примерно как Гулливер в стране лилипутов. На неё глазели – кто-то исподтишка, отводя взгляд, если его замечали, кто-то открыто. Малышня так и вовсе, отстав от охотников, бежала рядом, задрав головы и открыв рты. Им девочка пыталась приветливо улыбаться и даже махать, но единственное, чего она добилась – дети с весёлым визгом бросались врассыпную.

Одного пухляша мать и вовсе оттащила подальше с гневным:

– Ске-ту кат окке таа!

Забавный всё же язык у белькар – быстрый и трескучий с тонким булькающим «у». Чем-то напоминал обычное беличье цоканье – в подлеске за домом, где жило семейство Святых, часто встречались прикормленные людьми белки.

Тем временем, маленькая процессия вышла на подобие площади. На этом овальном пятачке могли разместиться, пожалуй, все жители деревни. У огромной узловатой сосны, приваленной замшелым валуном, высился домик покрупнее прочих. Тут, кажется, было целых два этажа, так что Ане, наконец, пришлось задрать голову, чтобы увидеть «крышу». По крайней мере, тройные оконца здесь шли в два ряда.

Аске отделился от своих товарищей и постучал в выкрашенную зелёным дверцу.

– Ма три Аске! – крикнул он.

Через некоторое время дверь открылась, выпуская на свет крупного седеющего белькара. Опирался он то ли на посох, то ли на копьё с широким наконечником. На костяной рукояти плясали странные символы. На плечи в меховой накидке спадал целый каскад тяжёлых серовато-рыжих косичек. Они создавали ощущение львиной гривы.

Обветренное лицо, в обрамлении пышных седеющих бакенбардов, пересекла сеть мелких морщин. Длинный горбатый нос, пожалуй, сделал бы честь любому индейцу.

«Вождь, наверное», – подумалось Ане.

Представительный белькар тепло улыбнулся Аске и обнял его.

Серые выцветшие глаза обвели присутствующих. Взгляд замер на девочке, но всего на пару секунда. Затем вождь заметил рядом с ней Нарсу.

– Каттархе! – улыбка пожилого белькара стала ещё шире. Он распахнул руки для объятий и спустился по деревянным ступеням.

– Скууте, хорркат, – пробурчала белькара, позволяя себя обнять.

Аня вспомнила, как Машка корчит гримасу и снисходит до отца, который навещает их с мамой раз в неделю. Видимо, и у лесной жительницы были нелады с родителем – почему-то Аня была уверена, что это отец Нарсу.

Впрочем, вынырнув из объятий родственника, белькара даже улыбнулась. Что-то быстро защебетала на своём языке. Вождь кивал. Затем его дочь ткнула пальцем в надеявшуюся остаться незаметной Аню. Это, конечно, изначально была провальная затея, учитывая рост и вид гостьи племени, но надежда, как водится, хоронила остальных раньше себя.

Пожилой белькар нахмурился. Что-то негромко, но вполне настойчиво спросил у дочери.

– Итртэ-а нойда, – пожала плечами та.

Её отец недовольно покачал головой. Впрочем, это не походило на отказ – он скорее не вполне одобрял то, что сказала ему дочь, но не противился этому.

Из домика показалось ещё одно действующее лицо. Немолодая белькара с седыми прядями в длинных косах. Множество бус, браслетов и заметные серьги в ушах делали её похожей на цыганку, но спокойная и уверенная плавность движений выдавала в ней особу высокого положения. А схожесть черт не оставляла сомнений в родстве с Нарсу.

– Нарсу! – радостно щебетнула белькара.

И та, подбежав к крыльцу, обняла мать.

«Или, может, это её тётя?» – подумала про себя Аня, но такая мысль ей почему-то не понравилась. Ощущение родства было слишком сильно.

«Ладно, пусть будет мамой», – разрешила себе девочка.

Нарсу тем временем защебетала о чём-то матери. Та слушала, нежно глядя на дочь и улыбаясь. Потом вдруг спохватилась:

– Ойхе! Таа пой ту! Толти три-тай.

– Ка-три-тай! – отмахнулась Нарсу. – Ма итртэ-а нойда. О йил, – она указала на Аню.

– Йил таа пой, – сокрушённо покачала головой немолодая белькара, глянув на девчку. – Ма толти о ту.

– Кат! – гневно крикнул вождь. – Йил кат итртэ!

– Каххет! – криво улыбнувшись, проворковала мама Нарсу. Она поманила мужа к себе и подмигнула дочери.

К удивлению Ани, вождь повиновался, хотя его нельзя было назвать довольным. Собравшиеся к тому времени на площади местные жители поспешили скрыться в домах и на маленьких улочках деревни. Родители Нарсу о чём-то тихо и слегка напряжённо говорили на крыльце, в то время, как их дочь явно довольная, спустилась к остальным.

Аске неодобрительно покачал головой, затем негромко раздал указания до сих пор остававшимся с ним охотникам. Те разошлись, коротко простившись друг с другом и с предводителем.

Наконец, вождь подозвал Нарсу к себе и, фыркнув, что-то сказал ей. При этом он махнул рукой так, словно дозволял что-то. Мать же в это время скрылась за дверью их дома. Довольно быстро старшая белькара вынырнула обратно с тремя небольшими пирогами в руках. Один она всучила Нарсу, другой, спустившись по ступенькам, отдала благодарно склонившемуся Аске. Потом подошла к Ане, которой уже казалось, что про неё забыли.

– Три! – она протянула девочке пирог. Живот предательски заурчал, и Аня с благодарностью взяла угощение.

– Спасибо вам большое, – поблагодарила она.

Белькара на миг замерла, но затем улыбнулась:

– Таа пой ту. Окке каттаа, каттархе, – произнесла она с таким видом, словно жалела девочку.

Аня ещё раз благодарно кивнула, принявшись жевать угощение. Хрустящее тесто скрывало сочную сладкую начинку из брусники. На какое-то время окружающий мир перестал существовать для девочки. Она просто наслаждалась ещё тёплой сдобой и вкуснейшей начинкой. Чуть не укусив собственный палец, Аня с огорчением поняла, что пирог закончился. Хотелось ещё, но даже если бы он могла попросить, это было неудобно.

Нарсу, как оказалось, уже стояла рядом. Довольная и немного испачканная вареньем.

– Окке каттаа кат? – спросила белькара. Впрочем, ответа она не ждала, потому что махнула рукой, вновь направившись к лесу. – Итртэ!

– Ага, итртэ, – согласилась Аня, которая уяснила, что это слово, видимо, значит «идти».

Нарсу глянула на спутницу со смесью удивления и уважения.

– Тикискуу, каттархе! – крикнула им вслед жена вождя.

Какое-то время Аня просто следовала за белькарой. Говорить они всё равно не могли. Поэтому девочка просто дышала свежими запахами хвойного леса. Разглядывала вековые замшелые деревья, зеркала небольших озёр и невероятных форм и размеров валуны. Удивлялась крупным птицам, тяжело взлетавшим чуть ли не из-под ног. Замечала каких-то зверьков и настороженные чёрные глаза-бусины верпий.

Но в определённый момент ноги загудели и начали болеть. Столько ходить, да ещё и по лесу с его корнями, спутанными ягодниками, камешками, Ане никогда не приходилось.

– Эээ… Нарсу. Мы можем отдохнуть? Ноги очень болят, – Аня показала обернувшейся белькаре на свои ноги. Потом на оказавшийся рядом замшелый валун.

– Нэн-ке итртэ кат, – она вытянула свои лапки ладонями вперёд, показывая, что нужно остановиться. Потом прислушалась. Уловив что-то понятное только ей, белькара поманила Аню за собой. С первоначального маршрута они свернули, но это было не страшно, раз уж лесная жительница Нарсу знала, куда нужно идти.

Скоро девочка тоже уловила то, что белькара слышала издалека – за деревьями журчала вода. Обрывистый берег вывел спутниц к реке. Возможно, той же, что продолжалась в стране Вит, где Аня с другом спасались от преследования студёных.

Девочка поёжилась. Из того, что говорили друзья, она поняла – эти существа не могли выйти за пределы Нордлига, но воспоминания пробежали холодными мурашками по спине.

Солнце клонилось к закату, и смолистые стволы отливали червонным золотом, а кроны деревьев ловили последние лучи.

Нарсу деловито вытащила из заплечного мешка, чем-то напоминавшего рюкзак, остро заточенный наконечник из кости, нашла длинную палку, примотала к ней острие. Затем оставшуюся верёвку привязала с другого края. Показала Ане на себя и получившийся гарпун, затем на реку. Потом вынула из того же мешка два разных камня. Жестами объяснила спутнице, что надо собрать хворост и показала, как пользоваться камнями. Аня смутно припомнила, что давным-давно такие камни назывались огнивом и использовались для растопки очагов и трубок. Или как-то иначе… в общем, теперь у них было всё для разведения костра, и белькара отправилась ловить рыбу.

Пришлось немного потерпеть, прежде чем Аня получила, наконец, сытный ужин. Несмотря на белькарий пирог, желудок снова настойчиво требовал еды. Впрочем, скучать ей во время ожидания не пришлось. Собрать достаточное количество хвороста оказалось делом долгим, к тому же девочка боялась уходить далеко, чтобы не заблудиться в темнеющем лесу. А зажечь костёр двумя камнями и вовсе стало настоящим вызовом терпению. Уже совсем стемнело, когда они с Нарсу сели перед ярким тёплым костром, поглощая запечённую на нём же речную рыбу. Без соли оказалось не так уж вкусно, но голодный желудок был рад любой достойной пище.

Когда по телу разлилось сытое тепло, веки отяжелели, и Аня поняла, что готова уснуть прямо там, где сидит. В лесу, без укрытия, и даже без спального мешка. Видимо, заметив это, Нарсу показала на девочку, потом сложила под щекой ладони, наклонила голову и закрыла глаза.