Щемящая тоска сжала сердце липкими когтистыми пальчиками. Дома уютно, дома есть привычные и быстрые маршруты. Как же теперь было комично вспоминать «долгую» – целых полчаса – дорогу в школу. Уж там бы ей не пришлось идти пешком три дня по глухому лесу!
А ещё там бабушка Тома, и мама, которые… Аня представила, как мама в панике набирает телефоны всех, кто мог её видеть сегодня. Как держится за сердце обычно подтянутая бабушка. Тревога сжала горло колючей проволокой. Хоть бы как-то передать им, что она жива! И как она вообще объяснит, где была?!
Захотелось уткнуться носом в тёплую, родную, пахнущую котом, шерсть Барса. И крепко его обхватить. Но вместо любимого питомца здесь были только рыжие белькарьи шкурки, содранные с разумных существ.
Стало так гадко, что даже затошнило. Всё-таки гадина же эта Вит! Помогать ей теперь не хотелось совершенно, только… как иначе домой-то попасть?
Замок снова встряхнуло, но уже не так сильно. Рёв Халлстейна слышался теперь словно в отдалении.
«Никонов!» – вспомнила Аня.
Мелькнула даже мысль, что, возможно, одноклассник и домой вернуть её сможет.
Девочка собралась было выйти из комнаты, когда вдруг бросила взгляд на платье. Грязный, испачканный в темнице замка подол больше не поражал великолепием узора.
Ну, значит, пора сменить дурацкую неудобную одежду.
Переодеваясь, Аня мельком порадовалась, что на ней осталось её родное бельё.
Удобный тёплый свитер с жилеткой из длинного меха, штаны и мягкие угги с пушистой оторочкой словно по ней шили. Лёгкую куртку с капюшоном девочка накинула почти машинально. Ну, вот, теперь она снова вся в белом.
На пояс удобно поместились причудливые прозрачные ножны с кинжалом. Искренне понадеявшись, что шкурка на её одежде не содрана с какого-нибудь разумного полузверька, девочка вышла в коридор. Теперь она шла не таясь. Ни один страж не реагировал на её появление.
Интересно, на что надеялась Вит, когда запрещала ей искать Сашку?
«А вдруг стражи – ещё не все сюрпризы этого замка?» – мелькнула паническая мысль.
Несмотря на участившийся пульс, Аня, миновавшая галерею в зал, повернула за угол. Ничего. Так же тихо и пусто. Тот же приглушённый свет замурованными в стену потоками. Несколько дверей слева и длинная ниша за колоннадой. Там, в глубине, мерцали и переливались вместе со стенами зеркала. За одним из них девочка разглядела очертания мебели. Как будто подсобное помещение. Интересно, что это?
Аня рискнула подойти. Потрогала. Действительно, стекло. Не дверь. На ближайшем столе, выкрашенном синей краской, в аккуратном кружочке в углу красовался номер тринадцать. Девочка присмотрелась – парта! Это же школьная парта! Это их с Сашкой мир!
Но все попытки пробиться за стекло так и остались тщетны. Разбивать зеркало Аня побоялась – мало ли, потом вернуться не сможет совсем.
Так. Всё! Надо искать Никонова!
Напротив красовались три двери. Совершенно одинаковые. И которая из них Сашина? Самым простым казалось постучать, но вдруг у Вит в гостях ещё кто-нибудь, такой же «приятный», как дед-паук из подземелья. Аня почувствовала мурашки по рукам и спине, вспомнив жуткого старика.
Но как-то же надо искать одноклассника.
Ладно. Не станут ведь на неё бросаться с порога. Девочка поглубже вздохнула и подошла к двери напротив. Только она занесла руку для того, чтобы постучать, как замок вновь тряхнуло. Не так сильно, как раньше, но всё ещё ощутимо.
– Да какого фига-то?! – приглушённо донеслось из-за двери. Ну, вот он и Сашка!
Аня выдохнула и постучала. Сперва повисла пауза, но затем раздались шаги. Щёлкнул замок и на пороге появился Никонов в своём белом камзоле и плаще. Всё-таки Аня никак не могла понять, украшает её одноклассника это средневековая одежда или делает смешным.
Сашкины белесые брови поползли вверх:
– Святая? А ты чего здесь? Мама… Вит же сказала….
– И мне сказала, – кивнула Аня, не дослушав. – Только мне очень нужно с тобой поговорить. А тебе не хочется самому узнать, как там, в нашем мире?
– Ннуу… да. Да, заходи, – видимо, Никонов решил, что раз уж одноклассница пришла к нему, значит, это не так уж и запрещено.
Большая, на удивление светлая, сводчатая комната, откуда можно было выйти в соседнее помещение или на резной балкон, походила убранством на Анину комнату. Только была побольше и без рыжих белькарьих шкурок.
За перилами балкона, на фоне свинцового неба, о чем-то шумели припорошенные снегом ели и сосны. Из-под нетронутых сугробов там и тут робко выглядывали кусты с подмёрзшими, не успевшими опасть листьями.
В комнате, отличавшейся от пейзажа лишь переливчатыми стенами, стояла кровать с балдахином, укрытая белым коротким мехом, на сей раз неизвестно чьим. Огромная прозрачная шахматная доска с искусно вырезанными и раскрашенными фигурами в половину человеческого роста, такой же негорящий камин. В углу подпирали стену всамделишные доспехи, и прятался маленький столик с тарелкой, полной сладостей. Узкий стеллаж с книгами выглядел тут чужеродно.
– Тебе разве тут не холодно?! – спросила Аня первое, что пришло в голову.
– А тебе? – вернул вопрос Никонов.
Девочка прислушалась к ощущениям:
– Ннет…
– Ну, вот и мне – нет. Это всё магия нойты. Пока ты в Нордлиге, холода не почувствуешь.
Сашка не удосужился предложить Ане сесть, впрочем стульев или кресел в комнате всё равно не было, и девочка самовольно умостилась на краешке кровати. Никонов тоже глянул было на своё спальное место, но в итоге по-турецки уселся перед шахматной доской.
С чего бы начать? Не скажешь же прямо в лоб: «Саш, ты знаешь, ты умер и теперь Вит хочет убить тебя ещё раз». Не поверит. И Аня бы тоже не поверила.
– Эмм… Ни… Саш… – как-то непривычно было называть одноклассника вот так, по имени, но и по фамилии же не в тему, – а чего ты Вит мамой называешь? У тебя ведь другая мама.
Вопрос всплыл из подсознания спасительной субмариной.
– Я помню, – кивнул Никонов серьезно. – Правда, не очень чётко, как на старой фотографии. Но ведь нойта… ну, хорошо ко мне относится. Научила колдовать, прикинь? Я теперь её наследник. Могу целой страной управлять! У меня есть всё, что захочу…, ну, кроме друзей, конечно. Но я ещё столько тут не посмотрел, что пока мне и так интересно. И школы тупой нету – учить ничего не нужно, домашки делать, сдавать.
– И компьютера, – не удержалась Аня.
– Ну, да… – вздохнул бывший одноклассник, – компа не хватает. Но я тут сам могу путешествовать и даже сражаться, если захочу, или там напасть целой армией. Даже гоночки тут есть. Правда, на санях… но тоже ничего. И это не чувак на экране, а я сам могу.
– А по родителям ты что, совсем не скучаешь? – Аня представила, что никогда больше не увидит маму, и к горлу тут же подкатил ком, а глаза наполнились влагой.
– Скучаю, – признался Сашка, – но она обещала, что я смогу их навещать.
– Это во сне, что ли? – нахмурилась Аня.
Сашка её вопрос проигнорировал:
– А если надоест, я могу вернуться.
Аня чуть не поперхнулась:
– Погоди, как это? Нам же сказали, что ты упал с шестого этажа на Заводской. Это где дом новый строился, а его потом забросили. Мы туда с ребятами ходили, там цветы лежат… и следователь в школу приходил…. Да и Вит тоже говорит….
– Да чё за бред-то? Не падал я, – не очень уверенно произнес Никонов. – Ну, помню, как поднимался по лестнице. Ма… Вит меня звала. Помню, как вошёл в зеркало. И… я летел…, но не падал. Потом, правда, отрубился, и мне снился какой-то стрёмный сон про окровавленного мужика, но я же очнулся. Вот я! Жив! – он похлопал себя по груди в доказательство. Потом опустил глаза, будто пытаясь что-то сообразить или вспомнить.
Аня только с сожалением пожала плечами. Ну, правда, что ещё она может сказать, если одноклассник и впрямь сидит перед ней вполне осязаемый?
Никонов поёрзал и вновь поглядел на девочку:
– Да ну, не мог же я умереть! – в глазах бывшего одноклассника читались растерянность и страх.
Повисла неловкая пауза. Наконец, Аня опустила глаза:
– Мне нойта сказала, что заменила тебе сердце, иначе ты не смог бы жить. А когда я спросила, если принесу ей то, что нужно, отпустит ли она тебя, она ответила, что раз ты умер в нашем мире, то обратно вернуться уже не сможешь.
Сашка молча повернул голову к балкону. Ей показалось, что бывший одноклассник плачет, но тот снова посмотрел на неё сухими светло-серыми глазами:
– Не понимаю. Зачем ей врать мне?
– Может, чтобы ты её слушался? – негромко предположила Аня.
– Да заставить слушаться можно же по-разному!
– Ага, то-то Ирин Петровна никак не могла это сделать, – съехидничала Аня, чувствуя, что уходит явно не в ту степь.
– Ой, да ладно! – быстро среагировал Сашка, будто испугавшись возможного продолжения. – Ты не понимаешь! Пойдём, я тебе покажу кое-что.
Аня хотела было возразить, но Никонов уже вскочил, ухватил её за руку чуть ниже локтя. Потащил в соседнюю комнату.
Там, среди горок, лыж, саней, фигур и фигурок, непонятных приспособлений и даже лошади, выпиленной изо льда в полный рост, высилось зеркало. В серебристой вычурной оправе, на изящной подставке, выполненной в виде длинных волчьих лап, оно смотрелось по-королевски среди беспорядочно сваленных игрушек и развлечений. К нему-то и направился Никонов:
– Вот.
– Ну, зеркало. И чего?
Сашка хитро улыбнулся и притронулся к поверхности. Аня чуть не вскрикнула, когда по гладкому стеклу зазмеились знакомые морозные узоры. А когда все они дошли до руки Никонова, и она совсем побелела, почти слившись с его одеждой, поверхность вновь очистилась, но комната больше в зеркале не отражалась.
Там, в свете заходящего солнца, виднелись отроги заснеженных гор, где что-то вспыхивало наподобие молний, и металась огромная птица. Или не птица? Но лесная опушка еще хранила следы прошедшего лета и покой не тронутой человеком природы. Ветер ерошил начавшую кое-где желтеть траву, шелестел листьями рябин и кустарника, терялся в темных лапах елей. Семейство ежей чинно пересекло полянку, исчезнув в густом подлеске. Аня заметила чьи-то любопытные мордашки, выглядывавшие из-за кочки.
– Пойдем, – снова взяв её за руку, Сашка потянул одноклассницу к зеркалу. Сам перешагнул через раму, оказавшись наполовину на опушке. Аня не без трепета последовала за Никоновым. Тоже перешагнула через раму, ожидая, что вот-вот ударится о стекло, и… почувствовала запах свежести, хвои, грибов и прели.
– Ого! – Девочка покрутилась вокруг своей оси. Ноги, шурша палыми листьями, мягко пружинили на лесной почве. – Настоящий лес! Эм… слушай… Саш, ты ведь можешь сделать зеркало дверью. Там, в коридоре, есть зеркало, которое ведёт в наш мир. Я видела. Может, можно просто вернуться домой? Без дурацких заданий Вит?
– Заданий? – удивился одноклассник. – Каких заданий?
– А ты разве не знаешь, зачем вытащил меня сюда?
– Извини, – насупился Сашка, – я думал, она для меня кого-то сюда вызывает. Ну… чтоб не скучно было.
Блин! Вот мальчишки! Неужели он серьёзно думает, что мир вокруг него вертится?
– И ты не знал, что Вит хотела вызвать взрослого?
– Ну… – Никонов смутился, почесал плечо, – догадывался. Но со взрослыми не интересно.
Ане показалось, что он лукавит, но уцепиться было не за что. И она просто спросила ещё раз:
– Так чего про зеркало-то? Твоя Вит хочет, чтобы я пешком шла по лесам… Три дня, Саш! Ты вот ходил куда-то три дня пешком? А потом в каком-то городе искала каких-то проводников-моряков. А я домой хочу, понимаешь?
Сашка замялся, глянул на неё исподлобья:
– Я бы сам пошёл…. Надоело здесь до чёртиков! А через зеркало я тебя отправить не могу, – он пожал плечами, подняв одно выше другого. – Это всё м… Вит. Она портал открывала. Я только позвал.
– Погоди! – Аня пыталась уцепиться хоть за какую-то соломинку. – Но ты же что-то сделал, чтобы мы сюда прошли!
Сашка хмыкнул:
– Во-первых, это граница Нордлига, дальше я не могу, а во-вторых, мы с тобой здесь не по-настоящему, – Сашка провёл рукой по корявому сосновому стволу. Рука прошла сквозь кору и древесину, не встретив сопротивления. – Видишь?
Аня сама попробовала провести ладонью по верхушкам брусничных кустов. Ничего не почувствовала.
– Но я же чувствую запахи, и землю под ногами!
– Это вроде иллюзии. Земля под ногами у тебя и так есть. А запах, наверное, зеркалу сгенерить проще, чем твёрдые объекты.
– Программист, блин, – насупилась Аня, и не удержалась от подколки. – Это ты так гулять выходишь?
– Не. Это так… вроде телека или приставки. Ты как бы тут, и как бы нет. А гулять я в Нордлиге хожу. Я ж говорил – на санках там…, оборотней пугать всяких.
– Кого? – Аня округлила глаза.
– Да не бойся ты! Я их одним левым мизинцем.
– Ага! Великий маг, – Аню кольнула непрошеная ревность. Сколько она перечитала всяких книг про магию и другие миры. Но вот Никонов почему-то умеет колдовать, а ей фиг, да ещё и придётся пешком куда-то тащиться.
Хотя тут же и одёрнула себя. Она-то, в отличие от одноклассника, жива. Вроде бы.
– Щас, – Сашка подмигнул с видом бывалого фокусника.
Он достал из кармана ледяной, а может, просто стеклянный, свисток, чем-то похожий на маленькую дудочку, и подул в него. Вместо свиста послышалась довольно красивая мелодия высокой тональности. Её переливы, словно волны, то поднимались к заснеженным пикам, то опадали к ногам ребят. Аня, пытавшаяся задавить в себе злость и обиду на Никонова, вдруг ощутила, как мышцы расслабляются. Тугой клубок неприятных чувств где-то между рёбер сам собой распускается на тонкие рваные нити, утекая вслед за мелодией.
Когда Сашка опустил свисток, пару минут ничего не происходило, а затем, едва шелохнув кусты, на прогалину к ребятам вынырнул снежный барс. Пальцы онемели, а по рукам пробежал озноб. Хорошо, что Аня вовремя вспомнила, что они неосязаемы, и сделать им барс ничего не сможет.
– Но они же, вроде, в горах живут, – удивилась она.
– В предгорьях, – блеснул в ответ одноклассник. – Этот свисток нойта сделала. Магией. Он заставляет зверей слушаться, даже станцевать могут. А хочешь, я заставлю его сплясать на задних лапах?
– Не надо, – недовольно отказалась Аня. – На это будет неприятно смотреть.
– Ну и зря, – раньше Никонов скорее всего проигнорировал бы её просьбу. Сейчас же, видимо, ему так хотелось пообщаться с кем-нибудь из сверстников, что он смирился.
Барс всё это время сидел напротив ребят, недовольно поводя пушистым хвостом, облизывая усы, и щуря жёлто-зелёные глаза.
– Отпусти его, пожалуйста, – попросила Аня.
– Ладно… – теперь пришёл черёд быть недовольным Сашке.
Он коротко дунул в свой свисток, и барс нырнул обратно в заросли.
– Какая ты скучная, – пожаловался одноклассник. – Я-то думал, если кого из ребят позову, будет весело.
– Ну так и звал бы Ковалёва, …ваше высочество, – съязвила девочка. – Я уж точно не просила меня сюда заманивать. Да и ещё неизвестно, как бы твой друг себя повёл, – она вспомнила крупного задиристого Серёгу Ковалёва. Тот мог бы и в глаз дать дружку за такую подставу. Тут до Ани дошло: – Так ты меня позвал, потому что я тебе ничего за это не сделаю?!
Вместо ответа Сашка с непроницаемым лицом поднял над ладонью небольшой смерчик. Потом всё же снизошёл:
– Думаешь, мне Серёга со своим боксом что-нибудь тут мог сделать? Да я бы его по стенке раскатал.
– Ну-ну. Только он сперва бы тебе фингалище поставил.
– Я тебя позвал, – немного обиженно произнёс Сашка, – потому, что ты ближе всех оказалась, – он помолчал и совсем уж тихо добавил: – до остальных не смог дотянуться.
Аня тоже помолчала немного. В небе – по-вечернему розово-синем и совсем безоблачном – всё ещё вспыхивали редкие зарницы у самых гор. Как-то не хотелось сейчас возвращаться к неприятному разговору, но когда же ещё?
– Слушай… Саш, а ты вообще знал, что у тебя сердце ледяное до того, как я тебе сказала? Глупо звучит, но Вит говорила, что ты поэтому не можешь уйти из её страны.
– Ну, что-то, вроде, говорила. Не помню. А что?
– Да я тут… кое-что увидела, и услышала….
На прогалину, щурясь и оглядываясь, выбралось странное существо – похожее на человека, но ростом с ребёнка и с головы до пят покрытое мхом и травой, будто дикобраз иглами. Острая мордашка и чёрный кожаный нос чем-то роднили существо с ежом.
– Ой! Кто это? – машинально удивилась Аня.
– Это верпия, – бросил Сашка. – Они типа обезьян или попугаев. Немного говорят, и берут к себе всех мелких сироток. Вон, даже Вит они подобрали. Только ты ей не говори – это я от них услышал. А когда спросить попробовал, она чуть меня вместе с колоннами не распылила.
– Да уж, хорошо она к тебе относится, – снова съехидничала Аня. Всё-таки злость за её злоключения ещё не прошла.
– Ну а чё? Все же злятся, – пробурчал Никонов. – Я бы тоже, наверное, злился, если б меня макаки воспитали.
Словно в подтверждение Сашкиных слов следом за взрослой верпией на прогалину высыпали пятеро таких же существ поменьше и принялись подъедать ягоды с кустов. Взрослая верпия осталась стоять, зорко высматривая возможных врагов. Как только она услышала шорох в зарослях папоротника напротив, тут же издала пронзительный короткий свист. Выводок, повинуясь материнскому сигналу, нырнул обратно в густой подлесок. Верпия бросила последний пристальный взгляд в направлении насторожившего её куста и последовала за детьми.
– А что, по-моему, они очень славные, – заметила уже спокойно Аня. – Как только у них могла вырасти такая… нойта?
– Я вот тоже думаю, где она магии-то научилась и говорить вообще?
– Да я не про то…. В общем, слушай, Саш…. Мне это говорить неприятно, только, во-первых, эта твоя Вит – убийца, – видя, что Никонов собрался что-то возразить, Аня замотала головой. – Я встретила в замке белькару, которая спасала своих. Мы спустились за ними в подземелье, которое прямо за камином в зале. И там был жуткий дед, который превращался в паука, убивал белькар и шкурки с них снимал. А они ведь разумные! Я не люблю, когда неразумных зверей убивают, а тут… они же прямо как люди. Только маленькие, с хвостом и ушами…
Аня, тараторившая, чтобы собеседник её не перебил, выдохлась и остановилась перевести дух. Тут-то Сашка и потряс головой:
– Чегоо? Что за каша? Какие белькары? Что за дед?
Аня опешила:
– Ты ж здесь уже… больше недели, наверное. И не знаешь, кто такие белькары?! И деда этого страшного не видел?
– Неа. Чё ты думаешь, мне больно надо в тот подвал? Мне и тут развлечений хватает, – наигранно весело проронил бывший одноклассник. Но чувствовалось, что ему хочется что-то доказать, если не собеседнице, то себе. Оттого и голос взял нотой-двумя выше. – Сюда твой паук не лезет. Вот я про него и не в курсе. А белькары… да хрен их знает, кто тут живёт, в этой стране чудес. Ну, не встречал, и чего? Сами они в замок раньше не забирались.
– А, во-вторых, – безжалостно продолжила девочка, – я сегодня слышала, как Вит говорила с каким-то мужиком в своём зале. Это когда мы белькар собирались спасать….
– Погоди, – перебил её Сашка. – Чёт надоело тут стоять. Пойдём в комнату. Там хоть похомячить есть чего.
– Лаадно, – протянула Аня. Интересно, ей показалось, или Никонов просто оттягивает неприятную новость?
Одноклассник развернулся, вытянул перед собой руку. По лесу пошла рябь, словно он был отражением в воде. Хотя, похоже, это совсем не потревожило здешних обитателей. Вот белка пробежала по только что шедшему волнами дереву. А из травы под ним высунула мордочку верпия.
Аня повторила Сашкин манёвр, почувствовав, будто рука проходит через какую-то упругую жидкость. Вдохнула поглубже, зажмурилась, и вернулась в комнату Никонова. Сам хозяин успел уже умоститься на кровати, по-турецки скрестив ноги, и уплетая сладости.
– Хошешь? – предложил он с набитым ртом, указывая на тарелку, опустевшую уже наполовину.
Вот ведь свинтус! Аня хотела было уже сказать однокласснику что-то едкое, но тут заметила, как в переливчатом свете стен блеснули бисеринки пота на Сашкиных висках. Отросшая светлая чёлка облепила лоб сосульками.
Он что, боится?
Девочка вдруг ощутила камень на сердце. Ей же надо сказать Никонову, что он здесь не в гостях. Она бы промолчала, но ведь… нельзя.
– Саш, – Аня примостилась на краешке кровати. – Помнишь, что я тебе рассказывала про белькар…. Ну, про то, как мы спасать их пошли. И про мужика. В общем…, Вит тогда сказала…, – она помедлила, собираясь с духом, и выпалила, – что убила тебя в нашем мире, чтобы ты не сбежал. И растопит твоё сердце, как только я, или кто-то другой, кого ты вызовешь, принесёт ей то, что нужно.
Вот. Девочка перевела дух, но напряжение только усилилось.
Повисла звенящая тишина.
За окном, на фоне алеющего заката, позёмка сметала снег с перил и сосен.
Сашка совсем съёжился. Он сидел, подтянув к себе колени и глядя в сторону.
– Ты… врёшь ты всё… – наконец выдавил он.
– Я?! – задохнулась от возмущения Аня. – Зачем?!
– Не знаю, – тихо буркнул Никонов, всё так же глядя в сторону. – Может, ты мне просто мстишь за то, что я тебя сюда вызвал.
– Если б я тебе и правда мстила, я бы тебя в сугроб головой окунула. А не говорила бы про смерть. Сашка! Блин, как тебе доказать-то?! Там твоя мама… настоящая мама! Она тебя похоронила, понимаешь?! И все думают, что ты мёртвый, а ты тут! Тебе ж вернуться нужно!
– Как, интересно?! – почти крикнул Никонов, повернув к ней стеклянные от слёз глаза. – Ты сама мне только недавно сказала, что всё! Что домой больше не попасть!
– Слушай, ну, свет же клином не сошёлся на этой Вит! Можно пойти в другой город. Здесь наверняка есть другие… маги. Спросить у них – может это она врёт? Тебе же, вон, наврала. Ты вообще пробовал пройти через зеркало обратно?
– Пробовал, – неожиданно буркнул Сашка, вытирая тыльной стороной ладони влагу из глаз. – Я просто не знаю, что с ним делать. По-всякому пытался… и как со своим зеркалом пробовал. Не получается у меня!
– Блин, – неподдельно расстроилась Аня. – Ну… я же говорила… есть и другие города. Наверное, и другие волшебники.
– А сердце? – печальный Никонов положил подбородок на руки, лежащие на согнутых коленях.
– Ну… А ты пробовал вообще выйти за пределы её этого Норд…линга?
– Нордлига, – машинально поправил Сашка. – Неа. Не пробовал.
Он вдруг поднял голову:
– Слушай, а ведь мысль! Она ещё не вернулась, а мы можем прямо сейчас уехать.
Пока девочка обдумывала сказанное, её одноклассник уже вскочил, притащил из соседней комнаты какую-то двойную сумку на ремнях, и принялся запихивать в неё оставшиеся сладости.
Аня поняла, что очень голодна, поэтому, с разрешения хозяина, тоже цапнула несколько штук. Оказалось, на вкус, как очень холодный пудинг в желеобразном состоянии. Кое-где, кажется, встречались шоколад, орехи и ягоды. Вкусно, конечно, только не слишком сытно. Вот где пожалеешь о мамином горячем супе!
Потом в сумку отправились какие-то вещи, и даже небольшой кортик. Тоже прозрачный, как у Ани, только в простых ножнах. Зачем, интересно, Никонову оружие? Он же маг теперь.
Наконец, перекинув сумку через плечо, Сашка дёрнул одноклассницу за руку, то ли помогая, то ли заставляя подняться:
– Ну, всё! Пошли.
Потащил за собой в коридор. За спиной щёлкнул невидимый замок, навсегда закрывая за Аней двери в ледяную комнату. В коридоре слева от Сашкиных аппартаментов девочка ещё не была. Он оказался коротким, и заканчивался винтовой лестницей в башне и поворотом направо, в ещё одну галерею. Если в замке и были стражи, они не обращали внимания на двух подростков.
Никонов потащил одноклассницу вниз по лестнице. Вспомнив было спуск в жуткий подвал, Аня с облегчением вздохнула, увидев, что ступени здесь освещены закатом, льющимся из стрельчатых окон.
– Саш…, а если… правда про сердце?! – одышливо выдохнула Аня на бегу. Физкультура не была её любимым предметом.
– Ну, вернусь, чё? – Никонов как раз бегал очень хорошо. Даже грамоты получал. – Не убьёт же она меня, раз я пока всё равно ей нужен. А там, может, ты кого встретишь?
Спустившись и пробежав вдоль коридора, на сей раз, на удивление, обшитого деревом, они остановились у высокой, но простой деревянной двери. Одноклассник дёрнул медную ручку, и ребята оказались в пропахшем сеном, шерстью и ещё бог знает чем ангаре. Деревянные стойла по сторонам скрывали каких-то животных. Возможно, коней, но после всего увиденного в замке Вит, Аня бы не поручилась.
Здесь почему-то было даже уютнее, чем в замке наверху.
– Ну, вот, тут у меня всякие санки, лыжи, и ещё кое-кто.
Никонов достал давешний свисток и дунул. Вновь полилась мелодия, но теперь она быстро оборвалась. В одном из просторных стойл всхрапнули. Значит, всё таки лошадь? Но над перегородками взмыли шикарные ветвистые рога, а за ними показалась узкая оленья голова с умными влажными глазами.
– Мой олень! – гордо сообщил Сашка. Потом будто вспомнил что-то. – Ну… то есть, олень Вит, но она мне его вроде как подарила…
– Ой… красивый какой…, – Аня протянула руку. Животное фыркнуло и немного кивнуло тяжёлой головой, но не отстранилось. – А как его зовут?
– Ну… пока никак. Не придумал ещё.
Бархатистая на ощупь морда заканчивалась влажным кожистым носом. Олень высунул шершавый мокрый язык, облизав пальцы девочки. Видимо, учуял те сладости, которые она ела чуть раньше.
– А мы как поедем? – поинтересовалась Аня, пока её одноклассник заходил в стойло и прилаживал сумку на спину животного.
Тот лишь покосился на неё, как на дурочку, и кивнул на спину оленя.
– Ой, погоди! Я же не умею ездить верхом, – попыталась Аня отказаться от сомнительного удовольствия.
– Ну и что? Я тоже не умел, – уверенно возразил её спутник, – но быстро научился. Так что не сцы, всё получится. Тем более, мы поедем на одном олене – я тебя поддержу, если начнёшь падать.
Аня представила себе сцену из романтических сказок, где рыцарь везёт девушку перед собой, сжимая её в объятьях. Уши и щёки тут же обожгло румянцем. Блин, да какой из Никонова рыцарь?
– А где я буду сидеть? – робко поинтересовалась она.
– За мной. Только держись крепко, – предупредил Сашка, ловко взобравшись на спину своего ездового животного. Он это проделал, встав на перекладину загона. – Теперь ты давай.
– Не получится, – запротестовала Аня.
– Встань на перекладину, – терпеливо скомандовал Никонов.
Пришлось подчиниться.
– Хватайся за попону.
На олене и правда висел перекинутый через его спину круглый цветастый коврик. На нём сейчас восседал Сашка. Аня ухватилась за ткань.
– Теперь закинь правую ногу на спину оленю, и подтянись руками.
– Я попробую…
Когда девочка перекинула ногу и напрягла руки, она поняла, что дальше только на шпагат или вниз, но уж никак не верхом. Одноклассник схватил её почти что за шиворот и втянул на спину оленя.
– Ай! Ты чего?!
– Помог, – пожал плечами Сашка.
Животное недовольно мотнуло тяжёлой головой, но позволило себя оседлать второму наезднику. Аня насупилась, хотя говорить ничего не стала, только поправила сбившийся капюшон куртки, накинутой на плечи на манер плаща.
– Держись, – предупредил Никонов. – Я в первый раз упал.
Он наклонился и шепнул что-то в ухо своему питомцу. Тот напружинился и прыгнул. Душа ухнула куда-то в пятки вместе с внутренностями. Если бы Аня не ухватилась крепко за Сашку, она бы обязательно свалилась. А так только пятая точка пострадала.
По длинному помещению с загонами олень прошёлся трусцой. Другие животные поднимали морды, глядя ему вслед. Ворота оказались приоткрыты. Поэтому слезать и открывать их не пришлось. Умное животное поддело створку рогами и, расширив проход, вышло на улицу. Здесь, практически сразу, начинались девственные сугробы и лес. Только немного торчали из-под снега скалистые тёмные склоны, где и возвышался замок Вит.
Аня обернулась. Казалось, будто на каменном фундаменте некогда разрушенного здания вырос ледяной дворец. Летящий, стрельчатый, ледяной. Льющий странное мерцание в сумерках окружающего безлюдья.
Бег ездового животного выровнялся. Похоже, олень скакал не по снегу, а слегка над ним. Обжигая щёки легким морозом, ветер трепал волосы, выбивая светлые пряди из кос. Но, кроме этого, холод совершенно не ощущался.
К магии, как и ко всему хорошему, быстро привыкаешь.
На какое-то время девочка даже задремала – олень, конечно, не автобус, но перестав замечать некоторые неудобства, можно уснуть даже верхом. Проснулась Аня от резкого страха в кончиках пальцев. Она чуть не расцепила руки во сне, опасно накренившись вправо.
Олень потянул носом воздух, замедлил бег, потом прянул с места и запетлял.
– Что случилось?! – Аня старалась удержаться на испуганном животном.
– Учуял что-то… если волки, свисток с ними справится. Хотя… волков олени Вит не боятся… медвар что ли?
– Это… медведь типа?!
– Ага. Типа. Смотри по сторонам!
По коже пробежал мороз, несмотря на то, что холода Аня так и не чувствовала. Девочка, напрягая зрение, вглядывалась в бело-синие сумерки, царившие в обступающем их лесу. Что это? Коряга, наверное… или всё-таки…? В мелькании веток и хвои, проступавших из-под снега, было не разобрать. Тёмная глубина леса пугала. Кажется, там что-то двигалось! Или это бег оленя заставлял танцевать сосны и подлесок в диком зловещем хороводе?
– Саш! А что мы делать будем, если…?! Ну, медведь этот?!
– Я ж маг теперь, забыла?
Олень вылетел на прогалину, помчался вдоль гранитного обрыва. Внизу, не замёрзшая даже в холода, шумела порожистая река, стиснутая узкими высокими берегами. На образованном каменной крошкой пригорке темнел стеной молодой ельник, переходящий в лес. Там, чуть впереди, между тонких сосенок и разлапистых елей, висело что-то белое и тощее. Это можно было бы принять за снежный нанос, но у него были худющие руки ниже колен, и белый кокон вместо головы. За ней развивалось что-то вроде узорчатой шали, а может, седых лохмотьев.
Сашка чертыхнулся, олень затрубил и прыгнул с обрыва. Когда сердце вернулось из пяток, Аня осознала, что теперь они летят над самой водой. Кое-где холодные брызги даже долетали до лица.
– Что… это было?! – Крикнула она, пытаясь перекрыть шум воды и гремящее в висках сердце.
– Студёная! Они вроде местных упырей. С ними я не справлюсь!
– Она ничего нам не сделает?! – липкий холод внутри подсказывал, что ответ Ане совсем не понравится. И ведь не ошибся, зараза.
– Если поймает, выпьет всё тепло! Ну и хана! Я через зеркало видел, как она медвара сожрала! Жуть! Зато эти твари боятся тепла! Пока солнце, они в норах сидят, а ночью типа на охоту выходят!
– И ты не предупредил?!
– Да прорвёмся! За границу Нордлига они не выходят! Слишком тепло!
Аня оглянулась, и похолодела – трое студёных без видимых усилий скользили следом. Лохмотья, а может, волосы развивались позади погребальным саваном.
«Скорее, пожалуйста, милый олень!»
Аня вжалась в горячую Сашкину спину. Страх смывал робость и выученный с детства стыд.
Когда впереди масса воды с грохотом ухнула в пропасть, вливаясь в гигантский водопад, олень прянул вправо и оказался над невысоким каменистым берегом. Лес здесь стоял почти вплотную к воде. Животному пришлось продраться сквозь кусты, чтобы вновь полететь над лесными тропами, огибая деревья. Снега поубавилось, и тощие белые силуэты позади рассмотреть было не сложно. Хотя вокруг царила уже совсем непроглядная ночь. Они почему-то не спешили, но и не отставали.
– Почему они не догоняют?! – крикнула Аня Сашке.
– Не знаю! Но это, кажется, хорошо.
Только тревога, стоявшая комом у самого горла, не давала расслабиться. Они ведь всё ещё в смертельной опасности.
Какое-то время бешеная скачка через хлёсткие ветви, ночную темень и страх неизвестности, казалось, уводила их от охотившихся тварей. Но вдруг олень ухнул с обрывистого пригорка в небольшой распадок. Замедлился, увязнув в ноздреватом снегу.
Навстречу беглецам из-за большого валуна и поваленного дерева появились ещё две студёных. Они без особой спешки скользили к испуганно храпящему животному, отчаянно выбиравшемуся из сугроба.
Сашка выругался, да так, что в обычное время уши бы у Ани «завяли», но сейчас она готова была согласиться. Резкий прилив адреналина заставил сердце колотиться у самого горла. Прозрачный, как лесной воздух, разум, чётко сознавал опасность, пытаясь придумать спасение.
Олень каким-то чудом вывернулся из-под белой когтистой лапы. Никонов кинул в преследователей ледяной комок, который сотворил магией у себя в руке. Аня, за неимением оружия, просто зажмурилась и крепко вцепилась в одноклассника.
Дальше они продирались через какие-то заросли, неслись так, что стволы деревьев мелькали как в поезде, пока олень не наткнулся на согнутое к самой земле деревце. Уставшее животное споткнулось, уронив седоков. Олень прокатился по земле, но сумел встать и умчался в чащу. Аня почувствовала, что приземлилась очень удачно – в рыхлый сугроб в низинке. Рядом Сашка упал вниз лицом, и сверху его накрыло коротким плащом – получилось неотличимо от сугроба.
– Носом вниз, и лежи тихо! – прошипел Никонов.
Аня хотела было обидеться, но вспомнила, что она тоже вся в белом. Накинула капюшон и легла, как сказал её спутник. Вокруг разлилась тишина. Только трещало и похрустывало где-то недалеко. Тревога звенела в ушах, заглушая прочие звуки. Но вот что-то хрустнуло ближе.
Снова затихло. Ещё один трескучий шаг по снегу в их сторону. Страх нарастал, как опухоль, тяжело пульсировал в груди. Аня замерла, стараясь не дышать. Снова шаг – почти совсем рядом. Девочка не выдержала, приподнявшись так, чтобы увидеть хоть что-то из-под густого меха капюшона. Похоже, зрение привыкло к лесной темноте, потому что без труда различило две тонкие ноги с длинным рыжим хвостом. От радости Аня то ли пискнула, то ли взвизгнула, полностью подняв голову.
– О! Да это человек! – незнакомый крепенький белькар с белым треугольником на ухе махнул коротким копьём кому-то в переплетении ветвей.
С высокой смолистой сосны рыжими шишками посыпались его сородичи. К обнаружившему их белькару присоединились несколько мужчин племени и две женщины. Нарсу Аня узнала только по голосу:
– Надо же! Спасительница белькар, носом в снегу! Это кто из вас придумал такой отличный способ спрятаться от студёных? – Сашка уже тоже приподнялся из сугроба. По широкому курносому лицу в снежной крошке расплылась довольная улыбка. Пока белькара не добавила: – да если б не олень, плевать они хотели на вашу маскировку. У них даже глаз нет – учуяли бы по теплу. Спасибо Слитым, студёные так увлеклись погоней, что не заметили, как вы грохнулись в сугроб.
Аня разглядела, как кое-кто из спутников Нарсу свёл вместе ладони, и поднёс их ко лбу.
– И мы поблагодарим Слитых, – подал голос белькар, что первым подошёл к девочке, – если бы студёные нашли людей, нам бы тоже пришлось спасаться бегством. И неизвестно, кто дожил бы до утра.
– Как всегда рассудителен, Аске, – с непонятным раздражением произнесла Нарсу, – но уйти нам отсюда стоит. Если студёные догнали оленя, они могут понять, что вместо трёх закусок им досталась всего одна. Упаси Слитые, вернутся, и закуской станем все мы.
Никонов поднялся, отряхиваясь от снега, и Аня последовала его примеру.
– А куда идти? – рискнула уточнить она. – Нам бы надо на границу…
– Нам всем туда надо, – кивнула Нарсу. – Вот и пойдём.
Под ногами захрустел наст. Теперь путешествие уже не было таким лёгким, как в начале.
– А зачем вы вообще сюда пришли? – поинтересовался вдруг Сашка. – Если Вит из вас коврики делает, и дочери Стужи норовят слопать, чего вы сюда суётесь?
Нарсу гневно зыркнула в сторону мальчишки:
– Кого-то ты мне напоминаешь….
– Это Саша… мой друг, – поспешила уточнить Аня. – Мы вместе сбежали от Вит.
Кажется, белькара поняла, кто перед ней, но снизошла до ответа:
– Ищем своих. Заблудившихся, пропавших. И ловушки Вит портим заодно. Когда Аня нам помогла, я искала Тирре, и тех, кого нашёл его отряд. По следам поняла, что их забрали в замок. Ну уж ты-то, Витов приёмыш, должен бы знать….
На этих словах белькары, что были ближе других, запереглядывались.
– Ничего я не должен! – вскипел Сашка. – Я вас вообще впервые вижу. А вот откуда ты узнала, как в замок залезть, и где у Вит подвал?
– Была одна белькара, которую твоя ведьма не смогла убить. Она выбралась, а мне рассказала, как устроен замок.
– Погоди! – вмешался Аске. – Так этот мальчишка – наследник Вит?
– Нет-нет! – сразу прервала опасный разговор Аня. – Она украла его, так же, как и меня! Он у неё скорее пленник!
– Я не…
– А как Тирре? – поспешила перебить одноклассника девочка.
Напрягшиеся белькары не сказать, чтобы успокоились, но, похоже, после помощи Нарсу, вес у Аниных слов всё же был.
– Жить будет, – откликнулась белькара, – но вот охотиться вряд ли сможет. Слишком тяжёлая рана. Его унесли к целительнице, пока мы тут проверяли следы. Дай-то Слитые, она его на лапы поставит.
Какое-то время шли молча. Девочка наловчилась различать дорогу в ярком свете звёздных россыпей над головой, от которых щемило сердце и тянуло в полёт. Такого ни в одном городе не увидишь – мешают фонари, свет из окон и дым заводских труб. Хотя сейчас Аня предпочла бы оказаться в привычной среде асфальтовых улиц, подсвеченных жёлтым фонарным светом и пахнущих сыростью и выхлопными газами.
Белькары то исчезали в подлеске, то появлялись вновь, докладывая Аске, который, похоже, был у них главным, нет ли поблизости опасности. Этот белькар с гордой осанкой, да ещё Нарсу, всё время бежали рядом, приноравливаясь к шагам людей-спутников. Впрочем, это не доставляло им особых трудностей, учитывая, что быстро идти по лесу без тропинки ребята не могли.
Адреналин погони схлынул, оставив давящую усталость – сказывалась почти бессонная ночь. К тому же о себе напомнил пустой желудок, но девочка решила продержаться до границы. Там можно будет передохнуть и поискать съедобных грибов или ягод. Все припасы, если можно было так назвать горсть сладостей, умчались в ночной лес вместе с оленем.
Когда искристые вселенные в небе начали бледнеть, а между деревьями забрезжило серым преддверие рассвета, один из белькаров, убегавших на разведку, что-то тихонько доложил Аске. Тот кивнул Нарсу.
– Граница уже близко, – коротко сообщила Ане с Сашей белькара.
Девочка воспряла духом, хотя и не совсем представляла, что будет делать, когда пересечёт эту самую границу. Зато Сашка будто сник.
– Ты в порядке? – решила уточнить Аня. Назвался другом – соответствуй.
– Угу, – буркнул тот. Было ясно, что продолжать разговор одноклассник не намерен.
– И куда вы дальше направляетесь? – спросила вдруг Нарсу.
Аня задумалась, но вовремя вспомнила название, которое видела на карте Вит:
– Нуу, в Фор, наверное…
– Ни разу там не была, – задумчиво произнесла белькара.
Аске глянул на неё искоса:
– Там нечего делать. К тому же в нашем племени и так мало охотников.
– Ты мне указывать будешь?! – вспылила Нарсу. – Я сама знаю про то, как нас мало! Если бы не это, давно бы ушла, и никто, Аске, особенно ты, меня не остановил.
Тот ухмыльнулся, но промолчал.
Видно было, что белькара прямо кипит от бешенства. Аня почувствовала себя неловко в обществе двух спорщиков.
Постепенно светлело. Из-под поваленных деревьев и пней то тут, то там выглядывали любопытные сонные мордочки верпий и прочих мелких лесных зверьков. Послышались птичьи трели, и Аня поняла, что раньше в стране Вит она ни разу не слышала птиц. Даже днём за окнами замка царила тишина. В любом случае, теперь идти было намного приятнее и веселее.
Слева споткнулся Никонов. Он чуть было не упал носом в землю, но восстановил равновесие и пошёл дальше. Какой-то напряжённый и отрешённый.
– Саш… точно всё нормально? – ещё раз попробовала уточнить Аня.
Сашка промолчал, продолжая механически переставлять ноги. Тут уже и белькары заметили, что со вторым человеком что-то не так.
– Эй, человек! – Нарсу забежала вперёд. – Может, остановимся? Студёные ушли – солнце встаёт. А ты отдохнёшь.
– Нет, – хрипло выдохнул Сашка.
– Мы уже, считай, на границе. Вон за тем пригорком начинаются пограничные леса.
– Хорошо. Идём.
Нарсу пожала плечами, и маленькая процессия двинулась дальше.
На Никонова было страшно смотреть – он посерел и осунулся. Даже дышал, кажется, с трудом. Но упрямо шёл вперёд. Аня вспомнила бабушкину фразу: «краше в гроб кладут». Хотелось как-то поддержать одноклассника, но девочка боялась, что обидит спутника, если предложит помощь.
На южном склоне пригорка Никонов упал в мох и кусты брусники. Нарсу крикнула, призывая на помощь белькаров. Те совместными усилиями перевернули мальчишку на спину – он был без сознания. Из угла его рта тянулась тонкая струйка крови вперемежку со слюной.
– Он же не ранен… – озадаченно произнёс Аске.
– Сердце… у него сердце тает… – поняла, наконец, Аня. – Его нужно унести подальше от границы. Обратно.
– Мы что, потащим человека в царство Вит? – возмутился пухлощёкий белькар с ободранным хвостом.
– Мы не бросаем союзников умирать, – спокойно возразил ему Аске. – ты знаешь закон, Фенн.
– Вот же глупость, – сплюнул другой – коротышка с ярко-рыжим мехом. Но перечить не стал.
Остальные молча подчинились. Обступили Никонова со всех сторон и потащили. На удивление, у маленьких белькаров это очень хорошо получалось, даже без волокуш, для сооружения которых понадобилось бы время.
Аня с грустью глянула в ту сторону, где по словам Нарсу ждала граница, и пошла рядом, пытаясь тоже держать Сашку хотя бы за куртку на груди. Получалось это плохо, и белькара наконец попросила:
– Иди уже сама, спасительница. Мы справимся. А то пока только мешаешь.
Шли довольно долго. Белькары то и дело останавливались для отдыха, но упорно несли человека дальше. В полном молчании. Вновь ощутимо посвежело. Кое-где в овражках забелел снег. Сашка, кажется, немного порозовел. Даже произнёс: «мама», как маленький ребёнок во сне. Жалко его было очень, но сделать Аня ничего не могла. Только надеяться на то, что возвращение в страну Вит поможет.
Вдруг Аске поднял голову. Понюхал воздух:
– Ледяные стражи… приближаются.
Белькары беспокойно запереглядывались.
– Что делать будем? – спросил низкорослый.
Нарсу ощерилась, достав из-за пазухи уже знакомые Ане метательные кинжальчики.
– Не осилим, – осадил её Аске. – Я чую сильную магию, а мы едва с одним справляемся.
– Так что же, бросим людей? – белькара почти рычала.
Аня разрывалась между желанием рассказать белькарам, что им с Сашкой ничего на самом деле пока не грозит, и страхом, что недавно обретённые друзья исчезнут, и она останется одна с бессознательным одноклассником. Но время уходило, и девочка решилась:
– Идите. Мы… я справлюсь. Я… знаю как.
– Уходим, – сразу коротко приказал Аске.
Белькары сорвались с места, скрывшись за пригорками и в сосновых кронах. Все, кроме Нарсу и самого Аске. Тот попытался схватить охотницу за лапку, чтобы увести, но она дёрнулась, отстраняясь:
– Я не уйду! – почти зашипела Нарсу.
На лице Аске промелькнуло что-то похожее на отчаяние:
– Ты должна! Ты же знаешь…
– В племени мало охотников. Знаю! Ну так беги! Я остаюсь.
Лицо Аске вытянулось. Он явно был поставлен перед нелёгким выбором.
– Нарсу, всё хорошо… – попыталась смягчить ситуацию Аня.
– Не лезь! – рявкнула та.
Было ну очень неприятно, аж слёзы на глаза навернулись, но девочка промолчала.
– Анька… – услышала она вдруг тихий одышливый голос, – это за мной… вернут к Вит…
Белькары прекратили препираться, глядя на Никонова.
– Мы им не дадим, – повинуясь какому-то бесшабашному порыву, заявила Аня, вытирая непрошенные слёзы тыльной стороной ладони.
– Не… – Сашка слабо мотнул головой. – Пусть вернут. Всё равно… не получилось. Она пока… не сделает ничего. А ты, вот… – он с трудом пошарил в кармане и оттуда выпало маленькое круглое зеркальце. – Можно со мной… связаться. Драконье стекло… будет работать… – Такая длинная речь явно далась мальчишке с трудом. Он хрипло выдохнул и прикрыл глаза.
Аня взяла зеркало, и снова собралась расплакаться. Не дала белькара:
– Не думала, что буду спасать выкормыша Вит, но это обернулось к лучшему. Шевелись, человек! – Она ощутимо дёрнула Аню за штанину. Аске, чья совесть наконец примирилась с происходящим, исчез за ближайшим кустом.
– Саш… я…
– Иди уже… – не открывая глаз, настойчиво выдохнул одноклассник.
Аня сделала шаг, но вдруг её словно по голове ударили. Аж показалось, что кровь к подбородку схлынула. Что ж она делает? Собирается бросить единственного земляка на попечении злобной тётки, которая убьёт его и глазом не моргнув? Да нафиг всё!
– Погоди, Нарсу. Я остаюсь.
– Ты… что? – во взгляде белькары читались одновременно уважение и ощущение полного идиотизма собеседницы.
– Остаюсь я, – девочка улыбнулась и, вернувшись, села рядом с Сашкой.
В этот момент резко потянуло холодом. Ветер бросил в лицо пригоршню острого мелкого снега. Кусты и травы подёрнулись изморозью. Послышались свист, хлёсткие удары веток и странное тявканье. В тумане морозного облака на прогалину опускались ледяные сани, запряжённые парой крылатых волков. Прозрачные узорные бока повозки блестели в свете зарождавшегося утра.
Хозяйка Нордлига – бледная, как всегда, злая, но странно потрёпанная, стоя, правила своими санями. Несколько стражей выросли по обе стороны от возка.
Оглянувшись, Аня поняла, что иметь дело с Вит белькары не стремились. Возможно, Нарсу спряталась и не по своей воле, но никого из маленького рыжехвостого племени на прогалине больше не было.
– Ох, как вам повезло, что вы оба мне нужны! – сквозь зубы процедила нойта, глядя на Аню белесыми глазами. – Иначе я распылила бы вас на ледяные крупицы! Каким идиотом надо быть, Сандер, – она слегка повернула голову, посмотрев на бесчувственного Сашку, – чтобы проверять, умрёшь ты или нет?!
Вит протянула вперёд правую руку – тонкую, с длинными когтистыми пальцами. Воздух ощутимо зазвенел, сгустился в ледяную субстанцию, в которой, словно в колыбели, уместился Никонов. Обмякшее тело мальчишки полетело по воздуху.
Аня ухватилась за его запястье:
– Эй, погодите! Что с ним будет?!
Подёрнутые морозным узором глаза Вит вновь обратились к ней:
– Надеюсь, ты лишь притворяешься глупой? Его сердце вновь замёрзнет и окрепнет. Мне нет нужды его убивать. А ты, раз уж убежала так далеко, ступай. Я думала обучить тебя, но ты, похоже, справляешься и сама.
– Знаете, – поглядела на неё Аня исподлобья. – А я не хочу вам помогать! Вы злая… ведьма, и вообще…. Я слышала ваш разговор в зале. Про то, что вы растопите Сашино сердце!
Против ожиданий, нойта зубасто улыбнулась:
– Вот и славно, что ты всё знаешь. Значит, если хочешь увидеть друга живым, ты принесёшь мне то, что я просила.
– Вы же… вы же сказали, что он вам нужен!
Внезапно ледяная колыбель так дёрнула Сашку, что вырвала его руку из Аниной ладони.
– Я привела его сюда сама. Что же помешает мне сделать то же самое снова?
Неизвестный собеседник Вит говорил что-то о том, что её магия заканчивается. Но кто знает, на что ещё её хватит…. Аня чувствовала себя совсем беспомощной. Возразить ведьме было совершенно нечего. Поэтому она сглотнула ком, ставший в горле, и хрипло произнесла:
– Хорошо. Я принесу вам то, что нужно.
– Вот и славно.
Вит слегка тряхнула вожжами, и волки, взяв разгон, взмыли в светлеющее небо. На задней скамеечке саней лежал бездыханный мальчишка, чья жизнь, возможно, теперь зависела от Ани.
На глаза навернулись злые слёзы. От усталости, одиночества, грусти, унижения, тоски по дому и ещё бог знает чего. Девочка упала коленями в росистую траву и закрыла лицо руками.
– Так и будешь тут сидеть и реветь, пока студёные не найдут? – раздался сквозь всхлипывания бодрый голос Нарсу.
Аня улыбнулась, пытаясь вытереть солёную влагу с лица. Всё-таки её не бросили!
– Ты радоваться должна, что ещё жива, а не рыдать! – хмыкнул кто-то из белькаров, вернувшихся на прогалину. – Мало кто может похвастаться тем, что пережил встречу с Вит.
– Тэктэш! – прикрикнул Аске на болтуна. – Прости его, спасительница Аня. Он не от большого ума.
– Да ничего… – шмыгнула носом девочка.
– Что она хотела от тебя? – спросила вдруг Нарсу. – Просто так эта стеррва живых не оставляет.
– Чтобы я ушла из Нордлига, – потупилась девочка. Врать она не любила, но, кто знает, что станут делать новообретённые друзья, скажи она им правду. Может, свяжут, и бросят в какую-нибудь свою белькарью темницу. Или, наоборот, оставят одну, отказавшись помогать, что, пожалуй, даже страшнее. Да и не сказала же Аня ни слова лжи. Скорее, умолчала кое-что.
Нарсу и Аске переглянулись. Кажется, ей не слишком поверили, но молодой предводитель осторожно кивнул:
– Хорошо. Ты можешь идти с нами до границы, но дальше пути наши разойдутся. Слитые знают, что у тебя за дела с Вит, но пока ты не причиняешь вреда белькарам, ты нам не враг.
Фраза «наши пути разойдутся» Ане совсем не понравилась, но что она могла возразить? Девочка решила, что придумает что-нибудь, когда они доберутся на место. В конце концов, можно ведь будет попытаться попросить о помощи.