Стражники в серебряных масках закрыли короля своими стальными телами и сопроводили к серебристо-серому занавесу, который возвышался сразу за троном. Издалека можно было подумать, что это огромная стена. Теперь я поняла, что за аркой был проход, скрытый тканями.
Возможно, чтобы не использовать в особых случаях главный вход или чтобы уходить незаметно.
И все же наше исчезновение не осталось без внимания. Взгляды придворного общества следили за мной, пока я наблюдала, как король молчаливым жестом привел трон в движение. Это, должно быть, своего рода коляска. Однако я не могла разглядеть, что находилось позади длинной ткани. Принц лжи пытался привлечь большую часть внимания, раскинув руки и сказав несколько слов аудитории, которая перестала танцевать. Я сосредоточилась на украшенных люстрах, чтобы не слишком глазеть на трон короля. Глупая идея, потому что золотой свет напомнил мне глаза принца, который бросил на меня последний враждебный взгляд, перед тем как подозвать к себе даму, пригласив ее на танец.
Почему он так ненавидел меня? Что я сделала принцу?
– София, – позвал король и схватил меня за руку, когда почти беззвучно проплыл мимо меня. – Пойдем, дорогая. – И я повиновалась, словно кто-то дергал мое тело за ниточки.
«Она невероятно красива», – подумала я. Краем глаза я увидела, как их руки соприкоснулись. Коричневая кожа и белая перчатка. Грациозный реверанс и изящный поворот. Намного элегантнее, чем я когда-либо могла сделать.
Я заперла свое сердце, прежде чем тысяча вопросов смогла уничтожить меня.
За занавесом находился длинный проход, освещенный лишь бледным светом свечей. Потайной проход из-за неиспользования каких-либо украшений на стенах почти невидимый по сравнению с остальной частью дворца. Шаги стражников гулко отдавались по отполированном полу, в то время как от короля не исходило ни звука.
Я шла рядом с ним, как загнанный зверь. Напуганная, с горящими щеками, которые выдавали все чувства. Мое колотящееся сердце, казалось, заглушало шаги стражников. Я хотела расплакаться, но последние остатки воли сопротивлялись этому. Стэндлер не плакал. Не тогда, когда это могло открыть правду о его душе.
– Ты восхитительно танцевала, – произнес через некоторое время король. – Я просто размышлял о том, насколько великолепным было бы это зрелище. – Почувствовав его взгляд на моих ногах, я невольно вздрогнула. – Не пойми меня неправильно, дорогая. Я с удовольствием подарил бы тебе танец.
– Простите меня, Ваше Величество. Я не знала…
– Откуда тебе было знать, что король калека? – перебил он меня. Он тихо рассмеялся, слегка проводя большим пальцем по тыльной стороне моей ладони. Я испуганно посмотрела на него, пытаясь уловить лукавство в его словах. Никто не заслуживал, чтобы его так называли. Даже самый злейший враг. Так всегда говорил отец. После того, как Элиа лишился пальца, дети нашего народа стали жестоки по отношению к нему.
Особенно Самс – которого из-за рыжего цвета волос задевал Элиа, – быстро схватывающий выражения старших и при каждом удобном случае нападающий на Элиа.
Внезапно жар ударил в мою голову.
Были ли наказания в Медном городе такие суровые, что наследник престола заклеймил сам себя?
– Перестань смотреть как раненый олень. Я смирился со своей судьбой.
Но не я.
Музыка приглушенно донеслась до меня, когда мы свернули в следующий коридор и остановились перед большой позолоченной дверью.
Я попыталась сосредоточиться на своем дыхании, чтобы не дать страху распространиться в груди.
Небольшой круглый зал, открывшийся за дверью, был затемнен шторами, которые закрывали окна от пола до потолка. Я ощутила теплый порыв ветра и знакомый аромат, заставивший волоски на моем затылке встать дыбом. Пахло свободой! Улицей. Ветром, который звал меня.
Король удовлетворенно кивнул.
– Идите. Я хочу побыть с гостьей наедине.
Совсем? Я посмотрела на мужчин в серебряных масках, ища у них помощи, но только вздрогнула, когда они с сокрушительным треском захлопнули дверь. Теперь я осталась наедине с ним. С самым могущественным человеком в этом королевстве. Королем Люциусом.