Пока мама разговаривала с хозяином «Лавки исполнения желаний», а папа собирался в дорогу, дети с Вреднидой Спиридоновной все шли и шли по Волшебной стране. Поросшее высокой травой поле самым неожиданным образом сменилось совершенно голыми унылыми холмами, чему уставшие братья даже уже не посчитали нужным удивиться. Толик снова начал подумывать, не поплакать ли ему немножко по поводу того, что они идут, идут, а прийти все никак никуда не могут. Только он открыл для этих целей рот, как Олег закричал:
– Глядите! Там город впереди! Вон крыши и стена крепостная! Прямо как в сказке!
Толик, чтобы не закрывать уже открытый рот, тоже радостно крикнул:
– Ур-ра! А флаги какие красивые! Там, наверно, праздник!
– Точно! – подхватил Олег. – А на флагах кошки, собаки! И с медалями! Вот здорово! Там, наверно, кошачье-собачья выставка!
Лишь Вреднида Спиридоновна никакой радости не выказывала.
– Не нравится мне этот город! Вот не хотят мои ноги туда идти – и все тут! – поджав губы, сказала старушка, потом немного помолчала и вдруг решительно двинулась к воротам. – Пойдем, козлятки мои! Все-таки я – волшебница! Авось не пропадем!
Огромные ворота, окованные медными украшениями, ослепительно блестевшими на солнце, оказались закрытыми. Мальчики постучали, покричали, но безрезультатно: никто не спешил впускать наших путешественников в город. Олег раздраженно пнул ворота совершенно запылившейся кроссовкой и присел на огромный валун, лежавший у дороги. На соседний камень устало опустилась Вреднида Спиридоновна, а Толик все стоял у ворот, пытаясь найти в них хоть щелочку, чтобы посмотреть, что делается там, в этом негостеприимном городе. Олег как раз разглядывал яркие флаги, когда над воротами вдруг приоткрылись каменные створки, и из них вылетел объемистый темный комок. Комок в воздухе развернулся, и на Толика упала огромная сеть. Олег вскочил с камня и бросился к братишке на помощь, но сеть уже поднималась вверх вместе с Толиком. Через мгновение он исчез в отверстии стены, которое тут же захлопнулось каменными створками. Перед воротами осталась лежать только зеленая пластмассовая лопатка, выпавшая из порвавшегося в колючих кустах пакета.
– Толик! – истошно завопил Олег и забарабанил кулаками в неприступные ворота.
Тут второй раз упала сеть, но Олег почти вжался в стену, и она уползла вверх пустой. Олег со всех ног кинулся к старой волшебнице с криком:
– Спасите Толика! Наколдуйте, чтобы он вернулся!
– Я же говорила, что не все могу. Давай-ка спрячемся вон за теми деревьями и обдумаем, что делать, – отозвалась встревоженная не менее Олега Вреднида Спиридоновна.
– Да что тут обдумывать? Надо его спасать, и как можно быстрее!
– Не спеши, мой лягушоночек! Поспешишь – людей насмешишь, а нам сейчас не до смеха. Сердце подсказывает мне, что неспроста на флагах собачье-кошачьи портреты. Не выставка это, не-е-ет! Превращу-ка я тебя, заинька, в котенка…
– Еще чего! – возмутился Олег.
– А ты не петушись, мой котеночек, – предложила Олегу Вреднида Спиридоновна и на его глазах мгновенно превратилась в большую рыжую кошку с сиреневым бантом на шее.
Олег охнул, схватился за голову и с ужасом обнаружил, что она у него стала мохнатая, а уши переехали почти на затылок. Он резко отдернул от головы руки и увидел, что это никакие не руки, а черно-белые кошачьи лапки.
– Мя-я-яу-у-у! – мяукнул Олег. – Зачем вы это сделали?!
– Видишь ли, Барсик мой пестренький, я давно слышала, что в нашей Волшебной стране есть город, где живут обиженные людьми домашние животные. Похоже, это как раз он и есть.
– А зачем они Толика схватили? Он никого не обижал! У нас дома никогда никаких животных не было!
– Вот мы с тобой и разузнаем, зачем! Теперь я кошка Мурка, а ты – мой сыночек Барсик. Притворимся, что сбежали от злых хозяев, может, нас и пустят в город. А там и братишку твоего найдем.
– Здорово! – обрадовался Олег. – Бежим скорее! – он хотел подпрыгнуть, но запутался в хвосте и упал. Вреднида Спиридоновна ласково мурлыкнула, аккуратно взяла его за шкирку и поставила на дорогу.
– Лопатку бы Толину не забыть, – спохватился Олег, – а то он без нее непременно расхнычется, когда мы его спасем.
– А чтобы лопатка не выдала нас, мы превратим ее… – с этими словами Вреднида Спиридоновна превратила лопатку в зеленое колечко и надела его Олегу, то есть, Барсику на лапу.