Однажды, королевская цапля, совсем не зная, что она королевская, иным словом, китоглав много времени проводил в одиночестве, прячась в зарослях тростника и папируса. И имел он странный вид, длинные ноги с широко расставленными пальцами, чтобы бродить по болотистой местности, большую голову и клюв для ловли рыбы, как башмак и странный взгляд.
Среди тростника и папируса, на островке, в замирании, с прижатым к груди клювом, дремал тёмно-серый китоглав, когда в его длинную ногу, переплыв болотистую лужу, врезалась со всей скорости болотная крыса. От страха зверёк дрожал, обхватив лапами ногу китоглава.
– Ой-ё-ё-й! Помогите! Спасите! – оборачиваясь, просила о помощи болотная крыса.
Китоглав приоткрыл глаз и лениво произнёс:
– Полезай ко мне в клюв.
– Ну, вот и ты меня хочешь съесть, – дрожа, пропищала болотная крыса, упав на болотную траву, от льнув от ноги китоглава.
– Ты не поняла. Прячься в мой клюв-башмак, – также лениво ответил китоглав, приоткрыв клюв.
Тут болотная крыса, наконец, всё поняла и прошмыгнула, укрывшись в клюве-башмаке странной птицы. Китоглав прикрыл приоткрытый глаз и продолжил оставаться в неизменной позе. Через секунду появился гривастый лев! Он прыгал с кочки на кочку, пробираясь сквозь тростник и папирус, в поисках убежавшей болотной крысы.
– Р-р-р-р-р-р! Куда она подевалась? – стряхивая с лапы болотную воду, рычал лев и, всматривался в заросли. Затем, перепрыгнул на островок, где с закрытыми глазами, дремал китоглав.
– Уф-р-р-р! – проревел негромко лев, столкнувшись глазами с клювом китоглава. Дремавший китоглав, приоткрыл вначале один глаз, потом второй и, увидев оранжевую гриву и глаза льва напротив себя, ринулся бежать, прочь, с болота.
– Р-р-р! Стой, странная птица! Р-р-р! Не остановишься, тебя съем, вместо болотной крысы! Р-р-р! – рычал лев, почти, догнав китоглава. На ветках шумели зелёные мартышки, перескакивая с дерева на дерево. Но тут выбежало стадо чёрных носорогов. Они мчались к реке, протаптывая дорогу среди растительности. Китоглав оказался среди них, а лев, испугавшись, умчался прочь, оставив в покое странную птицу и, позабыв про болотную крысу. Где льву побороть стадо чёрных носорогов!
Стадо умчалось, а китоглав остановился и выпустил из клюва-башмака болотную крысу, при этом осмотрев себя, стал громко причитать:
– Слава, слава, великому африканскому китоглаву-отцу! Ноги на месте, хвост цел, перья – целы, клюв на месте! О-о-о! Слава, слава, великому китоглаву-отцу!
– Успокойся китоглав! Лев убежал! Носороги тоже убежали. Опасность миновала китоглав! – старалась докричаться до китоглава болотная крыса. Только любопытные зелёные мартышки наблюдали за ними, свесившись с веток, а из кустов показался окапи, жующий траву. Прожевав траву, он негромко, как бы покашливая, сказал:
– Привет китоглаву и болотной крысе! Я видел, как лев удрал, испугавшись чёрных носорогов. Ты герой китоглав, спас болотного зверька.
– Я! Я! Отстаньте все от меня! Я сейчас же иду к реке. Мне надо это пережить и подкрепиться! Меня чуть не растоптали носороги! – пробормотал китоглав и зашагал к реке, по тропинке, протоптанной носорогами.
– Китоглав, погоди! Я хочу сказать тебе спасибо! Спасибо, что спас меня! Китоглав! – крикнула, вдогонку, болотная крыса. Но китоглав её не слышал.
– Он напуган, оставь его, – посоветовал окапи.
– Ну, уж нет! Я с ним к реке! – ответила болотная крыса и побежала догонять китоглава.
– Раз так, то и я с вами пойду, – прокашлял окапи и побрёл следом за китоглавом и болотной крысой. А любопытные мартышки исчезли среди зелени деревьев и лиан.
Тем временем китоглав дошагал до реки, вошёл в неё, и сунул голову в воду. Неподалёку от этого места, в грязи, валялись чёрные носороги, принимая грязевые ванны.
Следом, к берегу, прибежала болотная крыса, а за ней, не спеша, окапи.
– Видимо, ему совсем плохо, – сделал вывод окапи.
Болотная крыса бросилась в воду, подплыла к китоглаву и стала вокруг него кружить.
– Китогла-а-а-а-в! Ты, слышишь меня, дружище! Китогла-а-а-в! – пропищала болотная крыса. Но птица была неизменна и неподвижна!
– Что же нам делать? Как помочь китоглаву? – просвистел окапи с берега, в этот раз.
– Болотная крыса, ты, всю рыбу распугала. Плыви обратно, к берегу, – послышался совет водяного африканского паука, который поднялся на поверхность, чтобы сделать себе новый кислородный шар.
– Честно скажу, мы с окапи подумали, что ему совсем плохо, – подметила болотная крыса.
– Забудьте про то, что китоглаву плохо. Он просто охотиться на рыбу. А вы, что подумали? Китоглав очень долго может простоять, в неподвижном состоянии, пока не поймает рыбки. Это в его стиле. Он такой затворник! Часами может стоять в своих болотных зарослях тростника, неподвижно. И никого вокруг не слышать, – вновь ответил водяной паук.
– Ах, вот ты, какой китоглав! Значит сейчас ты, на нас с болотной крысой, опустил голову в воду! Но, мы то здесь, общаемся с тобой, а не с пустой рекой, китоглав! – прокашлял, удивлённый таким поведением птицы, окапи. А болотная крыса, тем временем, перестала плавать вокруг китоглава и перебралась на берег.
Неожиданно, неподвижный китоглав, поднял голову и клювобашмак с уловом из воды и проглотил пойманный улов.
– Уф, хорошо поел, – довольно, проговорил китоглав и направился на берег, но приостановился и стал смеяться, указывая крылом на окапи.
– Что! Что такое? – пропищала болотная крыса, ничего не понимая. Затем обернулась, посмотреть над чем так смеётся китоглав, а следом засмеялся и водяной паук.
– А, что смешного. Да, я обожаю опрятность! Ничего смешного китоглав! Пока мы тут разговаривали, как выяснилось с рекой, а не китоглавом, я немного запылился. Да запылился! – возмутился окапи, продолжая умываться, вылизывая глаза, а затем и уши, своим длинным языком.
– Ой, смотрите, как это он делает, чистюля! – смеялся китоглав, выходя из воды на берег.
– И правда, смешно! Окапи, прекрати! У меня так не получится! До уха могу только лапой дотянуться, – пропищала болотная крыса.
– Смотри, болотная крыса, китоглав пришёл в себя, – заметил окапи, умывая длинным языком свой глаз, ещё раз.
Перестав смеяться болотная крыса подошла к китоглаву и, пожав ему перо на крыле, сказала:
– Китоглав спасибо, за моё спасение!
– Не надо забывать лев может снова объявиться. Да и крокодилов здесь хватает. Будь, осторожна! Впрочем, как и я должен быть осторожен, – как-бы пофилософствовал китоглав.
– Но сейчас хочу вернуться в заросли тростника и папируса и отдохнуть в одиночестве. А великий африканский китоглав отец, велел вам, счастливо оставаться! – и зашагал в сторону островка из тростника и папируса.
Окапи и болотная крыса посмотрели друг на друга и пожали плечами. Только водяной паук, создав кислородный шар, исчез под водой.
Рано утром, прискакала к влажным берегам Нила, африканская летяга. Прискакала и рассказала, зелёным верветкам, про имбирную пальму.
– Созрели плоды имбирной пальмы. Полетели смотреть, как расцвела пальма и пробовать её плоды с имбирным вкусом, – сказала летяга.
– Посмотри сколько пальм с бананами и финиками, не чета, твоей имбирной,
– грубили мартышки.
– Нет! Вы не понимаете! Это последняя на Земле ветвящаяся, имбирная пальма. Это чудо, что она зацвела и созрели плоды в этом году, – говорила белка зелёным мартышкам.
– Пальма ветвится. Это правда стоит посмотреть, – послышался голос снизу.
Их разговор услышал, дремавший китоглав, и решил поддержать летягу.
– Кто это? Кто это сказал? – переспросила одна из мартышек.
– Это говорю я, китоглав, – отозвался китоглав, открыв глаза, устремил свой взгляд наверх, на прыгающих по веткам, мартышек.