Не на шутку рассердился Красный на братьев: не пропускают его вперёд, не хотят признавать главным. Стал он расталкивать их, пытаясь уронить, да сам не удержался, выкатился на край стола и свалился на пол. Там закатился за ножку стола так, что его и не видно.
– Не хочу я тут лежать, не хочу быть маленьким! – закричал что было сил Красный. – Помогите!
Но за шумом и толкотнёй его никто не услышал. Покричал-покричал карандаш, совсем разобиделся-рассердился, аж раскраснелся. Правда, он и так был красный, поэтому ничего и не заметно.
– Что бы такое придумать? Как отомстить братьям? Ух, что же делать? – выходил из себя Красный. – Придумал! Вызову-ка я Карандашную Вредину!
Да-да, была такая в этом сказочном мире. Ох, лучше бы он не говорил этого! Почему? Потому что она была колдунья и очень вредила карандашам. Они передавали от домика к домику ужасные подробности её злодеяний. Например, если карандаш часто ломался, говорили, что это Карандашная Вредина навела на него «ломалку». Если карандаша переставали приглашать поработать или приглашали, но он так ничего и не рисовал – тоже вспоминали её. Когда карандаш падал в воду или терялся на улице – а они очень боялись размокнуть и заболеть, – это уж точно были проделки Вредины.
Одно хорошо: никто её не видел, поэтому в душе многие не верили в эти истории. Старые карандаши, чтобы успокоить малышей, тоже ведь часто рассказывают небылицы и страшилки. Впрочем, скоро мы узнаем, существует ли на самом деле Карандашная Вредина!
Красный меж тем никак не мог успокоиться, ещё больше злился и обижался на братьев, ещё больше хотел наказать их.
– Как же мне вызвать эту самую Вредину?!
Думал-думал, всё равно делать было нечего, и вдруг заметил, что сверху на пол опускается белый клочок бумажки, а на ней что-то написано. Красный схватил бумажку и стал разбирать. Наши карандаши были образованные, умели писать и читать. Он прочитал по слогам:
Раз, два, три, че-ты-ре, пять,
Ста-ну Вре-ди-ну я звать.
При-хо-ди-ка кол-до-вать,
Не мо-гу я боль-ше ждать.
Ещё раз медленно прочитав написанное, шёпотом проговорил считалку, потом ещё, и ещё раз, но ничего не происходило. Тогда, уже совершенно не боясь, карандаш прокричал слова, подпрыгивая в такт, – ни-че-го!
– Ну и ладно, ну и хорошо, – даже обрадовался Красный. – Лучше не рисковать.
А братьям он… Красный пока не придумал, что скажет братьям.
Между тем что-то вокруг изменилось. Карандаш быстро спрятался за ножку стола. Он нисколько не боялся, хотя… в душе немножечко боялся.
Сначала появился большой чёрный круг, который крутился всё быстрее и быстрее, и, наконец, из его центра вывалилась престраннейшая фигура женщины.
«Наверное, это Карандашная Вредина, – вот тут уж на самом деле испугался Красный. – Значит, она существует!»
Но делать нечего, сам же вызвал. Красный исподтишка разглядывал появившуюся из чёрного круга гостью.
Вредина – а это была именно она – начала приводить себя в порядок: топнула ножкой, как бы проверяя прочность пола, отряхнула платье, посмотрелась в зеркальце. Вообще она считала себя очень и очень красивой колдуньей: худая, высокая, в платье непонятного цвета. С головы на плечи неряшливо свисали длинные лохматые волосы. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это вовсе не волосы, а мелкие-мелкие стружки: такие бывают после заточки карандашей. Стружки-волосы постоянно неприятно шуршали в такт движениям и спадали мелкими кусочками. Вместо них снова появлялись спиральки-стружки. Лицо – длинное, перекошенное – каждую минуту менялось, оттого что Вредина моргала, шевелила губами, вытягивала длинный, как заточенный карандаш, нос. Глаза… глаза пустые, безжизненные, не выражающие никаких эмоций. Руки тонкие, как карандаши, переходили в такие же тонкие и длинные пальцы с липучками на концах. Вредина прикасалась пальцами-липучками ко всему, что вызывало её интерес, и забирала себе. Поэтому в её жилище повсюду лежали тарелочки, баночки, коробочки, скрепочки, стёклышки, салфеточки, конфеты, обёртки от них, игрушки – всего не перечислить. Она и сама толком не знала, зачем ей всё это, но каждый раз собирала. Ну понятно, что новые вещи как бы обновляли её жильё, украшали его. Когда они ей надоедали или мешали ходить, она просто выбрасывала надоевшие предметы, а затем приносила другие.
Вредина очень любила прихорашиваться и часто меняла свои наряды. Но вот что было постоянным украшением, так это игрушки – огрызки карандашей по всему платью. Вот и сейчас на подоле болтались маленькие карандашики.
Такой она и предстала перед Красным. Ну что ж, назад не повернуть, надо поговорить.
– Здравствуйте, уважаемая Вре… – Он не решился произнести до конца её имя, подумав при этом: «Кто знает, рассердится да и заколдует меня, превратит…» Красный не успел придумать, в кого он может превратиться, и на всякий случай замолчал.
– Узнал? – скрипучим голосом заговорила гостья. – Давненько меня никто не приглашал, да ещё столько раз! Всё сама да сама наведывалась, а тут такая радость: позвали меня. Последний раз, помню, когда нашла лазейку сюда, столько вредностей наделала… – Вредина захихикала, потирая свои длинные руки: – Перессорила всех карандашей, испортила пять рисунков, одну настоящую картину. А скольких я своей волшебной палочкой раскидала по углам и укромным местам! Некоторые до сих пор там лежат, не могут домой вернуться: в углу, за кроватью, три месяца один лежит, другой с последней страницы старой книжки выбраться не может, в старой вазе тоже есть, и даже в старый сапог закатила двух… Остальных не помню! – Вредина снова радостно захихикала.
«Ну, раз смеётся, значит, не очень злая», – подумал Красный. Хотя смех этой довольно неприятной старухи был отнюдь не дружелюбным.
– Так что спасибо тебе, Красный! Обрадовал меня. Теперь любую твою просьбу выполню. Что ты хочешь? – вкрадчиво спросила Вредина и коснулась своей палочкой плеча карандаша.
Вздрогнул Красный: «Сейчас вот превратит не знаю, во что». Он так струсил, что даже слова забыл, но потом собрался с духом:
– Хочу… хочу… снова стать большим!
– Каким большим? Покажи, покажи, каким большим? Больше меня или больше кого? А может, я захочу сделать тебя совсем ма-а-аленьким, ты как раз хорошо будешь смотреться на моём платье, – и Вредина потрясла своим нарядом с огрызками карандашей. – Не указывай мне. Что хочу, то и делаю. Ишь чего захотел, большим его сделать! – затопала ногами колдунья. – Я же не добрая, я Вре-ди-на… Не буду делать доброе дело. Надо сначала что-то противненькое совершить, а потом, может, тебе, так уж и быть, помогу. Ладно, – сменила Вредина гнев на милость, – ты же меня позвал сюда. Придётся помогать.
– Тогда накажи моих братьев, а меня большим сделай!
– За что их наказать? Впрочем, мне всё равно, за что! Мне доставляет бо-о-оль-шо-о-ое удовольствие пакостить другим! – Вредина злорадно засмеялась, сотрясаясь всем телом.
А Красный теперь и сам не помнил, за что надо наказать братьев. Чувствует, что плохо делает, но всё равно делает. Просто рассердился на то, что стал маленьким, пусть и не по их вине.
– Главное, ты мне оказал большую услугу – вызвал своим заклинанием. Теперь моя жизнь изменится. – Взмахнула Карандашная Вредина своей чёрной волшебной палочкой, закрутилась, завертелась быстро-быстро и предстала разноцветной, яркой: лицо, руки, ноги, одежда, волосы – всё переливалось разными цветами. Махнула она Красному рукой и исчезла.
Бедный карандаш внимательно осмотрел себя, надеясь на то, что стал большим. Но увы, он был таким же маленьким и к тому же, о ужас, совсем бесцветным! Деревянная рубашечка потеряла свой цвет, и носик тоже перестал быть красным.
Выкатился он из-за ножки стола, стал кричать – тут-то его и услышали, а потом и увидели братья. Нашли верёвочку, бросили вниз. Ухватился за неё Красный, а сил подняться совсем нет. Кричит:
– Тащите меня скорей!
Помогли ему братья взобраться на стол. Когда улеглось волнение, смотрят на него – ничего не поймут:
– Что с тобой, Красный? Хотя ты уже и не Красный.
– А вообще кто ты? По голосу вроде Красный, по росту тоже. Так кто ты?
Заплакал карандаш:
– А вы сами на себя посмотрите.
Посмотрели все друг на друга – они тоже лишились своего цвета: деревянные рубашечки бесцветные, носики тоже.
– Ты какой? – спрашивают друг друга.
– Не видишь, я Синий! А ты какой?
– Зелёный я!
– А я Белый!
Поперекликались карандаши, а что дальше делать, не знают. И кто это с ними сотворил такое, не понимают. Попробовали они порисовать – не рисуется, цвет-то забрала Карандашная Вредина.
Тут и братья заплакали горько-горько и громко-громко:
– Кому мы такие нужны? Кто нас заколдовал?
А Красный ещё громче зарыдал и признался в том, что натворил:
– Что хотите со мной делайте! Рассердился я на вас и вызвал Карандашную Вредину. Не думал, что получится. А она мне клочок бумажки подбросила с заклинанием. Я и прочитал на свою голову! Сама же вместо того, чтобы помочь мне стать большим, забрала мой цвет, и ваши тоже. Простите, братики любимые! Теперь вы прогоните меня прочь, раз я такой плохой? Куда ж я пойду весь облезлый. Все смеяться будут! – вздохнул горько Красный. – Ну и пусть смеются. Поделом мне!
Сели карандаши в кружок, совещаются, думают, как поступить. Книжки на полке тоже зашелестели листочками-страничками, гадая, что же сделают карандаши с непутёвым братом:
– Выгонят из домика.
– Отправят искать Карандашную Вредину.
– Пожалеют.
– Прогонят совсем прочь.
– Пожалуются всем карандашам.
– Потребуют извиниться.
Выдохлись странички, перестали шелестеть – не знают, что ещё можно придумать.
Наконец встал Коричневый и выступил вперёд:
– Ты наш брат, мы не можем тебя прогнать. Сейчас нам надо что-то придумать, чтобы свой цвет вернуть.
Обнялись карандаши. Простили Красного.
– Спасибо, братья. Я больше не буду ссориться, буду слушаться и помогать. Только как мы будем друг друга узнавать?
– Очень просто, – решил Коричневый. – Если мне что-то надо, я скажу: «Я – Коричневый. А ты кто? Давай вместе порисуем». Ой, да что я говорю! Мы ведь и рисовать-то сейчас не сможем.
Пригорюнились братья. А старая тётушка Карандашница слушала-слушала разговоры да и собрала всех вокруг себя:
– Послушайте-ка меня, дорогие. Моя бабушка, тоже Карандашница, рассказывала, что есть где-то семь озёр. Все они разного цвета. Вам надо найти их и искупаться каждому в озере своего цвета. Но как найти их, я не знаю. Бабушка только сказала, что помочь вам сможет вот этот простой карандаш. – Она махнула рукой, и на стол выкатился простой карандаш с обгрызенным верхом, со стёртыми буквами на деревянной рубашке.
Он бодренько встряхнулся, поклонился всем и представился:
– Карандаш. Простой. Друзья зовут меня Прокар. Я всюду путешествовал, многое повидал. Видите, мне досталось: и ломался, и лошадь наступала на меня, и мышонок грыз. Я знаю все моря и океаны, рисую, когда и кого захочу. Однажды целый месяц рисовал горы, а потом путешествовал по этим горам. Садитесь, сейчас узнаете, что я видел.
Прокар удобно расположился, чтобы рассказать о своих приключениях, но старая тётушка остановила его:
– Милый Прокар, ты обязательно поделишься своими историями, но позже, а сейчас помоги карандашам найти волшебные озёра, чтобы они стали такими, как прежде. А рассказывать будешь во время путешествия. Дорога длинная, вот и разговаривай, чтобы они не скучали.
– Да-да-да, – спохватился Прокар. – Я готов. А вы?
Подумали-подумали карандаши, делать-то нечего. Вернее, делать есть чего: надо собираться в дорогу. Дружно закивав Прокару, они стали представляться:
– Красный – люблю рисовать цветы. Я ярче и лучше всех. Ой, простите, я – как все.
– Жёлтый – у меня всегда хорошее настроение, я добрый.
– Зелёный – рисую орнаменты с листочками и сказочных лесных жителей. Однажды чуть не потерялся в лесу. Дружите со мной, и я помогу быть спокойнее.
– Синий – люблю море и корабли. Мечтаю побывать высоко в небе и глубоко-глубоко в море.
– Коричневый – я как вкусная шоколадка и детское какао. А ещё я сильный и надёжный.
– Чёрный – очень строгий и практичный.
– Белый – сама чистота и вдохновение. – И скромно прошептал: – Пишу стихи.
– Стоп-стоп-стоп, – остановила Карандашница, – Прокар всё равно не запомнит. Чтобы не путаться, я кое-что придумала.
Добрая тётушка лукаво улыбнулась и порылась в своих широких карманах. Наконец нашла то, что искала: вытащила, нет, выкатила семь маленьких клубочков ниток – красного, синего, зелёного, жёлтого, коричневого, чёрного и белого цветов.
– Чтобы вы отличались друг от друга, я повяжу на каждого ниточку. Подойдите ко мне и возьмите клубочек своего цвета.
Карандаши выстроились в ряд.
– Красный, – тётушка завязала красную нитку, – ну ты-то у нас как раз и приметный по росту.
И странно, карандаш нисколько не обиделся, хотя упомянули его маленький рост. К тому же братья поставили его первым в очередь. Так на что обижаться? Он получил свою ниточку-повязочку и отошёл ждать в сторонке.
Карандашница отрезала маленькими ножничками ниточку от следующего клубочка.
– Синий. Вот теперь все видят, что ты Синий.
Свои ниточки получили и Жёлтый, и Зелёный, и Коричневый, и Чёрный, и Белый.
– Готовы? Можно отправляться в путь, – бодро сказал Прокар.
Карандаши закивали, построились друг за другом, пересчитались по порядку и вслед за ним двинулись в дорогу.
Тётушка Карандашница меж тем тихонечко повернулась три раза вокруг себя и прошептала что-то в платочек, который держала перед собой. В тот же миг карандаши оказались в незнакомом месте. Путешествие началось!