– Какого хрена ты натворил, коротышка?!
– Спас тебе жизнь, неблагодарная свинья-переросток!
Существуют разные способы проснуться. Счастливчики нежатся под одеялом, наслаждаясь утренней негой и теплом тела лежащей рядом женщины. Везунчики могут блаженно лежать на любимой подушке, зная об отсутствии необходимости в совершении трудовых подвигов. Затюканные жизнью бедолаги, не давая себе лишней секунды отдыха, поднимаются с кровати под мерзкий визг будильника и со стоном тащатся на опостылевшую работу. Достойны всяческого сочувствия те несчастные, для кого очередное пробуждение есть повод прийти в крайне скверное расположение духа, ибо оно означает лишь продолжение их страданий, по сравнению с которыми пелена забвения может показаться не таким уж и плохим вариантом…Мое сегодняшнее утро, если конечно сейчас именно эта часть дня, было где-то между двумя последними вариантами. Не то, чтобы я прям сильно-сильно желал оборвать свое бренное существование и никогда больше не просыпаться, но в воздухе ощутимо воняло тухлятиной, сыростью и пылью, прямо над ухом переругивались даже не думающие приглушать свой голос спорщики, тело лежало на дьявольски холодном полу и вероятно поэтому болело так, словно его долго и старательно били, а пальцы правой руки кто-то грыз. Боль-то собственно и привела меня в чувство. Неимоверным усилием воли разлепив веки и скосив глаза в сторону источника дискомфорта, я обнаружил нечто вроде серого цвета муравья, если конечно они бывают с четырьмя глазами и размером с палец. Животному чем-то очень понравилась моя правая рука, и теперь он старательно пытался перепилить длинными зазубренными жвалами кисть, видимо, чтобы забрать её себе на память. Грызло насекомое, кстати, почти в том же самом месте, где когда-то терзали плоть зубы эктоплазменной ящерицы. И там на коже имелись тонкие белые полоски, являющиеся напоминанием о давно заживших ранах.
– Пошло нафиг, животное! – Повторил я те слова, которые услышал прежде чем потерять сознание и вспомнить всё…Ну или вернее не совсем всё, но значительную часть своей прежней жизни. Лет эдак тридцать, минус совсем ранние годы и младенческое детство, а также события, случившиеся уже после знакомства челюсти с кулаком недодракона. – Эта душа, ну то есть эта рука, принадлежит мне!
Собравшиеся в кулак пальцы с размаху опустились на голову тварюшки, заставляя её хитиновую броню громко хрустнуть об каменный пол, но прикончить насекомое с одного удара не получилось. Более того, словив вполне серьезную оплеуху от своего неудавшегося обеда, муравей в гневе застрекотал так, словно его дедушка был кузнечиком, а после с отвагой и дальновидностью хомячка – берсеркера попер вперед, грозно щелкая челюстями-ножничками. Правда, удара так после третьего четырехглазый воитель все же сообразил остатками мозгов в своей крохотной головенке, что это отнюдь не он тут вершина пищевой цепи, вспомнил о неотложных делах и попытался развернуться, но я уже настроился на серьезную драку и был полностью намерен отомстить за свое грубое пробуждение и кровоточащие царапины на запястье. Не то, чтобы мне была свойственна мстительность или склонность к живодерству, однако следовало действовать разумно, ведь подобные насекомые зачастую существа стайные и довольно неплохими навыками коммуникации владеют. А драться с роем из пары миллионов подобных особей, ну или хотя бы сотней, нет ну вообще никакого желания.
– Как мне теперь вернуться обратно за дочерьми?! Как?! – Орал на гнома здоровяк, в рыжей бороде которого седых волос определенно прибавилось. А в голосе здоровяка, наверняка способного завязывать узлом стальные прутья, слышались откровенно истерические нотки. – Охранные контуры на подступах к Башне защищают её обитателей ненамного хуже стен! Это выйти оттуда можно относительно невозбранно, да и то только сейчас и лишь потому, что мы драпаем по тому участку канализации, где раньше неусыпно бдила целая армия мертвых!
– Твои дочери должны сказать мне спасибо, что у них еще есть отец, который возможно когда-нибудь придет и спасет их! – Ревел в ответ гном, создавая просто невероятный уровень шума для кого-то столь компактных габаритов. – А вот если бы я не стал рвать себе жилы, чуть ли не зубами вытаскивая чью-то тяжелую тушу и оставил тебя валяться в Башне, то им уже сейчас следовало бы запевать о своем дебиле-отце погребальную песнь!
Я валялся в каком-то тоннеле, явно построенном в том же стиле, что и исполинская башня. Вот только ухаживали за ним куда хуже, доказательством чего являлся покрывающий все слой грязи, местами переходящей не то в мох, не то в лишайник, откуда лишь в районе верхней части стен и потолка кое-гдеторчали пятнышки светлого мрамора. Они же и являлись единственным источником освещения, испуская слабенькое сияние, позволяющее, однако же, с грехом пополам ориентироваться в этих потемках. Два оставшихся спутника отыскались метрах в десяти правее, возящиеся с…Костром? Горстка сложенного в кучку мусора и растянутая над ней на рогатках металлическая цепь, на которую нанизали пару десятков родичей разбудившего меня насекомого, говорили сама за себя. Вот только с розжигом огня у дуэта из инквизитора и пирата чего-то не ладилось, судя по их сдавленным чертыханиям.
– Одна проблема решена, примерно тысяча осталась, – мысленно констатировал я, наблюдая за дергающимися в агонии лапками наконец-то размазанного по грязному каменному полу муравья-мутанта. – Провалы в памяти, пребывание в другом мире, погоня риамцев, штурмующая город армия ящеров – людоедов, ссорящиеся сопартийцы и то, что моя душа своему законному владельцу теперь принадлежит в лучшем случае частично…
Голова болела от множества вопросов, которые и сформулировать-то толком не получалось…А также просто болела. Однако, для начала было бы разумно разобраться хотя бы с теми проблемами, которые можно решить здесь и сейчас, подытожив имеющуюся в частично восстановившейся памяти информацию. Итак, с вероятностью в девяносто процентов я нахожусь не на Земле. Если память меня не обманывала, а после всего пережитого уже больше никогда не смогу доверять ей, так как раньше, то в моем родном мире не было ничего похожего на систему уровней. Во всяком случае, за свою жизнь ни одной появившейся прямо перед глазами надписи не видел. И не слышал о них. Впрочем, о сотканных из эктоплазмы ящерицах, распадающихся на ярком свете, и их трехметровой высоты хозяевах по телевизору тоже почему-то не говорили. Девять процентов следовало отвести возможности, что я нахожусь в виртуальной реальности, а потому окружающий мир не более, чем иллюзия. Вот только на Земле нет технологий, способных настолько достоверно обманывать человеческие чувства, начиная от боли в укушенной муравьем руке и заканчивая бьющим в нос коктейлем ароматов, от которых хочется то ли расчихаться, то ли раскашляться. А если меня используют как бесплатного тестировщика своей новой компьютерной игры какие-нибудь зеленые человечки в коричневую крапинку, которым ставить опыты на соотечественниках запрещает галактическое законодательство, то опять же, у меня большие проблемы, и проигрыш запросто может оказаться равнозначен смерти не показавшего должной эффективности материала. Один процент, чисто символический, отведем на роль поглотившего разум безумия. Если бы вдруг сошел с ума, то смею надеяться, окружил бы себя воображаемыми красотками веселого нрава и нетяжелого поведения, а не мрачными кровавыми коридорами и подземельями. Но готов пересмотреть соотношение в пользу последней версии, если вдруг однажды проснусь, а вокруг санитары, таблетки и другие обладатели белых халатов с завязанными на спине рукавами.
– О, гляди, святоша, волшебник наш наконец-то проснулся! – Донельзя веселый и бодрый голос пирата как-то очень плохо вязался с окружающей обстановкой…Или хорошо? Кажется, мы больше не башне, а значит несколько снизилась вероятность того, что риамцы схватят нас и потащат на алтарь. – Мэтр, а ты того, огонь сделать могёшь? Ну, хоть искорку! А то мы пламя трением добыть пытаемся-пытаемся, да чего-то все никак!
– Не знаю…Вернее, не помню. – Про возвращение части памяти было бы логичнее тактично умолчать. В конце-концов, это отлично объяснит мое незнание даже самых элементарных вещей, которые обитатели этого мира учат примерно в то же время, когда школьники Земли впервые видят таблицу умножения. – Долго я провалялся бревном?
– Да не особо, максимум половину суток. – Пожал плечами пират, а после плюнул в так и не желающий разгораться костер, чем заслужил укоризненный взгляд блондина. – Но мы и сами-то зенки разлепили не сказать, чтобы шибко давно. Ну, кроме гнома. Он у нас один остался в сознании, после того как эта пакость глубинная души сразу изо всех высасывать начала. Крепкие они ребята, любой вольный капитан руку бы отдал за таких абордажников, если бы не укачивало их и в полный штиль до нестояния…
– У каждой расы есть свои преимущества и недостатки. И пусть гномы действительно по меркам людей неимоверно выносливы, а также могут похвастаться изрядным долголетием, зато они поголовно подслеповаты и несколько неповоротливы, а их слабость в мистических искусствах вошла в легенды. – Пожал плечами инквизитор, упорно вращая в ладонях палочку, воткнутую в какой-то мусор. – Мэтр Ван, развейте мое недоумение, как вы смогли одолеть то проклятое всеми благими богами порождение Глубинной Стужи? Это же был не низшая тварь, совсем не низшая…Я даже не уверен, можно ли было причислить её к разряду средних или все-таки мы столкнулись с высшей, пусть даже относительно слабой и молодой.
– Кажется, это был какой-то навык из моего прошлого…Вроде бы он требовал за свое использование воистину огромной платы…И, похоже, я его потерял, лишившись нескольких уровней, не высосанных чудовищем, а ставших топливом для данной способности… – Брови у меня нахмурились сами, а вот ложь пришлось выдумывать с изрядным напряжением и без того трещащей головы. Конечно, можно было бы сказать правду, однако ответа ждал инквизитор, пусть и младший, а фраза «Эта душа принадлежит мне!», как и голос её произнесший, как-то не очень вязались с благими богами. Пожалуй, так мог бы шипеть какой-нибудь дракон или змея очень-очень больших размеров. И что-то мне подсказывает, не болеют ангелы и прочие светлые сущности ангиной, способной настолько сильно исказить тембр их речи. – Кстати, мой второй класс обзывается «Непокорный узник». Можете что-нибудь о нем рассказать?
– Редкий, причем из тех, который ближе к выдающимся. – Кивнул инквизитор, на лице которого не отразилось никаких посторонних эмоций, что уже было показательно. Вот зуб даю, он распознал ложь, но пока решил не поднимать данного вопроса. – Даруется тем, кто попал в плен, но много времени и сил потратил на противодействие тюремщикам и подготовку побега, либо же подвергся насильственной смене класса, но весьма активно ей сопротивлялся. Направлен на сохранение уровней и сил, несмотря на ведущие к их деградации условия, а также поиск путей к освобождению.
– Суровый навык, покусай меня мурена…Но шоб мне больше никогда русалок не трахать, если он не стоил того! – Рубанул ладонью воздух пират. – Проседание в уровнях это, блять, проблема, но её все ж таки можно решить, а вот ожить обратно после смерти уже фиг получится. Ну, если ты не какой-нибудь паладин или там герой, ухвативший богов за яйца. А то отродье мерзлых глубин, вот как пить дать, высосало бы нас всех, как пьянчужка рядок из полных рюмок!
– Где мы? – Поспешил перевести я тему разговора, с большим трудом подходя к потенциальному источнику тепла…Если, конечно, костер все-таки удастся разжечь. – И как сюда попали?
– Третья резервная канализация, если верить уважаемому Магмабороду. – Блондин отложил в сторону палочку, воткнутую в кучу стружки, а после кивнул в сторону коротышки, по-прежнему переругивающегося с бароном на повышенных тонах. – К нашему общему счастью, он примерно знал план башни, построенной его дальними родичами. И вход в неё располагался относительно недалеко от того места, где случилось нападение тварей Глубинной Стужи…
– Проследить путь мертвых легионеров до той дыры, откуда они вылезли, было легко. А у нас каждый знает, что упыри хранят свои армии мертвых в неиспользуемых частях сделанных моим народом подземелий. Логично, в принципе, – гном прекратил лаяться с гневно раздувающим ноздри громилой, который кажется едва удерживался от того, чтобы броситься в драку, подошел к сложенной вместе груде горючего мусора и взялся за отложенную пиратом палочку. Руки его замелькали с такой скоростью, что практически размазались в пространстве, а от вращающегося подобном сверлу куска дерева всего секунд через пять начал подниматься вверх легкий дымок. – Так мертвецы точно не сожрут кого лишнего, ибо без причины под землю ни один человек не полезет, а всякое жулье и шпионов им не жалко. Плюс это хорошая защита башни и прилегающих территорий от монстров из глубин и любителей устраивать подкопы, ну вот моего народа, например. Да и опять же, по прямому назначению эти тоннели риамцы не используют, так чего ж свободному месту пропадать?
– Если с моими дочерьми что-то случится, я вызову тебя на поединок и убью. – Неожиданно спокойным голосом проинформировал барон коротышку, присаживаясь у разгорающегося костерка.
– Я еще раз тебе говорю, баран упертый. Использовать сделанный еще моими предками механизм экстренного обрушения тоннеля, перекрывая дорогу возможным преследователям, было единственным выходом. Нас искали, а спрятаться на территории Башни, таща за собой сразу аж три бесчувственных человеческих тела, задачка для какого-нибудь легендарного ворюги или контрабандиста, а среди Магмабородов никогда таких не было. – Мелкая растопка наконец-то вспыхнула, а после огонь стал распространяться по остальному мусору. Дым, конечно, оказался изрядно вонюч, но зато источаемое огнем тепло явно шло на пользу избитому телу…Кстати, а может оно болит не из-за встречи с тварью и потери сразу четырех уровней, а благодаря тому, что гном меня волком по ступенькам протащил?! – Но если ты так хочешь драки, ты получишь драку, я никогда не отказывался сократить в мире поголовье дураков. Только не сдохни раньше, тупой человечишка. Тварь едва-едва успела нас надкусить, а постарел ты так, словно одним махом половину уровней потерял!
– Для людей сто двадцать, как для вас все пятьсот! – Буркнул рыжеволосый громила, который для своего возраста очень даже неплохо сохранился. Подумаешь, седины в волосах не меньше трети…Для обитателей моего родного мира после векового юбилея ходить самостоятельно – уже достижение! Здоровяк же бегает не хуже лошади, без малейших жалоб на лишний вес таскает на себе тяжеленные латы, крошит кулаками черепа и даже сейчас выглядит максимум на пятьдесят. – Проклятое отродье замерзших глубин высосало мой «Атлетизм», очень для долголетия не лишний…
Наконец-то согревшись, я поднял голову вверх, пытаясь определить размеры помещения. До потолка было метров десять, до противоположенной стены тоннеля так и все двадцать пять. Плюс предназначенный для нечистот канал, ведь мы-то сидим не в нем самом, а на построенном специально для сантехников бортике. Мда уж, с размахом строили родичи Магмоборода. А ведь это третья резервная канализация! Значит, есть еще минимум две, плюс основная. Забавно будет, если это они всей расой комплексом гигантизма страдают и постройка столь титанических размеров с прилагающейся инфраструктурой им понадобилась исключительно, чтобы свое чувство собственной важности почесать…И вон того пятнышка свете на потолке раньше не было! Нет, сам кусочек едва-едва светящегося мрамора то на своем месте находится уже явно не первую сотню лет, однако раньше его увидеть не получалось, поскольку нечто заслоняло счастливо избежавший плесени и лишайников зачарованный камень. А находится оно прямо над успевшем разгореться костром!
– Воздух! – Вскрикнул я, отшатываясь в сторону от сгрудившихся вокруг пламени людей, ставших групповой удобной целью. – В смысле, сверху! Враг!
Выхваченная гномом прямо из костра пылающая доска взвилась вверх подобно факелу и влажно шмякнулась в нечто вроде большой мясной простыни, распластавшейся по потолку. Я успел разглядеть чудовище лишь мельком, но даже беглого взгляда мне хватило, чтобы проникнуться отвращением к этому скоплению пульсирующей розовой плоти. Однако, немедленной атаки твари не последовало, да и схватившиеся за оружие люди не выказывали признаков страха или паники.
– Ночник? – Полуутвердительно спросил пират, задрав голову кверху. – И чем он тут питался, раз вымахал до таких размеров, хотел бы я знать. Не мертвяками же…
– Думаю, обычно его охотничьи угодья наверху, в ливневой канализации, которая выходит сюда. А к нам он спустился, испугавшись того бардака, что в городе творится. – Гном как ни в чем не бывало вернулся к костру, а после содрал с цепи успевшее испечься насекомое и закинул в рот. – Не фойся, фолшебник, фля групфы фон фесопасен. Ну, ефли беф фасовых не фпафть. Тафа фсех фожрет.
– Однако кто знает, что еще может жить в этих тоннелях и осмелеть после того, как их покинул мертвый легион, – пробормотал себе под нос барон, протягивая мне еще одно жареное насекомое. – Мэтр Ван, а вы-то как себя чувствуете после того, как вам второй раз за день, ну максимум два, часть души откромсали?
– На удивление терпимо. А разве после чего-то подобного я не должен в прямом и переносном смысле слова умирать от боли…И вообще, почему когда риамцы проводили над мной свои ритуалы, они не забрали все целиком? – Кратковременную передышку следовало использовать с толком, а потому было разумно узнать у своих спутников максимум возможной информации. Плюс хитин муравья оказался очень горячим, и потому пришлось перекладывать сей натуральный продукт из одной ладони в другую. – Не то, чтобы я жаловался, быть живым и сильно ослабевшим по моему мнению гораздо лучше, чем отправиться на тот свет с гордо поднятой головой. Просто странно это.
– Раны души в первые минуты, конечно, доставляют нестерпимые страдания, но уже через пару часов выживших терзают лишь воспоминания о случившемся кошмаре. И оставить вас в живых для чернокнижников было вполне логично. Просто вы не помните их повадок…Или не знаете, если никогда не интересовались ни темной магией вообще, ни нравами чернокнижников риамской башни. – Витающие в воздухе ароматы, застывший над нашими головами монстр и недавняя стычка с воистину ужасающими тварями ничуть не убавили говорливость обладателя светлых волос, умудряющегося даже в текущей обстановке изъясняться с некой салонной манерностью. Может, таким манером у него проявляется стресс? – Обряды кражи сущности, которые эти мерзавцы периодически практикуют, являются одним из самых эффективных способов отъема чужих уровней и достижений. Но вместе с тем они и опасны, причем не только для источника ворованной силы. Если бы вы несли на себе какие-нибудь серьезные болезни или проклятия, то они бы гарантированно передались колдуну, забравшему ваше могущество. А в случае, когда жертва по какой-то причине оказывается вдруг не способна пережить ритуал, то утаскивает чернокнижка за собой в царство смерти.
– И даже сейчас твое тело должно представлять немалый интерес для труповодов и прочих уродов. Иначе бы не сдирали они с тебя кожу на зачарованные ремни, после накладывая чары регенерации. – Дополнил пират, уже успевший схрумкать первого муравья и теперь явно присматривающийся ко второму. И его слова тут же заставили меня задуматься о душе, которая вроде бы кому-то там принадлежит…Это она с недавних пор принадлежит, после проведенных риамцами ритуалов? Или принадлежала и раньше, а потому теперь один из альбиносов заполучил себе серьезные проблемы? Заодно в голове сами собой всплыли воспоминания о столе, где я очнулся, сложенных горкой длинных кожаных лентах, покрытых цветными рисунками. Вернее, татуировками. И срезали их, по всей видимости, с меня, просто потом все нанесенные в процессе повреждения прилежно залечивали. Ну, хорошо хоть не будили для данных процедур. Или все-таки будили…Просто я забыл. – Пусть ты потерял почти все силы, но они оставили на душе и теле свой отпечаток. А набирать утраченные уровни заново намного легче, чем впервые их зарабатывать. Факт! И потому если бы упыри довели дело до конца и сделали бы из тебя какую-то тварь, то отъелась бы она куда быстрее своих товарок. Где им нужны тысячи жертв, чтобы стать угрозой для драконов или хотя бы паладинов, ей бы хватило нескольких сотен.
В дальней части тоннеля послышался быстро приближающийся шум, и мои спутники дружно схватились за оружие. И держась противоположенной стены мимо нас на большой скорости пробежало нечто, без сомнения относящееся в категорию «нежить». Шесть длинных костяных лап несли над полом практически сросшийся воедино реберный костяк, вполне способный послужить основной для хорошей лодки, а из тыльной части торчало два позвоночника с насаженными на них рогатыми черепами. Монстр был значительно меньше тролля, но выглядел столь же опасно…И был оседлан. Красноглазой и беловолосой девушкой с только-только начавшей формироваться грудью, закутанной в какой-то золотистый шелк, весьма посредственно скрывающий её черное кружевное нижнее белье. По счастью ни тварь, ни его наездница не заинтересовались костром и сгрудившимся рядом с ним личностями, пусть даже последняя и проводила нас крайне недоуменным взглядом. Но никаких команд своему ужасающему скакуну не дала, и тот проследовал дальше, к ведомой лишь ему точке назначения.
– Думаю, хватит нам дух переводить…А то только дух от нас и останется. – Пробурчал карлик, сплевывая изжеванный хитин. Правда, на состоянии пола в худшую сторону это сказаться ну вот никак не могло. – И я не хочу забесплатно лет эдак с тысячу сторожить нужник кого-нибудь из местных упырей или даже его сокровищницу.