Звездолет командующего флотом Зриан, прикрывающего промышленную звездную систему Ксил и особенно планетарную верфь на спутнике Тол у планет Лот, дал бой Мизавторам. Исход сражения непонятный: так, как воевали Мизавторы, Зриане воевать не могли, звездолёты Мизавторов крушили все вокруг и рвались вперед, несмотря на мощный заслон. Нолон едва успел увести свой корабль с курса огромного сооружения, которое и кораблем назвать нельзя, пусть специалисты разбираются, что это такое. Попадания по кораблям Мизавторов были, но те все же сумели прорваться и уйти в порталы, не оставив на поле боя ни одного своего корабля. Нолон приходил в себя после такого сумасшедшего боя, он ожидал всего пять кораблей – эскадру, и готовился к бою именно в таком составе, но кораблей Мизавторов вдруг стало намного больше. Они перемещались, игнорируя все законы физики, даже сейчас, когда Мизавторы ушли в порталы, кое-где появлялись корабли Мизавторов и наносили точечные удары. Понять такую тактику Нолон не мог, пора докладывать командующему Отлону, ничего хорошего от доклада не ожидал, дал команду наладить связь и, как только это произошло, начал доклад:
– Командующий, на нашу звездную систему произошло нападение Мизавторов составом флота, численность кораблей уточняется, в результате уничтожена верфь на спутнике Тол. В общей сложности мы потеряли около сотни кораблей, Мизавторам удалось прорвать заслон и уйти в портал. У них имелась огромная боевая единица, меньше, чем боевая станция, но гораздо больше любого нашего корабля.
– Потери флота Мизавторов?
– Уточняются.
– Собрать все обломки, запись боя доставить мне в ставку, отследить вектор ухода Мизавторов, но не преследовать, вам лично быть готовым предстать перед Вершителями.
Последняя фраза командующего ставила точку на его карьере, а может быть, и жизни. Отдав необходимые распоряжения, отправился в охотничий вольер снять накопившейся стресс.
Отлон отслеживал ситуацию, Мизавторы переходили к активным боевым действиям если раньше они защищались, то теперь нападают. Сканеры отслеживали всего пять кораблей, откуда флот? Понять невозможно, может, Нолон от страха перепутал, но факт остается фактом, Мизавторы выполнили боевую задачу, уничтожили стратегическую верфь в центральных мирах и сумели уйти. Что можно сказать: или они воюют очень хорошо, или мы разучились воевать. Вариантов нет, нужно воевать по-новому, или неминуемый разгром. То, что война вступила в новую фазу, сомневаться не приходится, Мизавторы сменили тактику, они не вступают в масштабное противостояние, где мы сильнее, а наносят точечные удары и уходят. Остается только отметить, что такая тактика приносит им положительные результаты.
«Странно другое: откуда взялись Мизавторы? Их всех поголовно истребляли, поверхности планет превращали в стекло, даже теперь, обнаружив одичавших Мизавторов, корабли Зриан безжалостно уничтожали планету. Где они смогли спрятаться, где они выжили?»
Размышление Отлона прервал доклад о получении материалов боя в звездной системе Ксил. Предстояла кропотливая аналитическая работа. Самому текучкой заниматься не хотелось, нужно готовить доклад Чекту – командующему объединенными флотами Зриан, все же лучше просмотреть материалы самому, и он приступил. Бой действительно необычный, из порталов вышли пять кораблей Мизавторов, один, просто огромный, уничтожал корабли десятками, другие четыре корабля разного класса дрались отчаянно, но выглядели обычно, а вот момент появление множественных засветок кораблей противника.
«Стоп, откуда они появились, ведь порталы не открывались», – он стал просматривать покадрово и понял, они появились с того огромного корабля, сразу изменив ход битвы. Зриане растерялись, а Мизавторы под прикрытием огромного корабля пошли на прорыв, а вот и этот момент. Все понятно, корабли Нолона, да и он сам просто бежали, освобождая курс, чем и воспользовались Мизавторы, уйдя в портал. Виновный найден – командующий Нолон, бежал с поля боя. Пока подожду с выводами, арестовать его можно, но можно и понять, шансов остаться в живых после столкновения с таким монстром не было, главное, кораблю Мизавторов он не причинил бы вреда. Теперь я имею еще один обстрелянный флот, а это дорогого стоит. Эскадра вторжения Мизавторов взяла курс на свои бывшие территории, более того, на центральные миры, которых теперь нет, пусть полюбуются результатами нашего труда и поймут, что их ждет».
Тянуть больше нельзя, иначе меня опередят, и проблем не оберешься, нужно докладывать, и он связался с Чектом, тот сразу ответил.
– Как охота, командующий?
– Произошло нападение Мизавторов на звездную систему Ксил, уничтожена верфь, потери флота не критичные, эскадре удалось уйти к своим бывшим центральным мирам. Мизавторы применили новую тактику, создали огромный транспорт, в котором разместили корабли, и, как только вышли в обычное пространство, выпустили их в бой.
– Получается, что Мизавторы напали на наш промышленный мир, уничтожили верфь, часть флота и безнаказанно ушли в портал? Так вас понимать?
– Так, но не безнаказанно…
– Это детали, получается, что наши флоты и вы лично ни на что не способны?
– Командующий, раньше Мизавторы защищались – теперь нападают, другая тактика…, – пытался как-то оправдаться Отлон.
– Какая тактика, вы не умеете воевать, как я сейчас буду докладывать старейшине Застру?
– Материалы я выслал, это война, командующий, полномасштабная война, и ее нужно вести по всем правилам военной науки.
– Поучи меня воевать, готовься предстать перед Вершителями, а то и к чему похуже, будь на связи.
Чект волновался, он представлял, какая волна информации хлынет на Зриан, нужно опередить всех и доложить Застру – старейшине совета цивилизации Зриан. Тут же распорядился связать его с ним, потом спохватился, он мог это сделать напрямую, у него имелась такая привилегия. Застру долго не отвечал, но это в порядке вещей, государственная занятость не позволяла быстро решать сразу несколько вопросов, наконец послышался ответ.
– Давненько тебя не слышал, хорошие новости или плохие?
– Плохие, старейшина.
– Докладывай.
– Мизавторская эскадра напала на звездную систему Ксил, уничтожили верфь и часть флота, с боем прорвалась сквозь наш заслон и ушла по направлению к своим бывшим центральным мирам.
– Что это значит, Чект?! Они стали нападать, а вы не можете защитить наши территории?!
– Старейшина, с себя вины не снимаю, но ситуация изменилась. С текущей тактикой проблему не решить, Мизавторы этим рейдом объявили на войну, и вести ее нужно по всем правилам военной науки.
– Чект, кто объявил? Покажите мне хоть одного Мизавтора, мы их уничтожаем планомерно, как только находим, покажи мне их флоты?
– Они вернулись, Старейшина, и с этим ничего не поделаешь – это факт. Сейчас флот Мизавторов стоит в системе Иелион, они ждут нас, чтобы разбить, я запретил преследование, хватит поражений – нужно побеждать.
– А вот таким ты мне нравишься, заметь, Чект, пока ты не выиграл ни одной битвы, а потерял уже несколько тысяч кораблей и верфь, не удивлюсь, если Мизавторы совершат налет на столичную планету, – и замолчал, ожидая ответа.
– Такое предположение имеет вполне реальную основу, события в звездной системе Ксил подтверждают это.
– Кто командовал в системе Ксил?
– Командующий Нолон.
– Бери Нолона, командующего особым флотом Отлона – и ко мне, будем решать, что делать, ситуация серьезная.
Разговор прошел достаточно корректно, могло быть хуже, хотя все еще может измениться, там, в столице на заседании совета, может все поменяться. Распорядился прибыть в столицу Нолону и Отлону.
Застру уже доложили о проблемах в звездной системе Ксил, и разговор с Чектом вел подготовленный, проблема вставала во весь рост. Хранитель покоя Бег доложил о поступлении материалов от Чекта.
– Передай материалы аналитику Сусту, пусть готовится к выступлению на совете.
Бег чувствовал, заваривается серьезная каша из-за проблем в системе Ксил, но всех тонкостей не знал, спрашивать себе дороже, можно запросто лишиться головы. Поэтому поспешил выполнить поручение Старейшины, передав материалы аналитику и зафиксировав этот момент документально.
«Так, значит, скоро заседание совета, нужно готовиться. Повестку дня узнаю, все равно все ниточки у меня, и я потихонечку их дергаю. Как бы не заиграться, Застру на расправу скор, и не любит, когда суют усы в государственные дела без его приказа».
А Суст, получив материалы, углубился в их изучение и тоже изумился огромному кораблю Мизавторов, а потом и вовсе пришел к тем же выводам, что и Отлон: корабли появились с этого монстра, а вот куда делись потом? В порталы ушло пять кораблей, как, впрочем, и пришло. Прокрутил еще раз конец боя и все понял: корабли вернулись на носитель, он ясно это видел. Никаких сомнений, Мизавторы применили новую тактику боя. Осмыслив все нюансы, связался с Отлоном.
– Командующий, я просмотрел материалы боя, Мизавторы применили новую тактику, у них появился корабль-носитель, который по выходу в расчетную точку выпускает корабли, и мы получаем целый флот вместо эскадры.
– Это я понял, Суст, но куда они потом делись, порталов ведь отрылось пять?
– Я разобрался. На записи четко видно, корабли в последний момент перед уходом в портал вернулись на носитель.
– Теперь все понятно, я распорядился собрать обломки, и скоро станет ясно, сколько мы сбили.
– Огорчу, мало, возможно, вообще ничего не сбили.
– Как такое может быть?
– Вероятно, новые технологии, Мизавторы преподносят нам один сюрприз за другим. Нужно менять тактику, браться за дело со всей серьезностью.
– Спасибо за понимание, Суст, я тоже самое сказал Чекту.
– Правильно, я поддержу.
Отлон несколько прибодрился, у него появился влиятельный союзник. Нолона отдавать под трибунал не собирался, нужно выступить на совете единым фронтом, этот вопрос решил обсудить с Чектом при встрече.
Слухи о поражении росли как снежный ком и вводили в ужас Зриан, которые и забыли думать об угрозе от Мизавторов, считая проблему решенной навсегда. Современные Зриане существенно отличались от своих предков. Они колонизировали планеты, уничтожали неугодных и нигде не встречали сопротивления, безнаказанность сыграла с ними злую шутку, они утратили боевой дух. Заботились лишь о себе и о своем гнезде, круг интересов самый узкий, желания самые простые, банальное общество потребителей. Из такого общества предстояло сделать воинов, задача непростая, возможно, и вовсе невыполнимая. Пока такого понимания у руководства цивилизации не появилось, оно само находилось в эйфории прошлых побед и золотого времени благоденствия, вяло реагируя на новый раздражитель.
Отлон прибыл на столичную планету Реруа и сразу отправился в штаб флота к командующему Чекту. В приемной, как всегда не протолкнуться, но адъютант, увидев его, сразу склонился над пультом, потом заспешил к Отлону.
– Командующий Отлон, с прибытием. Прошу следовать за мной, – собравшиеся расступились, образовав коридор, а адъютант, открыв перед ним двери, сразу отполз в сторону. Отлон заполз в кабинет и остолбенел, там уже находился Нолон и Суст. Нолон униженно ползал и просил пощады, Чект увидел вошедшего Отлона и встряхнул крыльями.
– С кем вы воюете?! Разве это командующий? Как мы пойдем с ним на совет?!
– Других нет, поэтому нужно воспитывать этих. Отправьте его в охотничий вольер, пусть придет в себя, я потом с ним побеседую, – Чект послушал, и Нолона увели в другие двери, чтобы не показывать в приемной.
– Я слушаю тебя, Отлон, как такое могло случится?
– Ничего особенного, мы справились с задачей и отбились от противника, заставив его бежать, – от такого утверждения Чект непроизвольно присел на задние конечности, не в силах ответить, а Отлон продолжал.
– Посудите сами, мы видели приближение эскадры, которая стартовала неизвестно откуда. Смогли ее обнаружить, более того, точно определили место удара, смогли организовать оборону теми силами, которые имелись поблизости, их насчитывалось достаточно. Но вот эскадра вышла в обычное пространство, и Мизавторы преподнесли сюрприз, оказалось, у них появился огромный носитель с кораблями, которые вступили с нами в бой, но Нолон не растерялся, а сумел дать отпор и перешел в атаку, вынудив Мизавторов бежать.
Суст выслушал Отлона и задрожал всем телом, выражая тем самым свой восторг точкой зрения командующего. А Чект все не мог прийти в себя, поэтому Суст не торопился давать оценку, удивляясь, как это он сам не додумался представить события в таком свете.
– Это что же получается, по-вашему, Нолон и его флот – герои?!
– А по-другому и быть не может. Зриане – лучшие бойцы во вселенной. Встретили Мизавторский флот, дали отпор и заставили отступить.
– Командующий, материалы и аналитические выкладки подтверждают выводы Отлона, – выступил на стороне Отлона аналитик Суст.
Чект на глазах преображался и удивлялся, как это он сам не додумался до такого логического объяснения развития событий.
– Тогда все меняется, мы неправильно акцентировали свое внимание на мелочах, не увидев главного. Теперь все встало на свои места, с такими выводами можно смело идти на совет.
Вошел адъютант и доложил, что совет цивилизации состоится ровно через три периода (часа). Суст сразу заторопился, ему не хотелось появляться на совете с военными, он аналитик цивилизации, лицо независимое. И его экспертное мнение ценится. Оба командующих отнеслись к его торопливости с пониманием. Как только он вышел из кабинета, Чект сосредоточился на Отлоне.
– Что это сейчас было? Ты это все вещал для Суста?
– И для него тоже, мы с вами командующие, а им, гражданским, никогда не понять нас, военных, что им нужно, командующий?
– Что? – как заведённый переспросил Чект.
– Только победы, о поражениях они слышать не хотят. Я говорил только правду, несколько по-иному интерпретировав факты и иначе расставив акценты.
– Получилось очень убедительно, а на самом деле, что происходит, так сказать, реальная картина?
– Реальную картину предлагаю раскрывать только для посвященных, и она безрадостная. Мизавторы набираются сил и атакуют, атакуют наши центральные миры, проверяют нашу боеспособность. Более того, они ушли в свою центральную систему и остались там, поджидая и заманивая нас. Скорее всего, устроили западню, мы больше не пойдем у них на поводу. Будем воевать не торопясь, по всем правилам ведения боевых действий.
– Я тебя понимаю и поддерживаю, но совет не поддержит и не поймет.
– А ему и не нужно знать истинное положение дел, пусть находится в блаженном неведении, выделяет ресурсы и корабли, а мы с вами займемся реальным делом.
– Хорошо, обсудим детали после заседания совета, а теперь попрошу вас привести в порядок командующего Нолона.
– Слушаюсь.
– Через час выезжаем, там нам предстоит спектакль с хранителем, теперь он наш заклятый враг.
– Не обращайте внимания на такую мелочь, он нам не противник, если хотите, мы уничтожим его одним словом.
– Вы опасный враг, я подумаю.
Отлон отправился в охотничий вольер, где застал Нолона за охотой. Весь вольер и сам Нолон забрызганы кровью, везде валялись зверьки, убитые просто так в порыве ярости. Нолон остановился, увидев Отлона, тот сделал знак – заканчивать.
Через несколько минут Нолон вышел уже совершенно чистый и успокоенный, охота пошла ему на пользу.
– Командующий, я готов предстать перед Вершителями.
– Предстанете, когда потребуется, а сегодня вас будут чествовать, как героя, отразившего неожиданную атаку превосходящих сил Мизавторов.
– Но как же командующий Чект…
– Командующий Чект не разобрался в ситуации, я ему разъяснил положение вещей. Теперь разъясняю вам, что говорить на совете и как себя вести, – после чего изложил все, что говорил Чекту, добавив деталей.
– Как же я сразу не сообразил, вы великий командующий! Я готов выполнить любой ваш приказ.
– А вот это пригодится, мне нужны обстрелянные командующие. Так что на совете держись с достоинством и отвечай уверенно, я поддержу.
Почва вернулась под лапы Нолона, он почувствовал себя снова командующим, он действительно почувствовал себя героем.
– Я готов исполнить поручение.
– Отлично, нам пора.
Чект встретил их на выходе, осмотрел и остался доволен, особенно Нолоном, который пришел в себя и сиял, как после спаривания.
– Пора, совет нас ждать не будет.
Хранитель Бег видел прибывших, помнил свой последний позор и теперь не знал, что делать, все могло повториться, и его авторитет может пошатнуться, поэтому решил поступить дипломатично, приблизился к командующим и поздоровался.
– Командующий Чект, а кто это с вами, командующего Отлона я знаю, а кто это? – Чект приготовился было ответить, но Отлон остановил его жестом.
– Командующий Чект, разрешите ответить мне.
– Разрешаю, – Отлон повернулся к Бегу и встал в позу ярости и готовности напасть.
– Как смеешь ты, простой хранитель, подходить к высшим должностным лицам?! Пропуск к старейшине не твоего ума дело, на это есть охрана. Ты знатного рода или нет? На бой я могу вызвать только равного, а не равного просто убить.
Произошла немая сцена, Застру по-настоящему наслаждался спектаклем: «Поступил Отлон правильно, не придерёшься, все по законам чести, а как выйдет из положения Бег и выйдет ли? Вмешиваться не буду, умрет этот, поставлю другого, но урок будет усвоен».
Бег оплошал и понимал, помощи ждать неоткуда. Тишину никто не нарушал, все ждали развития событий, а его жизнь повисла на волоске.
– Я не ровня тебе, командующий, но все равно тебя убью, – и выхватил бластер, но не успел активировать, упав к ногам трех командующих с отрубленной головогрудью и истекая кровью. Бег принял единственно правильное решение. Из этого положения выхода не было – только смерть.
А Отлон проявил редкую реакцию, отразив атаку и убив Бега, вытер меч о его одежды и вложил в ножны, проскрипев с отвращением.
– Пришлось замарать меч неравной кровью.
Застру очень довольный поведением Отлона дал команду вынести труп и начинать заседание совета, делая это так, словно ничего не произошло. К командующим подошел начальник охраны, представился и попросил предъявить пропуска и назвать себя. Отлон и Чект предъявили метки старейшины, а Нолон назвал себя и был пропущен, авторитет Отлона вырос до небес, на него поглядывали с опаской и подобострастно.
Совет находился под впечатлением случившегося и никак не мог собраться, Застру решил помочь.
– Совет готов к работе? Или, быть может, кто-то равный хочет сразиться с командующим Отлоном? – наступила гробовая тишина. – Я так и думал, вы не воины. Поэтому приступаем к работе, вопрос один – нападение на звездную систему Ксил. Командующий Нолон, доложите обстоятельства битвы.
Нолон смело вышел в середину круга и заверещал, жестикулируя и придавая колоритности рассказу. Застру ничего нового не ожидал от заштатного командующего, который проиграл битву, то, что он слышал сейчас, выходило за рамки понимания. Члены совета переглядывались и удовлетворённо трепетали крылышками в знак согласия и сопереживания оратору. Застру не стал задавать вопросы, а предоставил возможность изложить свою позицию, так удивившему его командующему Отлону. Совет замолк и насторожился, Отлон следовал древним традициям и мог бросить вызов любому, а биться с ним уже никто не мог.
– Уважаемый старейшина Застру, совет цивилизации, наши сканеры давно обнаружили Мизавторов, оживших или явившихся из прошлого, и я первый принял бой с ними. Потом наши флоты вели бои в разных частях галактики, и, когда мы почти разбили Мизавторов, им удалось уйти, используя черную дыру. Мы долго их искали, но тщетно. Недавно обнаружили эскадру Мизавторов, которая двигалась к нашим промышленным мирам, пришлось подтянуть флоты к звёздной системе Ксил, но мы не успевали это сделать, только флот Нолона мог вступить в бой с врагом. Я отдал ему приказ защитить звездную систему, и он справился. Отразил удар и обратил эскадру Мизавторов в бегство, только благодаря его таланту звездная система не была уничтожена Мизавторами. Тут надо учитывать такой момент: Мизавторы применили новую тактику, ввели корабли-носители, и, когда носитель вышел в обычное пространство, он выпустил целый флот кораблей. Но командующий Нолон не растерялся, сумел справиться и обратить Мизавторов в бегство, наш флот обошёлся минимальными потерями, а флот Мизавторов почти уничтожен, удалось уйти лишь нескольким кораблям.
– Совет услышал тебя, Отлон, что скажет главный аналитик цивилизации Суст?
Тот важно выполз в центр и веско заверещал:
– Я проанализировал битву, все так, как докладывают командующие. Блестящая победа, наши флоты лучшие во вселенной, наши командующие умеют воевать. Враг потерпел поражение, но не сдался, война продолжится, и я рад, что наши флоты могут успешно противостоять любому врагу.
Речь встретили очень благосклонно, теперь вопрос стоял не о наказании, а о наградах.
«Кто же стоит за этой блестящей импровизаций? Конечно, Отлон, Чект молодец, вырастил себе замену, интересно, хватит у него смелости самому уйти с поста», – размышляя таким образом, он внимательно наблюдал за Чектом, тот заметил это внимание и все понял, пришла пора уходить, оно и не жалко, Отлон действительно лучше.
– Командующий Чект, прошу озвучить свое мнение.
Он не торопясь выполз в центр круга, вот так в одно мгновение все меняется, кого-то фортуна поднимает, а кого-то опускает.
– Уважаемый совет, несомненная заслуга в победе принадлежит командующему Отлону. А командующий Нолон смог отразить мощнейший удар и защитить звездную систему Ксил. Оба достойны награды старейшина Застру, а совет я прошу принять мою отставку, – совет оторопело смотрел на Чекта, не понимая, что происходит, а он продолжал. – Предлагаю на должность командующего объединенными флотами цивилизации Зриан назначить Отлона, он делом доказал, что сможет командовать лучше меня.
Совет повернул головы и фасетчатые глаза к старейшине Застру, тот делал паузу, понимая значимость момента, потом застрекотал.
– Серьезное решение, командующий Чект, новое время требует новых командующих. Вот с кого надо брать пример: не держится за должность, а беспокоится за боеспособность флота. Под твоим командованием, Чект, флот прошел достойный путь, и ты славный командующий. Просьбу твою удовлетворяю, назначаю моим личным координатором и наблюдателем.
Отлон не ожидал такого поворота событий, еще неизвестно, как обойдется убийство хранителя Бега, а тут повышение, его мысли прервал Застру.
– Командующий Отлон, выйди к нам, – он смело выполз в центр круга. Застру и совет внимательно на него смотрели.
– Что думаешь о предложении Чекта?
– Уважаемый Застру, уважаемые члены совета, это предложение вам, не мне. Вы должны решать, что делать? Моя задача – воевать, и я буду это делать на любой должности и любом месте.
– Достойный ответ, не дерзкий и уважительный, смелости тебе не занимать. Цивилизации нужен такой командующий, как ты, Отлон, согласен ли ты принять эту должность?
– Старейшина Застру и совет, у меня только один путь – согласиться и победить ненавистного врага.
– Так тому и быть, утверждаешься командующим объединенными флотами цивилизации Зриан. Что будешь делать в первую очередь?
– Подготовлю и проведу войсковую операцию по уничтожению флотов Мизавторов.
– Похвально, заседание совета объявляю закрытым.
Отлон отполз из круга, а к нему с поздравлениями со всех сторон устремились Зриане всех уровней, в нем увидели будущего правителя. Подошел охранник и сообщил, что его ждет в своих покоях Застру, он не мешкая пополз за охранником.
Застру возлежал на настиле в расслабленной позе, заседание совета его несколько утомило. Увидев вновь назначенного командующего, указал на свободный лежак.
– Побеседуем, – Отлон без жеманства уважительно улегся на настил и замер в ожидании продолжения разговора, пауза затягивалась и становилась напряженно угрожающей.
– Ты зачем убил моего хранителя?
Отлон сделал паузу в свою очередь и ответил не торопясь:
– За непочтительность к своему хозяину, к тому, кого он хранил, к тому, кто доверял ему, к тому, кто надеялся на него, как на слугу.
– Ты считаешь, что он позорил меня?
– Да, своей неуемной суетливостью и неподобающим любопытством.
– Как ты можешь судить об этом?
– Он разговаривал со мной практически от имени Старейшины, а этого никто не может, и это не прощается….
– Почему же другие не остановили его?
– Боялись тебя и забыли заветы предков, кодекс чести.
– Я удовлетворён, командующий должен быть мудрым и решительным. Сегодняшний спектакль разыгран для жителей цивилизации, теперь расскажи, как все обстоит на самом деле.
– Ты зорок, старейшина, от тебя ничего не укрылось, Зриане должны видеть победы и героев, иначе впадут в уныние. А дела обстоят следующим образом: Мизавторы появились неожиданно, нанесли удар по звездной системе Ксил, уничтожили верфь, используя мощное оружие, скорее всего, гравитационное. Смяли наш флот и ушли в бывшую центральную систему Мизавторов Иелион, там и остались.
– Почему ты не организовал погоню?
– Прошлый опыт показывает, что это ловушка, мы нанесем удар только по всем правилам военной науки, без суеты. В системе нет жизни, мы проводили там орбитальные бомбардировки, поверхности планет – сплошное стекло.
– И сколько там кораблей Мизавторов?
– Сканеры показывают несколько флотов, но, возможно, это не верно, они научились вводить в заблуждение наши сканеры. Иногда мне кажется, что с нами воюют не Мизавторы, а кто-то другой.
– Кого-то другого мы не встречали, а корабли классифицируются как Мизавторских без вариантов. Что думаешь делать? Как организовать флот?
– Этим рейдом Мизавторы дали нам понять, что объявляют войну, и мы не сможем себя чувствовать в безопасности нигде. Я обеспечу прикрытие всех населенных планет.
– Ну допустим.
– Второе, буду вести военные действия по всем правилам против флотов Мизавторов, где бы я их ни обнаружил, главное, найти их базу, и я ее найду, чего бы мне это не стоило.
– Мизавторы умели строить и строили добротно, обнаружить базу непросто, нужно учитывать, что она мощно укреплена.
– Нет таких крепостей, которые нельзя взять штурмом. И третье, подготовка боевых капитанов и пилотов, так же нужно ускорить постройку кораблей, война без потерь не бывает.
– У тебя все?
– Пока все.
– Разрешаю тебе лично назначать командующих, капитанов кораблей и своих заместителей, проводить маневры любого уровня, не спрашивая моего разрешения, но ставя обо всем в известность, это должна быть только реальная информация. Вот тебе особая печать, такая же, как у меня, владей и применяй на благо цивилизации Зриан, я в тебя верю.
Отлон встал, склонился и взял передними лапами печать, приложил ее к голове, как священную реликвию.
– Я выполню свой долг или умру на поле боя.
– Да будет так.
На этом аудиенция закончилась, в приемной его поджидал Чект и Нолон, Отлон почтительно остановился перед Чектом, встал на задние лапы в знак уважения и расправил крылья.
– Вы великий мудрец, наблюдатель Чект, я оценил сделанное и буду у вас в долгу, – польщенный Чект сделал ответный знак уважения и прострекотал.
– Ты лучший воин, чем я и доказал это всем, разгроми Мизавторов.
– Я сделаю это, наблюдатель, вы введете меня в курс дела?
– Конечно, прямо сейчас проследуем в штаб и займёмся делами.
– Спасибо, разреши дать распоряжение командующему, – такая щепетильность очень понравилась Чекту, он подумал, что не ошибся в выборе. Старейшина угадал, да и сам в накладе не остался, должность теперь поспокойнее.
– Конечно, командующий Отлон, распоряжайтесь, – он повернулся к бодрому Нолону, строго на него посмотрев застрекотал.
– Командующий, следуете в штаб и по прибытии подготовьте план уничтожения Мизавторов в системе Иелион, завтра утром доложите, в вашем распоряжении штаб.
– Приказ понял, приступаю к выполнению, – Чект благодушно посматривал на Отлона, понимая, какую ношу нагрузил на его крылья.
В штабе еще никто не знал о назначении нового командующего, и, когда Чект объявил об этом, Зриане стояли в ступоре, не зная, как реагировать.
– На раскачку времени нет, сейчас прибудет командующий Нолон и возглавит работу штаба по разработке операции уничтожения Мизавторов в системе Иелион, завтра утром доклад плана операции мне, он должен быть дерзким и боевым. Вопросы?
– Командующий, нужны материалы.
– Все материалы у Нолона, непосредственного участника боя с Мизавторами, – больше вопросов не было.
Чект показал кабинет, рабочий пульт, комнату отдыха с охотничьим вольером, расположение флотов и звездные карты секторов.
– Ну вот, пожалуй, и все, будут вопросы – обращайся.
– Спасибо, Чект, вас отвезут куда вы пожелаете.
– За заботу спасибо, удачи, командующий, ох, как она тебе потребуется, – и вышел.
«Представление окончено, нужно начинать приводить планы в действие, на раскачку времени нет».
Улегся за пульт, образовал звёздную карту с расположением флотов, потом обозначил населенные планеты, их оказалось две с половиной тысячи. Сравнил с количеством флотов – триста флотов.
«Так, ситуация понятна, самому разрабатывать план прикрытия планет не стоит, у меня море исполнителей», – активировал приемную, тут же появился адъютант.
– Пригласите ко мне заместителя.
Через несколько минут вползал заместитель, Отлон посмотрел на него, грузный стареющий Зрианин.
– Командующий, прибыл по вашему приказанию.
– Слушайте приказ: у нас две с половиной тысячи населенных планет, их все необходимо прикрыть от внезапного нападения Мизавторов. Твоя задача – распределить флот так, чтобы оптимально прикрыть все планеты. Напоминаю, планеты не звездные системы, исходи из численности кораблей одного двух флотов.
– Задачу понял, разрешите выполнять?
– Выполняй.
«Теперь нужно заняться стратегией, как будут действовать Мизавторы? Учитывая, что они провели рейд по центральным мирам, у них имеется наша звездная карта, чтобы сделал я: совершил бы рейд на центральную планету, чтобы дезориентировать Зриан. Возможно, но не факт, надо научиться думать, как враг, тогда я его точно повергну и одолею».
Так ни к чему не придя, решил отдохнуть, день выдался трудный и нервный, отложив принятие решения на завтра.
А Нолон добросовестно работал всю ночь, задействовав все штабные возможности и мощности вычислительной техники. К утру мозаика операции сложилась в общую картину, которую доработал лично, с учетом последнего боя. Штабные, слегка недовольные новым руководством, которое сразу взяло высокий тем, скрежетали и верещали, но вариантов не было: или выполняй, что тебе скажут, или позор. Заместитель Нолона тоже времени не терял, опыт штабной работы помог справиться с первым поручением Командующего, и вот они вдвоём стояли в приемной, уставшие, но довольные.
Командующий Отлон появился в приемной и увидел ожидающих аудиенции, поздоровался, пригласив обоих в кабинет. Не торопясь занял место за управляющим терминалом, образовал звездную карту и ознакомился с оперативной информацией: ничего экстраординарного, флот Мизавторов все также барражировал в системе Иелион. Нолон и заместитель в это время ждали стоя, Отлон повернулся к ним и указал на лежаки, приглашая прилечь, первым дал возможность доложить своему заместителю. Тот развернул схематичную карту с расстановкой сил и средств флота прикрытия населенных планет, у каждой планеты в зависимости от значимости и количества населения распределили корабли. Отлон активировал точку с одной из планет, она приблизилась, и пошли все характеристики, численность населения, промышленный потенциал, удаленность от центральных миров и основания расположения там эскадры, у других планет располагалась по паре кораблей. Центральная или столичная планета Реруа прикрывалась основательно, она и так была прикрыта хорошо, но заместитель усилил группировку, Отлон ознакомился с обоснованиями, они его устроили.
– Хорошая работа, Сооо, остаетесь на своей должности и начинаете прямо сейчас осуществлять свой план. Корабли возьмёте из резервного флота, если не хватит, можете использовать флот особого назначения. Главное, начинайте прикрывать планеты немедленно.
– Слушаюсь, командующий, – усталость как рукой сняло, он прошел экзамен и остался на должности, соответственно и его подразделение тоже, с чем он их и поздравил по прибытии. Те, кто работал с Нолоном, ждали, что будет с ними.
– Докладывай Нолон, – тот не торопясь образовал звездную карту нескольких секторов и, конечно, звездной системы Иелион.
– Командующий, чтобы провести боевую операцию против флота Мизавторов, прежде всего, необходимо произвести разведку и установить, какие силы нам противостоят, то, что обнаруживают сканеры, может не соответствовать действительности.
– Сканеры не ошибаются, Нолон…
– Сканеры не ошибаются, но могут увидеть лишь то, что нам хотят показать Мизавторы, то есть ложные цели.
– Почему ты так решил?
– Я вел последний бой с Мизавторами, визуально и по сканерам мы сбили много кораблей, но обломков нет. Вернее, они есть, только мелкие – торпеды ракеты. И еще, в порталы ушли пять кораблей, вышли тоже пять, значит, нас атаковала всего одна эскадра, правда, с одним очень мощным суперкораблем, он и позволил им прорваться.
– Логично, при таком объяснении все становится на свои места.
Отлон с интересом взглянул на командующего и подумал: «А он профессионал своего дела, вот что значит вовремя поддержать».
– Продолжай.
– Проведя разведку и установив все исходные данные, можно принимать решение, какими силами атаковать, но в любом случае корабли выходят за границами системы Иелион, и каждый прокладывает курс сам, а уже в обычном пространстве принимаем боевое построение и атакуем.
– С мерами безопасности согласен, но пока вы будете лететь обычным пространством, флот Мизавторов уйдет в портал.
– Не уйдет, командующий, они нас ждут, это их территория, и они жаждут реванша, они будут сражаться, без вариантов.
– Убедил, да и план разработал хороший, вот тебе его и выполнять, назначаешься командующим ударного флота Зриан, в него войдут остатки твоего флота и бывшего моего. Настала пора показать Мизавторам, кто во вселенной хозяин. Вопросы есть?
– Нет, командующий, все ясно, спасибо за доверие и поддержку, я не подведу.
– Очень на это надеюсь.
Нолон все официально оформил и отбыл к своему флоту. Потом отдал команду Тлону передислоцировать флот в звездную систему Ксил, поставив того в известность, что он теперь командующий объединенного ударного флота. Тлону ничего не оставалось делать, как выполнять приказ, шевельнулась обида на Отлона, с которым он долго воевал, он уже знал о его назначении командующим объединенным флотом цивилизации и надеялся на повышение. Зря он так думал, Отлон не забыл о боевом товарище, связался с ним, поблагодарил за службу и порекомендовал Нолона, как боевого командира, воевавшего с Мизавторами.
По прибытии к флоту Нолон сразу занялся делом и реорганизацией, основную боевую единицу – крыло, насчитывающее от пяти до десяти кораблей, уменьшил до трех, полагая, что таким образом повышает мобильность. Теперь боевая единица наделялась большей степенью свободы в общей боевой задаче флота. Но основная ставка сделана на разведку, в которой решил использовать автоматические разведывательные зонды и одно крыло. Выбор руководителя крыла пал на Тлона, правда, его крыло уменьшилось до двух кораблей, и это ему очень не нравилось.
– Я поручаю эту ответственную миссию не просто так, вы неоднократно сталкивались с Мизавторами и знаете все их повадки. Задача вашего крыла не вступать в бой, а провести разведку, особое внимание обратить на типы кораблей и подтверждение их реальности.
– Командующий, что значит подтверждение реальности кораблей?
– Это когда вы видите корабль, сканер видит, а на самом деле его нет, это иллюзия.
– И как мне определить данный факт, если визуально это сделать невозможно, а сканер не поможет, как?!
– Действительно, как? Визуально есть объем, на сканере есть засветка…
– Командующий, я понял: наполняемость, масса, нужно использовать масс детектор.
– Молодец, не зря я выбрал твое крыло, не подведи флот.
– Теперь я выполню задачу.
«Надо же, масс детектор, так просто, а я не догадался, надо будет его приблизить, а разведывательные зонды оснастить этим прибором».
Помимо прочего, Нолон занимался маневрами, натаскивая флот и прививая ему боевые навыки, постоянно напоминая, как воюют Мизавторы, не жалея себя и кораблей, флот понемногу становился серьезной боевой единицей.
Тлон не стал медлить, уже через несколько часов стартовал двумя кораблями в звездную систему Иелион.
Звездолеты ушли в портал. Нолон начал обратный отсчет, отправив доклад Отлону о начале операции, тот удовлетворённо пожелал удачи.
А Тлон, проверив работу генераторов сопряжения поля, ушел в охотничий вольер, решив отдохнуть все время нахождения в норе, другой звездолет образовал свою нору, Мизавторы отучили Зриан летать в норах группами.
Тлон спланировал выход на границе звездной системы Иелион, покинув нору, осмотрелся, просканировал пространство, очень осторожно, чтобы не насторожить Мизавторов, вокруг никого, чисто. Неподалеку полыхнул портал, выпуская в обычное пространство второй корабль. Тлон решил ускорить разведку и проверить систему с двух сторон, корабли разделились и направились к флоту Мизавторов, используя маскирующие поля, пока все шло хорошо. Космос совершенно чистый, планеты блестят как стекло, Тлон знал о зачистке, проведённой в этой системе, ничего не вызывало беспокойства. Сбросив скорость, постепенно приближался к барражирующему флоту Мизавторов, близко подходить нельзя. Но используя одну из планет, как дополнительное прикрытие, смог достаточно четко наблюдать флот в несколько тысяч вымпелов. Тут он вспомнил о масс-детекторе и задействовал его, направив на флот, тот показывал девственную чистоту. Тлон не верил своим глазам, снова и снова проверяя результат и производя замеры. Но результат по-прежнему обескураживал: масса флота равнялась примерно трем кораблям.
«Вот это открытие, получается, что флот Мизавторов – пустышка?! Возможно, детектор не исправен, нужно проверить лично, убедиться, что флота действительно нет».
Сканер показывал неподалеку второй корабль, Тлон запросил данные по масс-детектору, пилот потвердел его результаты.
– Три корабля Мизавторов и два наших, сразимся? Приказывать не могу, мы в разведке, но, если мы не убедимся, что это пустышка, всегда останется место для сомнения.
– Командир, я с тобой до конца.
– Поднять щиты, активировать боевые палубы, огонь всеми калибрами. В атаку, вперед…
Пространство внезапно разорвало пуском ракет и торпед, которые понеслись на фантомный флот, расстояние сокращалось, ответного огня не было, подлетное время сократилось до нескольких минут, и звездолеты выходили на дистанцию огневого контакта лазерными батареями. Открылись ниши и установки стали поливать Мизавторов потоками лазерных лучей, эффекта ноль: ни взрывов, ни выбросов декомпрессии, ни обломков, просто некоторые цели исчезали и все. Они проходят через вражеский флот, летят прямо через корабли, сомнений не было, это фантомы, имитаторы. А где же настоящие цели?
Тлон взял в прицел реальные, согласно массам–детектору, цели и сделал выстрел лазерной батарей, в ответ звездолет Мизавторов произвел пуск торпед, потом такие же пуски произвели еще два корабля, но стреляли вяло.
– Ага, испугались! – верещал Тлон. – Понятно, какие вы настоящие, посмотрим, что у вас внутри.
Он заложил вираж и пошел на сближение с одним из кораблей, поливая его из всех видов оружия, внезапно корабль взорвался, да так, что звездолёт Тлона отбросило взрывной волной далеко в сторону. При этом он получил ряд повреждений, правда, не критических, второй корабль тоже подбил Мизавтора, оба ликовали, остался один корабль.
– Ну что, добьем его вместе?
– Давай, командир, в атаку, – верещал вошедший в азарт пилот. И они, совершив боевой разворот, устремились в атаку на последний корабль Мизавторов, расстреливая его почти в упор, но на этот раз удача отвернулась от них, корабль взорвался, и его осколком второму кораблю срезало корму с двигателями. Звездолёт закувыркался, улетая в космос. Сам Тлон отделался легко, получив несколько незначительных пробоин, осмотрелся, пилот второго звездолета просил помощи, и он решил его эвакуировать. Операция, прямо скажем, небезопасная, учитывая, что для экипажей Зриан спасательные капсулы не предусматривались.
– Одевай скафандр и выползай в космос, я тебя подберу.
– Понял, выхожу, – через некоторое время его фигурка закувыркалась в пространстве, все дальше отлетая от корабля.
– Включи сигнальные огни и аварийный маячок.
– Выполняю, – пилот не терял присутствия духа и не впадал в панику.
Тлон уровнял скорости с кувыркающимся пилотом, теперь самый ответственный момент, момент, который менее всего отработан.
– Открываю транспортный отсек, задействуй микродвигатели и залетай в транспортный ангар. Я верю в тебя, ты справишься.
Пилот вначале стабилизировал свое положение, потом сманеврировал и залетел в транспортный отсек, приземлился, правда, неудачно, сломав две лапы, но это сущая ерунда, главное, остался жив. Тлон закрыл ворота транспортного ангара и подождал, пока пилот доберется до кабины, когда тот появился, приветствовал его.
– Молодец! Ты первый Зрианин, который совершил такой маневр. Все, теперь домой, – задействовал маршевые двигатели, открыл портал и ушел в прыжок, информацию он уже передал на базу, дело сделано теперь можно и отдохнуть. Сам отправился в охотничий вольер, а пилот в медицинскую капсулу лечить конечности.
Нолон торжествовал, разведка сработала четко и слаженно. Да, потрачено время, но каков результат, пора докладывать Отлону.
– Командующий, докладываю: разведка произведена, автоматические зонды показали, что в системе нет флота, всего три корабля, остальные имитаторы. Разведка крыла флота под командованием Тлона подтвердила результаты, более того, они атаковали корабли Мизавторов и уничтожили три корабля, мы потеряли один, пилот жив и поднят на борт Тлоном.
– Поздравляю, командующий, я в вас не ошибся, вы приняли важное решение и применили правильную тактику. Что касается командира крыла Тлона, проходя службу со мной, он показал себя с лучшей стороны, готовь к наградам обоих и себя тоже.
– Слушаюсь, командующий.
– И не расслабляйся, тренируй флот, проводи маневры, война только начинается, враг хитер и силен.
Отлон задумался, результаты разведки одновременно и радовали, и беспокоили: «Зачем Мизавторы оставили фантомный флот? Скорее всего, чтобы оттянуть силы Зриан на его уничтожение, и что? У них не получилось, хотя, как сказать, время-то потеряно. А вот что подготовили нам Мизавторы за это время и где нанесут удар?»
Отлон вызвал своего заместителя Сооо и ознакомил с результатами разведки.
– Сложная тактика, мы никогда не будем знать, кто перед нами: фантомы или настоящие корабли.
– Будем, все корабли немедленно оборудуйте масс-детекторами, я пригласил вас не для этого. Вы говорите о тактике, а наше с вами дело – стратегия. Где нанесут удар Мизавторы, как вы думаете?
– Учитывая размеры нашего сектора, трудно предположить, но мы готовимся и прикрываем все планеты.
– Я не об этом, где бы вы нанесли удар?
Сооо задумался, подполз к карате поближе и наконец застрекотал:
– Естественно было бы думать, что удар придется в самое слабое звено, там, где защита мала, но, думаю, нет. Последний рейд Мизавторов говорит о том, что они попытаются уничтожить наш промышленный потенциал, наши промышленные центры и верфи, чтобы мы не смогли производить корабли.
– Хорошая и, на мой взгляд, самая верная мысль, наша задача – прикрыть эти звездные системы плотным боевым щитом.
– Командующий, получается, что мы уходим в глухую оборону?
– А какой выход, с кем воевать? Где флоты Мизавторов? Покажите хоть один, и я сам поведу Зриан в бой!
– Пока мы не знаем, где базируются Мизавторы, удивляет вот что: слишком легко одержало победу наше крыло, три корабля против двух?
– Что вас смущает?
– Мне кажется, они особо и не сопротивлялись.
– Давай посмотрим запись боя.
Запустили запись, и действительно Мизавторы по звездолетам Тлона стрелял очень вяло, оказалось, что второй звездолет крыла подбит фрагментом взорвавшего звездолета Мизавторов, но это не умаляло заслуг пилота. В целом Сооо прав, складывалось впечатление, что звездолеты отстреливались для вида, рассмотреть их невозможно из-за имитаторов, но можно предположить, что корабли находилось в автоматическом состоянии без экипажа, и Мизавторы просто их оставили для достоверности.
– Вы правы, корабли подставные, сопротивления не оказывали, но это не умаляет заслуг нашего крыла.
– Несомненно.
– Вывод: нас пытаются ввести в заблуждение, и ранее это у Мизавторов получалось, но вот мы раскрыли их хитрость, и что теперь?
– Теперь нужно ждать настоящей атаки, ведь для чего-то им нужно было это время, вывод тут напрашивается один – для подготовки атаки.
Отлон быстро вернулся к пульту и активировал связь со сканирующими центрами.
– Доложить обстановку по секторам ответственности.
Посыпались доклады, пока ничего тревожного, но вот поступил доклад, который встревожил Отлона. На полпути к системе Ксил идут множественные цели, и это было не все. Неожиданно доложили об обнаружении множественных целей по другому вектору, ведущему к другим развитым промышленным районам.
– Сооо, ты оказался прав, Мизавторы атакуют промышленные центры, мы не успеваем их прикрыть, но зачем они атакуют звездную систему Ксил?
– Просто хотят добить.
– Возможно, ты прав, но на этом направлении у нас есть прикрытие, а вот и Нолон на связи.
– Командующий, засек множественные цели, идущие к системе Ксил, думаю, это Мизавторы, готовлюсь к бою.
– Да, Нолон, они атакуют по нескольким векторам. Помощи не будет, справляйся сам, у тебя для этого все есть.