До обеда время прошло в размышлениях и составлении планов. Их у меня было аж три, причем все три довольно неплохи на первый взгляд. Первый – ведем себя естественно и непринужденно, из толпы не выделяемся, делаем то, что от нас ожидают, заодно присматриваемся к окружающим, их поведению, привычкам и по окончании всего этого шоу «Будущая жена владыки» с удовольствием двигаемся дальше, предварительно разжившись всем необходимым для путешествия. Второй – первая часть остается неизменна, то есть то самое естественное и непринужденное поведение, а вот продолжение меняется на поиск кандидата в мужья, причем будет это далеко не владыка.
Я не для того двадцать семь лет себя берегла, чтобы стать девятой.
Да никогда!
И третий вариант, самый нежелательный, – скоропостижное отступление, то есть банальный побег, если… тут опять несколько вариантов: владыка озабоченный старый козел либо кто-нибудь особо внимательный замечает, что Юлианна уже не та, и возникают ненужные расспросы с пристрастием.
Судя по восточному колориту окружающих и тому, что боевая ипостась вызывает страх у слуг, сомневаюсь, что Тайная канцелярия владыки белые и пушистые зайчики. Само обещание «троих из ларца» о том, что случай нападения на меня будет тщательно изучен, заставляет задуматься о методах.
А если они догадаются, что маг добился цели и Юлианна под чужеродным контролем? А вдруг это не единичный случай?
Точно!
Мысли определенно пошли не туда, и я поторопилась допросить Юкату обо всех подробностях нападения и дальнейшего похищения, которые знал бес. Их было немного, но, к счастью, они были, и мне не придется мяться под пристальным взглядом следователя, когда он до меня доберется.
И все бы ничего, но у кого бы мне узнать и о себе? То есть о Юлианне?
Кстати, да… Интересно. Я снова перешла в спальню, где села перед зеркалом и начала себя рассматривать. Чем-то мы были похожи. Неуловимо, на грани зрительного восприятия. И если бы не чересчур кукольная внешность Юленьки, я бы с радостью любовалась на свое новое тело и благодарила Господа за возможность пожить еще, но вместо этого кривила алые губы и морщила идеальный носик.
В ней все было чересчур. Абсолютно все.
Создавалось ощущение, что в детстве девоньку выкупали в волшебных водах, придающих красоту телу. Да не просто окунули, а забыли о ней на сутки-другие.
– Да-а-а… – Я вздохнула который раз и поправила упавший на глаза сочно-алый локон, который вился безо всяких усилий с моей стороны. – И кому ж такая красота достанется?
– Кхм…
Сдавленный смешок был тихим, и я бы не услышала его раньше, но сейчас благодаря обостренным демоническим чувствам расслышала даже шелест одежд незнакомца, когда он сделал еще один шаг и замер в арке спальни.
Черт!
Резко обернулась, и обескураженный выдох застрял в горле. Передо мной стоял… мужик. По-другому и не скажешь. Массивный, страшный, с неприязненным выражением темных глаз, отливающих бордовым, с очень коротко стриженными иссиня-черными волосами, стоящими торчком, но при этом в белоснежных одеждах, которые придавали его внешности какой-то сюрреалистичный вид.
А на поясе черные кожаные ножны с изогнутым клинком, длиною аж до колена.
Этакий зверь-прапорщик с печенью, измученной нарзаном, и лицом в старых шрамах.
Пока я рассматривала нежданного гостя и пыталась сделать вдох, он заговорил, и от его низкого голоса, прозвучавшего как грудной медвежий рык, по моей спине мигрировали мурашки. К сожалению, я за ними мигрировать не могла, хотя очень хотелось.
– Прохладного дня, махеши Юлианна. Позвольте представиться, эфенди Камаледдин. Управляющий башнями, махенджи Рурао, довел до моего сведения, что вы подверглись нападению на Северном тракте. Это верно?
Сглотнув, когда до меня дошел смысл слов эфенди, я судорожно сжала пальцы в кулачки. И вот это главный военный во дворце? Ужас… Да он на маньяка-уголовника похож намного больше, чем на воина-защитника! Одно лицо, щедро изуродованное шрамами, чего стоит!
Кстати, кто это так его? Жестоко… Наверное, и характер из-за этого не очень, вон как нетерпеливо губы кривит, ожидая, когда я отомру и отвечу.
Эх, ладно. Вроде успокоилась. Подумаешь, страшненький внешне вроде как полковник… или генерал. А может, у него душа большая и добрая? Владыка ведь не дурак, ставить на такую ответственную должность садиста и отправлять его на дознание к юной впечатлительной барышне?
Хотя что я знаю о владыке? Может, и он не очень красив и благороден?
Так, отставить панику! О чем там меня спросили?
– Да-а-а… – Припоминая, с чего логичнее начать, я нервно размяла пальцы, и взгляд эфенди тут же метнулся к ним, но в итоге замер ближе к груди, которую довольно скромно прикрывала и совсем не скрывала белая шелковая маечка-топик.
Черт!
– Это произошло вчера вечером. Мы ехали весь день, устали и, не доезжая пригорода около десяти лиг, спешились в роще, чтобы передохнуть, и тут на нас напали. – Я отвела взгляд, потеребила ухо, нервно дернула локон, обняла себя второй рукой. Под этим пристальным взглядом, который, казалось, пробрался ко мне в голову и уже хозяйничал там, мысли путались, а язык заплетался. – Их было большее десятка, и все вооружены. Мое сопровождение убили в два счета, а меня…
Я закусила губу и потерла лоб. Этот момент я уже обдумывала и в принципе знала, как ответить, но именно сейчас он казался мне откровенно надуманным и неправдоподобным.
– Я сумела обернуться и сбежать. Улететь. Я шла, пряталась… И дошла. Вот.
Кажется, все. Если подумать, то больше мне рассказать нечего – нападение было стремительным, и рассмотреть разбойников я не успела, практически сразу сменив ипостась и сбежав. Логично? Надеюсь.
– Вы умеете летать? – Вопрос был задан таким скептичным тоном, что я удивленно сморгнула и подняла голову, чтобы увидеть недоверчиво кривящиеся губы эфенди.
– Ну… да. – Я едва уловимо кивнула, в этот момент лихорадочно соображая, а такая ли это редкость, что мне не верят. – Невысоко и недолго, но у меня получается.
И чтобы гадкий демон, принижающий мои умения одним взглядом, поверил, я высокомерно вздернула подбородок и тоном не терпящим возражений заявила:
– Я перелетела городскую стену, дворцовую ограду и забралась на балкон! И все благодаря своим крыльям!
Зрачки мужчины всего на секунду расширились, а в следующее мгновение вновь стали маленькими и подозрительными.
Я что-то не то сказала? Чего он на меня так пыхтит?
– Очень интересно. Вы владеете магией?
А вот тут я озадачилась. Как это взаимосвязано? К сожалению, этот момент я у Юкату уточнить не успела и теперь элементарно не знала, что отвечать. Будет ли мне это плюсом или вызовет новые подозрения? Этот жуткий эфенди и так на меня уже смотрит как на самую главную преступницу!
– Я… – Я замялась, закусив губу, но от маловразумительного ответа меня спасла Гелли, робко выглянувшая из коридора. Моментально переключив внимание на служанку, я нервно поинтересовалась: – Да?
– Время обеда, достопочтенная махеши.
Точно!
Не знаю, что в этот момент подумал эфенди, но вместо того, чтобы прогнать Гелли и продолжить запугивание и допрос, он резко поклонился и пробасил:
– Не смею мешать вашей трапезе, махеши Юлианна. Смею ли я надеяться на то, что вы опознаете разбойников в случае поимки?
Опешив от подобного поворота, я немного заторможенно кивнула (вообще-то разбойники были уже мертвы, их уничтожил маг, заметая следы) и в полном недоумении проследила, как эфенди развернулся и вышел.
Вот так дела!
Нет, я не против. Но не логичнее было бы вынудить меня ответить на вопрос, который вызвал затруднение? Будь я на его месте – сначала бы выпотрошила допрашиваемого наизнанку и только после этого бы ушла.
Нет, надо сплюнуть! И по дереву постучать. Да! Три раза!
Обедала я, откровенно нервничая, и даже новые вещи, которые принесла обязательная Гелли, не вызвали моего энтузиазма. Я лишь отмахнулась, когда мне предложили на них полюбоваться, и с радостью отпустила служанку, которая предупредила, что придет вечером, чтобы помочь мне с нарядом на званый ужин.
Да-да, все помню!
И только девичьи шаги стихли на нижней ступеньке, как я выхватила из-под подушек книгу и потребовала у Юкату развернутого ответа о магии и том, владею ли я ею.
– Да. – Ответ беса был уверенным и быстрым, а вот взгляд немного растерянным. – А вы сами не чувствуете?
– Мало. – Я не стала говорить «нет», потому что что-то такое действительно чувствовала. Что-то живое и теплое. Причем во всем теле. – Почему это удивило эфенди?
– Магией владеют преимущественно мужчины, как и второй ипостасью. И если процент крылатых женщин порядка десяти, то тех, кто владеет магией, – около трех.
И, словно желая польстить, бес подобострастно прошелестел:
– Вы очень выгодная партия.
А вот этого не надо!
Раздраженно отмахнувшись, я все не могла понять, что меня смущало. А меня это очень сильно смущало! Вот оно, точно!
Я даже подскочила от мысли, которая пришла мне в голову. Раз эфенди весь такой умный, ответственный и прочая, и прочая, то он не может не знать всю подноготную всех без исключения невест. А значит, знает и мою. Досконально.
И тот факт, что я летаю и магичу…
Он не знал?
То есть я могу то, что не могла (не умела/не хотела – нужное подчеркнуть) Юлька?
Ой-ой! Как нехорошо получается!
Неужели пора уже рвать когти? Так быстро? Ой как не хочется!
Нервно заходив по гостиной, в какой-то момент поняла, что в голове девственно пусто, а в теле незнакомая ранее звериная готовность дать отпор любой ценой. Выжить. Главное, выжить.
Нет, стоп. Так нельзя. Я не безумный зверь, который если и может что противопоставить, так это свою силу. Я человек. Женщина. Я, черт побери, вершина эволюции! Да я в нашем рекламном серпентарии не только выжила, но и наверх пробилась! Да неужели я здесь не найду приемлемого выхода?
Постепенно успокоившись и настроив себя на победу, я по новой взглянула на очень короткую беседу с эфенди и поняла, что действительно влипла. За мной как минимум теперь будут следить, а как максимум – подслушивать и подсматривать. А это значит, что побег отменяется, как и мелкие хищения ради пополнения своего нулевого бюджета. С досадой поморщилась, но постаралась не принимать ситуацию близко к сердцу. Могло быть и хуже, гораздо хуже.
Решив немного остудить разгоряченную от множества мыслей голову, вышла на балкон и торопливо отступила в тень – день был невероятно солнечным и удушливо жарким, так что я даже удивилась, отчего внутри так прохладно. Не иначе как магия.