Свадьба… В этот раз всё было совсем по-другому, не так, как с Алисой. К слову, моя первая жена вместе с сыном на каникулы уехала в Империю, утрясти дела с имперским легионом. Я таки уговорил её переключиться полностью на подготовку паладинов и на постоянку занять сразу две должности: инструктора по физической и боевой подготовки и одновременно зав. ректора по дисциплине и внеучебной деятельности.
Да, свадьба… Тут не было обычных радующихся за нас простых людей. Только узкий круг придворных и королевских родственников в удалённом от столицы замке, словно лица причастные всеми силами старались не допустить огласки или самого брака командующей всем тингландским флотом сестры короля, или личности будущего супруга, то есть меня.
И я склонялся ко второй версии, потому что относились ко мне встреченные вельможи несколько предвзято. Единственной, кто обрадовался, увидев меня, была дочь короля, принцесса Тания.
Весь небольшой пул гостей уже собрался, до бракосочетания на закате оставалась пара часов, и я слонялся меж столов с едой в замковом зале, хватая то один, то другой кусок с блюд, да попивая слабенькое вино, которое в бокал в руках то и дело подливал неслышно следующий за мной слуга.
– Ректор! Я так рада!
Принцесса была одета в пышное светло-голубом платье с вплетёнными в причёску лентами синей и красной расцветки, с красным бантом, целомудренно прикрывающим декольте, и в голубых атласных перчатках до локтя.
Я обозначил поклон:
– Принцесса, рад вас видеть среди гостей.
– Ну, как же я на свадьбе собственной тётушки и не появлюсь.
Она радостно улыбалась. Уже не та нескладная хрупкая девчушка, что была на первом курсе. Два года под моим руководством превратили её в оформившуюся, пышущую здоровьем, как говорят “кровь с молоком”, девушку. С большими бездонными глазами, пухлыми губами и тонкими чертами лица она была до неприличия красива. И мне подумалось, что жениха любимой дочери король-папа будет выбирать куда как придирчиво.
– Немного вина? – предложил я, кивая на замершего неподалёку слугу с подносом.
– Если только чуть-чуть, – принцесса воровато оглянулась и протянула руку к одному из бокалов.
– Как каникулы? – поинтересовался я, когда мы пошли вдоль столов уже вдвоём.
– Скука, – немедленно ответила девушка, с довольным видом отпив вина, – не то что в колледже.
– Это да, – я хохотнул, – там не заскучаешь.
– А самое плохое, – насупилась Тания, – что никому не интересно, чему вы нас обучаете. Одни разговоры, то про политику, то про новости двора, то про балы с приёмами.
– Ты маг, а они нет, – пожал я плечами, озвучивая очевидное, – я бы хотел сказать, что ты в первую очередь принцесса, но ты в первую очередь маг. Тут ничего не поделать. Ты не такая, как они, по факту своего рождения. Магия – это и дар, и проклятье одновременно. Твой круг общения неизбежно будет меняться. И даже твой отец ничего с этим не сможет сделать.
– Настраиваешь против меня мою собственную дочь? – холодный, почти ледяной, голос заставил нас замереть.
– Ой! – пискнула принцесса, пряча за спину бокал.
А я только покачал головой:
– Ваше величество, смею предположить, что вы стали свидетелем лишь последней моей фразы.
Я повернулся к королю, заодно охватывая взглядом всю столпившуюся за его спиной свиту. Справа от него стояла моя невеста в привычном мундире, разве что парадно украшенном, но выражение на её лице я прочитать не смог, на нём была холодная маска полного безразличия. А слева обретался неизвестный мужик в дорогом камзоле, только, в отличие от Селестины, не прятавший свои чувства под маской. В его глазах горел огонёк самой настоящей ненависти к моей скромной персоне. Не особо понятно с чего вдруг, лицо его мне было совершенно незнакомо, но, видимо, причина была. Дальше за ними толпилось ещё энное количество прихлебал, но из-за широких спин их почти не было видно. Сам король ненавистью не полыхал, но смотрел хмуро и как-то неодобрительно.
– Хочешь сказать, колдун, что я неправильно тебя понял?
Вот так – “колдун”. Не барон, не магистр, не ректор, а просто колдун. Понятно, почему моя невеста закрылась от всех маской. Представляю, сколько желчи на неё было вылито за последние пару часов.
– Хочу сказать, ваше величество, что я разговаривал с вашей дочерью, как наставник со своей студенткой, и объяснял ей, чем жизнь одарённых отличается от простых людей.
– Королевская семья для тебя простые люди?! И за меньшие оскорбления вызывали на поединок! – буквально выплюнул тот самый неизвестный в камзоле слева.
“А он ищет повод для драки – понял я, – любой. Какую же больную мозоль я ему отдавил?”.
– Не знаю, как вас, – произнёс, переключив внимание на него, – нас, к сожалению, не представили.
– Ярл Годон, хранитель южных территорий, – поиграв желваками, процедил тот.
– А у нас есть ярлы? – неподдельно удивился я.
Впрочем, я почти не интересовался политическим устройством Тингланда. Мне хватало знания, что тут есть король. Остальное дворянство волновало мало.
Вот только моё удивление разозлило его ещё больше.
– Вы невежественны и глупы, раз не знаете элементарных вещей! – полетело в мой адрес совсем уж неприкрытое оскорбление.
Тут в разговор вмешалась Селестина, глядя куда-то в сторону, ровным голосом произнесла:
– Ярлы являются ближайшими советниками короля и отвечают за порядок на территории королевства. Всего их трое.
– А, ну теперь понятно, – покивал я.
Вот честно, от исходящего желчью ярла мне было не жарко и не холодно. Да и на оскорбления плевать с высокой колокольни. Ну, что он мне сделает? Нападёт на меня при короле и невесте? Нет, конечно. Только и может, что пытаться вывести меня из себя, словесно провоцируя. Дурачок. Меньше всего сейчас меня волновало уязвлённое эго какого-то советника. На носу были проблемы куда более крупного масштаба.
– Неужели вашей деревянной голове хоть что-то стало понятно? – снова раскрыл рот королевский советник.
Приподняв бровь, я перевёл взгляд на короля, спросил:
– Ваше величество, если желаете, мы можем обсудить все вопросы отдельно. Я понимаю ваше беспокойство, вы не только король, но и отец, и готов быть с вами максимально честным. Но сейчас, как мне кажется, не самое удобное место и время для такого разговора.
– Ты смеешь указывать королю?! – взвился ярл, сжимая кулаки и петушась.
Казалось, что он вот-вот запрыгает на ногах, как боксёр на ринге. Я вздохнул, посмотрел на Селестину. Но та, отвернувшись, делала вид, что разглядывает гобелен на стене.
Я не дурак и всё ловлю на лету, хоть и не совсем понятно было, что тут происходит, но это жу-жу было явно неспроста. Похоже меня пытаются спровоцировать при молчаливом одобрении всех присутствующих, за исключением моей невесты. И явно тут не обошлось без короля, только он мог заставить сестру не вмешиваться.
Поэтому, секунду помедлив, я снова спросил у главы Тингланда:
– Ваше величество, что вы хотите?
Кивком показал на ярла.
– Подерись с ним, – прищурившись, тут же ответил тот.
Я хрюкнул, пытаясь сдержать рвущийся изнутри смешок. Вроде взрослые все люди, а ведут себя, как подростки. Король потемнел лицом, набычился, приняв смешок на свой счёт, поэтому, задавив смех, я тут же произнёс:
– В смысле дуэль?
Тут сбоку вылез ещё один неизвестный, тоже в камзоле, пузатый, как бочонок, поблёскивая одетым на нос пенсне. Отрекомендовался:
– Распорядитель королевского двора, барон Довер.
После чего немедленно пояснил:
– Ярл не является магом, на дуэли ему будет нечего противопоставить вашим заклинаниям. И дуэли вот уже больше семи сотен лет запрещены. Очень часто они заканчивались гибелью одного их участников, что неприемлемо для королевства, ценящего каждого своего дворянина. Поэтому все разногласия решаются в драке, один на один, без оружия и магии, используя только голые кулаки.
– То есть у вас дворяне мутузят друг друга в рукопашную? – изумился я.
– Это национальная тигландская традиция, – строго произнёс распорядитель, неодобрительно посверкивая стёклами пенсне.
– Чужакам не понять, – фыркнул ярл, – особенно таким, как он, которые без своей магии ничего не стоят. Настоящий муж не должен бояться хорошей драки.
– Да я, вроде, не боюсь.
Мне вновь хотелось рассмеяться. Нет, я вполне понимал, откуда идут корни такой традиции. Я уже заметил тут некоторый культ личной физической силы. Грубо говоря, в магической броне с зачарованным оружие легко быть героем, а если это всё снять, то кто ты без них? И ответ – гений, миллиардер, плейбой, филантроп – тут уже не роляет. Ну, и сохранение жизней гордых дворянчиков не на последнем месте. Выбитые зубы, сломанные рёбра и свёрнутые челюсти с фингалами можно вылечить, смерть вылечить нельзя.
– Подерись с ним, – снова пробасил король, – без всяких своих магических штучек. Докажи, что достоин моей сестры. Выиграешь – разрешу ей выйти за тебя замуж, проиграешь, значит она станет женой ярла Годона.
“Вот оно что! – мгновенно прозрел я, – а ярл-то сам Селестину в жёны хочет. То-то меня взглядом прожигает. И королю его кандидатура нравится куда больше моей. Ещё и традицию эту подтянули, чтобы я эту наглую скотину заклинанием не приголубил. И Селестине деваться некуда, начнёт вмешиваться, не поймут. Вот суки хитрожопые”.
Невольно я восхитился королевской хитрости. И Годон этот, ещё небось рукопашник не из последних, вон кулаки каждый с половину моей головы. Дерётся, наверное, с раннего детства. Спартанец недоделанный. А мне даже изнутри магией себя усилить нельзя. Одна надежда, что благословение Воина снова сработает, божественное вмешательство жульничеством не считается.
– Где и когда? – кисло уточнил я.
– А чего тянуть, прямо здесь и сейчас в круг выйдем, – азартно ответил ярл, поймав одобрительный кивок короля.
– А чтобы драка была честной, также будут присутствовать два придворных магистра, специально приглашённых в качестве наблюдателей, – добавил распорядитель, заставив меня с некоторым восхищением покачать головой.
Теперь точно понятно, что всё подстроено и спланировано сильно заранее. Как бы не сразу с момента, как Селестина заикнулась о свадьбе. Если аж двух магистров притащили, чтобы я точно ничего не смог применить.
Когда я взглянул на магистров, то понял, что классовой солидарности от них не увижу. Это не Калистратис – бунтарь, пошедший против приказов, отлучённый от знаний и сосланный в академию. Это были спесивые выкормыши имперской системы образования, убеждённые в собственной элитарности, в чьих глазах буквально читалось презрение к тем, кто точно им не ровня. Я имею ввиду себя. Похоже, им рассказали, что я индивидуально не обучался, и звания магистра магии у меня нет. Ну что ж, раз так, значит придётся побеждать чисто. Правда, пока не совсем понятно как.
Слуги тем временем споро раздвинули столы, организовав по центру зала свободный квадрат. Зрители расступились, а ярл принялся снимать с себя камзол. Следом за камзолом последовала рубаха, и мой противник остался в штанах и сапогах, демонстрируя густо поросший жёстким чёрным волосом мускулистый торс. Руки тоже внушали. Перевитые венами, набухшие от мышц, если такими схватит, пиши пропало. Я тут же сделал в голове пометку, в борьбу с ним не переходить.
Выставив кулаки вперёд, ярл пару раз увесисто махнул ими и ухмыльнулся, глядя прямо мне в глаза. В себе он, похоже, не сомневался. А вот мне что-то царапнуло взгляд. Но что, я пока не понял.
Принялся раздеваться сам. Спасибо Воину, что подтянул мне физуху своим божественным хотением. Да и амброзия, которую я так легкомысленно вылакал, тоже добавила изрядно здоровья, поэтому стыдливо прятать своё тело я не стал, и, скинув мантию, продемонстрировал, что мышцы если и похуже бугрятся, то ненамного.
На лице ярла, да и короля, вылезло одинаковое выражение досадливого разочарования. Похоже, Селестина не особо распространялась на мой счёт и меня считали обычным магом, худым и дистрофичным. В общем, классическим преподом.
Оба магистра-наблюдателя нахмурились и принялись сканировать меня магическим зрением. Я злорадно усмехнулся, ищите, господа, ищите. Только ничего не найдёте. Никаких следов, как они думают, эликсиров усиления.
– Эм, коллега, – с некоторым усилием, перебарывая себя, выдавил один из магистров, – а эта физическая форма, вами, э-э, как была приобретена?
– А это результат благословения Воина, – с удовольствием ответил я, – вот и знак его на плече.
Оба наблюдателя тут же потянулись ко мне, чуть ли не с лупой рассматривая отметину. Затем вынуждены были признать, что да, божественная метка.
“Но как?!” – буквально читалось в глазах короля. На что магистры только пожали плечами, расписываясь в собственном незнании.
Похоже, и этого обо мне Селестина не упоминала. А если упоминала, то пропустили мимо ушей.
Ярл уже не был таким радостным. Что Воин не отмечает кого попало, а равно что моя невеста тоже им отмечена, он знал. Прищурившись, он зацепился взглядом за лёгкую улыбку на моём лице, зло скрипнул зубами, а затем с вызовом произнёс:
– Думаешь, тебя одного отметили боги?!
– Нет, – покачал я головой, показал на Селестину, – ещё у неё есть.
– Воин – не единственный бог, – процедил мужчина сквозь зубы, – и пусть его стезя – война, но другие ничуть его не слабее.
– Хочешь сказать, что кто-то из них отметил и тебя? – приподняв бровь и наклонив голову, вопросил я.
– Верно, – ярл дёрнул вверх подбородком, показав крупный кадык.
– И кто тебя отметил? Морской Царь или, быть может, Бражник?
Я заметил, как остальные тоже с интересом уставились на ярла, видимо, до этого он держал в секрете божественное благословение.
– Нет! – с каким-то даже пренебрежением отмёл мои предположения тот, – это была Дева!
– Дева! Дева! Его отметила Дева! – тут же послышались удивлённые шепотки.
Дева, если я правильно помнил, отвечала вовсе не за дев. Скорее наоборот. Ей поклонялись те, кто этих дев жаждал, причём не одну. В общем, это была богиня героев-любовников и прочих казанов. И если она и правда благословила стоявшего передо мной человека, то по всему выходило, что передо мной натуральный бешеный кролик, трахарь-экстремист. Трахающий всё, что шевелится, а что не шевелится, то расшевеливающий и трахающий. И это было плохо, потому что с выносливостью у него явно всё хорошо.
– И где её метка? – тут же поинтересовался я.
На что ярл замялся, а затем, с неохотой ответил:
– Она в месте, которое я не могу показать.
– На заднице что ли? – хохотнул я, и по по багровевшему лицу оппонента понял, что угадал.
– Тебе конец, – прошипел ярл.
Вот ей богу, несмотря на вполне зрелый возраст, вёл себя он как подросток. Чрезмерно обидчивый, болезненно гордый, чуть что сыпящий оскорблениями. И до кучи сексуально озабоченный. Самый отвратительный вариант противника. Потому что непредсказуемый. Никогда не угадаешь, что он выкинет в следующий раз. Одно хорошо, в драке такие пытаются всё решить наскоком, долгий бой и тактические манёвры – это не про них. По крайней мере, я на это надеялся, потому что иначе шансов на победу у меня не оставалось вовсе.
И только мы уже собрались сходиться под слитный предвкушающий вздох зрителей, как громом с небес раздалось:
– Стойте, немедленно стойте!