Предназначение - читать онлайн

– Мы приехали и задержимся на неделю или две. – Дамьян подхватил чемодан, обратившись к жене: – Ты идёшь? Или выпьем вчетвером?

– Я пойду отдыхать, – громко объявила Васса, осторожно похлопав Иву по плечу. – А вы посидите, обсудите всё. Давно пора.

Девушка встревоженно отвернулась, вновь столкнувшись взглядом со своей «судьбой», нарочно проигнорировав слова старушки. Она осознавала – Васса права, пора было хотя бы попытаться разобраться и понять, что же с ней творится. И чем вызвана эта необъяснимая тяга.

– Я скоро вернусь.

Ни Ива, ни Ян так и не поняли, намеренно Дамьян покинул библиотеку или всё-таки действительно решил отнести вещи наверх. Да и был ли в этом хоть какой-то смысл?..

В полумраке свечей комната наполнялась неведомыми красками. А они оба так и не сдвинулись с места. Стояли друг напротив друга, взволнованные внезапной встречей. И если Ива хоть немного готовилась к предстоящему разговору, Ян получил достойную встряску. Сражённый наповал нахлынувшими чувствами и воспоминаниями, он мог лишь стоять и догадываться, что привело девушку сюда, и почему она осталась в библиотеке, а не ушла вслед за своим супругом.

Быть может, Ива вспомнила?

Мужское тело вновь пробила дикая дрожь. Что, если это правда? Вдруг Васса права, и они были созданы друг для друга? Как ему, чёрт подери, теперь справиться с этим?!

– Ян… – прерывающимся голосом пробормотала Ива, сглотнув ком, вставший в горле.

И он отшатнулся от свечи, предательски озарившей левую часть лица, уловив то ли испуг, то ли сильную тревогу в девичьих глазах. Только что она увидела впервые, разглядела его достаточно хорошо, чтобы больше никогда не приближаться. И Яну стало страшно от одной только мысли.

– Помоги мне, пожалуйста, – едва ли не взмолилась Ива, шагнув следом.

И он, осознав это, вытащил руку из кармана штанин, отрицательно качнув головой, снова спрятавшись в тени.

– Ива, – прерывисто попросил Ян, – не надо.

– Молю, – девушка шагнула ещё ближе, чем вынудила его обернуться и отступить к тёмной арке.

– Ива…

Он растерянно взглянул на неё.

– Что происходит, Ян? – По девичьим щекам скользнули слёзы. – Ты знаешь?.. Я не могу успокоиться, руки дрожат. – Она протянула ладони. – Позволь понять, почему – ты?

– Ива, это… – Ян растерянно замер, в безысходности наблюдая за её осторожными шагами.

– Это наваждение, я не могу не думать о тебе, понимаешь? – Девушка замерла совсем рядом. – А ты?.. Ты тоже не можешь?

Она говорила всё, что приходило в голову, даже не задумываясь, насколько нелепо и коряво выглядело объяснение и самое странное признание на свете. Встретившись вновь, Ива просто не смогла обуздать в себе всколыхнувшиеся чувства. Поддалась душевному порыву и непреодолимому желанию выяснить всё непременно здесь и сейчас, не откладывая в долгий ящик разъяснения, без той или иной подготовки. Она сразу выпалила всё, отчего никак не могла избавиться на протяжении трёх мучительных недель, чем ввела Яна в ещё большее недоумение и едва ли преодолимое смятение. Он приоткрыл было рот, чтобы ответить, но Ива никак не могла успокоиться.

И постепенно воздух становился вязким и тяжёлым. Они стояли слишком близко, чтобы сопротивляться.

– Что со мной творится, Ян? Не прошло и дня, чтобы я не думала о тебе. Ты… – Она с мольбой заглянула в его глаза. – Я тебя совсем не знаю, но это чувство, оно порабощает. Ответь, прошу, помоги разобраться…

– Ива, – не в силах сопротивляться, Ян склонил голову и прижался лбом к её волосам. – Ива, сейчас не место и не время. Мы оба устали. А ты примчалась с дороги. Ступай наверх, отдохни. Я обещаю, что завтра будет легче, и мы поговорим.

Он попытался отстраниться, но не смог.

– Нет, не станет. И если ты хотя бы на секунду испытываешь те же муки, что и я, прошу, скажи, как избавиться от этой невыносимой тяжести в грудине. – Девушка прикрыла глаза, прижавшись ладошками к его вязаному свитеру. – Позволь понять…

– Ива, так нельзя! – С неимоверным трудом, но ему всё-таки удалось оторваться от неё. Отойти в сторону. – Прошу, иди наверх. Немедленно. Сейчас же!

Ян повысил голос, сам от себя не ожидая подобной грубости. Но женская близость пленила разум. Он был готов расцеловать её сразу же, как только увидел, прижать к себе и успокоить, позволить вновь испытать умиротворение в своих объятиях, но не смог. Вина перед Дамьяном грузом повисла на мечущемся сердце. Как он мог желать её теперь?

– Я… – Ива отшатнулась, будто от невидимого удара, и Ян мгновенно пожалел о своей случайной грубости.

– Прости, – севшим голосом вымолвил он, протерев лицо руками, – но нам лучше отложить эту беседу до самого утра.

– И ты сможешь спать спокойно? – Ива вновь приблизилась к нему, заглянув прямо в глаза.

– Нет, – Ян не солгал, выпалив как на духу, – нет, Ива, я уже давно не сплю спокойно.

– Из-за меня? – её тоненький голосок почудился птичьим пением.

– Да.

Ответ оказался исчерпывающим. Только что она услышала то, зачем вернулась, но обнаружила куда больше тайн, сокрытых в полумраке. И пальцы задрожали, а руки потянулись к совсем незнакомому мужчине. Всего одно мгновение – не больше нескольких секунд, – и руки прикоснулись к заросшему лицу. Ян прикрыл глаза, сам не заметив, как провёл обнажённой ладонью по каштановым волосам, а потом и вовсе дотронулся до мокрой щеки, вмиг испытав совершенно потрясающее чувство, ввергнувшее обоих в состояние лёгкой невесомости. Сам того не осознавая, Ян позволил их коже соприкоснуться. Он не носил перчатки вот уже как несколько недель, и тем вечером попросту оказался заложником плоти. А когда понял, что случилось, было уже поздно. Ива стояла и смотрела на него настолько ошарашенным взглядом, будто бы весь мир только что рассыпался прямо на её глазах и обратился в пепел, сжался до одной-единственной комнаты.

Девушка, тяжело дыша, припоминала их объятия, поцелуи и тихий шёпот у самого уха. Волны дрожи, спокойствия и умиротворения настигли её в ту же секунду, как мужские пальцы смахнули лёгкие слезинки с побледневшего лица. И Ива осознала истину. К собственному ужасу, она вдруг поняла, что, вопреки здравому смыслу и кольцу на пальце, испытывает самые нежные чувства к старшему брату своего мужа.

– Боже мой… – только и смогла вымолвить она, перед тем как, сорвавшись с места, пулей вылететь из библиотеки и бегом ринуться вверх по лестнице.

Ян проводил её мучительным взглядом, ещё не одну минуту простояв на том самом месте. В то время как Ива, подобравшись, наконец, к спальне Дамьяна в кромешной темноте, прижалась спиной к прохладному дереву, тяжело дыша и подрагивая. Кожа на щеке саднила от его прикосновения, а тело изматывала неведомая боль. И девушка готова была поклясться, что ощути его губы – пропала бы навечно. Как той ночью, воспоминания о которой буквально душили лёгкие и стискивали сердце. Они были рядом, и Ян почти наверняка целовал её. Он точно делал это.

***

Припомнив о минувшей встрече, Ива выпрямилась и облизала губы, неотрывно наблюдая за чёрными волосами, послушно следовавшими за ветром, то отбрасывая тень на лицо, то представляя взору уже до боли знакомые черты. И что же на неё нашло накануне? Почему она не смогла себя сдержать? Бросилась к нему едва ли не в объятия, перепугала до смерти! Иве так и показалось, когда Ян вдруг выставил руку и попросил не совершать необдуманных поступков. Но как же он был прав, учитывая, что это был их первый разговор. Настолько сбивчивый и несуразный!..

Но Ива по-прежнему ждала объяснений. Она хотела знать истину, стремилась к ней всем сердцем, вновь ощущая слёзы на глазах. И кто бы мог подумать, что спустя три недели после венчания она потеряется в нахлынувших чувствах к совершенно постороннему мужчине!..

– Ты обещал рассказать, – Ива нарушила молчание первой, – что со мной творится?

– А разве ты не догадалась? – тихо спросил Ян, и одарил её настолько пронзительным взглядом, что девушка снова задрожала и испытала сильную сухость во рту.

– Может, не знаю…

Ян, точно как и Ива, безуспешно пытался взять себя в руки, но её неоспоримая близость, да и уединение, буквально скрежетали по нервам, проникали под кожу и распространялись по телу. Это было самое сумасшедшее и ненормально чувство за всю его жизнь. И Ива жаждала объяснений. Но что он мог сделать? Рассказать о ночи в день венчания, когда они занимались любовью до раннего утра? Как он прижимал её обнажённое тело к своей груди и клялся в вечной верности?.. Да Ян и сам помнил смутно, как покинул комнату «невест» тем утром, и как успокаивал её от лица Дамьяна. Он поступил подло и нечестно, но ничего не мог с собой поделать. Ива назвала по имени, прижалась к губам в долгожданном поцелуе. И как бы Ян осмелился себя сдержать?..

– Мы с тобой по неведомой воле оказались в одной западне, в ловушке непредсказуемой судьбы, – это было единственное, что пришло ему в голову. – И я сильно виноват перед братом.

– Что? – Девушка в недоумении посмотрела на него, не до конца осознавая тайный смысл.

– Лучше нам держаться подальше друг от друга, Ива.

И вновь он произнёс её имя с такой нежностью, хрипловатым голосом, словно перед неминуемой разлукой, о которой Ива и помыслить не могла. Разумом знала – Ян был прав, но сердцем и душой отказывалась верить, принимать разлуку как неоспоримый факт.

– Так и есть, – с трудом выговорила она, но незамедлительно добавила, – вот только я не могу и не хочу расставаться с тобой.

Расслышав её голос, преисполненный дрожью и искренностью, Ян приоткрыл рот, впервые осознав – не одному ему известна эта неутолимая жажда. А Ива продолжала, и слёзы вновь катились по белоснежным щекам, щемя мужское сердце.

– Я тебя совсем не знаю, как и ты меня, но почему-то это не унимает чувств. Понимаю, звучит так, будто я ненормальная. Но ты совсем не выходишь из головы…

– Ива…

– Погоди, Ян, – в сердцах попросила девушка, заламывая пальцы на руках до лёгкой боли в суставах. – Это всё неправильно. Я не должна испытывать такие ощущения к брату своего мужа.

– Это не чувства, – отрезал Ян, отрицательно качнув головой, порадовавшись, что на тот раз не позабыл надеть перчатки, впрочем, как и Ива.

– Но что же тогда?.. Что, если не искренность, ведь это просто разрывает мою грудь! И я хочу… – Она резко замолчала, вовремя закусив губу.

А Ян, на мгновение прикрыв глаза и собравшись с духом, вытянул левую руку вперёд, обнажив своё запястье.

– Это слепой инстинкт. И наши отметины тому подтверждение.

Глава 7

Часть 1

«Любовник, друг и предназначение»

Дамьян встревоженно наблюдал за Ивой, в то время как она взволновано выглядывала в окно, с раннего утра наворачивая круги по комнате. Наверное, девушка и не подозревала, насколько ей повезло с выбором супруга, который, вопреки всему, даже собственному здравому смыслу, предназначению и воли матери, с пониманием отнёсся к её запоздалому рассказу. Прошлой ночью, переступив порог их спальни, вся в слезах, Ива медленно присела на край постели и, попав в тёплые и родные объятия, как на духу выразила свои страхи, желания и опасения. Она никак не могла остановиться. Задыхаясь и вбирая ртом воздух как можно глубже, девушка поведала о страшных болях в запястье, упомянула о тревожных снах и затуманенном разуме, не позабыв подлиться и непонятными чувствами к его брату. Ива говорила и говорила, извинялась, обхватывая лицо супруга дрожащими пальцами, а потом, стащив с его руки повязку, широко распахнула глаза, распознав лишь золотые нити.

И ни намёка на алое пламя.

Следом, Ива избавилась и от своей перчатки. Она вытянула руку, опустила тыльной стороной рядом с Дамьяном, в молчаливом страхе переводя взгляд с его запястья на своё. Ни единого сходства. Мужской полумесяц не изменил свой цвет даже после соприкосновения с её обнажённой кожей. Ива в недоумении перевела взгляд на не менее удивлённое лицо мужа. Так они и замерли в тишине, вопрошающе изучая друг друга глазами.

– Что со мной происходит, милый? – дрожащим голосом спросила Ива, медленно опустившись на постель.

– Ты устала.

Дамьян погладил пальцами её осунувшиеся щеки, заводя растрепавшиеся волосы за уши.

– Нет, не в этом дело.

Она покачала головой, прижавшись лицом к подушке.

– Ян?.. – приглушённо, почти неуловимо, спросил он, погладив жену по подрагивавшим плечам. – Ты думаешь, что он поможет осознать и разобраться?

– Я должна поговорить с ним, – твёрдо заявила девушка, так и не отняв заплаканного лица от свежей наволочки.

Вопреки всему, Дамьян всегда был больше другом, нежели любовником. Он испытывал самые тёплые чувства к своей возлюбленной и всегда со страстью отдавался любовным порывам, быть может, даруя куда больше, получая меньшее взамен. Но и Ива искренне любила его. Судьба свела их только в ожидании своего часа, намеренно застав врасплох и разворошив сердца запретной любовью. Кто знал, возможно, именно поэтому Дамьян не стал уж очень резко возражать. И следующим утром, пусть и с тяжёлым грузом на душе, но отпустил Иву на прогулку с Яном вдоль устья реки, навстречу горным пейзажам и неизвестному будущему. Дамьян стоял у окна и молча наблюдал за тем, как его жена и брат неспешно удаляются вниз по лужайке, растворяясь вдалеке, словно лёгкий туман на рассвете.

А потом он просто сел в кресло и закрыл глаза, наверняка, в глубине души, ещё вчера, задолго до первых проблесков рассвета, догадавшись о судьбе, приготовившей для них троих своё первое, но, что уж точно, не самое последнее испытание.

***

Ива едва не задохнулась, разглядев на мужском запястье точно такую же алую метку. Дыхание сбилось, а ком, вставший в горле, тошнотой подобрался к корню языка, заставив, что есть сил, стиснуть зубы. Девушка только и смогла стянуть с руки перчатку и, точно как минувшей ночью, опустить на колени, продемонстрировав Яну свой багровый полумесяц. И, будто по волшебству, их запястья заискрились множеством красно-алых нитей, насыщеннее, чем вино в бокалах и гуще крови, циркулировавшей по венам с бешеной скоростью, отдаваясь звоном в ушах и бешеным биением сердца.

– У Дамьяна тоже есть метка, но она…

– Не такая яркая, – закончил Ян, мельком посмотрев на Иву, – да, я знаю.

– Он тебе показал, верно?

– Ещё перед твоим приездом.

– И ты скрыл от него свою правду, – догадалась девушка, прикоснувшись указательным пальцем правой руки к своему запястью. – Почему?

– Васса рассказала, что ты и я – мы предназначены, а Дамьян… – Ян ненадолго замолчал, подбирая нужные слова. Меньше всего на свете он хотел обидеть Иву, или причинить ей боль. – Он – нить между нами. Проводник. Понимаю, как это выглядит. Но мы должны были встретиться, и брат привёл тебя в «Медвежий Луг».

– Это неправильно… – пожаловалась Ива, опершись о правую ладонь, не отводя глаз от двойного полумесяца, поблескивавшего на их запястьях. – Поэтому мне так спокойно рядом с тобой? Это предназначение. Ты и я, мы… Мы суждены друг другу?

– Нет, это своего рода наваждение, без любви и чувств. Только привязанность, вынужденная тяга и похоть, Ива, – уверенно объяснил Ян, хотя и сам в душе тянулся к девушке из самых, что ни на есть, искренних побуждений. – Теперь понимаешь, почему не стоило сюда возвращаться? Чем ближе мы друг к другу, тем больше крепнет эта связь. Поэтому ты должна уехать с Дамьяном.

Внимательно прислушиваясь к словам Яна, девушка отчётливо осознавала смысл, но при этом никак не могла смириться и, что ещё отчётливее, согласиться. Она молча смотрела на алые метки и, внезапно, не выдержав, – прислушавшись к своему сердцу, – прикоснулась дрожащими пальцами к мужскому запястью как раз в том самом месте, где пульсировала жилка, чуть выше полумесяца.

Ян отреагировал мгновенно, испытав неведомое спокойствие и удовлетворение. Сквозь тело пробрались лёгкие импульсы, напомнившие колкие ожоги. Сначала они расползлись по всему телу, а затем стремительно обрамили руку, заставив мышцы сократиться.

– Я уже уезжала на три недели, – вполголоса напомнила Ива, нежно погладив большим пальцем мужское запястье, испытав при этом непомерное умиротворение. – Ничего не вышло, а стало только хуже. И если сначала я томилась в неизвестной тоске, то потом, спустя время начала ощущать непомерную тягу, видела тебя во сне, вспоминала поцелуи. Ты ведь целовал меня, Ян?

– Однажды, – честно выговорил он, охрипшим голосом, и обхватил женскую ладошку своими пальцами, склонив голову к её волосам.

Свободной рукой, Ян поймал каштановый локон и осторожно забросил девушке за спину, с нежностью погладив алый полумесяц на её запястье.

– А теперь послушай, что я расскажу, – попросила Ива, откровенно заговорив о своих чувствах, – я не хочу влюбляться в тебя. Не хочу, но в то же время чувствую, что это происходит. И слишком быстро.

– Так работает предназначение. Ты длительное время встречалась с Дамьяном. Вы теперь муж и жена. А эти метки…

– Загораются, когда люди находят друг друга.

– Бред.

Ян выпрямился, но не успел отстраниться, когда почувствовал тёплые руки на своём лице. Ива бережно коснулась ладонями его скул, поросших чёрными волосами, ласково провела кончиками пальцев по выпуклому шраму. У Яна дар речи пропал на мгновение. Он просто сидел и смотрел в её огромные глаза, испытывая самые глубокие и осознанные чувства. Он будто знал её всю свою жизнь, или, быть может, они встречались в прошлом?..

– Я не могу и не хочу целовать его, спать с ним. Теперь я ничего не чувствую, и это ужасно, учитывая, что мы с тобой совсем чужие, но в то же время рядом с тобой мне так спокойно, как сейчас. Я ощущаю твоё тепло, уверена, что и ты испытываешь то же самое. И это чувство. – Ива облизала губы, приблизившись в Яну. – И всё, чего я так жажду, это ты.

И мог ли Ян себе вообразить, что однажды вот так просто вдруг услышит настолько тёплые и искренние слова? Мог ли он когда-то пожелать себе избранницу чище и прекраснее, чем Ива?..

– Какая у тебя была фамилия, – неожиданно спросил он, осторожно обхватив девушку за талию.

– Что? – улыбнулась Ива, в одночасье позабыв и о старом доме, и о Дамьяне – обо всём на свете, в руках истинного предназначения.

– Я хочу узнать твоё полное имя.

– Ива Сельвия Давлет.

– Сельвия Давлет… – шёпотом повторил Ян, прижавшись носом к её щеке. – Приятно познакомиться.

– Это взаимно.

Ива крепко обняла его за плечи, прикоснулась губами к заросшей щеке, испытывая волны сладостной дрожи, наравне с удовольствием и спокойствием, столь долгожданным, вымученным неделями сумасбродной агонии. Так вот чего ей так сильно не хватало. Всего лишь его прикосновений, поцелуев и… Тяжело дыша, Ива ощутила его влажные губы на шее, затем чуть выше у подбородка, и вот, уже у самого рта. Дыхание было горячим и настолько сладостным, что девушка, прикрыв глаза, сама подалась навстречу, напрочь лишившись здравых мыслей. Желание затуманило рассудок. Она обвила рукой крепкую мужскую шею, обхватила пальцами бородатый подбородок, вобрав в рот влажный язык, позволив целовать себя так пылко, что низ живота предательски затянуло. Ива едва слышно выдыхала, гладила чёрные волосы, сжимала в кулачке, надавливая рукой на затылок, стискивая в объятиях, что было мочи. И казалась Яну неведомой сладостью, помутившей разум, поработившей каждую клеточку тела. В агонии и неведомой ранее страсти он скользил губами по её губам, гладил языком, покусывал до красноты и лёгкой припухлости, углубляя поцелуи, пробуждая в своих венах давно погасшее пламя.

И желание казалось непреодолимым, даже раздень он её посреди облетавших деревьев, овладей он ей безгранично – этого бы не хватило. Истинное предназначение заставляло двух людей сходить с ума ровно до тех пор, пока оба не сдавались и не принимали друг друга. Но разве они могли себе это позволить?..

– Ива… – томно прошептал Ян, чуть отстранившись и взглянув на её раскрасневшееся лицо, припухлые губы и затуманенные удовольствием глаза. – Ива… – только и вырвалось из горла.

Ян знал, что у них нет ни единого шанса. Возможно, только это самое мгновение, или ещё несколько дней перед отъездом. Но ничего не мог с собой поделать. Он не осмелился безжалостно лишить её бесценного момента. И знал, как только они отдалятся, ломка возвратится вновь. Это будет преследовать до гробовой доски, и Иве, точно как и ему самому, предстоит как-то научиться выживать с этим.

– Ива, никто не должен знать, слышишь?

Она приоткрыла затуманенные глаза, с нежностью изучая уже знакомое лицо.

– Что?

– О наших метках никто не должен знать.

– Но Дамьян…

– Брат не скажет, но только он. – Ян внимательно посмотрел на Иву, прежде чем вновь прильнуть к её губам. – Пообещай мне, что уедешь с ним.

– Нет, – в ту же секунду, девушка отстранилась и заглянула ему в глаза, – я не могу это обещать.

– Ива, наше предназначение смертельно опасно. Пойми, всё далеко не так просто, как могло бы быть у вас с Дамьяном.

– Я не понимаю… – тихо вымолвила девушка, поглаживая завитки на его висках. – Чем наше предназначение отличается от остальных? Неужели потому, что мы не распознали судьбу сразу, и я вышла замуж не за того мужчину?

– Не говори так, вы же любите друг друга.

– Сейчас я чувствую, что влюблена в тебя.

Ян прикрыл глаза и покачал головой.

– Это всего лишь желание, Ива. Предназначение так работает. Нам хорошо вместе. Но пока это не переросло в истинное чувство, ты должна уехать.

– Ты хочешь избавиться от меня? – вдруг сообразила Ива, присев на колени. – Ты считаешь, что эта связь всего лишь похотливое влечение? Что я приворожена?

Постепенно здравый смысл возвращался и к ней. Ян оказался прав. Стоило им отдалиться, как спокойствие, будто в Лету кануло, породив за собой сильнейшую тревогу.

– Это из-за меня? – Девушка взволнованно посмотрела на своего судьбоносного «избранника», ощутив очередной прилив страха.

– Нет, Ива, – Ян отрицательно покачал головой, опустив руки на колени, – это из-за того, кем являюсь я.

***

Минуло два дня с памятного разговора на берегу обмельчавшего ручья, но ничего не изменилось. Ива с содроганием вспоминала тёплые прикосновения и безудержное чувство умиротворения. В обществе Яна она ощущала себя совсем иначе, совершенно другой, будто бы и не было прежней жизни. Но стоило лишь им расстаться, разойтись в противоположных направлениях, и тоска незамедлительно заполнила душу, подтвердив мужские слова. Они были предначертаны друг другу.

Минуло ровно сорок девять часов и тридцать четыре минуты, когда она видела его в последний раз. И с тех самых пор девушка почти не знала сна и не видела конца беспрерывной агонии в неконтролируемом желании встретиться и поговорить с Яном. Но он, словно перепугавшись не на шутку, весьма удачно избегал её общества, тем самым подкидывая очередные мысли для размышлений.

– Уезжай, – настоятельно попросил Ян тем утром, спустя примерно час или два их уединённой беседы, – не медли. Я попрошу Дамьяна.

– Почему ты так отчаянно стремишься избавиться от меня? – выпалила Ива, проскользнув в дом и попытавшись продлить момент ни с чем несравнимого спокойствия.

Уже тогда она знала, стоит разлучиться, и невыносимая тоска вернётся вновь. Ива буквально ощущала это смертоносное дыхание на затылке и страшилась той неминуемой минуты, когда тревоги и печали снова обрушатся на голову, заставляя сердце вырываться из груди в поисках успокоения.

– Я не пытаюсь, Ива, – терпеливо ответил Ян, озираясь по сторонам, – мы совсем не знаем друг друга. И здесь, – он наклонился, схватив девушку за плечи, – может быть небезопасно.

– Почему ты продолжаешь говорить загадками? – Она подняла голову, и Ян сглотнул, едва сдержав себя в руках.

Ива была прекрасна. В его глазах она выглядела дьявольским цветком, манящим и чарующим. Но что он мог сказать, если правда покалечит обоих.

– Что ты имел в виду, когда обмолвился, что дело в том, кем являешься ты? – не унималась Ива, ухватившись пальцами за мужской свитер. – Теперь, когда мы знаем о предназначении, о каких тайнах может идти речь? Разве ты не читал и не понял, что судьба не сводит посторонних людей? Значит, есть нечто общее. То, что нас объединяет.

Она утверждала так пылко, столь рьяно. И Ян с восхищением всматривался в раскрасневшееся лицо. Жалея только об одном – у них совсем не оставалось времени узнать друг друга. Хотя какой же мог быть смысл, учитывая его родовое предназначение?.. И снова он вспомнил, спустился с небес на жёсткую землю. Что за горестная шутка? Судьба решила поиздеваться напоследок? Лучше бы ему и не встречать её. Никогда.

– Скоро снег ляжет, – обронил Ян, намеренно уставившись в окно. – Уезжай, Ива.

– А если нет? Что, если это разорвёт моё сердце? – Она продолжала наблюдать за ним, отыскивая проблески в глазах, но так ничего и не рассмотрела. – Ян…

– Послушай, Ива, – он снова повернулся и, скользнув обнажённой рукой по прохладной девичьей щеке, медленно прикрыл глаза, – я не шучу. Чем скорее вы уедете, тем лучше. Я дам два дня. Этого вполне достаточно. А потом, если ты останешься, мне придётся раньше времени отправиться в своё путешествие.

– И ты вот так легко откажешься от предназначения? – выпалила Ива, испытав прилив неконтролируемой дрожи вслед за его пальцами.

Она обхватила широкие мужские плечи руками, словно они уже давно являлись тайными любовниками. Судьба распоряжалась ее жизнью, и Ян не только видел, но и чувствовал это – до боли знакомое дыхание неизбежности. Ива отдалась порыву, но вскоре, как только объятия развеются, она придёт в себя и пожалеет обо всём, что наговорила в пылу неконтролируемой лихорадки.

– Так будет правильно. – Ян погладил девушку по каштановым кудрям на голове. – Будь счастлива.

– Это несправедливо…

– Но единственное верное решение.

Напоследок он решительно прикрыл глаза и поцеловал нежную кожу за ухом, прежде чем стремительно скрыться, оставив Иву посреди холла, напротив той самой двери, где они столкнулись чуть больше трёх недель назад.

С тех самых пор они не виделись. И полумесяц на руке мерцал алыми нитями, но ни единого раза не побагровел. Ян покинул дом. Это было очевидно. Он ушёл почти сразу, как они расстались у лестницы. И Ива больше не ощущала его присутствия. Измученная и истосковавшаяся по давно потерянному спокойствию, она только и могла расхаживать по комнатам, изучать старинный дом, знакомиться с портретами в картинной галерее, без конца приподнимая лёгкую ткань длинного шерстяного платья, разглядывая отметину – единственное доказательство правоты. Они были предназначены и мучились в безысходности одновременно, потому что отказывались смириться и принять друг друга.

Ян в чём-то оказался прав. Ива довольно быстро «протрезвела», пришла в себя и подивилась неведомой силе предназначения. Она чувствовала, как в душе томятся чувства, испытывала бесспорную тягу к своему новоиспечённому избраннику, но отказывалась верить, осознавая: любовь к Дамьяну тает, будто снег под первыми тёплыми лучами солнца ранней весной. Ива не желала этого. Она страшилась той минуты, когда однажды попросту встанет поутру и поймёт, что никогда и не любила своего мужа. Страшное, вымученное чувство безысходности. Жить без любви и выбора всю свою жизнь вдали от спутника жизни и растить чужих детей? Ива с детства грезила о ярко-алых метках, но теперь, когда настал тот самый знаковый момент, и предназначение рухнуло непостижимым грузом на плечи, всё, что она испытывал – это страх перед совершенно новой главой в своей жизни, а ещё непомерное чувство вины перед супругом. Они были венчаны в церкви, перед лицом Господа поклялись в бесконечной верности, а уже через несколько недель она целовалась с Яном на берегу реки, под сенью величественных гор, изнывая от желания заняться с ним любовью!..

Грех. Это предназначение рушило судьбы и несло за собой дьявольское поклонение.

– Дамьян…

Ива глубоко вздохнула, испытав неудержимое отвращение к себе. Тоска и тревога временами сменялись отчаянной болью по угасавшему чувству, ещё месяц назад бившемуся в груди. Девушка понимала, всему своё время, и от судьбы не убежать, но, тем не менее, беззвучно страдала в одиночестве, вот уже как на сутки потеряв связь с собственным мужем. Дамьян не ночевал в спальне, не ложился с ней в кровать, да и Ива не хотела этого. Вопреки всему, она не желала его прикосновений столь же страстно, как объятий Яна. И супруг, словно прочитав мысли и удостоверившись в собственных выводах, лишь поцеловал её на ночь, скрывшись за дубовой дверью. А Ива долго лежала без сна, опасаясь шевельнуться. Она смотрела на горящий полумесяц, гладила пальцами запястье, тяжело вздыхая, вновь душила в себе слёзы, предательски скатывавшиеся по щекам; ощущала себя одинокой, как никогда нуждаясь в поддержке.

– Мы уезжаем, совсем скоро, – объявил Дамьян рано утром. – Будь готова.

– Ладно…

С этими словами, он покинул комнату, а Ива, просидев в кресле не меньше получаса, вдруг испытала неведомый прилив сил и твёрдой уверенности разыскать, а потом уже и поговорить с Яном. Они должны были… Хотя, нет, обязаны увидеться перед отъездом. И всё, о чём девушка могла думать, были его руки: мягкие и сильные. С замиранием сердца она выскользнула из комнаты, погрузившись в приятные воспоминания. Она буквально видела перед глазами, как их пальцы переплетались, гладили друг друга по обнажённой коже, даруя спокойствие, ни с чем не сравнимое удовлетворение всего лишь прижиматься друг к другу. Интересно, каково это – ощущать его в себе…

Ива закинула волосы за спину, в надежде поговорить с Вассой – единственным человеком, регулярно появлявшимся за обедом и ужином, – но вовремя передумала, отказавшись от бессмысленной затеи. Ян настойчиво просил никому не рассказывать. И подойди она к старушке с настолько личным вопросом, подозрений точно было бы не избежать…

– Хорошо.

Девушка направилась в противоположную сторону. В западное крыло. То самое, где располагалась злополучная комната «невест». Она смутно помнила дорогу, поэтому, перед тем как благополучно подобраться к цели, вернулась на главную лестницу, взволнованно припоминая, как однажды поднималась точно, как сейчас, облачённая в прекрасное подвенечное платье.

Как странно, ведь Ива мало что помнила о своей брачной ночи. И мысли её путались, словно намеренно пряча истину. Отчего же она так отчаянно рыдала, пока не появился Ян?.. И что случилось следом? Девушка не задумывалась над этим с самого отъезда из Тъмена. И вспомнила, лишь оказавшись на площадке второго этажа. Она ухватилась пальцами за деревянные перила, испытав лёгкое головокружение, а потом и вовсе ощутила боль в запястье.

– Ян… – невольно вырвалось из горла.

И девушка сорвалась с места, закатав рукав и выставив руку перед собой. Метка заискрилась алыми отметинами, на миг побагровела, а затем вновь заструилась золотистыми нитями. Если Ян и был где-то рядом, то всего лишь на мгновение. Только что связь вновь оборвалась.

Ива замерла посреди длинного тёмного коридора, вдруг осознав, что не помнит этого места. Прежде ей не доводилось блуждать в той самой части непроходимого дома, который, будто разрастался на глазах и наполнялся неподдельной тайной, вперемешку с непостижимой тишиной, изредка сдавливавшей виски томящейся болью. Лёгкое зловоние ютилось в тёмных закоулках, где каждый шорох раздавался оглушительным эхом по самым отдалённым комнатам здания. Постояв на месте, Ива медленно засеменила дальше по коридору, попутно всматриваясь в застывшие лица на картинах и портретах. Они были повсюду, украшали мрачный коридор. Свет проникал сюда нечасто. Девушка поняла это по одному-единственному окну в самом конце коридора, и то завешенному плотными шторами. Видимо, полумрак с давних времён был верным спутником затхлых комнат.

Миновав несколько лестничных проёмов и свернув в левую часть дома, Ива оказалась на пороге просторного кабинета, но не решилась зайти. Из помещения веяло холодом. Старую часть дома редко топили. Ива слышала об этом от Дамьяна. Раньше он частенько рассказывал о семейных традициях, но Ивам мало слушала, не уделяла должного внимания. А зря. Тем мрачным осенним утром эти знания бы непременно пригодились в поисках злополучной комнаты. И чем дальше она углублялась в темноту пыльных стен, тем сильнее ощущала острую тоску. Ян точно отсутствовал в доме, да и на первых этажах было куда уютнее и теплее, нежели в незнакомых коридорах.

Ива растерянно остановилась среди мрачных гобеленов, внезапно уловив скрип отдалённой двери. Сердце её тотчас же ушло в пятки. Оно будто с громким стуком юркнуло куда-то вниз, оставив душу на растерзание молчаливому ужасу, всколыхнувшему сознание. Девушка затаила дыхание, всматриваясь в полумрак длинного коридора, пока, наконец, не выдохнула с неимоверным облегчением.

– Дамьян! – позвала она, различив знакомые черты неподалёку.

– Ива? – выдохнул мужчина, по-видимому, ошарашенный её внезапным появлением.

Он замер на пороге отдалённой комнаты, в нерешительности поправил сначала светлые волосы на голове, а потом и жилет, наброшенный поверх лёгкой рубашки, и только затем, обернувшись в недра помещения, недоступного взору, рассеянно улыбнулся девушке, сунув руки в карманы идеально отглаженных брюк.

– Что ты делаешь в этом крыле?

– Сама не знаю, – скованно пробормотала Ива, виновато посмотрев на мужа снизу вверх. – Гуляла, умирала со скуки.

– Прости, что оставил надолго в одиночестве, – попросил Дамьян, мигом приблизившись и заключив в свои объятия.

Ива не стала сопротивляться, порадовавшись родному лицу, но и особой тяги тоже не почувствовала. Всё, о чём она могла думать, так это Ян и душераздирающее чувство вины, пришедшее на смену дикому страху.

– Здравствуй, милая, – послышалось вдалеке.

Вавилия выплыла из той самой комнаты, минуту назад покинутой Дамьяном. Женщина выпрямилась, расплылась в приветливой улыбке и, поправив высокую причёску, прижалась рукавом к губам, явив взору обнажённые пальцы. Ива приоткрыла рот в немом удивлении, отчётливо припомнив наставления мужа: «Никогда не снимай их в Тъмене, тем более в самом доме. У нас в семье чтят традиции. Отнесись с уважением». И девушка следовала обычаям. Не игнорировала просьбы супруга даже тем мрачным утром, натянув перчатки на пальцы.

– Я так рада, что вы здесь, – пролепетала Вавилия, на ходу расправляя складки на длинном вишнёвом платье, обрамленном причудливыми вязаными цветами. – Надеюсь, что ты, милочка, перестанешь избегать свою семью, и мы отужинаем сегодня в парадной гостиной.

– Да, конечно, – пробормотала Ива вслед статной женщине, промелькнувшей мимо, – с удовольствием.

Вавилия не обернулась, не взглянула в её сторону. Прошла мимо, подобно ожившей статуе, настолько величественная, прекрасная и… холодная. Точно, Ива испытала лёгкий озноб в её присутствии, а ведь это была их первая встреча с той самой странной ночи после венчания. Девушка оторвала голову от мужской груди, в нерешительности проводив Вавилию подозрительным взглядом.

«Что за странное дежавю…» – подумала Ива, понемногу согреваясь в руках супруга.

Не может быть, но в ту самую секунду, различив старинный гребень в чёрных волосах, украшенный драгоценными камнями, Ива вдруг отчётливо осознала: прежде она уже была на том самом месте. Она стояла посреди коридора и готова была поклясться, что своими глазами разглядывала те самые мерцавшие камни.

Часть 2

«Преступив черту»

Восседая за длинным обеденным столом, в окружении самых близких членов семьи Христовых, Ива, тяжело дыша, ковырялась вилкой в тарелке, позабыв о вполне себе осознанном чувстве голода, которое преследовало её с самого утра. Она вспоминала, как всего лишь четверть часа назад столкнулась с Яном в коридоре, увидела его глаза, переполненные тревогой и, как ни странно, толикой радости. В последнюю и, можно сказать, первую их встречу, он отчётливо дал понять, что не желает видеть её здесь. Но Ива не уехала. Дамьян по-прежнему намеревался возвратиться в Плевен совсем скоро, возможно, через несколько дней, но Ива даже и не представляла, как теперь справиться с чувствами, отдалившись от своего предназначения.

Они даже парой фраз не перемолвились. Девушка лишь ощутила, как его ладонь, затянутая плотной перчаткой, вскользь прикоснулась к обнажённому локтю. Ян прошёл в парадную столовую, занял своё обыденное место за столом, вполне себе неплохо справляясь с ролью равнодушного и незаинтересованного родственника молодожёнов. Ива на секунду даже усомнилась, а не привиделось ли ей всё это. Но когда в столовой появились Вавилия, Дамьян и Станимир, в воздухе будто расплылось невидимое напряжение. Казалось, все вокруг догадывались, знали о метке на запястье Яна, но не говорили вслух. Предпочитали умалчивать и скрывать истину.

– Как приятно, наконец, собраться вместе в тихом семейном кругу, без гостей и дальних родственников, – объявила Вавилия, приветливо улыбнувшись.

Шрам над её губой стал ещё более заметен. Ива мельком обвела его взглядом, а потом вновь исподтишка посмотрела на Яна. Он сидел напротив, попивал вино из хрустального бокала, алое как полумесяцы на их запястьях. Девушка была уверена, стащи они перчатки, в пламени свечей отметины бы озарили не только стол, но и лица всех присутствующих.

– За новое начало, – провозгласил Станимир, осушив бокал до дна.

– За нашу чудесную новую сестру, – подхватила Вавилия, качнув головой, да так грациозно, что небольшой завиток выбился из причёски и упал на белоснежную кожу лица.

– Мы собираемся поехать в Плевен, – вдруг сообщил Дамьян, чем привлёк бесспорное внимание Яна. – На будущей неделе.

– Как славно, – вымолвила мать семейства, вытянув губы в одну линию, – неужели не насладились вдоволь единением во время медового месяца? – Она с неприятным скрежетом отделила кусочек стейка от окровавленного мяса и, опустив серебряный нож на салфетку, глянула на младшего сына. – Не увози её так быстро, милый. Мы же почти не познакомились.

Ива задержала бокал у приоткрытых губ в ожидании ответа. Не желая уезжать и отдаляться от Яна, по крайней мере, пока они недостаточно хорошо знали друг друга, чтобы пережить разлуку, девушка взволнованно застыла взглядом на его перчатках. Заметив это, Ян испытал колкий прилив уже такого знакомого притяжения, но виду не подал. Он лишь выпрямился на стуле, опустил бокал на гладкую деревянную поверхность, осторожно поправив сначала волосы, а потом прикоснулся пальцами к бородатому подбородку. В глубине души Ян знал, что Ива не уедет и Дамьян не отыщет достойной причины. Вавилия, во что бы то ни стало, захочет обратить девушку в семейную веру, точно так, как произошло и с ней много лет назад. И никто, даже супруг, не в силах будет предотвратить неминуемое. Разве только он…

– Через неделю, матушка, – смиренно отозвался Дамьян, протянув руку и сжав девичье запястье.

– Чудно, – бегло бросила Вавилия, не удосужившись даже посмотреть на невестку.

Но Иву это должным образом не заботило. Она, в отличие от Яна, и не подозревала, чем, казалось бы, обычное пребывание в родовом доме, может обернуться для неё в будущем. Сражённая очередной волной желания, Ива только и могла маскировать свои порывы под невинной улыбкой, обращённой к мужу, да стараться в открытую не пялиться на Яна. И оба они ощущали тягу, переливавшуюся жаром. Теперь она казалась куда сдержаннее, ведь Ива, без сомнений, была на полпути к осознанному предназначению. В отличие от Яна, девушка не сопротивлялась судьбоносной встрече, но и не подозревала, насколько сложный и тернистый выбирает путь, слепо вверяя жизнь в руки человека, который и своей-то не имел права распоряжаться по достоинству.

– А ты, Ян, – нарушил тишину Станимир, обратившись к старшему сыну, – когда планируешь собираться в путь?

– Уверена, всё будет как обычно, в назначенный цикл, правда, милый? – Вавилия обнажила свои белоснежные зубы, натянув перчатки до самого локтя. – Да и ужин не самое подходящее место для обсуждения наших обычаев. Не стоит пугать нашу милую сестру.

Она произносила слова нараспев, так медленно и сладко, будто напевала никому не ведомый мотив. Большие карие глаза излучали тепло и знание, но безукоризненные манеры и отрешённость отдавали тем самым лютым холодком, точно как в старом коридоре минувшим днём. И разноцветные камни по-прежнему сияли в иссини чёрных волосах, забранных в высокую причёску на затылке. Вавилия всем своим видом излучала невысказанное величие хозяйки родового дома, и всё вокруг неосознанно преклоняли головы и прятали глаза, когда она разговаривала.

Благо, больше никто не обмолвился ни словом. Ужин довольно быстро остыл, и Ива не желала доедать. Она сверлила стол глазами, неспешно попивала вино из высокого фужера, расписанного золотыми нитями, разглядывая то свои перчатки, то мельком наблюдая за Яном и остальными, втайне лелея надежду на возможный разговор. И когда с ужином было покончено, вознамерилась тотчас же покинуть парадную столовую, следом за своим предназначением. Но не тут-то было. Ян довольно быстро вышел из-за стола, даже не взглянул в её сторону, растворившись в темноте коридора. Он намеренно не стал задерживаться и искушать себя. Влечение казалось непреодолимым. И он мучился не меньше, чем возлюбленная, гонимый страхами и предубеждениями в своё убежище, расположенное в самой старой части дома, отстроенной пять или шесть столетий назад.

Стены и углы на протяжении веков покрывались плесенью и промокали от частых дождей и снегопадов. Окна выходили преимущественно на восток и север, поэтому почти не видели солнечного света. Старая часть дома напоминала собой тёмный угол, заросший паутиной и покрытый грязью. Но Яну нравилось бродить среди пустынных комнат, изучать неведомые закоулки, во многих из которых, несмотря на многие годы, он до сих пор не побывал. Дом разрастался на глазах. Каждое столетие достраивалось по одному крылу, появлялись новые этажи, гостиные и библиотеки, просторные ванные и оранжереи. Строительство остановилось лишь тридцать лет назад, когда на пороге дома появилась Вавилия. Она приехала издалека, – поговаривали, что из самого отдалённого уголка России, – и осталась навсегда, покорив Станимира, сразив его наповал своей красотой и величественной грацией. Спустя примерно год на свет появился Ян, а следом и младший брат Дамьян.

В картинной галерее, расположенной на втором этаже в южной части родового поместья, – там, где любила прогуливаться Ива, – висели первые портреты основателей «Медвежьего Луга». Высокий Димитрий и его первая худощавая жена Инесса возглавляли процессию, состоявшую из не менее пятидесяти картин. Присутствовали там и портреты братьев. Однажды Ива замерла рядом с масляным изображением Яна. Она стояла не в силах отдалиться, заворожённая настолько схожими чертами. И он был как живой, смотрел на неё своими чистыми серо-зелёными глазами, олицетворяя собой безмолвное совершенство. А девушка не мыслила иначе.

Ян поймал её за этим занятием, украдкой наблюдая. Он не подошёл, ничем не обнаружил своего присутствия, но метка на запястье предательски побагровела. И девушка вздрогнула, уставилась на отметину, тотчас же оглянувшись, но его и след простыл. Ян довольно ловко миновал коридор по самому короткому пути и вышел на морозный сентябрьский воздух. С тех самых пор два дня провёл в домике лесника, борясь с инстинктами, наваждением и непреодолимой тягой. Он вспоминал нежную кожу на её лице, ласковую улыбку и искорки веселья в голубых глазах. Ива явила собой совершенство, привнеся в серую и однообразную жизнь дуновение запретов.

«Ты не перестанешь думать о ней. Никогда», – навязчиво повторял разум, и сердце отзывалось на малейшие изменения в её настроении.

Неминуемо они чувствовали друг друга, и связь, протянувшаяся между ними, только крепла.

– Уф, – Ян протёр лицо, прижавшись лбом к прохладному панорамному стеклу, намеренно зачесав волосы пальцами за голову. – Надо отвлечься.

Оставаться в доме лесника более чем на несколько ночей было нецелесообразно, но и рядом с Ивой воля неимоверно истощалась куда быстрее, чем он на то рассчитывал. Ян ловил её нежный взгляд, и земля тотчас же уходила из-под ног, почва подрагивала. Впервые за тридцать лет своей жизни, он столкнулся с настолько непреодолимой и неконтролируемой силой. Десятый цикл обещал стать судьбоносным. Но он совсем не подготовился. Ян до сих пор не приноровился к неотвратимости родового предназначения, старательно игнорируя судьбоносное влечение. Стараясь сосредоточиться на уже привычном и стремительно близящемся «путешествии».

Наконец, намучившись вдоволь, когда часы пробили полночь, Ян решился и отправился вниз. Чтение – единственная вещь на свете, преданная и несокрушимая, спасавшая в часы тоски и одиночества. Так, отчего же не попытаться утолить свои печали и влечения в очередном томе Уинстона Грема?

Ян так и поступил. Босиком спустился в тёмный холл, почти на цыпочках подобрался к заветной двери и, приоткрыв, остолбенел. Он замер на пороге, отчётливо ощутив до боли знакомую тяжесть и ломоту в запястье, и не прогадал. Ива восседала в кресле у самого камина, сжимая в руках ту самую книгу о предназначении и его истоках, которую Ян столь старательно изучал на протяжении двух или трёх бессонных ночей. Подогнув колени, она сидела, облачённая в обеденное платье ярко-синего цвета, волосы небрежно забраны за уши, а перчатки отброшены в сторону на столике у лампады. Алый полумесяц мерцал на левом запястье, и прежде, чем она оторвала заинтригованный взгляд от пожелтевших страниц, Ян уже переступил порог и прикрыл за собой тяжёлую дверь, сунув руки в карманы.

– Здравствуй, – тихо поздоровался он, осознав, что на этот раз попался.

– Доброй ночи, Ян.

***

«…И всякий раз, перед лицом истинного предназначения не устоять. Никто не в силах отказаться. Случалось так, что люди отрекались от созданных семей, забывали не только о супругах, но и о детях. Ускользали из дома и пропадали годами в невидимой тяге к своей второй половине. Человек вынуждено обретает нечто бесценное и любит отчаянно, искренне, впервые в жизни. Но лишь в объятиях предназначения. Ошибочно полагать, что это благо, впрочем, как и зло. Судьба не сводит людей без веской причины. И если ваши полумесяцы сияют, единственным спасением станет полное подчинение. Отказ и воздержание, попытки избавиться от метки приведут лишь к вынужденному сумасшествию и страданиям».

Ива поджала замёрзшие ноги под себя, осторожно натянув длинное платье по самые щиколотки, и, отложив книгу на колени, задумчиво посмотрела на мерцавшие языки пламени в камине. К полуночи она совсем не чувствовала должной усталости. И сон не шёл, затерявшись где-то на полпути к старинному поместью. Девушка коротала время в библиотеке, обратив довольно пристальное внимание на книгу, зрительно выбившуюся из десяток полок. Она стояла чуть ближе к угловатому краю. В любопытстве, Ива вытащила её и прочитала вслух: «Предназначение. Правда от первого лица».

«Забавное совпадение», – подумала девушка, поглаживая кончиками обнажённых пальцев по шероховатому корешку.

Не опасаясь появления хозяйки дома, Ива устроилась в кресле, намеренно оставила перчатки на столе рядом, с удовольствием касаясь кожаной обложки, выгравированных серебряных букв и перелистывая истрёпанные страницы. Наверняка эту книгу перечитывали не единожды. Ветхий переплёт, местами перепачканные страницы и дата на титульном листе: «1899 год» – громогласно заявляли о значимости тома куда больше названия и аннотации на обратной стороне обложки.

И Ива принялась читать. Сначала с оглавления, затем по самым важным и интересующим абзацам, перебегая с одной главы на другую. Взволнованно покусывала губы, с интересом вчитываясь, познавая нечто новое и неизведанное. Надо же, казалось, чего здесь изучать? Предназначение – зависимость, неоспоримый факт, заставлявший людей, совершенно чужих и незнакомых, обретать общие черты, проникаться симпатией и чувствами, создавая идеальную ячейку общества. Вот только в жизни всё было не так-то просто. Достаточно лишь вспомнить известную историю об Аделаиде и Вернсе. Девушка отрицала связь, намеренно выжгла полумесяц, лишив его алых отметин, а Вернсе, не выдержав разлуки и преисполненный отчаяния, пустил себе пулю в лоб. Позднее Аделаида вынуждено смирилась со своей «участью», вот только оказалось поздно. Суженый уже был мёртв. А ей до конца жизни пришлось прозябать в одиночестве и тоске по своей невосполнимой потере. И ничто: ни праздники, ни родные люди, ни собственные дети – ничто не радовало её душу. В конце концов, в возрасте сорока пяти лет, Аделаида последовала за Вернсе. Она вспорола себе вены в горячей ванне. И упокоилась в земле за территорией кладбища, рядом с предначертанным судьбой.

– Господи, какой ужас… – прошептала Ива, потерев кончиком пальца своё багровое запястье.

Ян находился в доме. По крайней мере, он не скрылся в неизвестном направлении, хотя и избегал её общества. И Ива ощущала себя не в своей тарелке. Она боялась вдруг, точно как и Вернсе, одним прекрасным днём не выдержать и лишиться рассудка, схватиться за нож и наделать непоправимых глупостей.

«От предназначения не убежать, не спрятаться, не скрыться. Чем дальше вы находитесь от предмета воздыхания, тем сильнее ощущаете тоску и жажду, причём в буквальном смысле этого слова. Вас неизбежно тянет друг к другу. И стоит только соприкоснуться, дотронуться обнажённой кожей до возлюбленного, страхи исчезают, уступают место непроницаемой умиротворённости. Так работает истинное предназначение. Со временем, когда оба принимают свою судьбу и обретают единение, чувство тоски вовсе исчезает и между любовниками образуется непрерывная нить, поддерживающая связь даже на расстоянии. Любовь крепчает, узы становятся нерушимы. В таких союзах рождаются самые здоровые и прекрасные дети. Бесценный дар для будущего страны и мира».

Ива вновь углубилась в чтение, уже в который раз мысленно убеждаясь – они встретились не зря. Судьба свела их вместе и поставила перед выбором: любить или же добровольно разрушать себя под гнётом вины, страхов и гордости. Удивительно, но девушка вдруг осознала, что впервые за прошедшие дни, готова совершенно добровольно сдаться и упасть в объятия своей половины. Но вот желал ли этого Ян?.. Спорный вопрос.

Лёгкое дуновение коснулось её лица, и Ива уловила невесомое покалывание в области запястья, мысленно невольно улыбнувшись. Неизменно жизнь невольно сталкивала их вместе. И Ян вдруг появился на пороге. Неожиданно, будто тень вторглась в безопасное королевство девичьих грёз и размышлений. Мужчина замер на пороге и, прикрыв за собой тяжёлую дверь, тихо произнёс:

– Здравствуй.

Тоненькие пальчики, сжимавшие книгу, невольно задрожали, следом за волной неконтролируемых мурашек, оббежавших всё тело с головы до пят. Ива поверхностно вздохнула, облизала губы кончиком языка, прежде чем, опустив книгу на колени, довольно уверенно ответив:

– Доброй ночи, Ян.

Он стоял неподвижно какое-то время, молча наблюдал за ней, разглядывая прекрасное шерстяное платье цвета моря, скользил взглядом по идеальному профилю, очерченным скулам и выразительным губам. Глаза её сверкали непередаваемой голубизной, а обнажённые руки крепко вцепились в книгу, мирно покоящуюся на коленях. Ива выглядела восхитительно, излучая лёгкий свет. Ян мог смотреть на неё вечно, любоваться изгибами тела даже сквозь непроницаемую одежду, мучаясь от жажды соприкоснуться и прильнуть к пухлым губам.

– Читаешь? – наконец, выговорил он подсевшим хриплым голосом, а после прочистил горло, приблизившись к бесконечным книжным полкам у камина.

– Да, не спится, – честно поделилась Ива, неотрывно наблюдая за его движениями. – А тебе тоже захотелось почитать на ночь глядя?

– Привычка, дурная, но всё же, – Ян пожал плечами, изучая взглядом авторов книг, к своему стыду, осознавая, что не может разобрать ни слова. – Я частенько засиживаюсь в этом самом кресле за чтением литературы.

– И эту ты осилил?

Девушка выставила книгу вперёд, и Ян прочёл вслух:

– «Предназначение. Правда от первого лица». Деборра Сварки. – Он помедлил, прежде чем ответить: – Да, она оставила непонятное послевкусие.

– Верно, – с явной тяжестью вымолвила Ива, опустив книгу на столик у самого кресла. – Теперь я совсем запуталась и многого не понимаю.

– Что, например?

– Хотя бы о том, как нам теперь быть, Ян? – вполголоса поинтересовалась девушка, заламывая пальцы на руках.

Мужская близость приводила девичью душу в неописуемый восторг. Казалось, всего одно мгновение, каких-то два-три шага, и они прикоснутся друг к другу, вновь почувствуют безмерное тепло и примут судьбу, в конце концов! Но Ян сопротивлялся. По неведомым причинам он отказывался вверять себя предназначению. И Ива невыносимо страдала, точно Вернсе по своей возлюбленной.

– Самой судьбой нам велено быть вместе, – продолжала девушка, тихонько наблюдая за мужчиной, замершим у камина и вторившим её взгляду. – И это ведь не шутки. Так написано в книге, об этом тебе говорила Васса. От предназначения не скрыться. Ты обрекаешь нас на вечные муки…

– Поверь, на моём месте ты бы поступила точно так же, – возразил Ян, опершись рукой о полку над камином. – Я первый ребёнок в роду. У меня не может быть семьи и возлюбленной. Это неоспоримый факт. И если кто-то узнает, случится великое горе. Ты должна уехать. Дамьян соберётся совсем скоро.

– Кто ты, и почему так опасно знать о нашей связи? – уверенно поинтересовалась Ива, привстав с кресла и замерев с противоположной стороны камина. – Что случится, если твоя мать узнает?

– Сейчас это не важно, Ива, – и вновь на её имени мужской голос дрогнул, выдав собственные чувства с потрохами.

Он не мог противиться, когда они были так близко друг к другу. Всего лишь на расстоянии вытянутой руки. И девушка казалась такой очаровательной, без обуви, посреди библиотеки на старом пушистом ковре. Алая метка на её тоненьком запястье багровела и пульсировала, точно как и на его руке. Они тянулись навстречу, но никак не могли сдвинуться с места, будто в ожидании самого благоприятного момента, когда, уже не в силах сопротивляться, добровольно падут в объятия предназначения.

– Важно, Ян, – с горечью возразила Ива, с надеждой всматриваясь в мужское лицо. – Прошу, давай попытаемся узнать друг друга, пока есть время. Невозможно держаться на расстоянии, ведь и ты это знаешь. – Она ступила на шаг ближе, скомкав пальцами подол платья. – О, Ян, я никогда не испытывала ничего подобного. Я влюблена в тебя всем свои сердцем и, прошу, не смей даже заикаться о силе притяжения. Да, оно неудержимо, но я, правда, испытываю это. Я влюблена в тебя. А ты?.. Ты тоже чувствуешь это?

Прерывисто дыша, он наблюдал за её тихими и едва уловимыми движениями, то и дело сглатывая ком, беспрерывно подкатывающий к горлу. О, да, он испытывал нечто поразительное, глубокое и непередаваемое. Ян был готов поклясться Велесом, что он уже давно проникся чувствами к этой прекрасной юной женщине. Вот только здравый смысл по-прежнему нелепо тормозил эмоции, не позволял осознано принять под защиту это прекрасное создание.

– Я… – сбивчиво протянул Ян, вытянув руку и прикоснувшись к нежной коже на её щеке, в ту же секунду испытав умиротворение. – Я тоже.

– О, Ян, – Ива тотчас же прильнула к его груди, обвила ручками крепкую шею, привстав на носочки, в желании дотянуться до мужских губ. – Ян, запомни это мгновение, чтобы всякий раз, когда вдруг усомнишься, вспоминать о наших чувствах.

Она прижалась влажными губами к бородатому подбородку, у самого уголка его губ; ощутила мужские руки: одну на своей талии, вторую на затылке. И громко вздохнула, прикасаясь губами к его губам, прижимаясь к рельефной груди, прощупывавшейся сквозь тонкую рубашку, небрежно заправленную в брюки. Сладостное мгновение соприкосновения горячего дыхания и обнажённой кожи, влажные поцелуи посреди мрачной библиотеки; громкие вздохи удовольствия, вызванные всего лишь лёгкими объятиями, постепенно переросшими в пламенное и томное дыхание, ласкавшее своих обладателей.

Ива дрожала всем телом, запускала пальцы в чёрные волосы, гладила плечи и голову, затылок и лопатки, намертво прижимаясь к Яну. Она боялась, догадывалась – мгновение не продлится вечно, поэтому изо всех сил старалась «привязать» его к себе. Заставить возжелать куда большего, чем страстные поцелуи.

– Я хочу любить тебя, – в сердцах выпалила девушка прямо в его приоткрытые губы, испытав прилив неконтролируемого желания, – пожалуйста.

– Иди сюда, Ива.

Их пальцы вновь переплелись, дыхание вдруг стало поверхностным. Девушка прильнула к нему, почувствовала, как Ян оторвал её от пола, подхватил под ягодицы и прижал к высокой полке с книгами. Он жадно целовал её губы, скользил языком по нежной шее, к плечам, затем к ключицам, тяжело дышал, вбирая порозовевшую кожу в рот, прикусывая зубами и зализывая языком до алых отметин. Это выглядело безумно, отдаваться душевному порыву посреди парадной библиотеки. Но разве они думали об этом? Нет! И никто не пришёл, не явился в самый сладостный момент, нарушив их уединение.

Ива всхлипывала, обхватывая ножками упругие бёдра, ловила ртом воздух, тотчас же наслаждаясь горячими поцелуями. Она, то видела себя в том самом кресле, обнимая Яна ногами, восседая сверху и позволяя наслаждаться своим телом, то вдруг вновь была прижата к тяжёлым полкам, устремляясь навстречу сильному мужскому телу, изнывая от любви и дикой жажды. Пока, в конце концов, не рухнула на мягкую постель посреди той самой комнаты «невест», не разглядела расписной потолок над головой и не вздрогнула от явственных толчков, погружавших сознание и тело в невообразимую негу. Ива обнимала мужские плечи, ощущала, как завитки его волос касаются кожи на щеках, прижимала голову к своей груди, всхлипывая от страстных прикосновений влажных губ к обнажённой коже. И Ян, не в силах сопротивляться, вторгался в её тело нежно и мягко, подобно неведомой сладости, облизывал её нежную кожу на груди и ключицах, терзал вздыбленные соски и осторожно надавливал животом на женские бёдра, приближая момент безысходного наслаждения. В душе он клялся во всепоглощающей любви и отдавал её всем своим телом: губами, руками, чреслами, ногами. Как только мог, единожды уже познав сладость нежной кожи.