Высоко в небе звенел жаворонок. Неподалеку раздалась раскатистая дробь дятла, и возле самого уха затрещала стрекоза. Любка открыла глаза и осмотрелась.
Прямо перед ней величественно катила воды река. Ее берега утопали в буйной зелени. Гибкие ивы низко склонялись, касаясь ветками воды. Стройные березы, разлапистые ели, высокие сосны и пушистые рябины небольшими стайками убегали вдаль. Возле самого берега в ладошках листьев нежились кувшинки.
Неподалеку послышался тихий всплеск. Чуть ниже по течению, у самой кромки воды, вздымались огромные валуны. Изредка волна накрывала их и с тихим плеском откатывалась обратно.
Любка недоуменно огляделась. Она не могла понять, откуда взялись эти камни, их еще вчера здесь не было. И куда делся холм? Пологий берег был укрыт одеялом из ярко-желтого песка, что сразу бросалось в глаза, ведь излюбленное место купания деревенской ребятни было покрыто мелким галечником, по которому было неудобно ходить. Чт о-то здесь было не так.
Вдруг ее взгляд наткнулся на Юрку. Мальчик лежал в двух шагах от нее, но не подавал признаков жизни.
– Юрка, что с тобой? – в страхе закричала девочка. Подскочив, она затормошила его что было сил. – Пожалуйста, не умирай!
– Да живой я, – отозвался он и приоткрыл глаза. – Где мы? – Мальчик сел и осмотрелся.
– Как где? На речке.
– На какой речке? Это же совсем не наш берег.
– Ой, – переполошилась Любка, – сейчас мама на обед придет, а меня дома нет. Побежали скорее!
– Погоди, – отмахнулся Юрка, – ты тоже задела бурлящую водичку?
Да.
– Похоже, мы с тобой упали в воду и нас унесло далеко по течению, потому, что я здесь никогда не был, – рассуждал мальчик, – а нашу речку я до самой соседней деревни знаю, – и он еще раз огляделся. – Совсем все не то.
Девочка притихла, ее глаза широко распахнулись от ужаса:
– Как же мы теперь домой попадем? – и она шмыгнула носом.
– Не плачь, – попробовал успокоить подружку Юра, – мы обязательно вернемся домой, давай уже выбираться отсюда.
– А как?
– Для начала поищем какую-нибудь дорожку или тропинку.
– А что потом?
– Потом, – мальчик задумался, – потом дойдем до ближайшей деревни и спросим, как нам попасть домой.
– А в это время нас будут искать дома, – приуныла Любка, прекрасно понимая, что провинилась и теперь обещанного велосипеда ей не видать как своих ушей.
Юрка даже не представлял, сколько придется идти до ближайшего селения и есть ли вообще что-то поблизости. А тащить за собой «на буксире» хнычущую Любку, которая окончательно скисла, не хотелось. То ли дело когда она спорит или соревнуется. Ей непременно хочется прыгнуть выше, кинуть дальше, крикнуть громче.
И тогда Юрка решился на хитрость:
– Любочка, ты не переживай, я твоей маме всю правду расскажу.
– Какую правду?
– Что это я тебя на речку позвал, что во всем только я виноват. Вот увидишь, она тебя не накажет.
Девочка недоверчиво прищурилась:
– Правда, скажешь?
– А чтобы твоя мама тебя долго не искала, пойдем скорее тропинку искать.
Любка внимательно посмотрела на друга, где-то в самой глубине ее глаз зарождалась надежда.
– Только смотри, обманешь – играть с тобой больше не буду, – предупредила девочка и, тряхнув головой, скомандовала: – ладно, пошли твою тропку искать, а то ты мне с ней все уши прожужжал.
Юрка вздохнул: то ли радоваться, то ли огорчаться. Минуту назад перед ним была «мокрая курица», сейчас – «боевой петушок». У подружки сроду не бывало среднего настроения. Вот ведь ринется сейчас в первую попавшую чащу, ищи ее потом. Любкину энергию надо срочно направить в нужное русло.
– Только пообещай меня слушаться, никуда не убегать и дай мне руку, когда пойдем по тропинке.
– Это зачем?
– Вдруг на тебя в лесу кто-нибудь нападет, а меня рядом нет. Ладно, хватит время терять, пошли.
Девочка послушно протянула руку, и они двинулись к лесу. Ноги по щиколотку утонули в горячем песке. Но чем ближе друзья подходили к лесу, тем легче становилось идти.
На самом краю поляны возвышались высокие стройные березы. С ветки на ветку перепархивали птицы, перья которых переливались всеми цветами радуги. Под деревьями, в густой траве раскинулась земляничная поляна. В ярко-зеленых пушистых лапках листьев уютно разместились крупные аппетитные ягоды.
Не сговариваясь, как по команде, друзья рухнули в землянику. Сначала они торопливо запихивали ягоды в рот, но по мере насыщения их движения становились более медленными и степенными.
Наконец Юрка поднял голову:
– Люб, скажи, здорово!
– Ага, – согласилась девочка, поднимая от поляны перепачканное ягодным соком лицо, – не оторвешься!
– Люб, ты глянь, поляна-то не кончается! – Мальчик встал на ноги, заворожено глядя вглубь леса. – Здесь, похоже, весь лес земляничный. Сюда бы с лукошком прийти.
– А мы дорогу запомним и придем сюда с мамами, – бойко предложила девочка. Вдруг ей показалось, что впереди мелькнула светлая полоска. – Юрик, что это там?
– Любочка, да ведь это тропка!
И дети, забыв о землянике, бросились наперегонки к тропинке.
С раннего утра Черный Дэв был не в духе. Не желая понапрасну растрачивать силы, наказывая подвернувшихся под горячую руку карликов, он поднялся на Западную башню. Отсюда далеко просматривалось Предлугоморье: с востока перед ним лежало море, с запада – лес. Замок как на ладони был виден вместе с дворовыми постройками. Скоро проснется вояка Джибустин, и с ним надо будет окончательно решить наследственный вопрос.
Задумавшийся Гелдмар не заметил, как наступил рассвет, и первые лучи восходящего солнца прошили огненными стрелами серое небо. Медленно выкатился из моря бардовый диск и залил светом замок и скалу под ним. Море превратилось в огненное зарево.
Дэв насторожился. Обычно он любил рассвет, но сегодня в этом ежедневном ритуале было что-то предостерегающее. «Неужели колдунья что-то задумала? Или старик развлекается?»
За этими невеселыми думами его застал старший сын.
– Доброе утро, отец! – услышал Гелдмар за спиной и вздрогнул от неожиданности. И хотя сам по своей природе был далеко не добрым, плохого начала дня себе никогда не желал.
Повернувшись, он уставился на Джибустина тяжелым немигающим взглядом, от которого тому стало не по себе, и вместо приветствия спросил:
– Ты Ратибора вчера не видел?
Джибустин уловил тревожные нотки в голосе отца и насторожился:
– Нет, не видел. Отец, ты знаешь, что мы с братом не общаемся. И, если бы ты меня не спросил, то я бы и не знал, что он вчера был здесь.
Старший сын Дэва предпочитал не задавать лишних вопросов. Если уж отец вызвал на разговор, значит, сам и пояснит.
– Где ты был эти дни? Гонял ворон на южном побережье?
– Это тебе Ратибор сказал? Значит, моя уловка удалась. Я увеличил численность карликов возле Лунной Долины. Мне надоело, что ее жители шныряют по окрестностям. Если мы не можем их раздавить, то хотя бы основательно прижмем, ведь Ореховый лес – их единственный выход в Предлугоморье.
– Ты сам-то был там?
– Был.
– С ее хозяйкой, случаем, не встречался?
– Пришлось.
– И как тебе?
– Отец, мне трудно подобрать слова, чтобы описать ее красоту. Это просто чудо какое-то.
– Это действительность, – отрезал Черный Дэв.
– И что это означает? – полюбопытствовал Джибустин.
– Я хочу женить тебя на ней, – коротко пояснил Гелдмар.
– На ней? Но, отец, старый колдун…
– Я знаю, – оборвал Гелдмар сына на полуслове. – Если ты женишься на единственной дочери колдуна, то поневоле станешь его родственником. Пусть не прямым, не кровным, а значит, и я стану родственником, хочет он того или нет. Магический Ключ не сможет на меня подействовать, и я им завладею без труда. И тогда можно будет избавиться от этих колдунов, и все Предлугоморье будет нашим.
– Отец, гениальный план! – воскликнул Джибустин.
– Не радуйся, – предостерег Черный Дэв, – вместе с тем он крайне рискованный. Придется действовать очень быстро, чтобы старик не успел догадаться. Тогда я отыграюсь за все, – и видя, что Джибустин мнется, не решаясь о чем-то спросить, добавил: – ты возражаешь?
– Нет, отец, я только за, ведь ты беспокоишься обо всем нашем роде. Но я хотел бы спросить…
Гелдмар взглянул на сына, потом извлек из-за пазухи медальон и молча протянул его Джибустину.
– Я слышал, – сглотнул тот, уже жалея о начатом разговоре, – что она как две капли воды похожа на мать.
– Я вот думаю, не женить ли на ней Ратибора, чтобы он произвел на свет достойного Дэва, который не будет задавать глупых вопросов, – отрезал Гелдмар.
– Отец, но как ты сможешь выносить ее присутствие? Если мы будем жить под одной крышей, поневоле придется встречаться с ней каждый день.
– А кто тебе сказал, что вы будете жить здесь? Нет, дорогой мой, до самого рождения моего внука твоим домом будет Лунная Долина, хотя, может, ты ее по-другому назовешь. В Гнездовье ты переберешься только после моей смерти.
– Да, отец, ты прав, так будет лучше, – поспешил заверить его Джибустин.
– За принцессой отправляйся сегодня. Сейчас. И без девчонки не возвращайся.
– Отец, я сейчас же отправляюсь в Ореховый лес. Эту пташку надо срочно поймать, не ровен час, догадается и упорхнет.
– Иди, сынок, – напутствовал Черный Дэв, – используй карликов по своему усмотрению, не жалей их. Если понадобится, бери замок штурмом и как можно быстрее. Как только захватишь принцессу, немедленно доставь в Гнездовье. Все. Ступай. Удачи!
– Отец, береги себя, – Джибустин исчез так же бесшумно, как и появился.
Когда сын ушел, Черный Дэв издал тяжелый рык, эхом прокатившийся по окрестным лесам. Какую боль сейчас причинил ему Джибустин, сам не зная того! Но ничего, совсем скоро придет его час. С каким удовольствием он посчитает кости старому Элвару! Ждать этого осталось совсем недолго…
Тропинка извивалась по лесу и все дальше уводила детей от реки. Березовый лес остался позади, по обе стороны возвышались вековые ели со стволами в три обхвата, которые покрывал странный голубоватый налет, похожий на иней. Других деревьев здесь не было, что придавало лесу таинственности.
Вверху, между макушек, проглядывало голубое небо. Внизу, под деревьями, простирались поляны, устланные коврами цветов. Они пестрели таким буйством красок, что невозможно было глаз оторвать.
Воздух звенел от жужжания пчел и стройного хора птичьих голосов. И все вокруг было напоено особым ароматом этого леса: терпкий запах разогретой на солнце еловой смолы переплетался с пряным благовонием цветущих трав и нежным благоуханием ягод.
Друзья недолго шагали по лесу. Вскоре впереди забрезжил просвет, который по мере приближения становился все шире и ярче. И вслед за этим тропинка вывела детей к деревне, которая вольготно раскинулась на огромной поляне, залитой солнцем.
Небольшие белые домики, крытые красной черепицей, утопали в зелени садов и издалека походили на драгоценные жемчужины, которые кто-то нечаянно обронил в густой траве.
До Любы и Юры донеслись привычные звуки деревенской жизни: что есть мочи прогорланил петух, где-то рядом негромко тявкнула собачонка, невдалеке послышалось конское ржание.
– Юр, смотри, какие красивые домики, как в сказке, – заметила девочка, – Здесь, наверное, живут хорошие люди.
– Да, Любань, они нам обязательно помогут, – согласился мальчик. – Давай постучим в крайнюю избу и спросим, как называется эта деревня и как нам домой попасть.
Приободренные и повеселевшие путники дружно зашагали к деревне.
Но не успели они сделать и несколько шагов, как на них из травы вылетела небольшая собачонка и залилась звонким лаем.
– Фу, пошла отсюда, замолчи, Моська, противная!
Любка попыталась прогнать собаку, но не тут-то было. На помощь к нарушительнице спокойствия спешила еще одна хвостатая особа. Мало того, что они составили прекрасный дуэт, так еще и переполошили всех деревенских сородичей.
– Юрик! – прошептала девочка, оглядываясь. – Я боюсь, она так и целится на мои пятки.
– А ты не обращай внимания, – посоветовал мальчик, – и шаг не замедляй, иди как шла.
– Ой! – подпрыгнула Любка, вцепившись в друга. – Сюда еще собаки бегут. Сразу видно, что здесь «любят» посетителей!
Стараясь не махать руками и не глядя в глаза собакам, дети приближались к деревне в сопровождении собачьего «хора».
– Ну, наконец-то, – облегченно вздохнула девочка, когда к ним навстречу вышли люди. – Можно подумать, что здесь живут одни барбоски.
В нескольких шагах от детей остановилась группа местных жителей, которые разглядывали их с нескрываемым изумлением.