В то жаркое лето Виртуальный океанический аукцион был полон модных новинок – как натуральных, так и ДНК-скрещенных. Русалка, возможно, последняя в своем роде, была единственной целью Тины. Она предложила самую высокую цену и перебила все другие ставки на аукционе. Причиной такой дорогой покупки была ее слегка подпорченная репутация «экологичной бизнес-леди». По мнению Тины, одного веганства и щедрых пожертвований на проект по очистке Большого тихоокеанского мусорного пятна было недостаточно.
Тину немного волновало прибытие русалки в офис – вроде и земноводное, но в то же время в почти человеческом облике – видит, слышит и, может, даже что-то понимает своими рыбьими мозгами. Она ухмыльнулась, читая сообщения СМИ, преподносившие Тину как спасительницу исчезающих видов морских животных от токсичной среды океана. Это было именно то, что ей нужно – подогреть интерес к ее последнему приобретению. Может быть, публика забудет тот несчастный телячий бифштекс, против которого она не устояла на одном из приемов после лишнего бокала шардоне. У нее и без того скандала было предостаточно скелетов в шкафу, но прессе лучше о них не знать. Как Тина и предвидела, небольшая группа протестующих все же появилась перед входом в здание офиса с плакатами «Свободу Рузе!», но большинству было все равно, что Тина сделала с русалкой. Семизначный ценник и существенные расходы на содержание необычной особи скорей вызывали интерес, чем протест.
После завершения финансовых операций и подписания документов на владение Тина умирала от любопытства увидеть воочию свое новое приобретение.
«Я хочу лучший аквариумный сервис, который может предоставить этот город», – сказала она своей ассистентке.
Компания «Сан-Бернардино Аквалайф» за неделю установила в офисе Тины вертикальный аквариум размером со средний бассейн. Еще через неделю двое мужчин среднего возраста, один из которых был акватехником, а другой сертифицированным водным ветеринаром, копошились, устанавливая термометры и фильтры, нагревательные лампы и водные растения. В начале третьей недели Тина вовсю фантазировала о том, как расправится с ними за то, что они объявили, будто воде нужно больше времени, чтобы стабилизироваться до нужного рН уровня. Сейчас она устроит этим химикам.
Ее драгоценный и долгожданный груз должны были доставить на следующий день, но два суетливых человека в синей форме продолжали бормотать о растворенных газах, проценте тяжелых металлов и нестабильном pH. Тина не удосужилась запомнить их имена, про себя называя их Биллом и Бобом и обращаясь к ним во множественном числе:
– Вы, идиоты! Я хочу, чтобы все было готово к завтрашнему дню.
Она толкнула папку инвестиционного портфолио и сбила стоявший на краю стола бумажный стаканчик, наполненный водой со льдом. Стакан полетел на пол. Боб вздрогнул, а Билл встал на колени, чтобы собрать кубики льда, и пробормотал:
– Мы попробуем.
Через час они принесли ей планшет с электронным документом для подписи, в котором мелким шрифтом внизу было написано: «Химический состав воды в данном аквариуме, возможно, будет поддерживать земноводные виды жизни».
Тина улыбнулась и размашисто подписала документ.
Четыре недели спустя Билл и Боб опять стояли на пороге ее офиса.