Ар исчез, как только шагнул за окно. Я еще какое-то время смотрела в пустоту, хваля себя за замечательное зелье, а когда не услышала подозрительных звуков падающего тела, задернула шторы и отступила в комнату.
Да уж! Не такого начала практики я ожидала. Ведь все звучало так привлекательно. Это лето должно было стать самым веселым в моей жизни!
– Студенты боевой академии! – радостно начал наш куратор мэрш Рион ле Лайн ясным весенним утром. – Вам представляется уникальная возможность – пройти практику на берегу моря в старинном поместье…
Уже тут стоило бы насторожиться, но кроме «моря» и «поместья» мы пропустили и «дивную флору и фауну», и «Валенсию», о которой ходят самые разные и, как один, нехорошие слухи. Впрочем, даже если бы не пропустили, то море и возможность жить не в палатке, а в красивом особняке перевесило бы все минусы.
Ни я, ни Ар не раздумывали, наши половинки тоже, как и большая часть нашей группы. Молли была готова идти за Аром хоть на край света, мой парень, с которым я встречаюсь вот уже полтора года, просто был помешан на учебе. Даже сложно поверить – нас познакомили родители, и этот союз нравился всем. Кельвин не мешал мне, не был против дружбы с Аром, не ставил условий и являлся типичным хорошим мальчиком, который полностью устраивал моих родителей. Я хорошей девочкой не была, но родители Кельвина закрывали на это глаза, потому что девочкой я была богатой. Так и жили. И все шло просто замечательно, пока я не проснулась с Аром в одной кровати! И как мне теперь смотреть в глаза Кельвину? А Ару?
Нет, точно это утро нужно переспать еще раз, и когда я восстану, тогда, возможно, мир будет казаться чуть лучше. Я сделала шаг к кровати и приготовилась с наслаждением рухнуть лицом в мягкую подушку, когда раздался громогласный рев нашего руководителя практики. Молодого, но перспективного преподавателя мэрша Гевина ле Жерар.
– Подъем! Построение, ленивые пробники магов!
– Да чтоб тебя! – выругалась я, когда усиленный заклинанием голос пронесся по комнате и ударился в обиженно звякнувшие окна. Следом загромыхала задорная мелодия, чтобы даже самые упорные не смогли продолжить спать.
Я знала, это акустическое издевательство продолжится до тех пор, пока мы все не окажемся в нужном виде и в нужном месте.
Пришлось срочно потрошить чемодан, вытаскивать форму и переодеваться на ходу. Причесаться не успела, в обувь влетела с прыжка и, выскочив в коридор, врезалась во что-то пушистое, большое и обиженно мякнувшее.
– Ой, – пискнула я, отпрыгивая в сторону, и поймала укоризненный взгляд огромных желтых кошачьих глаз.
– Прости, котичка, – пробормотала я, понимая, что с тварью что-то не так. Огромный, черный и какой-то…неживой.
– Ой… – Как-то часто я этим междометьем пользуюсь. – Не котичка. – поправилась я. – Некрокотичка.
Зверь склонил голову, боднул меня в бедро, муркнул и вальяжно ушел по коридору, а я завороженно посмотрела ему вслед. Интересно, мне дадут его обследовать? Какое интересное создание!
Словно услышав мои мысли, черный кот раздраженно дернул на ходу хвостом, но даже головы не повернул, гордо удалился по своим делам.
– Ты где была? – Кельвин догнал меня на лестнице, ведущей на первый этаж. Наши комнаты находились не только на разных этажах, но и в разных концах пансионата. Видимо, руководитель практики что-то подозревал. Зато окно Ара располагалось как раз под моим.
– У себя, конечно же! – отозвалась я, с руганью перестегивая пуговицы на форменном кителе с коротким рукавом. Как умудрилась застегнуть их наискось непонятно. Впрочем, с таким утром возможно все.
– А обещала прийти ко мне! – обиженно заявил парень и посмотрел на меня грустными ореховыми глазами. Обычно меня это умиляло, но сейчас я неожиданно разозлилась.
– Ну, пришел бы сам! Кто мешал? Непомерное эго? – буркнула я. – Я забыла.
– Про Ара ты никогда не забываешь, – продолжал нудить Кельвин. – И вчера могла бы уйти со мной, а не остаться с ним.
– Кел, ты ушел спать в десять вечера! Самый первый! Там остался не только Ар, но и все остальная группа! Нам было весело! – отрезала я.
Не могу сказать, что разделение ролей в наших отношениях меня устраивало, но у меня был премерзкий для девушки характер. С сильными парнями я ругалась через пять минут после начала общения, а слабых подавляла. В лучшем случае, с брутальным самцами, от которых пищали все девчонки у меня получалось дружить. Ну вот такая я свободолюбивая и упрямая натура. Или все идет, как я хочу, или никак. В этом плане с Кельвином у нас было идеальное совпадение. Я вела, он подчинялся.
К счастью, продолжить спор мы не успели, так как нас догнал Николас – еще одна радость нашего факультета. Высокий, черноволосый и с энергией, которая била ключом. Гроза врагов и незамужних дам. Замужних тоже. Полная противоположность Кельвина и непримиримый соперник Ара.
– Что сладкая парочка? Готовы к приключениям? Утро-то какое прекрасное! – жизнерадостно начал он, приобнимая нас за плечи. Я даже немного присела от веса его рук. Скосила глаза и поняла – Кельвин тоже.
– Ник! – простонала я, безуспешно пытаясь освободиться. – Ты же спать ушел вместе со мной и Аром… – На этом я споткнулась, но все информацию восприняли нормально, подтекст в ней звучал только у меня в голове, и продолжила: – Как ты можешь радоваться утру?
– Потому что тут солнышко и морской воздух! Отлично же! Нас ждет просто улетное лето на свежем воздухе! Мы ведь пойдем вечером тырить персики и купаться? Я видел огромные персики у того мужика, который нам вчера продал вино!
– Давай обсудим это позже, а? Вообще, голова не варит.
– Эль, может, не стоит? – робко спросил Кельвин.
– Не ссы, ботан! – радостно оскалился Ник. – Нас ждут веселые приключения! Вы не пожалеете, вот увидите!
Я была готова с этим поспорить, но Николас убрал свои клешни с наших плеч и помчался вниз, перескакивая через ступеньки, где едва не сбил близняшек Лику и Присс. Они, позевывая, пересекали холл и не готовы были столкнуться с двумя метрами и ста килограммами жизнерадостного тестостерона.
Уже прямо у дверей нас догнали молчаливые и сонные Ар с Молли. Они трогательно держались за руки, чего я не могла припомнить с первого дня их романа. Значит, Ар, как и я, чувствует себя виноватым. А вдруг он помнит чуть больше и точно знает, что чувство вины испытывать стоит?
Это меня напрягло, и я неуверенно схватила за руку Кельвина. Парень взглянул на меня с удивлением и шепнул одними губами.
– А вчера точно, вино было нормальное? Мне кажется, ты еще не в себе. Да и Николас тоже, а уж Ар с Молли и подавно на себя непохожи. Вокруг них обычно искрит, а тут, словно, на благотворительный бал попал, куда согнали выпускниц из пансионата благородных девиц. А что? – Он поймал мой взгляд. – В прошлом году мама устраивала, но ты тогда потянула лодыжку и не пошла!
Я поморщилась припоминая. Ничего я не тянула. Мы тогда с Аром просидели до утра, играя в какую-то идиотскую настольную игру его младшего брата. Просто, я и благотворительный бал – настолько несовместимы, что проще симулировать и не ходить, чем потом краснеть перед своей мамой и мамой жениха.
– Так что с вином, Эль? Оно точно нормальное?
– Не точно, – призналась я и скорчила страдальческую мордочку. Кельвин при всех его недостатках, неплохо меня знал и понимал.
Наш руководитель практики уже ждал перед входом в особняк. Он гордо вышагивал из стороны в сторону в шортах цвета хаки, широкополой шляпе, в белых носочках заканчивающихся под накаченными икрами, и таком же, как у меня, кителе с коротким рукавом. Образ довершали ботинки на массивной подошве. Мэрш Гевин излучал жизнерадостность и жажду действий. Прямо, как Николас.
– Быстрее, сэршели! Быстрей! – гаркнул он снова, не забыв усилить магией свой и без того раскатистый голос. У меня аж в ушах зазвенело! Вот зачем так орать с утра пораньше! У меня ведь голова не болела с похмелья до этого самого момента! А я зелье оставила в комнате!
Мы, как получившие под зад коты, ускорились и кинулись занимать места. Путаясь в очередности и вызывая улыбку на губах руководителя. Пожалуй, нужно будет придумать что-то коварное и пакостное, не может издевательство над третьекурсниками остаться безнаказанным! Он сам закончил академию не так давно!
– Да какого… тут орут с утра пораньше! – раздалось из окна третьего этажа такое же громкое, но женским голосом. Видимо, заклинанием усиления владел не только Гевин.
В окне появилась миниатюрная растрепанная блондинка в розовом пеньюаре с рюшами. Николас сдержанно присвистнул. Ему вторил Давид, которому на красивых женщин только свистеть и оставалось. Парень был мелкий и страшненький. Так и не скажешь, что боевой маг.
– Мэрш Челси… – руководитель практики сглотнул. О, надо же, и она мэрш. Получается сама хозяйка поместья? Или управляющая? Я слышала, они обе закончили боевую академию. – Мы вас разбудили? Простите…
Судя по выражению лица блондинки, никого прощать с утра пораньше она не планировала.
– Ну… или вы можете присоединиться к нам, я как раз буду озвучивать практикантам первое задание! – предпринял еще одну попытку примирения мэрш Гевин. На мой скромный женский взгляд, не самую удачную. – Вы мне немного поможете.
– Ага щас! – фыркнула блондинка злобно. – Алекса вам поможет. Она где-то в саду бегала! Я отвечаю за быт сэршелей и люблю спать! А не вот это вот все!
После этих слов блондинка исчезла в окне, а ряды сэршелей погрузились в задумчивое молчание. Даже мэрш Гевин затих, торжественность момента была нарушена.
Тишина затягивалась, мэрш собирался с мыслями, когда мы услышали.
– А вот и я!
С ближайшего дерева спрыгнула симпатичная брюнетка в черном обтягивающем костюме. Ее взгляд был слегка сумасшедшим, что явно напугало мэрша Гевина и понравилось мне.
– А ты кто? – настороженно спросил он. – У нас серьезная практика. Детям тут не место.
– Да ни вопрос. – Девчушка не обиделась и пожала плечами. – Могу уйти, раз сами справитесь. Вам показать, где клетки?
– Клетки? – нахмурился Гевин, а девушка хищно улыбнулась. – Я Алекса – ответственная за весь здешний зверинец.
– А-алекса? Я думал вы старше.
– Не думайте! – Она мило улыбнулась и присела на парапет возле ступеней. – Ну, вы продолжайте, я с удовольствием послушаю. Всегда мечтала учиться в боевой академии…
Мэрш еще раз испуганно покосился на вполне дружелюбно улыбающуюся Алексу, и прокашлявшись, продолжил вводить нас в курс первого практического задания. Я не слушала. Зачем? У меня есть Кельвин. Я думала. Почему мэрш так отреагировал на Алексу? Он знает что-то о ней, чего не знаем мы? Он явно рассчитывал увидеть кого-то старше.
– А завтрак? – робко спросил кто-то из парней, как только мэрш закончил инструктаж, из которого я услышала только одно. Нужно идти по тропе, отмеченной синими ленточками.
– А вы что еще не поели? – удивился руководитель. – Ну, нам некогда прерываться! Тогда уже пообедаете! А сейчас бе-егом! Алекса, или как там тебя, выпускай крысос!
– Кры…кого? – заверещала Молли. – Они же ядовитые! И жалят!
– Следуйте трассе и соберите все подсказки. Вы узнаете, что нужно сделать для того, чтобы крысосы считали вас своими и не жалили! Удачи!
– А что делать до этого? – взвыл Кельвин, ныряя в ближайший куст и увлекая меня за собой.
– Делать то, чему вас учил в академии! Быстро бегать, высоко прыгать и отбиваться! Всем удачи!