Синд впервые тосковал из-за того, что каникулы подходили к концу, несмотря на то что в Форкёлелсе лето совсем непохоже на лето, а скорее на тёплую осень с редкими ясными днями и жухлой травой под ногами. Но это было куда лучше, чем дома, где в родных стенах семейного особняка холод гулял в любое время года и суток.
Семья вспомнила о сыне лишь спустя месяц после его отъезда из Тэнгляйха. Тренг, один из многочисленных старших братьев Синда приехал выразить хозяевам соболезнование из-за кончины сына, а ещё долго извинялся за пребывание некроманта в их поместье.
Санна и Отерас Мёрке смутились и заверили, что происхождение юного Форсворда их совершенно не волнует. Тем более, Натт, старшая дочь, сама родилась некромантом. И тут наступила очередь гостя смущаться и извиняться. Синд лишь закатил глаза от фальшивой вежливости своего брата и мечтал, чтобы тот поскорее уехал.
К счастью для заклинателя, Тренг отказался провести ночь в поместье, вручил Синду деньги на учебники и одежду к будущему году, а после откланялся, не сказав брату на прощанье ни слова.
Такому поведению Мёрке немало удивились, но вопросов задавать не стали, за что парень был им благодарен.
Натт сильно изменилась после смерти Квелда. И без того мрачная и замкнутая девушка ушла в себя. Зато, к немалой радости друга, взялась за учёбу. Ей предстояло сдать по приезде пропущенный в конце года экзамен. Всего за месяц она наверстала материал по основным дисциплинам и с удовольствием взялась на новые книги, которые парочка купила за одну из своих частых вылазок в город.
В северных землях Синду всё было в новинку, даже спустя два месяца, проведённых с семьёй Натт. На многочисленных рынках под открытым небом продавались меха зверей, которых он никогда не видел. Походишь с полчаса между лавок, продрогнешь до костей и точно купишь шапку, рукавицы, а то и шубу. Бивни моржей, оленьи рога и десятки артефактов. Парень каждый раз озадаченно брал в руки что-то необычное, а Мёрке со снисходительной улыбкой рассказывала другу о назначении простеньких приспособлений, без которых жизнь в Форкёлелсе была бы намного труднее.
Заклинатель уже успел познакомиться с самоподогреваемыми стельками и седлом. Тонкими перчатками, в которых можно выполнять деликатную работу на морозе, очками с незапотевающими стёклами. Термосы разных форм и назначений, чайные ложки, способные мгновенно вскипятить напиток, стоит лишь опустить их в чашку. Парню стоило больших трудов не потратить деньги на всю эту бесполезную в Тэнгляйхе ерунду. Хотя перчатки он всё же приобрёл, вместе с удобной зимней паркой. Натт же купила себе загадочную шкатулку, украшенную накопителями магии, о назначении которой она как-то туманно отболталась.
Ближе к началу учебного года ребята встретили Нииска Макйака. Инну вместе с сестрой перевёлся в северную академию Форкентурм, чтобы быть поближе к родному острову и вести дела семьи. Юному наследнику приходилось совмещать учёбу и управление компанией почивших родителей. Они с удовольствием посидели в одной из местных харчевен и разложили на столе покупки, обменявшись пожеланиями успешно закончить вторую ступень обучения.
Накануне отъезда Синд проснулся сильно засветло. Лето подходило к концу, и ночи становились темнее и промозглее. Ёжась от утренней прохлады, парень спустился на кухню. Санна Мёрке уже не спала и вместе с семейным поваром пытались удивить младшую сестру Натт. Девочка очень громко и нетерпеливо требовала не то олет, не то ичицу.
– Инд! Инд!
– И тебе привет, Абби, – парень с пониманием кивнул двум невыспавшимся женщинам, колдующим у варочной поверхности большого кухонного камина.
– Будешь какао? – зевая, предложила Санна и достала турку.
– Если не сложно. У вас тут и без меня весело.
Госпожа Мёрке лишь махнула рукой и приготовила парню напиток, пока повар тщетно пыталась предложить ребёнку яичницу.
– Натт ещё спит? – Санна поставила дымящуюся чашку перед парнем.
– Позвать? – он щедро отпил и тут же обжог язык.
– Нет-нет. У вас сегодня долгая дорога до Тэнгляйха. Пусть отсыпается. Точно не отправить с вами кого-то из взрослых?
Синд помотал головой с изрядно отросшими каштановыми волосами, и обтерев тыльной стороной ладони губы, заверил:
– Мы справимся. Я уже наметил безопасный маршрут. Будем держаться подальше от рек и озёр, – он слегка понизил голос, а глаза у Санны Мёрке потускнели.
– Спасибо тебе, что приехал. Даже не знаю, как бы мы справились со всем этим без тебя… – женщина взяла пустую чашку и с чувством сжала плечо Синда.
– Я всегда буду рядом с Натт, если потребуется.
– Верю.
В комнате подруги не оказалось, а, не найдя в прихожей её куртку, Синд занервничал и вышел на улицу. Первым делом он заглянул в конюшни. Бьелке и Литта сонно щипали сено и, словно предчувствуя скорый отъезд, нервно водили ушами.
Парню очень не хотелось проверять вторую догадку. Что бы он ни делал, Натт всё равно часто уходила в склеп и проводила там слишком много времени, а возвращалась с блуждающей на губах улыбкой. Поведение девушки крайне напрягало Синда, но уличить её было не в чем. Он лишь бессильно разводил руками. Узнать, чем она занимается в склепе некромант не мог, из-за мощной защиты, поставленной по просьбе четы Мёрке. К сожалению, на севере мародёры не гнушались грабить святилища. После одного из взломов, Санна и Отерас сделали так, что внутрь попасть может только член семьи.
Синд нервно переминался у каменных створок, жалея, что не надел стельки с подогревом. Из-за рта вырывались клубы белесого пара, которые словно светился в утренних сумерках. Спустя десять минут ожидания, когда он окончательно продрог и уже собирался поискать подругу в другом месте, каменная дверь отъехала в сторону, выпуская Натт. Девушка даже вздрогнула от неожиданности, завидев заклинателя, и вцепилась в ремень наплечной сумки.
– Ты что там делала в такую рань? – Синд прищурился, пытаясь уловить что-то подозрительное, но девушка вела себя слишком непринуждённо и даже не отводила взгляд.
– Прощалась. Нам скоро выезжать в Тэнгляйх. Теперь уж не знаю, когда снова повидаюсь с братом… – они понизила голос, и Синду стало стыдно за свои подозрения.
– Вещи собрала? – перевёл тему парень, и Натт закивала. – Отлично, давай пока перетаскаю. Всё равно не спится.
– Хорошо, – губы подруги снова подёрнулись грустной улыбкой. – Представляешь, вчера у меня умерла канарейка…
– Повезёшь её на церемонию прощания в академию?
– Угу, – девушка нежно пригладила бок сумки. – Вот только прощаться с любимыми всегда трудно.
– Первый раз слышу про твою любимую канарейку. Та, что в гостиной жила?
– Она самая.
Парень удивлённо вскинул брови, но вопросов задавать не стал. В конце концов, Натт действительно, могла нравиться какая-то там канарейка. Сам он в детстве рыдал, когда кто-то случайно сел на его лягушку. И плевать, что он приволок её домой всего за час до ужасной трагедии. Этого времени мальчику оказалось предостаточно, чтобы посчитать зверюшку своим лучшим и единственным другом.
А ещё это было первое существо, которое несмышлёный некромант вернул с того света. Интересно, а кого воскресила Натт? Почему-то он никогда не спрашивал её об этом. Но сейчас, когда подруга вдруг стала казаться счастливой и живой, он не стал интересоваться. Ему захотелось поговорить о чем-то другом, и он неуклюже подбирал тему.
– Как думаешь, на какой факультет будет поступать Абби? – осторожно начал Синд, зная, что разговоры о сестре, заставляют Натт улыбаться.
– Хм… – она приложила палец к губам. – У неё точно нет характерной для нас с тобой ауры. Она не некромант. Тягу к стихии или целительству я тоже не заметила. Однако у неё довольно большой магический потенциал. Думаю, она будущий артефактор или призыватель.
– Тоже склоняюсь к призыву, она любит есть яйца, – слишком серьёзно изрёк некромант, и Натт прыснула со смеху.
– Яйца? Что это за примета такая?
Сейчас она так искренне смеялась, что Синд готов был остаться в этом момент навечно. Ленивое северное солнце путалось в рыжих волосах, на глаза наворачивались слёзы веселья, а не печали, они висли на ресницах драгоценными камнями.
– Синд? – она помахала у него перед лицом. – Я жду. Расскажи мне про яичный тест.
– А? – он не без труда избавился от наваждения, воспоминая, о чем они говорили мгновение назад. – Да просто братья шутили. Говорили, что гастрономические привязанности могут определить будущую магическую специальность. Ещё ни разу не ошиблись.
– Правда? – с интересом спросила Натт. – И что же ты любил есть в детстве? Давай сравним.
– Мама делала домашнее мороженое. Было вкусно, – сильно смущаясь ответил парень.
– Моя тоже! Хочешь сказать, это мороженое сделало из нас некромантов, – перейдя на шепот проговорила Натт. – Странно тогда, что Фирс не некромант. Он галлонами поедает… поедал.
Только увидев бледное лицо друга, она поняла, что зря произнесла это имя. С Синдом у адепта Хассела совсем не заладилось. У неё и самой груди болезненно ухало, при мысли о стихийнике. За лето она получила сотни писем, одни от сокурсников, другие от аспирантов и преподавателей. Даже Гостклиф Анд прислал очень трогательное сообщение, где велел ей держаться. А вот Фирс так ничего и не написал. Сама виновата, отталкивала его из последних сил, вот он и избегает её теперь.
– Наверно так будет правильно, – тихо пробормотала себе под нос Натт.
– Ты о чём? – Синд попытался вновь вернуть прежнее веселее, но момент был упущен, и подруга снова погрузилась в свои мысли.
– Да так. Глупо было ждать чего-то хорошего от него. Мы же даже не друзья с ним. Мы вообще никто друг другу
Он чувствовал, как тьма недовольно поднимается в его душе, коря за то, что не справился и опять ввергнул Натт в это отрешённое состояние. Мальчишка так и не смог заменить собой ненавистного стихийника, хотя судьба подарила ему шанс.Но Синду сейчас не нужны были лишние обвинители. Он и сам страдал вместе с подругой, ведь это он не передал послания от Хассела. Кто знает, как бы прошло это лето, гости стихийник вместе с ними в северных землях? Вдруг у него быстрее получилось бы вернуть прежнюю Натт? Теперь этого уже не узнать никогда.
Однако что-то в поведении девушки не могло не радовать. Он ли стал причиной этой улыбки, или время сотворило свою лечебную магию, но Натт даже шагала иначе. Расправила ссутуленные плечи и всячески демонстрировала энтузиазм перед грядущим учебным годом.
– Думаю, к пропущенным экзаменам я более чем готова, – она забавно хрустнула пальцами и подмигнула Синду.
Он неловко улыбнулся ей в ответ, всё ещё привыкая к этим странным переменам в её настроении.
– Бьелке уже истосковался по Тэнгляйху. Надо будет почаще выходить с ним на прогулки, когда я все хвосты подтяну. Интересно, с кем я буду делить комнату в общежитии в этому году?
Юный Форсворд даже шаг замедлил:
– В каком смысле с кем? Я думал, ты останешься в моих апартаментах, места-то много. Брат сказал, что семья будет продолжать поддерживать меня финансово, так что… – он чувствовал как волнение и страх поднимаются к горлу, как мешают говорить, душат его, но он все же сказал: – … Ты можешь остаться.
Ты должна остаться.
Он ждал, что она улыбнётся, обнимет его и поблагодарить за предложение.
Улыбка была. Благодарность тоже, только все это было каким-то немного виноватым. Натт даже не смотрела ему в глаза, когда пробормотала:
– Спасибо, Синд. Ты много сделал для меня этим летом…
Много! Но недостаточно. Он может больше, ему нужен ещё один шанс.
Синд паниковал и не хотел слушать дальше.
– … но я бы пожила с кем-то из девчонок с факультета. Они писали мне всё лето. Это наш с тобой шанс подружиться с сокурсниками. Только представь, мы с тобой больше не будем одинокими.
Форсворд не мог такое представить. С Мёрке он никогда не чувствовал себя одиноким, и мысль вдруг делить её с кем-то доставляла ему ужасную жгучую боль, словно его вдруг предали, словно он перестал быть нужным. Вот только самого предательства и не было. Но ему всё равно казалось, что он уже теряет Натт. Она-то легко найдёт себе друзей, девушка даже целый факультет стихийников умудрилась влюбить в себя, пока он все не испортил. А теперь она обязательно узнает, что её мир может быть куда больше и интереснее. Но будет ли ему в этом новом мире место, когда Натт узнает, что он на самом деле за человек?
Заметив его растерянность, Натт быстро схватила друга за руку.
– Это не значит, что мы будем меньше времени проводить вместе. Просто бывает такое, что нельзя обсудить с парнем, – она лукаво улыбнулась, продолжая держать его руку.
– Чего такое ты можешь обсуждать с другими, о чём нельзя поговорить со мной? – Синд уже даже не пытался скрыть обиды в голосе, слишком уж жирной была черта, которую подруга стремительно проводила между ними.
– Ну знаешь, всякое женское! Взросление, платья, парни.
– Парни?
Этот возглас вырвался у него сам собой. Обсуждению платьев стоило удивиться сильнее. За Мёрке он почти не замечал страсти к нарядам. Она бы свою ученическую мантию продолжала занашивать до дыр, если бы за лето рукава не стали коротки явно подросшей девушке.
– Ну да. Ты же тоже парень, – непринуждённо продолжала Натт.
– Тоже, – механически повторил Синд, не понимая, к чему она клонит.
– Вот! Вдруг я захочу тебя обсудить с кем-нибудь, – она показала другу язык, и юноша окончательно растерялся.
А может, и не тебя, – зашипела тьма. – О том южанине она будет болтать за твоей спиной.
– Зачем ты будешь обсуждать меня с кем-то? – он старался игнорировать гадкие мысли в своей голове. Фирс Хассел в прошлом, больше ничто не заставит этих двоих снова сойтись. Южанин сам пообещал держаться в стороне.
И всё же Синд не знал, оскорбиться этому желанию подруги или напротив порадоваться. Вдруг эти самые новые подруги дадут ей дельный совет. Хотя кого он обманывает, в Тэнгляйхе его не переваривают все, начиная с преподавателей, заканчивая завхозом.
– Не знаю, – она пожала плечами. – Посоветоваться что подарить тебе на день рождения.
– Книгу. Ты всегда можешь подарить мне книгу. Мои вкусы ты знаешь безо всяких там советчиков, – в этот раз Синд ответил немного грубо, Натт заметила это и резко помрачнела.
– Разве ты сам не хочешь завести друзей. Вспомни, как весело нам было с Нииском.
Некроманту ничего не нашлось сказать на это. Весело-то им действительно было. А всё потому, что в инну он не чувствовал никакой угрозы, общаться с северянином было даже весело, но всё равно Синд вздохнул с облегчением, когда тот перевёлся в другую академию.
– Если ты все решила, я тебя поддержу, конечно…
Натт очень надеялась, что ей только слышатся сотни “но”, в этом странном недосказанном ответе. Но сейчас и этого ей достаточно. Никакие друзья ей не были нужны. Все чего она хотела в этом году: не посвящать Синда в свои планы, а это будет весьма сложно сделать, живи они вместе. Сейчас девушка не была готова рассказать лучшему другу о задуманном. Он либо остановит её, либо, что ещё хуже, поддержит, а тогда он может вылететь из академии или даже пострадать. Но Натт Мёрке больше никого не потеряет. Она вновь погладила свою сумку, мысленно извинившись перед любимыми людьми за новую отвратительную ложь, которая лежала в деревянном ларце на самом дне. Они обязательно поймут её, когда всё получится. Они поймут…
Всё непременно получится. Она вернёт Квелда Мёрке назад!