Новая ступа завелась легко. Вышла из сарая гладко, неторопливо поднялась на заданную высоту, тут же отгородилась от бьющего в лицо ветра магическим щитом и понеслась над лесом стремительной ласточкой. Красота!
– Эх, повеселимся! – глаза царевны горели восторгом.
***
В дальний поход девчонки оделись просто: в выстиранные с вечера штаны и свежие рубахи (Веся одолжила Помелу свою). Скрутили на затылке волосы, чтобы на виражах не лезли в лицо, и в приподнятом настроении отправились на ярмарку в приграничный город Кружель. Лежал тот немного южнее села Неудоба на правом берегу реки Пихоть и был славен выделанными мехами, копченой рыбой и лесными орехами, что продавались здесь в изобилии.
Свою посудину оставили на постоялом дворе рядом с транспортными средствами попроще: телегами, барскими колясками и ступами напрокат. Вокруг королевской тут же собралась толпа. Довольный неожиданной рекламой своего заведения хозяин не растерялся. Обсуждение невиданного здесь устройства пошло веселей с кружкой пенного пива, подающегося вместе с солеными рыбьими хвостами, которые любителями хмельного напитка обсасывались до состояния прозрачности.
Под ногами хрустели ореховые скорлупки, в воздухе плыл бодрящий запах копченостей, перебиваемый время от времени несущимся с улицы Пекарей густым ароматом сдобы. На площади, где выступали цирковые, гремела музыка.
– Весь, а может, сначала заглянем в чайную? – канючила Помело и словно мелкая собачонка тянула носом и провожала голодным взглядом заполненный рогаликами поднос, покоящийся на голове разносчика. Парень в белом фартуке спешил к цирковому шатру, где жадные до зрелищ и хлеба зрители вмиг разберут его выпечку.
– Сначала дело, – урезонила подругу Веся и для верности схватила Александру за руку. Потянула к рядам, изобилующим вывесками с изображением тулупов, головных уборов, обуви и прочего товара, могущего пригодиться как мужчинам, так и женщинам.
– Ой, смотри, какая шляпка! – Помело застыла у витрины с изысканными на местный взгляд изделиями из фетра. Широкие поля шляпы, на которую засмотрелась Помело, безусловно защитили бы ее от солнца, безжалостно палящего в той части усадьбы, где росла крапива, но вот перо…
– Тебя собьет ветром на первом же повороте ступы. Полетишь рядом со своим вороном.
Духов–хранителей в город не взяли. Оставили сторожить усадьбу: ожидался приезд плотников и явление медведей, что обещали восстановит крышу в сарае. Да мало ли что может случиться на вверенной территории за время отсутствия ведьм? А лиса с вороном за всем присмотрят. В случае чего магией стукнут, чтобы неповадно было непрошенным гостям лезть к хозяйскому добру.
– Но красиво же! Смотри, какое перо пышное. С такими и прически не надо, ляжет на плечи мягким облаком.
– Угу, – Весения тянула подругу дальше. – Такая шляпа наверняка есть во втором бабушкином сундуке. Осталось только открыть, напялить и пойти птиц пугать на огороде, где растет дикий лук.
– Злая ты, Весения. И ничего не понимаешь в красоте.
– Я просто догадываюсь, для чего тебе нужна шляпа: волосы, которые чесать не любишь, можно под ней спрятать.
– А вот и нет! Я, может, жениха готовлюсь поразить. Из–под таких широких полей взгляд у женщины делается особым. Сначала мужчина видит лишь губы, затем с легким наклоном головы ему откроется острая скула, и только потом загадочным огнем полыхнут глаза.
– Саш, не хочу тебя обижать, но острой скулы у тебя нет. Ешь как хомяк и щеки соответствующие. Пошли уже, вон лавка с рабочей одеждой. За красотой – это в бабушкин сундук.
Закупились быстро. Особо не примеряли: широкие комбинезоны, перехваченные на талии ремнем, клетчатые рубашки, непромокаемые куртки и крепкие ботинки. На голову косынки.
– Давай, рукавицы еще захвати, чтобы лопата мозоли не натерла, – Помело произнесла с ехидством, однако Весе идея понравилась.
– Кстати да, за лопатами надо бы зайти. Еще грабли поискать и пару леек. Хочу на клумбе жизнь возродить. Скажите, – это уже к продавцу леденцов, расхаживающему меж лавок с лотком, висящим на шее, – а где здесь продают семена?
Весения не сразу заметила, что Помело надулась. Шла, обняв пакет с обновками, и вид имела несчастный.
– Что еще? – Веся остановилась. Александра дернула плечом.
– Не так ты понимаешь слово веселье. Разве же это весело – покупать лопаты?
– Так и мы с тобой вроде не на прогулке…
– За столько времени впервые вырвались в город, а ты…
– Саш, ну за сколько времени? Мы в Дремучем всего лишь третий день живем.
– А у меня уже спина не гнется и на руках цыпки, – она демонстративно потрясла перед глазами Веси растопыренными пальцами. Помело есть Помело – под ногтями черная полоска грязи. – Довела царевну до состояния селянки. Постыдилась бы.
– Ну хорошо. Лопаты, грабли и лейки, подарки пасечнику и его супруге, потом все это отнесем в ступу и пройдемся по дорогим лавкам. Только ты там не сильно руками маши, иначе в тебе денежную покупательницу не признают.
– Если тяжелый кошель на поясе, – она постучала по нему рукой, – то на цыпки внимания не обратят.
Ведьмы не боялись, что в толпе их кошелки срежут: охранный заговор так ударит вора, что тот неделю будет руку на груди нянчить.
– Нет, все–таки давай сначала перчатки для тебя купим, – черная кайма под ногтями подопечной не давала Весе покоя. – Не криви лицо. Не о рабочих рукавицах говорю, а о нарядных.
– Кружевных? – вдохновенно прошептала Помело.
– За кружевными в бабушкин сундук.
– Тогда сначала в чайную!
– Как хочешь, хомяк.
***
– О! Я давно мечтаю о таком платье! – Помело замерла у витрины, на которую выставили три манекена. Один из них нарядили в платье невесты – именно перед ним пускала слюни Александра. – Вот именно с таким длинным шлейфом и полупрозрачным покровом на лицо. Я прям вижу, как иду по лепесткам роз, жених помогает подняться по ступеням к ждущему нас храмовику, а после ответа «да» он медленно снимает мой покров…
– Кто? Храмовик? – Веся рассматривала платье попроще и слушала болтовню Александры вполуха.
– Жених мой. Демон. И вот демон стягивает с меня покров, встречается с моим лучистым взглядом…
– Вроде лучистый должен был получиться из–под шляпы.
– Нет, там загадочный, а здесь лучистый. Не перебивай! Так, на чем я остановилась? Короче, жених встречается с моим взглядом и сладко целует в губы. Весь, дай хотя бы примерить, а? Я же многого не прошу?
– Шляпу с пером уже купили, те милые сандалики с блестящим застежками тоже. В чайной три кренделя с маком слопала и литр чая выпила. В переулке у разносчика пирожок с повидлом и яблоко в глазури высмотрела и тут же умяла. Что еще? А! Лент для косы моток…
– Да поклялась же каждое утро новую повязывать, чтобы красивой и аккуратной весь день ходить…
– Трусов кружевных дюжину, хотя я предупреждала, что в них работать будет неудобно…
– Ты, Весь, все о работе да о работе, словно нас ничего другого не ждет!
– Ах, да, забыла. Нас явление жениха ждет, для которого ты наденешь кружевные трусы и вплетешь в косу алую ленту. Наденешь шляпу с пером, а в руки возьмешь лопату.
– Лопату–то зачем?!
– А вдруг жених не понравится? Будешь отбиваться.
– Сама же говорила, что демоны все красивые…
– А если не демон? Может, тебе орка приготовили?
– Мой брат орк Туп тоже ничего, симпатичный, пусть и зеленокожий. А потом, где Орксберг, а где мы? Далековато засунули для жениха–орка. Вот увидишь, он будет демоном. Весь, клянусь, до следующего похода на ярмарку ничего не попрошу, дай только в платье невесты покрасоваться, а? Да я даже согласна крапиву дергать. Ой, нет. Что–то я слишком разошлась… О! Хочешь, я каждое утро буду без напоминания чистить зубы?
– Саша, сколько тебе лет? – Веся устало посмотрела на подопечную. Раскраснелась. Непослушные волосы привычно вылезли из скрученной на затылке косы. Растрепанный воробышек, а не царевна.
– Шестнадцать мне. Месяц назад исполнилось. Не смотри так удивленно, меня в академию раньше времени засунули, чтобы я дворец не разрушила. Мне энергию некуда было девать.
– Сашка, а ведь тебе замуж рано…
– Думаешь, меня сразу в постель к жениху положат?
– А как же наряды с тайным шифром и кружевные трусы?
– Дались тебе эти трусы. Ты что, о помолвке никогда не слышала? Мою старшую сестру еще в девять лет пообещали бесканскому принцу, а свадьбу справили только в восемнадцать. Она все эти годы жила с его семьей, привыкала к огромному носу и скошенному подбородку жениха. Была бы постарше, наотрез отказалась бы, а так… Двое детей уже. С такими же носами и подбородками. Нет, все–таки хорошо, что меня демону пообещали. Они же все красивые, да? – Помело пытливо всмотрелась в Весино лицо. Вдруг подруга ради утешения придумала байку о привлекательности жителей Демонвигга?
Весения постаралась скрыть улыбку. Ее сделали наставницей наивной девочки, которой даже воспитания хорошего не дали в страстном желании отгородить от царя с его истинными наследниками. Бастарды никому не нужны.
«Нет, все–таки мне повезло, что я не принцесса и родилась в нормальной семье. Папа и мама любят меня, а я люблю их. Что еще для счастья надо?»
– Ну хорошо, давай примерим платье невесты, – смягчилась Веся.
– А ты? Ты сама ничего себе не выбрала? – увидев, как улыбаясь качает головой Весения, Помело вцепилась в ее руку. – Тогда просто повеселимся. Это же как в куклы играть, когда одеваешь на нее то одно платьишко, то другое. Давай побудем куклами. А может, чего–нибудь понравится? Денег же полно. Почему бы не потратить пару золотых на удовольствие?
– Какой же ты еще ребенок, Сашка!
На Александру платье не село, хотя хозяйка салона и главная швея кружились вокруг нее пчелками. Ни длина, ни фасон, ни размер. Она выглядела в нем так, будто на праздник Нечисти вырядилась привидением.
– Вот вашей подруге оно подошло бы, – хозяйка салона недовольно поджала губы. – Она и выше, и грудь на месте.
– Так вот в чем дело! – Помело хлопнула себя по плоской груди. Веся по глазам видела, о чем думает подопечная. Если роста могут прибавить каблуки, то совать в декольте что попало чревато тем, что это «что попало» вывалится в самое неподходящее время. – Весения, прошу–прошу–прошу померяй платье сама. Я так хочу посмотреть, какой ты будешь невестой!
И тут же показала истинную причину своего желания нарядить Весению в не подошедшее ей платье:
– А вдруг все дело в никудышном фасоне, а не в размере груди?
Тут уже швея поджала губы.
– Пожалуйста–пожалуйста–пожалуйста! – молящие глаза и сложенные ладони, и Весения не устояла.
Чтобы хозяйка салона не пребывала в плохом настроении во время «веселья», устроенного клиентками, Веся пообещала купить два не столь вычурных платья. Поскромнее. И в пир, и в мир. Действительно, вдруг пасечник позовет на именины? Или в селе устроят праздник по случаю богатого урожая? Не пойдешь ведь в комбинезоне и клетчатой рубашке. А в ее чемодане, как правильно заметила еще утром Александра, лежат лишь ученическая форма и то самое платье, которое покупалось на выпускной бал. В нем только по лесу шастать – быстро колючие кусты и елки «пооткусывают» от него куски тафты.
– Ну? Готова? – Помело топталась у раздевалки, где швея помогала красиво завязать бант. – Ох ты какая! – не удержалась от восхищенного вздоха, когда Весения вышла в центр комнаты. – Самая настоящая невеста!
– Вот что значит, платье село! – гордо произнесла швея.
Немного покрутившись у зеркала, понравившись самой себе и всем остальным, кто вышел посмотреть, почему стоит такой шум и гам, Весения нырнула за занавеску.
– Весь, ты пока раздевайся, а мы поищем нам что–нибудь подходящее.
– Не бери длинное! Чуть ниже колен в самый раз! – крикнула рыжая ведьма, сдергивая с головы накидку.
– Давайте пройдем в другую комнату, – голос хозяйки звенел. Наверняка Помело показала увесистый кошелек. – Я предложу вам несколько платьев на выбор. Какие вы предпочитаете фасоны?
– Мы предпочитаем…
Дальше Весения ничего не услышала. Кто–то, бесшумно вошедший следом в раздевалку, скрутил ей руки шлейфом ее же платья. Когда же она повернула голову, чтобы посмотреть на шутника, то попала в капкан чужих губ. Быстрый ворованный поцелуй, шелест возвращающейся на место занавески и полная тишина. Не считая голоса хозяйки в дальней комнате, демонстрирующей Александре очередной наряд. Ни шагов, ни звона колокольчика над дверью.
Веся застыла мраморным изваянием, не понимая, на самом деле случился поцелуй или ей померещилось?
– Кажется, мне надо на свежий воздух. Что–то жарко у вас тут, – произнесла она и села на пол. В итоге платье в цветочек купили ей без примерки.
Домой возвращались радостно–возбужденная Александра и задумчиво–молчаливая Весения: они нашли в ступе прикрепленную к черенку лопаты записку «Прости, не удержался».
– Кто не удержался? Почему не удержался? От чего не удержался? – тарахтела Помело, а Веся трогала губы и чувствовала себя полной дурой. Ну зачем было закрывать глаза? Инстинкт такой, что ли, выработался? Так хотя бы запомнила цвет волос. Уверена она была лишь в одном – глаза у гада ярко синие.
Весения вздохнула и вновь развернула записку. «Прости, не удержался». Хоть писалась она торопливо – буквы, не умещаясь в строке, сползли вниз, почерк у нахала оказался ровный, уверенный, без лишних загогулин и красивостей.
– А может, этой лопатой кого–то прибили? По руке пришлась, вот и не удержался.
– Угу. Ею же и прикопали.
– Ничего не понимаю!
– Маленькая еще, вот и не понимаешь, – Веся опять дотронулась до губ.
«Он здесь. Последовал за мной».
Неожиданный вывод будоражил ум и заставлял чаще биться сердце.