Ночь была чернее смолы. И лишь лунный свет, слабо пробивающийся сквозь рваную пелену облаков, освещал путь. Лес вокруг молчал, как будто замер, наблюдая за путниками. Тропа под ногами Веды переплеталась с корнями древних дубов, словно природа сама ткала ей путь."Князь" шёл впереди. Шаги были почти бесшумными. Казалось, земля под ним не издавала ни единого звука, как под обычным человеком. Будто он был тенью.
– Ты уверен, что храм ещё стоит? – спросила Веда, стараясь не показывать свой страх.
– Храмам неведомо время, – ответил он спокойно. – Они построены не руками, а волей.
Его слова заставили её задуматься. Воля, действительно, могла быть сильнее камня. Но "Князь"… Этот человек, словно шагнувший из иной эпохи, пробуждал в ней смутные чувства. В его присутствии душа трепетала, как испуганная горлица, оказавшаяся в клетке рядом с хищником. Его загадочность манила и настораживала одновременно, лишая возможности довериться ему полностью.
– Слишком ладно ты говоришь, князь, – она нахмурилась. – Речи твои полны загадок.
Он остановился и обернулся. Глаза, два горящих угля, пристально посмотрели на неё.
– А что ты хочешь услышать, Веда? Истину? – его голос был низким и обволакивающим, но в нём была насмешка.
– Я хочу знать, куда ты меня ведёшь и зачем.
Он не ответил сразу, только слегка наклонил голову, как будто изучая её.
– Храм хранит ключ к Вратам, – наконец сказал он. – А врата… Они – единственное, что удерживает тьму за гранью.
– Или выпускает её, – Веда с подозрением прищурилась.
– Ты права, – его голос стал серьёзнее. – Но тьма уже близко. Слишком близко.
Тишина повисла между ними. Где-то вдалеке завыл волк, разрывая ночную тишь.
– Почему я? – неожиданно спросила она. – Вокруг много таких, кто силён, кто умеет сражаться.
– Потому что ты видишь то, что другие не замечают, – ответил он. – Ты – как корень в земле: не сияешь, но питаешь.
Веда нахмурилась, но промолчала.
К утру они достигли старой дороги. Её когда-то мостили камнем, но теперь она заросла травой и покрылась трещинами. Лес расступился. Вдали виднелись остатки разрушенного путевого дома, где путники некогда находили укрытие.
– Здесь мы сделаем привал, – сказал "князь", останавливаясь у порога.
Веда кивнула, но настороженно осмотрела обветшалую постройку. Стены, потрескавшиеся и покрытые мхом, всё ещё держали форму. Крыша провалилась. Внутри росли кусты. Они вошли. Пол был усыпан камнями и сухими ветками, но здесь, по крайней мере, не чувствовался сырой холод леса.
– Что это было за место? – спросила Веда, усаживаясь на камень.
– Дом идущих, – коротко ответил он. – Место, где путники приносили жертвы перед продолжением пути.
– И теперь оно заброшено.
– Как и многое в этом мире, – сказал он, разводя костёр.
Веда молчала. В его словах было что-то, что отзывалось в её душе. Мир, действительно, казался умирающим: леса редели, сёла пустели, а на дорогах можно было встретить лишь разбойников да ворон.
– Ты не спрашиваешь, что будет, если мы провалимся, – заметил он, не отрывая взгляда от огня.
– Потому что уже знаю ответ, – она стиснула зубы. – Мы погибнем.
– Но ты всё равно идёшь. Почему?
– Потому что кто-то должен, – сказала она с уверенностью.
Костёр разгорался, отбрасывая пляшущие тени на стены. В его свете лицо "князя" выглядело почти живым, но всё равно чужим. Снаружи снова завыл волк, но теперь его вой казался совсем близко. "Князь" поднялся и посмотрел в ту сторону откуда доносился звук.
– Мы не одни, – сказал он.
Её рука потянулась к ножу. Теперь это был не один волк – вой смешался с шепотом шагов, будто кто-то осторожно пробирался через сухие ветви.
– Нечисть? – Веда прищурилась, крепче сжав нож.
"Князь" посмотрел в темноту за пределами полуразрушенных стен и покачал головой.
– Нет. Это люди.
Она удивилась, но промолчала. Люди в этих краях были не менее опасны, чем порождения Чернобога. Князь поднялся, его плащ с тихим шелестом коснулся пола.
– Покажись, Ратмир, – сказал он, повернувшись к одному из проломов. – Я слышу тебя.
Из тени выступил мужчина. Высокий, с холодными глазами и резкими чертами лица, он двигался уверенно, как человек, привыкший к охоте. Кожа была загорелой, волосы – коротко острижены, а одежда носила следы долгого путешествия. За спиной у него висел меч, а за поясом был заткнут кривой нож.
– Твой слух, как всегда, остр, князь, – сказал он с лёгкой насмешкой.
Веда напряглась. Она понятия не имела, кто этот человек, но его взгляд, полный скрытой угрозы, заставил её держаться настороже.
– Ты ли это? – спросил Ратмир, не отводя глаз от "князя". – Тот, кого все считают мёртвым?
"Князь" кивнул.
– А ты всё такой же дерзкий. Я думал, что годы сделают тебя мудрее.
– Мудрость не спасёт, когда за тобой гонятся норды, – бросил Ратмир. – Ты привлёк слишком много внимания своим возвращением, старый друг.
– Ты следил за нами? – вмешалась Веда, её голос прозвучал резко.
Ратмир повернул голову, его холодные глаза встретились с её.
– Следил? Нет. Скорее, оберегал.
В его словах не было искренности. Она видела таких людей раньше: тех, кто предпочитал говорить половину правды, скрывая за ней свои настоящие намерения.
– Оберегал? – усмехнулся "князь". – Ты всегда любил играть словами. Почему ты здесь?
Ратмир пожал плечами, словно это было неважно.
– Я слышал о твоём возвращении. Сначала подумал, что это сказки пьяных купцов, но потом решил убедиться. И вот, стою здесь.
– Убедился? – сухо спросил "князь".
– Убедился, – ответил Ратмир. – И теперь думаю, что, возможно, стоит держаться рядом. Ты ведь идёшь за ключом, не так ли?
– А тебе зачем ключ? – не выдержала Веда.
Ратмир усмехнулся, его улыбка была почти издевательской.
– Не бойся, девочка. Я не претендую на величие. Но в мире, где правят чудовища, иногда лучше знать, что происходит, чем оставаться слепым.
"Князь" молчал, а Веда сжала зубы, чтобы не сказать чего-то резкого.
– Ты не один? – вдруг, встрепенулся как потревоженная птица, сказал "князь".
Ратмир кивнул в сторону леса, и из-за деревьев показались ещё двое. Первая – девушка с длинными тёмными волосами, заплетёнными в косу. Её лицо было скрыто под капюшоном. Она двигалась легко, почти бесшумно, лук висел за плечами.