Слегка подташнивало от страха, Ровасу даже захотелось сплюнуть. Но не плевать же в забрало собственного скафандра? Пришлось терпеть, то и дело судорожно сглатывая горькую слюну. Как он сейчас проклинал себя за то, что сдуру связался с пиратами, за которых в последние годы кто-то взялся всерьез. Впрочем, он и узнал-то о том, что попал именно к пиратам, всего декаду назад, когда выяснилось, что обратного пути нет – завербовали молодого пилота мастерски, чего только ему не наобещав. А Ровасу так нужны были деньги! Хотелось хотя бы на лечение отца скопить, не говоря уже о собственном доме. Поди заработай такую сумму честным путем, всей жизни на это не хватит! Вот и соблазнился посулами старого знакомого, яркими красками расписывавшего огромные заработки в корпорации вольных пилотов. Мол, они всегда на коне, а ежели и погибнут, так что ж, все смертны, зато живут ярко, да и родственникам в случае гибели кормильца немалую сумму выплатят. Неужели по этим словам нельзя было понять, куда вербуют? Чем Ровас думал, когда слушал эти бредни?! Зачем согласился служить клану Акадо, когда стало ясно, кто перед ним?! А теперь погибать, глупо и бесславно, и никто не узнает, где он Благим душу отдал, да и узнавать, как и пожалеть о нем, кроме больного отца, просто некому – мама погибла прошлой зимой, старый аэробус, на котором она возвращалась с дешевого рынка на окраине города, разбился. Женой же Ровас пока не обзавелся, а теперь и не обзаведется – в пиратских забегаловках можно повстречать только шлюх, а на них не женятся.
Он заложил резкий вираж, обходя небольшой астероид, это помогло увернуться от очередного выстрела охотника, но тот все равно словно репей висел на хвосте пиратского истребителя. Проклятый Благими прирожденный, казалось, просто играл с Ровасом, как сытый кот с мышью, но почему-то не добивал, хотя давно мог это сделать – обычный пилот прирожденному не противник, да еще и прирожденному на такой великолепной машине, как лам[1] последней модели. Судя по виду, живая машина была еще и нестандартной. Несколько больше обычной, да и отличалась обводами полетной формы. Впрочем, ламы же могут менять форму как угодно, так что совсем не обязательно, что это новый тип, может всего лишь слегка модифицированный. Тьфу ты, о чем это он думает?! Тут гибель на носу…
Обогнув еще один астероид, Ровас сразу понял, почему прирожденный не добил его – впереди по курсу сиял огнями, освещающими гостеприимно открытую посадочную аппарель, черный рейдер правительственного флота Ринканга. Загонял, сволочь! И выбора нет, придется садиться, иначе уничтожит. Жить-то хочется! Вот только что за жизнь теперь ждет его? Каторга. Вариевые рудники. Но даже так остается надежда когда-нибудь выбраться. Интересно только зачем он нужен военным? Допросить хотят? Так Ровас почти ничего не знает – самый обычный пилот, да еще и новичок. Атаковал кого приказывали, стараясь никого не убивать. Но то, что знал, он скрывать не собирался – пусть сволочи, завлекшие его к пиратам, хоть в чем-то пострадают!
Глухо застонав, Ровас трижды мигнул бортовыми огнями, подавая общепринятый в обитаемой галактике сигнал, что сдается, и повел свой «Этарб», довольно неплохую, в общем-то, машину моованского производства к распахнутой аппарели. Лам-истребитель прирожденного следовал за ним, как привязанный, и выступы энергонакопителей у основания его узких крыльев светились призрачным светом, говоря о готовности открыть огонь.
Рейдер военных оказался значительно больше, чем уже знакомые Ровасу, он был длиной более пятисот метров. Явно производства Кэ-Эль-Энах, только там выпускают скоростные корабли такого класса. Пилот мрачно смотрел на приближающийся черный борт и вспоминал, что за последний год джентльменам удачи стало совсем уж туго – ринкангский флот при чьей-то тайной поддержке взялся за них так, что только перья по сторонам полетели. И он подозревал чьей именно поддержке, особенно если вспомнить прошлогодние события, когда проклятые Благими Аарн и их лютый враг, граф Наргайский, Дарв ис Тормен, бывший глава СПД[2], выступили единым фронтом против известного правозащитника магистра Олита Колсена, тем самым напугав деловой и криминальный мир обитаемой галактики до колик.
Оказавшись в довольно большом ангаре, Ровас послушно опустил истребитель в центре вспыхнувшей посадочными огнями площадки. После чего, оставив оружие, понуро выбрался наружу, откинув колпак кабины. Лестницы не было, поэтому пришлось аккуратно слазить вниз по крылу, а затем спрыгивать на пол. На него тут же нацелили плазмеры двое гвардейцев, походившие в своих зеркальных доспехах скорее на аарн, чем на ринкангцев.
Тем временем на соседнюю посадочную площадку опустился лам, на ходу превращаясь в неопрятный серо-багровый бурдюк с медленно шевелящейся слизистой поверхностью. Ровас даже вздрогнул – никогда до сих пор ему не доводилось видеть посадочную форму живых машин. Слышал, что они в ней довольно противно выглядят, оказалось, правда. Похоже скорее на какой-то огромный склизкий гриб, а не на истребитель. Лам тем временем встал на три изогнутых, напоминающих паучьи, ноги, только толщиной со взрослого мужчину немалых габаритов. Затем в его днище с влажным хлюпаньем распахнулся люк, из которого выскользнула обнаженная девичья фигурка, на ходу покрываясь черной тканью живой формы. Еще бы серебряные вставки и Око Бездны на плече, и вылитая аарн. Впрочем, может она и аарн, кто их тут разберет…
– Ну, ты в своем репертуаре, пигалица! – возмущенно обратился к девушке незаметно подошедший огромный пожилой мужчина, похожий на старого, битого жизнью медведя, одетый в военную форму с погонами контр-адмирала ринкангского флота. – Зачем ты все это устроила? Вот скажи мне, на кой хвост Проклятого ты это учинила?! На кой ляд тебе сдался этот пират?! Зачем так рисковала?!
– Не переживай, дядя Пимен! – задорно улыбнулась упомянутая пигалица, откинув косу за плечо. – Он мне ничего сделать не мог. А вот зачем?.. Это сложнее. Понимаешь, и граф, и Кержак всегда учили меня доверять своим предчувствиям. Тем более, когда они такой силы. Я вдруг ощутила, что ни в коем случае нельзя убивать этого парня, что он должен сыграть в будущем какую-то важную роль. Какую? Пока не знаю. Тем более…
Она пристально посмотрела на мрачного Роваса, затем вдруг витиевато выругалась, несколько раз помянув все четыре хвоста Проклятого в разных вариациях.
– Что такое? – встревожился контр-адмирал.
– Он прирожденный! – выдохнула девушка. – Сам о том, скорее всего, не подозревает, но прирожденный! Сейчас четко вижу…
«Прирожденный?! – чуть не упал от такого известия Ровас. – Я – прирожденный пилот?! Но как же?!. Так не бывает!..»
– Прирожденный?! – громогласно вторил ему контр-адмирал. – Но как он тогда среди пиратов оказался?! Прирожденные же у них не служат! Никогда еще такого не бывало!
– А Проклятый его знает! – пожала плечами девушка. – Но факт остается фактом. Парень, ты как к ним вообще попал?
– Искал способ заработать на лечение отца… – хмуро пробурчал Ровас. – Старый знакомый начал уговаривать пойти в корпорацию вольных пилотов, обещал, что за полгода нужную сумму заработаю. Я сдуру и согласился. А когда понял, что это на самом деле клан Акадо, отказываться было уже поздно… Но я никого не убивал, я только двигатели из строя выводил, ни одного противника не взорвал!
– Идиот! – вызверился на него него контр-адмирал. – Лучше бы взрывал! Остаться без двигателя в открытом космосе после гибели твоего корабля – нелегкая смерть!
Он помотал головой, успокаиваясь, затем снова обратился к девушке:
– Вот, кстати, твоя судьба, если бы не знакомство со мной. Этот дурень, правда, сам согласился, а тебя бы корпорация запродала, но результат был бы один.
– Да уж… – помрачнела она. – Но все равно, парень будет иметь в будущем какое-то значение. Предлагаю заключить с ним от имени флота договор лет на двадцать службы и отправить учиться к нам, в Тарканак. Вернется – отслужит. Флоту прирожденный пилот, да еще и как следует обученный, ох как пригодится.
– Это да, – согласился контр-адмирал, окидывая оценивающим взглядом ошарашенного Роваса, будущее которого внезапно расцвело новыми яркими красками. – Согласен, парень? Альтернатива одна – каторга…
– Да! – выдохнул он. – Конечно согласен! Только…
– Что?
– Отец больной…
– Вылечим твоего отца, если он еще жив, у меня на яхте ти-анх есть, – усмехнулась девушка. – Сегодня и слетаем. Только сначала – контракт.
Ровас яростно закивал, ради такого он был согласен на все.
– Ты откуда родом? Отец где живет?
– Планета Севрос, южное полушарие, Товинская агломерация, поселок Кеннотар, приписан ко второму сталелитейному заводу корпорации «Строительство и инновации».
Лина кивнула – сама она на этой чисто промышленной планете не бывала, но много слышала о ней. Производили там много чего. На Севросе, правда, и сельское хозяйство было довольно развито – весь экваториальный пояс занимали поля и плантации водорослей для переработки в биомассу. Люди на планете жили не то, чтобы совсем уж бедно, но небогато, все вокруг принадлежало трем корпорациям, а они всегда отличались прижимистостью. Девушка едва заметно предвкушающе усмехнулась – они с графом второй год готовили сокрушающий удар по ринкангским корпорациям, причем с использованием всех гигантских возможностей ордена Аарн и княжества Кэ-Эль-Энах, и после этого удара те уже не оправятся. А нечего было пиратов поддерживать и подкармливать! За скотскую жадность надо платить. Кровавую цену! Страшную цену! Она вспомнила адвоката Хаграйна и передернулась от омерзения. Вот же тварь! А ведь среди корпоратов почти все такие…
– Дядя Пимен, – заговорила она, – тогда подготовь для парня контракт, пусть подпишет, и мы полетим. Я и так уже опаздываю.
– Ты, насколько я помню, отсюда к ис Тормену отправиться должна, твою яхту уже заправили. Но что с этим молодым идиотом делать станешь? Графу покажешь? Ладно, я в ваших магических штучках не разбираюсь. Только как его повезешь? Карцера на яхте нет.
– А зачем, дядя Пимен? – удивленно посмотрела на того Лина. – Неужели ты думаешь, что он станет бузить, особенно, если его ждет такое будущее? Тем более после излечения отца. Это не учитывая того, что я, помимо прочего, еще и великий маг. Уж вероятностную-то защиту поставить для меня точно не проблема.
Великий маг?! Ровас чуть не упал на месте, у него от услышанного ноги подкосились – слишком уж много страшных слухов ходило про великих магов. Даже поговорки существовали, и все говорили об одном – если хочешь жить, не становись на дороге у великого мага, не привлекай к себе его внимания. Потом он вспомнил к кому должна отправиться девушка, а вместе с ней и он, и пилот едва не потерял сознание от ужаса. К самому Дарву ис Тормену, графу Наргайскому! Тому самому загадочному человеку, которого до визга боялись в криминальном мире галактики все, включая покровителей пиратов. Один намек, что граф кем-то недоволен, ставил крест на карьере и жизни этого кого-то навсегда, от него отворачивались все. Он вслушался в дальнейший разговор и с еще большим ужасом осознал, что эта девушка – личная ученица ис Тормена.
– Глупостей делать не будешь, парень? – хмуро обратился к нему контр-адмирал.
– Нет, конечно! – поспешил заверить Ровас, он действительно собирался сидеть тихо, как мышь под веником. Не хватало только навлечь на себя недовольство ученицы самого графа! Нет, он жить еще хочет! Тем более, что такой шанс выпал – в Тарканаке выучиться. А служба? Невелика проблема! Отслужит, это куда лучше, чем на пиратов работать, флот о своих людях хорошо заботится, это знали в Ринканге все. Заветной мечтой многих бедняков было попасть на службу во флот, вот только брали туда очень и очень немногих. Эх, знай он раньше, что является прирожденным…
Через некоторое время у Роваса забрали карточку с личными данными, а еще спустя полчаса принесли биокомп с контрактом, который он тщательно изучил, но никаких подводных камней не обнаружил – стандартный флотский контракт, обязующий его отслужить двадцать лет в вооруженных силах Ринканга в обмен на оплату обучения в Тарканской военно-космической академии. Поэтому парень без малейших сомнений этот контракт подписал и заверил своим генетическим кодом.
Прошло еще некоторое время, и все вокруг завертелось с бешеной скоростью. Их с девушкой на внутрикорабельном транспорте, представлявшем из себя небольшие овальные капсулы, доставили в один из ангаров, где Ровас увидел яхту, от красоты которой ему перехватило дух. Никогда не видел настолько красивых кораблей – язык синего пламени, окруженный четырьмя плотно прилегающими к корпусу пилонами двигателей. Причем яхта была совсем невелика – всего метров двадцать в длину и двенадцать в ширину, но по виду двигателей сразу становилось ясно, что догнать ее почти никто не сможет. Витые решетки гипер-преобразователей альфа-класса говорили сами за себя, Ровас видел их изображения в инфожурнале по космонавигации, автор статьи захлебывался восторгом, утверждая, что они позволяют кораблю погружаться на девятый, а то и десятый уровень гиперпространства.
Зато внутри яхты Ровас не обнаружил никакой роскоши, хотя подсознательно ждал именно этого, богатые обычно старались демонстрировать свое богатство всем и каждому. Здесь же – сугубая функциональность. Все очень удобно и продуманно, но при этом ничего лишнего. Лина поначалу хотела разместить спутника в каюте, но молодой пилот попросился с ней в рубку, очень уж хотелось посмотреть, как управляют живой машиной, а яхта была именно живой – это стало ясно по слегка трепещущему потолку и слабо шевелящимся щупальцам биоконтакторов, свисающих со стен в самых, на первый взгляд, неподходящих местах. Такие корабли строила, а точнее выращивала, только одна цивилизация в обитаемой галактике – Орден Аарн. Цивилизация, которая официально не существовала уже много лет, но никто этим не обманывался, аарн не раз своими действиями доказывали, что никуда они, на самом деле, не делись, просто с определенного момента предпочитают не афишировать себя.
Стены рубки неожиданно превратились в экран, Ровас даже вздрогнул – показалось, что они с Линой в открытом космосе. Он и не заметил, как девушка вывела яхту из ангара, ее даже не тряхнуло. Когда только успела? Пилот покосился на нее, отметив, что она уже прирастила к глазу щуп биоконтактора. Интересно, а каково это – управлять кораблем мысленно? Ничего, вскоре сам узнает! В Тарканаке учат летать на всем, что летает, от метлы до боевой станции.
– Ну что, летим на Севрос? – спросила Лина.
– Да! – напрягся Ровас. – Отцу было совсем плохо, когда я улетал…
– А что у него?
– Рак желудка, вторая стадия.
– Невесело, – кивнула девушка. – В ринкангских больницах такое точно не лечат. Пристегнулся? Пойдем на форсаже.
– Да, – проверил ремни парень, помня, что на форсаже любой корабль трясет так, что душу вытрясти может.
Однако его ожидания не оправдались. Рейдер, возле которого зависла мошка яхты, вдруг сорвался с места и за каких-то несколько мгновений превратился к едва видимую точку, а затем и вовсе исчез. При этом, как ни удивительно, яхту только несколько раз тряхнуло. Мимо промелькнул газовый гигант, в окрестностях которого и подловили пиратскую эскадру правительственные силы, причем промелькнул настолько быстро, что стало ясно – скорость нарастает с каждым мгновением, Лина явно ведет корабль на разгон для нырка в гипер, и ведет без обычных подготовительных маневров. Что ж, прирожденный пилот, этого следовало ожидать.
– Приготовься, уходим в гипер, – уронила девушка.
Звезды вокруг на мгновение вспыхнули белым огнем, вытянулись в овалы, и яхта погрузилась в цветное марево гиперпространства. Судя по внезапно накатившей тошноте, они сразу нырнули глубоко, отнюдь не на второй уровень, где привык передвигаться Ровас. Впрочем, будущих пилотов в оконченном им провинциальном летном училище и не учили погружаться глубже – все равно ни одному выпускнику не было суждено летать на кораблях высоких классов. Только на истребителях и грузовых лоханках, которые и на первом-то уровне передвигаются с трудом.
– Ну вот, через полчаса будем на месте, – Лина отодвинулась от пульта, отсоединила от глаза биоконтактор и повернулась к Ровасу.
– Через полчаса?! – изумился он.
– Так десятый уровень гипера, – хихикнула девушка при виде вытянувшегося лица парня. – В нем всю галактику за шесть часов пересечь можно.
– Да уж… – поежился он. – Чудо-кораблик…
– Мне тоже нравится, – улыбнулась Лина. – Ты, кстати, как ухитрился выучиться на пилота? Дорого же! Спонсора нашел?
– Нет, – отрицательно помотал головой Ровас. – Отец всю жизнь копил, его сбережений впритык хватило мне на образование. Не верил я, правда, что поступлю, конкурс был десять человек на место, но на удивление все тесты легко прошел.
– Так ты же прирожденный! Потому и прошел. Меня вообще удивляет, что ты до поступления без полетов дожил. Наши без неба как мухи зимой мрут.
– А я летал! С детства в местном аэроклубе занимался.
– И никто не заподозрил в тебе прирожденного? – девушка удивленно покачала головой. – Ты же, наверное, любые машины сразу осваивал?
– А ведь нет, – начал вспоминать парень. – Быстро, но не мгновенно.
– Странно… – потерла пальцем нижнюю губу Лина. – Очень странно. Может, у тебя дар не раскрытым был?
– Откуда мне знать, – пожал плечами Ровас. – Летать обожал, это да. В небе обо всем забывал. При этом был одним из лучших, но не самым лучшим.
– Непонятно. Впрочем, нет смысла рассуждать. В Тарканаке тебя обследуют и скажут, в чем дело. Но ты прирожденный, это факт. Сам после полного пробуждения дара научишься наших сразу видеть. Словами объяснить это не могу, все на уровне ощущений.
– Да я чуть не упал, когда вы мне сказали, что я прирожденный… И в голову никогда не приходило…
– Я, если честно, тоже не подозревала, – улыбнулась девушка. – Моованский пилот случайно увидел, как я на глайдере в небо циркулярным стартом уходила, и сказал. И кстати, обращайся на «ты». Терпеть не могу всех этих церемоний!
– Хорошо, – кивнул парень, про себя несколько удивившись. – А ты где жила? Тоже в Ринканге?
– Ага. В Радайне, столице планеты Дарат. Была ребенком фонда.
– Ребенком фонда?! А как ты тогда попала в Тарканак?! Он же на другом конце галактики!
– Ой, – рассмеялась Лина, ей чем-то нравился этот парень, по собственной глупости попавший к пиратам, – это целая история.
– Расскажи, а? – подался вперед молодой пилот, его серые глаза загорелись любопытством.
– Ладно.
И девушка, которой давно хотелось поделиться с кем-то со стороны своей историей, принялась рассказывать, начав с того, как закончила школу с золотым сертификатом департамента образования, затем о продаже ее матерью корпорации и побеге с планеты при помощи инструктора аэроклуба Пимена Даэнброна, оказавшегося бывшим пилотом-истребителем.
– Тот самый Пимен Раэс Даэнброн?! – ошалело выдохнул Ровас. – Ну ничего себе!
– Ага, тот самый, – подтвердила Лина. – Я и не знала, кто он. Ты, кстати, его видел на рейдере. Тот контр-адмирал здоровенный.
И продолжила рассказ. Описала, как попала в империю Сторн почти без денег, по дороге разнеся пиратскую эскадрилью в компании с рейдером. Рассказала о жизни там, о сражении за варий с силами Даргона, попадании в плен, бегстве и всем остальном, умолчав только о своих особых талантах – об этом просили ее наставники, огорчать которых не хотелось. Особенно графа – старая сволочь сумеет наказать так, что мало не покажется.
– Да уж… – в голосе Роваса слышалось восхищение. – Ну ты даешь…
– Оно как-то все само собой получалось… – хихикнула Лина.
– Не хотел бы я себе такого везения…
– Так меня же никто не спрашивал! В гробу я все эти приключения видала! Предпочла бы спокойно добраться до Тарканака и учиться летать, но не получилось. Я…
Ее прервал прерывистый звуковой сигнал с пульта. Лина тут же прирастила обратно к глазу биоконтактор.
– О, прибыли! – весело заявила она. – Держись, тормозить буду жестко, по спиральной траектории.
«Зачем?» – промелькнуло в голове парня, но возражать он не рискнул, только схватился за подлокотники кресла.
И началось! Цветовое многомерье гиперпространства в одно мгновение сменилось чернотой обычного, от чего Роваса едва не вывернуло, он с трудом сдержал тошноту – слишком быстрый выход в обычное пространство. Впереди виднелась планета, покрытая плотными слоями облаков – на Севасе, похоже, опять шел привычный и надоевший до оскомины дождь. Солнечных дней на этой планете почти не бывало, с неба лило постоянно, местных жителей часто называли водоплавающими.
Планета металась по стенам рубки, как сумасшедшая, Лина действительно тормозила спиралью, облетая Севас раз за разом. Местные диспетчеры при виде такого безобразия принялись отчаянно ругаться в эфире, грозя наглецу всяческими карами, но ругались только до того момента, пока не выяснили кому принадлежит корабль-нарушитель, а записан он был на Дарва ис Тормена, после чего сразу умолкли, боясь вызвать гнев всемогущего графа.
Ровас осторожно приоткрыл один глаз, когда бешеная тряска закончилась. Как ни удивительно, но они ни на кого не натолкнулись, и яхта медленно подплывала к одной из причальных мачт орбитального космопорта. На экране перед Линой появилось лицо средних лет человека с трясущимися, белыми губами. Ему явно хотелось высказать все, что он думает, столь безответственному пилоту, но диспетчер все же промолчал, только сухо уведомил о стоимости стыковки, принял оплату через своей терминал и отключился, посмотрев на девушку с крайним неодобрением.
– Вот не доходит до них, что прирожденный пилот ни с кем не столкнется, как бы ни садился… – обиженно проворчала Лина.
– А откуда им знать, что ты из прирожденных? – иронично посмотрел на нее Ровас. – Они там, думаю, перепугались до мокрых штанов. Поставь себя на их место. Из гипера в самом неподходящем месте выныривает какой-то корабль и на дикой скорости начинает метаться вокруг планеты, обходя другие корабли безумными виражами. Что диспетчеры могли подумать? Да только одно – авария! В космопорту, думаю, все тревожные службы на ноги подняты…
– Бли-и-и-н… – спала с лица девушка. – Опять не подумала… Вставят мне за это, похоже… Вот же хвост Проклятого!
Немного помолчав, она негромко поинтересовалась.
– Какой у твоего отца номер коммуникатора?
Ровас назвал. Лина что-то сделала, и вскоре на части экрана впереди появилось усталое, даже серое какое-то лицо пожилого, очень худого человека. Он все время покашливал и ежился, словно от холода.
– Папа! Ты как?!
– Ровас, сынок… – на лице Тирена Налака, бывшего инженера орбитальных верфей, появилась слабая улыбка. – Ты уже вернулся? Так быстро?
– Ой, папа… – скривился парень. – Тут такое случилось… Меня, оказывается, обманом в клан Акадо заманили…
– О, Благие… – мертвенно побледнел старик. – И… что?..
– Повезло, дико повезло… – вздохнул парень. – Сегодня напоролись на флотский рейдер, всех моих «товарищей» уничтожили, а меня пощадили.
– Пощадили… – хмуро повторил бывший инженер. – И что теперь? Каторга?..
– Нет, контракт с флотом на двадцать лет. А перед службой – учеба в Тарканаке.
– Что?! – полезли на лоб глаза старика. – Сынок, ты шутишь? Так же не бывает…
– Оказалось, что я прирожденный пилот, папа, – поспешил успокоить его Ровас. – А флоту прирожденные очень нужны. Я же раньше пытался во флот попасть, ты помнишь, но не взяли. Так что я только рад…
– Слава Благим, сынок! – облегченно улыбнулся старик. – Тебе очень повезло. А служба? Раз ты ее не боишься, то и хорошо.
– Как ты? Хуже не стало?..
– Жив пока. Болит, конечно, но ты же знаешь, что постоянно обезболивающее колоть нельзя. Терплю. Надеюсь, уже недолго…
– Папа! – возмутился Ровас. – Тебя вылечат!
– Рак не лечится, – грустно сказал Тирен. – По крайней мере, здесь.
– Добрый день, уважаемый, – поздоровалась, затем представилась Лина. – Вы неправы. У меня на яхте есть полноценный орденский ти-анх. Сейчас заберем вас на борт, и к утру будете полностью здоровы.
– Благодарю, конечно, – задумчиво посмотрел на нее старик. – Но… почему?
– Есть старая поговорка, – стеснительно улыбнулась девушка. – «Можешь помочь – помоги!». Меня учили всегда ей следовать. А потом кто-то поможет и тебе. Или кому-то другому. Мой наставник называл это цепочкой доброты.
– У вас хороший наставник, – тоже улыбнулся бывший инженер. – А кто он?
– Контр-адмирал ринкангского флота Пимен Раэс Даэнброн. Тот самый.
– О-о-о… Да, от такого человека иного ожидать было бы трудно.
– Тогда не будем терять времени. Назовите ваш адрес, мы с Ровасом придем за вами через прямой гиперпереход.
Старик некоторое время молчал, глядя на Лину, в уголках его глаз подрагивали две слезинки, затем сухим, надтреснутым голосом продиктовал адрес.
Если бы любой обычный человек обитаемой галактики каким-то невероятным образом попал в это странное помещение, он бы ощутил себя не в своей тарелке, слишком оно было… чуждым, что ли. Невозможным, непредставимым, даже пугающим, словно его спроектировал некто настолько далекий от человека, что точек соприкосновения и не найти. Некто мыслящий абсолютно не так, как люди. Одна геометрия помещения вызывала нервную дрожь – изгибающаяся трехлучевая звезда, с одной стороны совмещающаяся с шестью додекаэдрами, а с другой с ломаной, асимметричной пирамидой. На некоторых стенах пузырились отвратительной на вид черной слизью пятна чего-то живого, вот только из этих пятен стекали в никуда энергетические разряды синего и алого цветов. Все пространство внутри пересекали бесконечные, расположенные в хаосе, все время пульсирующие узловатые лианы толщиной не менее полуметра. Иногда они упирались в бугристые бело-черные шары, то и дело потрескивающие и выплевывающие в воздух стайки полупрозрачных зеленоватых маленьких шариков, внутри которых что-то неприятно шевелилось.
На одном из шаров стоял небольшой столик на толстых когтистых лапах, вокруг которого расположились в неком подобии кресел, напоминающих скорее искореженные раковины, два человека, мужчина с женщиной, и выглядящий старым орк, скалящий свои выступающие из-за нижней губы клыки. Женщина была одета в ринкангскую военную форму без знаков различия, мужчина в отлично пошитый, даже с виду очень дорогой костюм из тармиланского псевдошелка, а орк – в странного вида потертую серую хламиду, к креслу он прислонил толстый узловатый посох, увенчанный черепом какой-то скалящейся зверушки. Все трое не спеша прихлебывали что-то из высоких стаканов, причем, судя по цвету напитков, каждый что-то свое.
– Ну и что вы запланировали, граф? – лениво поинтересовалась женщина.
– Небольшой экзамен, – тонко усмехнулся упомянутый. – Девочка уже созрела для него, но все еще не верит в свои силы, а это в ее случае крайне опасно.
– Опасно, вы правы, – со вздохом согласилась Дарли Эстель Фарлизи, легендарная Белая Стерва, в данный момент директор Тарканака. – Но вы уверены, что не перестарались?
– Уверен, – резко кивнул Дарв ис Тормен, граф Наргайский, бывший глава СПД. – Чтобы она наконец поверила в себя нужна сильная встряска.
– Вынужден согласиться с графом, – вмешался в разговор великий маг Кержак Черный. – Она даже магию почти не использует, избегает этого, как может, и мне ее поведение очень не нравится.
– Мне тоже, – поддержал его ис Тормен.
– А что вы можете сказать по поводу ее полной асексуальности? – поинтересовалась Белая Стерва. – Она шарахается хоть от молодых людей, хоть от девушек, ни разу никем не заинтересовалась. При этом все медицинские проверки ничего не дают – в организме Лины все в порядке, даже гормональный баланс естественный для девушки ее возраста. Она должна испытывать определенного рода желания, но не испытывает их. Ей все связанные с полом вопросы просто неинтересны.
– Сам на эту тему думал, – проворчал орк. – Это неестественно. Но она – истинный жрец, не забывайте об этом. А что мы знаем об истинных жрецах?
– Ничего, – скривился граф. – Вопрос, какому божеству она служит? И божеству ли?
– Я себе уже голову сломал, пытаясь понять это, – поежился Кержак. – Память ее считывал десятки раз, но там все чисто. Доброе и милое дитя, жаждущее только одного – летать. Дурное, правда. Вот только одно сильно настораживает…
– Что именно? – насторожилась Дарли.
– Непроизвольная жестокость. Девочка слишком легко убивает и не испытывает при этом никаких угрызений совести. Вообще. Такое ощущение, что она не воспринимает своих противников, как разумных существ, которым может быть больно, и просто стирает их из реальности, как досадную помеху. Меня это пугает.
– Как и меня, – задумчиво потерла пальцем щеку Белая Стерва. – И…
В это мгновение через голар пришло какое-то сообщение, и она отвлеклась на его осмысление. А осмыслив, сильно удивилась.
– Что случилось? – ощутил изменившийся эмоциональный фон Кержак.
– Не знаю, случилось ли… Наша девочка сегодня развлекалась тем, что опять гоняла пиратов из клана Акадо. Обычно она их просто уничтожала, а вот сегодня взяла одного в плен, сказав, что парня нельзя убивать, поскольку он должен в будущем сыграть какую-то важную роль. Потом сообщила, что этот молодой пират – еще и прирожденный пилот, причем сам об этом понятия не имеет, и настояла, чтобы ринкангский флот заключил с ним контракт на двадцать лет и направил учиться ко мне, в Тарканак. Потом забрала парня на свою яхту и отбыла.
– Любопытно… – протянул граф. – Крайне любопытно. Это все?
– Нет, – отрицательно покачала головой Белая Стерва. – Как выяснилось, парень в пиратах совсем недавно, да и попал туда случайно – искал возможность заработать на лечение больного отца. Его обманули и обещаниями больших заработков завлекли в клан Акадо. А оттуда, как сами знаете, уходят только ногами вперед. Но даже при этом парень старался не убивать.
– И?..
– Так вот, Лина забрала этого Роваса Тирена Налака и отправилась на родную планету парня, Севас, чтобы вылечить его отца – на ее яхте, как вам известно, есть ти-анх. При выходе из гиперпространства устроила такое, что севаские диспетчеры едва с ума не посходили – спиральное торможение вокруг планеты сразу после выхода в реал. Я, честно скажу, на такое безумство не решилась бы…
– Пороть надо! – буркнул Кержак. – Детство у нее в одном месте играет! Вот и шалит.
– Иногда очень хочется, – хохотнул граф. – Но нельзя.
– Сам знаю, что нельзя… – недовольно проворчал орк. – Что там дальше?
– Сами посмотрите.
С этими словами Дарли запустила запись разговора Лины с отцом Роваса. Ее внимательно просмотрели, причем дважды, после чего Кержак довольно покивал и с почти незаметной улыбкой произнес:
– Значит, цепочка доброты? Рад, что Лина это понимает. Похоже, она легко убивает только тех, кого считает мразью, а это уже кое-что.
– Да, это уже немало, – согласилась Дарли. – Затем девочка вылечила отца Роваса, вернула его на планету и отправилась на Калдар.
– Вот только не долетит… – покосился на невозмутимого графа Кержак. – Повторяю вопрос: вы уверены в своем решении?
– Уверен, – резко кивнул тот. – Ей необходима хорошая встряска. Там все подготовлено, за девочкой присмотрят. Вот только я думал, что она будет одна, а с ней этот пират…
– Случайности неизбежны, – оскалился орк. – Не зря же Лина говорила, что он будет иметь в будущем немалое значение. Помните поговорку: «Хочешь рассмешить богов? Поведай им о своих планах…»
– Да уж… – сконфуженно вздохнул ис Тормен. – Ладно, что будет, то и будет. Посмотрим, как она себя поведет. А теперь давайте обсудим другие вопросы, их хватает.
– Это уж точно, галактика в последнее время словно свихнулась… – скривился Кержак.
Через некоторое время к присутствующим присоединились Никита Ненашев и Семен Ревель, альфа-координаторы тайного ордена, и они принялись обсуждать старые и недавно возникшие проблемы. Так уж вышло, что эти пятеро разумных взвалили на себя ответственность за все происходящее вокруг, и перекладывать ее на других не собирались. Им предстояло провести в странном помещении еще много часов, и отдыха пока не предвиделось.