Солнечные лучи восходящего солнца попадали прямо на огромный витраж на стене зала, изображающий основателей академии, четырёх великих магов, которые стояли у истоков всей магической силы.
Благодаря лучам витраж играл яркими красками и притягивал взгляд. Или, может быть, причина в том, что я боялась опускать глаза ниже, где на огромном постаменте стоял весь учительский состав во главе с ректором академии.
Профессор Коули, облачённый в тёмно-фиолетовую мантию с золотыми вензелями по подолу, недовольно поглаживал длинную седую бороду и изучал собравшихся в зале студентов.
Мы стояли стройными рядами, каждый факультет на положенном ему месте. Тишина была относительной и совсем не почтительной. По залу то и дело проносился лёгкий шепоток. Все обсуждали ночное происшествие.
Я стояла ровно, с прямой спиной, и изучала витраж. А мысли были далеко-далеко.
Такого святотатства мне точно не простят. Значит, прощай, академия, студенческая жизнь, и здравствуй, скучная жизнь в поместье. Пока меня не выдадут замуж за кого-нибудь особо провинившегося. У бабули как раз есть десяток кандидатов.
– Жабы всё ползут…
– Говорят, их там больше тысячи…
– Профессор природников в бешенстве…
– А декан грозился самолично запечатать магию провинившегося.
– Это какая сила должна быть…
Не сила, а дурость, помноженная на эгоизм. И чего я так взбесилась?
Права бабуля, нет у меня мозгов. Были бы, не дошла бы до такого.
Это ж надо так всё испортить.
– Фейт, – прошептала Вейли. – Что теперь будет?
– Вы, главное, молчите.
– Но Фейт, – вмешалась Уна, которая стояла впереди. – Но как же…
– Я сама.
Идея была моя, заклинание произносила я. Так что и ответ мне нести. А девчонки не виноваты, не стоит их привлекать. У них вся жизнь впереди. Меня-то уже ничего не спасёт.
– Доброе утро, студенты, – громко произнёс ректор, и все разговоры тут же смолкли. – Вам уже должна быть известна причина, по которой вас собрали здесь и сейчас.
Нестройный гул и снова тишина. Все жадно слушали профессора.
– Вчера ночью, во время празднования Второго дня Нового года, у подземного источника случился неприятный инцидент. Один из наших учеников неумело активировал заклинание призыва. Очень неумело. Вследствие чего праздник был сорван, и последствия этой шалости профессор МакУинор разбирает до сих пор. Но всем вам должно быть известно о том, что большинство заклинаний можно отследить и найти мага. Чем он слабее, тем больше шансов это сделать.
Конечно, известно. Но будь это одна жаба, никто бы не стал искать меня, и заклинание бы растворилось. А теперь на это рассчитывать не приходилось.
И в этот раз мне точно конец.
– Нам с коллегами пришлось постараться, заклинание нестабильно, хаотично и запутанно. Но виновник обнаружен.
Небольшая пауза. Клянусь, я видела, как ректор нашел в этой толпе меня и неодобрительно поджал губы, готовясь произнести имя.
Но неожиданно сзади едва слышно скрипнула дверь, заставив меня дёрнуться в испуге и резко обернуться, и послышались шаги.
– Профессор Коули! Профессор Коули! – К нам, запыхавшись, спешила профессор Трейли, невысокая плотная женщина с короткими кудряшками, которые задорно подпрыгивали на каждый её шаг. – Ректор Коули!
– В чём дело, профессор Трейли? – недовольно спросил мужчина.
– Там… там… – задыхаясь, произнесла она и застыла, пытаясь отдышаться. – Там такое…
Великий Махтабар, надеюсь, жабы не прорвались из подземелья и не начали захват академии?
– Профессор, вы не могли бы разъяснить понятнее, – произнёс декан огневого факультета, выступая вперёд.
– Там дракон! – наконец смогла выдохнуть женщина.
– Доброе утро, господа! Здравствуйте, профессор Коули, – произнёс, входя в зал, высокий темноволосый мужчина с ярко-синими глазами.
Будь я проклята, это же герцог Олеандр! А следом, наравне с моим стоном, возникла другая мысль: лучше бы меня наказали за жаб.
Трейс Алтон собственной персоной. Несмотря на то что виделись мы всего ничего, и одет в прошлый раз дракон был более чем неприлично, я его сразу узнала.
По голосу, высокомерному взгляду и синеве нечеловеческих глаз.
Мужчина лёгкой походкой прошёлся к постаменту и застыл в паре метров от него. Со своего места я видела часть его затылка и ухо. Другое рассмотреть было крайне проблематично, потому что студенты, а особенно студентки, хоть и стояли на месте, но глаз с гостя не сводили.
Ещё бы! Такая редкость. Настоящий дракон. Да ещё красавец-мужчина. В другое время я бы тоже на него поглазела, пуская слюнки, а сейчас ничего, кроме страха и паники, не испытывала.
Что он тут делает? Пришел навестить профессора? Пролетал мимо и решил заглянуть на огонёк? Верилось с трудом. Я сердцем чуяла: по мою душу явился чешуйчатый.
Только вот как? И где мои родственники? Не они ли должны защищать честь своей подопечной? Как могли допустить, что дракон явился сюда до их прихода?
– Ах какой мужчина, – прошептала Уна, когда я, втянув голову в плечи, начала протискиваться в сторону выхода.
Слава Махтабару, все были так заняты гостем, что на меня никто не обращал внимания. Почти никто.
– Фейт? – шепнула Вейли, хватая меня за руку. – Ты куда?
– Бежать, – едва шевеля губами.
Смуглянка всегда была умнее нас и понятливее. Ей хватило пары секунд, чтобы вспомнить мой вчерашний рассказ, глянуть на дракона, на меня и обо всём догадаться.
– Ох, так ты…
– Не шутила.
Пальцы разжались, отпуская локоть.
– Иди, – выдохнула она, поворачиваясь так, чтобы скрыть меня.
Я продолжила свой побег. Знала ведь, что глупо и ничего не выйдет, но к встрече с потенциальным женихом в данный момент я была совершенно не готова. Да ещё здесь и сейчас, на глазах всей академии.
– Каким ветром вас занесло, герцог?
– Попутным, – отозвался мужчина. – В прямом смысле этого слова. С самого утра до вас не могут добраться. Все порталы закрыты, экстренный перенос заблокирован.
– Нам пришлось закрыть всё… небольшой инцидент с жабами.
Ага, вот и ответ на один из вопросов. Почему родичи забыли про меня и не сообщили о столь высоком госте. Они просто не могли добраться сюда, в отличие от этого ящера.
– Надеюсь ничего серьёзного, профессор, – продолжил Алтон, когда до двери осталось совсем немного.
Самый сложный промежуток. Ряды студентов заканчивались, и мне надо было сделать три шага у всех на виду до двери, приоткрыть её и выскользнуть наружу. А оттуда бегом в свою комнату.
– Мы уже решаем этот вопрос. Но что это я, где моё гостеприимство? Пройдёмте в кабинет, герцог, обсудим всё с глазу на глаз.
Отлично, идите!
Я на мгновение застыла в последнем ряду, вожделенно смотря на дверь.
– В этом нет необходимости, профессор. Я прибыл навестить свою невесту.
Я едва не споткнулась, услышав это заявление, и, подхватив юбку, быстро подскочила к двери. Медлить было нельзя.
– Невесту? – удивленно переспросил ректор.
Схватилась за ручку и начала тянуть на себя дверь. Открывать полностью нет смысла, протиснусь и в щёлочку.
– Да, – отозвался дракон и вдруг добавил: – Доброе утро, Фейтелин!
Не успела.
Я так и застыла с ручкой в руках на полпути к свободе.
Тишина и сотни глаз, впившихся мне в спину.
Попалась. И сбежать уже не удастся.
Медленно обернулась, встречаясь взглядом со смеющимися ярко-синими глазами, которые могла разглядеть на таком расстоянии.
Вытерла потные ладони о ткань юбки, повыше задрала подбородок и отозвалась:
– И вам доброго, герцог Олеандр.
– Вы знакомы? – удивился профессор Коули.
Кажется, ректор не додумался соединить два таких понятия, как я и невеста. Которые у обычных людей никак не могли сочетаться и употребляться в одном предложении. И это было просто замечательно.
– Да! – хором ответили мы.
– Встречались как-то… на одном приёме, – буравя злым взглядом дракона, произнесла я.
«Только попробуй!»
А герцог улыбнулся ещё шире.
– Ну зачем так официально, Фейтелин. Мы как-никак помолвлены.
Снова тишина. Кажется, в шоке были все, начиная от студентов и заканчивая высшим педагогическим составом.
– Вы и Фейтелин Мандигар? – уточнил Коули, явно отказываясь верить в услышанное.
– Совершенно верно.
– Это ещё не точно, – поспешила заметить я. – Официального объявления не было.
– Будет, – невозмутимо отозвался тот.
Ну вот и как быть? Не устраивать же скандал на глазах всей академии. В обычной ситуации меня бы это не остановило. Будь на его месте кто-нибудь другой. Но Олеандр дракон. А дипломатический скандал к моей подмоченной репутации точно не стоило добавлять.
– Это очень мило, ваша светлость, – заявила я, подходя ближе и очаровательно улыбаясь. Настолько очаровательно и невинно, что зубы сводило. – Но, не получив одобрения от своей семьи, я не могу бросаться такими заявлениями. И вам не советую. Особенно если учесть мою репутацию.
– Репутацию? – Бровь дракона поползла вверх.
– О да, – с жаром заявила я, подходя совсем близко и переводя взгляд на застывшего ректора. – Профессор Коули как раз выбирал мне меру пресечения.
– Я? – несчастным голосом уточнил старец.
Кажется, маг сам не ожидал такого поворота.
– Ну конечно, – с энтузиазмом закивала я.
– Я могу узнать, что натворила моя невеста, за что её собираются наказать?
– Несомненно, герцог. Вчера я сорвала празднование Второго дня Нового года, наслав на одну из студенток целую стаю жаб. Но, как всегда, перестаралась, и последствия оказались очень плачевными для академии.
Такой жуткой тишины в академии лет сто не было. Мне кажется, присутствующие даже дышать перестали, так боялись пропустить хоть слово.
– Ты! – взвизгнула Кали. – Это была ты!
– Ну-ка, тихо! – прикрикнул декан огненного факультета. – Мандигар, ты признаешься в совершенном?
Я сама была в ужасе от своего поступка, что уж говорить о других.
– Да! Признаюсь и очень раскаиваюсь. Но готова принять наказание, которое вы, несомненно, для меня придумали.
Проклятье, я готова была месяц проходить практику на кухне, отмывая котлы и чистя сковородки, лишь бы избавиться от этого дракона. Но ящер, вместо того чтобы с криком бежать от меня как от чумной, развеселился ещё больше.
– Значит, это ты виновата в блокировке порталов? – откашлявшись, поинтересовался Алтон.
– Да. Мне идти в ваш кабинет, профессор Коули?
На ректора было страшно смотреть.
– Кхм, – пробормотал он, поглаживая бороду. – Твоё признание очень похвально, Мандигар…
– Профессор, – вмешался дракон. – Вы совершенно правы. Проступок очень серьёзен, но вы взгляните, как Фейтелин раскаивается.
Ага, аж зубы скрипят. Что это чешуйчатый придумал?! Зачем влез? Всё же было так хорошо.
– Прощать это, несомненно, не стоит. Но, возможно, вы позволите мне самому выбрать наказание для своей невесты и привести его в исполнение?
Что? Что?!
– Нет, – быстро произнесла я и мотнула головой. – Не стоит вам пачкать руки, герцог. Я лучше по старинке.
Но, кажется, у профессора на этот счёт были другие планы, и он явно обрадовался возможности избавиться от ходячей катастрофы в моём лице.
– Отличное предложение, лорд Алтон. Просто превосходное. Я отдаю Мандигар в ваше полное распоряжение.
Теперь мне точно конец.
– Что за невезение? – бормотала я, быстро шагая по длинному широкому коридору академии по направлению к аудитории номер триста девятнадцать.
Именно там по приказу ректора я и должна была получить своё наказание. Хотя бы выслушать вводную его часть.
– Ну почему? Почему и за какие грехи вы свалились на мою голову?
Грехов у меня было достаточно, надо признать, но ни один из них не был таким ужасным, чтобы так жестоко наказывать. Даже в совокупности.
– Я? – отозвался герцог, следуя за мной по пятам.
Дракона явно веселила вся эта ситуация. Его не смущали взгляды, которые на нас бросали в зале. Завистливые, полные ненависти и злости, такие обжигающие, что было даже больно. Где-то на фантомном уровне, но больно. Ну конечно, чего ящеру беспокоиться, поиграет, повеселится и исчезнет, оставив меня саму со всем разбираться.
Этого мне точно не простят и не забудут. Брошенная драконом… Разговоров будет на несколько лет вперёд.
– Тебе не кажется, что это несправедливо? – продолжил Алтон.
– Нет, не кажется, – не сбавляя темп, отозвалась я. – И мы с вами не переходили на ты. Вроде.
Честно говоря, я уже не помнила, но в любом случае отказывалась с ним фамильярничать.
– Думаю, ночь в одной постели убирает все формальности между нами.
Я резко затормозила и развернулась к нему, выставляя вперёд указательный палец. Как же мне хотелось ткнуть этим самым пальцем в герцога, но сдержалась.
– Вы с ума сошли. Как можно такое говорить? Да ещё здесь!
В коридоре академии. И пусть мы были одни и по дороге нам никто ещё ни разу не встретился, но даже у стен есть уши. Особенно когда это касается дракона и его нежданной невесты.
– И это не я на тебя свалился, а ты на меня. Причём весьма успешно, – продолжил Алтон невозмутимо.
– Слушайте… кхм, герцог. Зачем вам всё это, а? Ну поиграли, пошутили, я оценила, правда. Вам даже в какой-то мере удалось отомстить мне за поруганную честь.
– Чью?
– Вашу! – рявкнула я и продолжила более спокойно: – Но всё это затянулось.
– Фейтелин, – проникновенно начал Алтон, опираясь рукой о стену и наклоняясь так близко, что стало жарко.
Я даже руки убрала за спину, чтобы не коснуться мужчины. Но запугать ему меня не удалось. Только дракон произнёс моё имя, сверкая синими глазищами, как внутри снова вспыхнул протест.
– Фейт, – перебила его я. – Меня зовут Фейт. Только Фейт и никак иначе!
– Хорошо, – покорно согласился Алтон, став на удивление покладистым. – С чего ты взяла, Фейт, что это просто игра? Нам, кстати, лучше продолжить путь, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
– Вы совершенно правы, – кивнула я, развернулась и поспешила к боковой лестнице. До аудитории осталось совсем немного.
Спустившись по ступенькам, мы повернули налево, продолжая быстро шагать.
– Так что именно тебя не устраивает, Фейт? Почему ты не хочешь принимать моё предложение? – допытывался герцог.
– А почему я должна быть в восторге от вашего предложения? – с досадой заявила я, останавливаясь у нужной двери с номером триста девятнадцать и разворачиваясь к мужчине.
Кажется, мой вопрос его удивил.
– Я – дракон.
Будто это объясняло. Эгоистичный и самовлюблённый дракон.
– И? – со скучающим видом произнесла я. – Что из этого?
– Титул, земли, замки, поместья, – продолжил перечислять мужчина, явно задетый моим безразличием.
– У меня всё это есть. Я Мандигар, и приданое у меня более чем хорошее.
– Внешность. Я не старый и не уродливый.
В ответ я смерила его внимательным взглядом.
– Ну да, – подытожила безрадостно и тут же припечатала: – Но не в моём вкусе.
Тёмные брови поползли вверх.
– Что?
– Ничего, – буркнула в ответ, открывая дверь и входя внутрь. – Это всё замечательно. Свои достоинства вы знаете, но зачем такому умному, богатому и красивому дракону такая, как я?
– Ты же сама сказала, что являешься представительницей великого рода портальщиков, – закрывая за собой дверь, заявил Алтон.
– Угу. Самый слабый представитель за сотни лет. Пустышка… и это совершенно не объясняет ваш интерес.
– Сарказм тебе не к лицу, леди Мандигар.
Эх, если бы он знал, что я ещё и ругаться умею. В детстве научилась, когда гоняла с дворовой ребятнёй, к большому неудовольствию матушки. Но эти словесные игры уже страшно надоели.
– Послушайте, герцог, – опираясь бедром о первую парту и скрещивая руки на груди, заявила я. – Скажите, как ещё вам объяснить, чтобы вы меня услышали? Я не выйду за вас замуж.
Мои слова не произвели на мужчину никакого впечатления.
– А что надо сделать мне, чтобы ты поняла, Фейт, что я не отступлю?
– Вы просто невыносимы, – заявила я раздражённо и даже ножкой притопнула от возмущения.
На самом деле очень хотелось пнуть что-нибудь, но сдержалась. Не потому, что передумала: мишени хорошей не было, а пинать тяжелую парту – можно и ногу повредить, расстаравшись.
– Мне это говорили, причём неоднократно. Фейт, я понимаю, это неожиданно.
– Ну ещё бы, после пары минут знакомства вряд ли кого-то ещё замуж звали, – пробурчала в ответ и, не удержавшись, ехидно добавила: – Находясь в трезвом уме.
– Сомневаешься в моих умственных способностях? – тут же зацепился дракон.
Расстроенным или злым Алтон не выглядел. Так что мой выпад был совершенно зря и колкость, пусть и крохотная, цели не достигла. А жаль.
– Мне всё равно, потому что замуж за вас я не пойду, – упрямо произнесла я.
– Из принципа? Или из вредности?
– Из-за здравого смысла.
Кивнул. Вроде и принимал мой ответ, но искры в синих глазах действовали на нервы. Точно издевается. А я крайне не любила, когда надо мной издевались!
– Зачем вам всё это? – уже в который раз спросила у него. – Почему я? Вокруг вас вьются сотни девушек, более родовитых и сильных.
Я отлично помнила, как на него смотрели все студентки в зале. Да любая из них душу бы продала за такого мужа. Что уж говорить о других. Говорят, драконицы очень красивы, легки и воздушны.
Вот бы и женился на одной из них, а не ходил по простым смертным.
– Родовитых – да, но не сильных. Точнее, сильных, но их дар не идёт ни в какое сравнение с твоим.
– Очень смешно, – фыркнула я. – Вам же все сказали: я бездарность. Могу даже прислать вам результаты всех тестов, проходили ежегодно. Бабушка настаивала.
Она всё никак не могла смириться с тем, что её внучка начисто лишена дара. Те резкие выбросы не считались.
– Тесты – это ерунда. А ты иная.
– И какая же? – спросила у него чисто из любопытства, потому что ничего умного он всё равно не скажет и не докажет.
– Ты ондири.
– А обзываться не надо, – тут же надулась я, воинственно подбоченясь.
– Что?
Герцог уставился на меня со странным выражением на лице. Кажется, дракон совершенно не понимал, что я ему тут говорила. А мне, между прочим, обидно!
– Я, конечно, практически лишена дара, ничего не умею, но это не даёт вам права называть меня так… грубо.
– Обзываться? Но ондири…
– Ну вот! Опять!
– Это не оскорбление, – покачал головой Алтон и начал медленно продвигаться в мою сторону.
– А звучит именно так.
Я, конечно, преувеличивала, но никто не давал ему права называть меня непонятными названиями. Это неприлично, в конце концов.
– Фейт, – нахмурился он. – Ты вообще изучала магическую науку?
– Изучала! И там ни слова не было про эту ондатру.
– Ондири, – поправил меня мужчина, подходя совсем близко.
– Без разницы.
Я начала нервничать. Нас разделяло не больше полуметра.
Ответить Алтон не успел: дверь аудитории распахнулась, с грохотом ударившись о стену, и на пороге появился запыхавшийся Энди.
– А ну немедленно отойди от неё! – проорал он.
История повторялась. Хорошо хоть, в этот раз я встретила брата стоя.