Женя, вздрогнув, поднял голову, пытаясь прийти в себя. Неужели это был просто сон? Кажется, все в полном порядке: он дома, в своей комнате, никаких крыс, никакого Нильса, никакой плесени и никаких книг. Похоже, он просто задремал прямо у компьютера, опершись головой на левую руку. Рука затекла, и по ней теперь неприятно бегали мурашки, а голова казалась какой-то странно тяжелой. Интересно, долго он спал? Сколько сейчас времени? Женя поднял глаза: за окном начинался тихий майский вечер, солнце близилось к закату, хотя было еще совсем светло.
Надо сказать, засыпать за компьютером ему случалось нередко. Особенно если накануне Женька покупал, скачивал из инета или одалживал у приятелей новую компьютерную игру, которую не терпелось немедленно попробовать, или какой-нибудь потрясный блокбастер. Обычно процесс игры или просмотра фильма затягивал настолько, что он совершенно не замечал ни течения времени, ни происходящего вокруг, с головой погружаясь в таинственный и увлекательный мир, который дарил ему возможность побыть и бесстрашным воином, и супершпионом, и гонщиком «Формулы-1». Бывало, что Женя просиживал перед монитором до самого рассвета и шел в школу абсолютно не выспавшимся, но вместе с этим счастливым и довольным тем, что игра ему поддалась, а фильм он успел посмотреть раньше других – и теперь будет о чем поболтать с одноклассниками. Конечно, ему доставалось от родителей за такие ночные «посиделки», но это было далеко не самое страшное в жизни. Правда, папа не особенно придирался к нему, видимо, хорошо помня собственные юные годы, а из-за маминых нотаций Женька заморачивался не слишком.
Тринадцатилетний Женя Лыков был типичным тинейджером, или, как выражаются взрослые, современным подростком. Среднего роста, с серо-голубыми глазами и вечно растрепанными, как у большинства мальчишек, русыми волосами, веселый, общительный, в меру взбалмошный, в меру упрямый и весьма толковый парень. Учился неплохо, поскольку был достаточно эрудированным и интересующимся человеком, в математике, физике и особенно информатике все схватывал на лету. Но вот гуманитарные предметы давались ему с трудом, а по литературе он вообще еле-еле перебивался с тройки на двойку и обратно. А все потому, что Женя терпеть не мог читать книги. И никакие убеждения и аргументы родителей, учителей и некоторых друзей не могли сдвинуть его с позиции, которая выражалась примерно так: «Чтение книг – скукотища и бесполезная, бессмысленная трата времени! Кому вообще нужны бумажные тома в эпоху высоких технологий, mp3 и 3D графики? Лазерные диски – и те уже устарели, чего уж говорить о всякой там макулатуре! Необходимую информацию можно легко и быстро получить из Интернета. Художественная литература? Да просто жаль тратить свое время на все эти бесконечные описания природы, длиннющие диалоги и прочую фигню, которой напичканы книжки. Зачем читать, когда существует кино, где все ярко, наглядно и понятно? И вообще, нормальный парень должен разбираться в компьютерах, в технике и спорте, а за книжками торчать – удел занудных ботаников!»
Единственной «макулатурой», которую Женя признавал и впускал в свою комнату, были журналы о компьютерных играх, новинках цифровой техники и кино. Книгам же вход на его территорию был строго воспрещен, исключение составляли только школьные учебники – по необходимости. Хотя будь его воля, он бы и без них совершенно спокойно обошелся и пользовался одним только Интернетом. Но увы! Несмотря на то что школа, в которой он учился, считалась одной из лучших и современных в районе, большинство учителей не доверяли подобному способу овладения знаниями.
Протерев сонные глаза, Женя разглядел на мониторе в «скайповом» окне изображение своего одноклассника и приятеля Дениса, которому, по всей видимости, было от него что-то нужно. Причем очень срочно, так как «названивал» тот уж больно настойчиво.
Совсем недавно Женя и все его друзья сообща уговорили родителей купить им web-камеры, и теперь ребята при помощи видеозвонков могли позволить себе, не выходя из дома, общаться через монитор, совсем как в реале. Сейчас, окончательно сбросив с себя остатки странного сна и недовольно потерев затекшую руку, мальчик нажал на кнопку видеозвонка, и на экране его компьютера во всей красе предстал Ден.
– Женька, ну ты куда пропал-то? Ты там что, спишь, что ли?
– Да не сплю я! – стал оправдываться Женька. – Так, вырубился ненадолго... Всю ночь за компом просидел. Миха мне вчера stalkerа нового притащил – так разве можно спокойно спать, когда на руках такая нереальная вещь. Сейчас фильм один решил скачать, про вампиров – а торрент тормозил чего-то, грузил целую вечность. Потом вообще все зависло, с раздачи все ушли, что ли... Я ждал, ждал, да и отключился. И, знаешь, жуткий бред приснился. Жесть! Сначала книги какие-то, потом крысы... помнишь мультик старый про Нильса? Вот, и в моем сне этот самый Нильс на дудочке играет, а крысы за ним в море идут, и вдруг – бац, дрянь какая-то зеленая, вроде плесени, как на хлебе бывает, только круче, как волна прям, все растет, растет... Сначала Нильса с крысами сожрала, потом...
– Слушай, завязывай ты с играми своими! У тебя от них скоро окончательно крыша съедет! – засмеялся Денис.
– Ой, кто бы говорил! – обиделся Женька. – На себя посмотри. Тоже мне, специалист по фэнтези! Чем время на книжки тратить, лучше бы почаще в кино ходил. Ведь круче в миллион раз! Сейчас такие технологии, эффекты всякие...
– Я тебе уже объяснял, – сразу втянулся в старый спор Ден. – Это же совершенно разные вещи! Кино, конечно, круто, не спорю. Но книга – совсем другое! Когда читаешь, у тебя в голове будто целый мир создается, причем твой собственный мир, понимаешь? Он ни от кого и ни от чего не зависит – ни от режиссеров, ни от актеров, ни от бюджетов, ни от спецэффектов – только от тебя! Ты сам его представляешь таким, каким хочешь. Разве не здорово? Никакое кино не сравнится!
– Бла, бла, бла... Ладно, проехали, не хочу с тобой снова цапаться. Только никто и никогда не сможет убедить меня в том, что читать – круто... Ты чего хотел-то?
– Слушай, Жень... – В голосе друга появились просительные интонации. – А ты информатику на завтра сделал?
– Шутишь, что ли? Да за три секунды с этой фигней справился! Тоже мне, «задание повышенного уровня сложности»!.. Не задача, а смех один! Если и вправду на контрольной похожие будут, пятерка мне обеспечена.
– Расскажи, как делал, а? А то я всю голову сломал – не выходит. Ты же знаешь – я гуманитарий до мозга костей...
– Давай по почте скину, перепишешь.
– Нет, лучше объясни. А то вдруг Мымра вызовет… заставит же подробно рассказывать. Ты забыл, что ли, у нее ведь паранойя: «Вы сами ничего не делаете, все с решебников скатываете!» Если спишу, не смогу объяснить, как решал, и она точно пару влепит...
– Ну хорошо, – снисходительно согласился Женька. – Только ты мне завтра на сочинении помоги, ладно? А то я, естественно, ничего не читал. Увидел, какая книжка толстая, и мне сразу плохо стало... Краткое содержание в инете проглядел – и все. Значит, опять будет тройбан или еще хуже. А для матери это трагедия, покруче атомной войны. Она у меня, ты знаешь, на литературе помешанная...
– Да не вопрос, дружище. Не дрейфь, подскажу, что писать, даже план набросаю.
– Тогда рассказываю задачу...
Пока Женя болтал с Денисом по скайпу, его мама, та самая ярая поклонница литературы, готовила на кухне вкусный ужин, чтобы порадовать своих любимых мужчин. Скоро должен был прийти с работы Алексей, ее муж и отец Жени, поэтому она очень торопилась, чтобы успеть до его возвращения.
В свои тридцать четыре года Маргарита Лыкова выглядела лет на двадцать пять максимум. Невысокая, стройная, со светло-русыми волосами, голубыми глазами и очень приятной нежной улыбкой – к ней просто идеально подходила знаменитая характеристика, которую дали одной из своих героинь замечательные писатели-фантасты, братья Аркадий и Борис Стругацкие: «женщина красивая, более того – милая».
Так уж сложилось, что Рита не работала, была домохозяйкой. Но это ее вполне устраивало, поскольку свое главное призвание она видела в том, чтобы обеспечивать и поддерживать уют в доме и окружать заботой и любовью Алексея и Женьку. И, надо сказать, у нее замечательно получалось. Она была просто потрясающей хозяйкой! Ей запросто удавались любые, даже самые сложные блюда, от оригинальных супов до экзотических пирожных, ее таланту мог бы позавидовать даже заслуженный шеф-повар самого известного французского ресторана. Рита практически не нуждалась в помощи книг по кулинарии, поскольку большую часть рецептов знала наизусть. К тому же она обожала импровизировать со всякими приправами, соусами и начинками, благодаря чему могла превратить самое обыкновенное на первый взгляд блюдо вроде котлет или вареной картошки в настоящий шедевр кулинарного искусства.
Даже к такому скучнейшему и утомительному занятию, как уборка квартиры, Маргарита подходила творчески и с любовью. Наводя в доме порядок, она чем-то напоминала Золушку: постоянно что-то тихонько напевала себе под нос и пританцовывала со шваброй в руках. Бывало даже, что, переставляя с места на место свои любимые вазочки и статуэтки и стирая с них пыль, она разговаривала с ними, как с живыми, с любопытством расспрашивала об их жизни и, со своей стороны, делилась тем, что было у нее на душе, будто бы это были вовсе не вещи, а ее близкие друзья.
А вот любое взаимодействие с так называемыми достижениями современной техники вызывало у нее затруднения и не доставляло ей никакого удовольствия. Несмотря на то что в доме имелись и стиральная машинка, и микроволновка, и кухонный комбайн, не говоря уже о пылесосе, Рита старалась как можно реже ими пользоваться. В ее глазах они были не «лучшими помощниками современной хозяйки», как обычно говорится в рекламе, а непонятными и несуразными монстрами, которые лично ей жизнь только усложняют.
Вообще все, кто знал Маргариту Лыкову, в один голос говорили, что она какая-то... не совсем современная. «Непродвинутая», как называл ее сын. Она не пользовалась мобильным телефоном, вообще не подходила к компьютеру и даже телевизору, а предпочитала чтение книг и газет. Иногда создавалось впечатление, что Рита не то чтобы не от мира сего, но «не от века сего» точно. Какая-то чересчур романтичная, восторженная, что ли. Ее отличали изящные жесты и порой излишне витиеватые обороты речи, которыми она, бывало, сыпала в моменты волнения, радости или, наоборот, обиды. Наблюдая за ней, можно было предположить, что мама Женьки то ли слишком много читала романов прошлых столетий, то ли попала в наш мир, не иначе как совершив путешествие на машине времени. Рита обожала старинные вещи, могла зайти в какую-нибудь антикварную лавочку и находиться там часами. Поэтому у мужа и сына никогда не было проблем с тем, что подарить жене и маме. Перед каждым праздником они отправлялись в магазин или на рынок, где продают всякие древности, и выбирали там очередную чашку с чуть побледневшей от времени росписью, старинную вазочку или какое-нибудь потускневшее маленькое зеркальце с ручкой. Рита приходила в восторг от таких подарков, и это очень радовало ее мужчин, которые оба, и отец, и сын, души в ней не чаяли.
Маргарита Лыкова тоже просто не представляла себе жизни без Алексея и нежно любимого Женечки. Вот только сын как-то неожиданно быстро вырос и превратился в почти совсем взрослого юношу, у которого на все имеется свой взгляд и обо всем сложилось собственное мнение, и она, мама, постепенно перестала быть для него непоколебимым авторитетом во всем и всегда... Взять хотя бы их постоянные, хоть и шутливые, но все-таки перепалки по поводу его безвылазной «жизни в компьютере» или непонятного ей пренебрежения сына книгами.
Они с Алексеем с самого Женькиного рождения старались приучить ребенка к чтению: рассказывали ему на ночь сказки, учили вместе с мальчиком стихи, несколько раз в неделю ходили в книжный магазин, чтобы порадовать его какой-нибудь новой книгой. Уже к пяти-шести годам Женя научился читать самостоятельно, а потом, в школе, до пятого класса был одним из лучших учеников по чтению и литературе. И вот надо же... Всю свою детскую библиотеку сын вдруг собрал в коробки и выволок на балкон. Тогда Рита, пожалев несчастные книги, которым грозила медленная гибель от снега и дождя, уговорила мужа отправить эти коробки в деревню Лыково, к деду Сан Санычу, отцу Алексея, смотрителю тамошней библиотеки. Уж в Лыкове, решила Маргарита, книги будут чувствовать себя гораздо лучше, чем на балконе!.. А в комнате Жени место книг заняли диски с многочисленными играми и программами, фильмы на DVD и журналы о всяких новомодных технических устройствах. И весь мир сына замкнулся на непонятном для нее сером ящике, именуемом компьютером…
Вот и сейчас, вместо того чтобы делать домашнее задание, пойти погулять или, в идеале, хоть немного прибрать в своей комнате, он опять во что-то играет или с кем-то общается по своему дурацкому компьютеру, забыв обо всем на свете...
Комната Жени располагалась рядом с кухней, и частенько мама с сыном, когда им нужно было поговорить, просто перекрикивались через стену, не отрываясь от собственных дел. Впрочем, Рита не поленилась бы и подойти сейчас к Жене, но вот-вот должно было приготовиться мясо в духовке, и ей не хотелось отходить, чтобы, не дай бог, не передержать, не пересушить, не испортить блюдо. Поэтому она крикнула своим нежным и очень приятным голосом, в котором угадывался какой-то странный акцент:
– Женечка, сынок! Ты все уроки на завтра сделал? С обеда не отрываешься от компьютера, а уже скоро придет пора спать ложиться... Пожалел бы свои несчастные глаза!
– Мам, я давным-давно все сделал! – прокричал в ответ сын. – Я Дену помогаю задачу решать. И глаза мои совсем не несчастные, у меня орлиное зрение!
– Да уж, орлиное... Только окулист во время осмотра почему-то был несколько иного мнения! Кстати, он тоже говорил, что нельзя дни напролет торчать перед компьютером! Или вам, молодой человек, непременно хочется ходить в очках? Давай-ка прекращай, сейчас придет папа, и будем ужинать.
– Хорошо, мам, – послушно отвечал Женька, у которого сегодня не было настроения ссориться. – Я уже заканчиваю…
В это время в прихожей послышался звук отпираемого замка – вернулся домой глава семьи, Алексей Лыков. Он работал в одной очень крупной и известной компьютерной фирме программистом и был опытным, востребованным специалистом, хорошо известным не только в нашей стране, но и за рубежом.
В основном Алексей занимался тем, что писал сложные компьютерные программы для солидных заказчиков, но помимо того иногда, в качестве хобби, «баловался», как он сам говорил, созданием компьютерных игр, что очень нравилось его сыну. Женька обожал хвастать перед друзьями, какой у него продвинутый отец, добавляя всегда фразу, что тот «шарит в компах покруче парней из Microsoft». К тому же мальчику ужасно льстило, что папа, задумывая новую игру, приходил к нему за советом и всегда интересовался его мнением.
Навстречу мужу вышла из кухни радостная и отчего-то взволнованная Рита, наспех вытирая мокрые руки о края любимого нежно-голубого фартука, на котором были вышиты маленькие букетики анютиных глазок.
– Привет, милый! Как добрался?
– На удивление, почти совсем без пробок, – отвечал Алексей. – А как вкусно пахнет! Я голодный, как волк! Весь день мечтал только о том, что приеду домой и наконец-то поем, как человек...
– Вот и чудесно! Скорее переодевайся, мой руки и за стол. Все уже готово. Женька, папа пришел, выключай свой компьютер и иди кушать!
– Щас, мам, секунду...
Супруги прошли в большую комнату, где их уже заждался любовно сервированный Ритой стол.
В отличие от большинства семей, которые предпочитают завтракать, обедать и ужинать исключительно на кухне, а собираются вместе за одним столом, чтобы спокойно посидеть, поесть и пообщаться друг с другом разве что изредка, по выходным и праздникам, в семействе Лыковых такие ужины были ежедневной нормой. Во многом благодаря Рите, для которой семейные ценности всегда были превыше всего, а ужин в кругу семьи значился одной из важнейших в списке нерушимых традиций.
Пока сын отсутствовал, Рита подошла к мужу и, нежно дотронувшись рукой до его плеча, спросила почему-то вполголоса:
– Ну как?
– Все в порядке, – так же негромко ответил Алексей.
– Скажем ему сегодня?
– Да, я думаю, надо уже сказать, дальше скрывать нет смысла.
– Бедный мой мальчик! Представляю, как его это расстроит... – вздохнула Маргарита.
– Ничего, переживет, – отрезал глава семейства. – Не маленький уже, тринадцать лет исполнилось. Сама ведь понимаешь, по-другому никак нельзя.
– Да, дорогой, конечно, ты прав. Но...
Продолжить она не успела, замолкла на полуслове, потому что в комнату влетел Женя. Поздоровался с отцом и, удобно устроившись на своем любимом стуле, принялся накладывать себе в тарелку всего и побольше – и салат, который просто овощной, и другой, Женькин любимый, с сыром, чесноком и помидорами, и маринованные огурцы и грибы, которые у Риты получались так, что ни одни покупные не могли с ними сравниться. Родители тем временем не спешили садиться и едва заметно переглядывались. Увидев одобрительный кивок мужа, Рита набрала в легкие побольше воздуха и произнесла:
– Женя, у нас есть для тебя очень важная новость.
– Какая? – Парень поднял взгляд от полной тарелки и взглянул на папу с мамой.
– Дело в том, сын, – начал Алексей, – что мне предстоит командировка. Предлагают поработать два месяца в Соединенных Штатах.
– В Америке?! – Мальчик едва не подавился салатом – тем самым, любимым, с помидорами, сыром и чесноком.
– Да, милый, мы с папой должны будем поехать в Америку... – вступила в разговор мама. – Честно говоря, мне так давно хотелось там побывать, особенно в штате Миссури. Там так потрясающе красиво! Много зелени, маленькие уютные города с симпатичными домиками. А какая река!.. Иногда мне все это даже снится по ночам, как будто я уже там бывала...
– Обещаю, любимая, мы туда обязательно съездим, – привычно кивнул Алексей, явно слышавший восторги жены не первый раз.
– Подождите, подождите, дорогие родители... У меня того... Не глюки? Америка?! Ни фига себе – на два месяца в Америку! Просто ведь мечта всей моей жизни! Голливуд… Диснейленд… Здорово! Вот уж я там оторвусь!
Супруги снова переглянулись.
– Сынок... Дело в том... в общем... – замялась Рита.
Но Алексей заговорил более решительно:
– Видишь ли, в Америку едем только мы с мамой. Извини, но по-другому никак не получается. Так надо, постарайся понять.
– Что?..
– Женечка, пойми, пожалуйста, нас с папой! – Маргарите стало очень жалко сына, который сильно изменился в лице. – На самом деле так надо. Мы решили, что ты поживешь у своего дедушки в Лыкове. Скоро как раз начнутся летние каникулы, а там природа, свежий воздух, Волга рядом...
– Что?! Мне в ехать в Лыково? В эту дурацкую деревню? Вы, значит, в Америке будете развлекаться, а меня к деду! Да что я там делать-то буду? Нечего сказать, замечательно придумали! А мое мнение вы не хотите узнать? – Мальчик даже повысил голос от возмущения и обиды, хотя ссориться у них в доме не было принято.
– Прекрати, Евгений! – сурово произнес отец. – Ты взрослый парень, а ведешь себя сейчас как маленькая капризная девчонка. Не смей кричать на маму!
– Вы поедете в Лыково, сэр! – не менее строго сказала и Рита, немного покраснев от негодования. – Это не обсуждается! И не смейте перечить родителям!
Вечер был безнадежно испорчен. Все ели без аппетита, молча, глядя друг на друга исподлобья. Каждый думал о своем.
После ужина Женя встал и демонстративно направился в свою комнату. Запер дверь и включил компьютер. Мысли его были нерадостными. «Ну, спасибо, предки… надо же, такая подстава! Все планы на лето – коту под хвост! Придется целых три месяца торчать в деревне, среди кур, свиней и коров, со старым занудным дедом. Худших каникул и представить себе невозможно! Но, похоже, ничего не поделаешь. А может, и действительно так надо... Зря я все-таки на маму наорал...»
Он попробовал играть, но было как-то совсем неинтересно. Игра не шла, потому что голова была занята другими мыслями, начал смотреть новый фильм, но десяти минут не выдержал – тот оказался полный отстой. Женя попытался связаться с Деном по скайпу, однако друг не ответил. В аське, как назло, тоже никого не было. Еще какое-то время Женька полазил в Интернете, посмотрел несколько трейлеров ожидаемых в прокате фильмов и, наконец, решил лечь спать.
Бессонная ночь накануне дала о себе знать, поэтому заснул он быстро, даже сам не заметил. И странная плесень ему больше не снилась, а снилась деревня, которая почему-то была очень похожа на класс так нелюбимой Женькой литературы – только вместо портретов писателей и поэтов в висевших на стенах рамах были живые коровы, куры и свиньи.