Выражение лица доставленной девушки, а по совместительству неудавшейся убийцы моего друга, было в точности таким, каким я и предполагал. Отрешенный взгляд, практически полное отсутствие мимики, но все это было верно лишь до того момента, пока ее взгляд не остановился на Рамоне. Вот тут ее проняло до костей! Она рычала, пытаясь вырваться из рук крепко держащих ее парней, и если бы на ней не было стальных цепей, надежно сковывающих все движения, то я бы не поручился за то, что эта попытка освободиться не увенчалась бы успехом. Однако в любом случае зрелище было запоминающимся, весьма необычным для всех присутствующих в этой комнате. Да и сам я не столь часто сталкивался с подобными случаями. Заметьте, с подобными, а вовсе не с идентичными!
– Ну что, насмотрелся на эту сумасшедшую! – крикнул Рамон. – Что ты хочешь добиться от этой невменяемой? Она не отвечает ни на какие вопросы и даже боли не чувствует, – немного успокоившись, он тихо произнес: – Ты же намекал, что догадываешься, в чем тут дело, Доктор. Скажи мне, а то и я и мои ребята не привыкли к подобному, даже у Чунчо на душе что-то неспокойно.
– Ну только ради того, чтобы у старины Чунчо восстановилось душевное равновесие, – усмехнулся я. – Впрочем, мой ответ лишь еще больше шокирует всех вас и о какой-либо внутренней гармонии и душевном равновесии придется забыть надолго, если не навсегда. Вы действительно хотите узнать правду? Предупреждаю, она обрушит многое из того, что казалось привычным, и бросит вас в новый, отличный от прежнего мир. Ну так что, вы по-прежнему хотите знать, тем самым сняв со своих глаз шоры, мешающие видеть? Предупреждаю, обратного пути может не оказаться, слишком большую плату придется отдать некоторым из вас. Кому? Не знаю. Но все может случиться…
Ответом было гробовое молчание, нарушаемое лишь звоном цепей и воем того существа, что еще казалось всем присутствующим обычной девушкой, пусть и окончательно лишившейся рассудка. Это правильно, порой лучше сначала помолчать и подумать, прежде чем бросаться очертя голову в полную неизвестность, грозящую к тому же весьма серьезными неприятностями. Я и сам не до конца представлял себе, с противником какой силы меня угораздило столкнуться, а незнание сил, противостоящих тебе, зачастую приводит непосредственно к тихой и спокойной могиле. Но я-то по крайней мере не был слепым в кишащем ядовитыми змеями лабиринте, а вот моим друзьям – вернее, тем из них, кто все же решится «открыть глаза» – только предстояло сделать первые шаги в новом качестве.
– Ты, Доктор, конечно, странный тип, – распечатал свои уста вечно молчащий Чунчо. – Многие шепчутся, что твоя душа давно продана дьяволу, но мне безразличны сплетни всякой швали, не смеющей в лицо сказать человеку все, что о нем думают. Ты сражался рядом с нами, некоторые обязаны тебе жизнью. А то, как ты добиваешься победы… Каждый сам выбирает свою дорогу. Если я чего-то не вижу, так открой мне глаза, я не боюсь того, что может оказаться истиной.
Давненько я знаю Чунчо, но столь длинной речи никогда не слышал. Обычно он привык молчать или в крайнем случае отделываться парой слов. А тут… Скорее всего, он действительно ничего не понимал в произошедшем и всячески стремился избавиться от мучившей его загадки. Страх же был чужд ему по определению. Уникальный человек, если как следует разобраться. Никто, даже сам Рамон, привыкший знать все обо всех, не имел ни малейшего представления, откуда появился Чунчо, что подвигло его стать тем, кем он был уже не первый год – верным помощником, ставящим интересы возглавляемой Рамоном организации превыше всего. Неудивительно, что столь категоричное заявление не могло не произвести впечатления и на остальных присутствующих в комнате.
– Чую, что моя душа будет гореть в адском пламени, – низким голосом прогудел Хосе. – Неминуемый конец для каждого, кто свяжется с тобой, Доктор. А по-другому просто не получится… Я никогда не предаю тех, кого считаю своими друзьями. Тем более и Чунчо согласен.
– Мне все равно нечего терять, – усмехнулся Рамон и тут же скривился от боли в незажившей ране. – Эти выползки местных помоек вместе со своими покровителями никогда не оставят меня в покое. Лучше уж умереть сражаясь, зная своего врага в лицо, чем трусливо прятать голову в песок. Мои благородные предки перевернутся в гробах, им не будет покоя, если их потомок проявит трусость перед этими… – Презрительной гримасе, появившейся на лице моего друга, позавидовал бы иной кабальеро века эдак восемнадцатого.
Что ж, примерно этого я и ожидал. Однако было бы неправильно не предложить им возможность выбора, пусть и весьма иллюзорную. Но выбор сделан, и теперь другого пути просто не существует. Стоп! В последнее время я явно начинаю забывать очевидные вещи… Четверо бойцов Рамона, присутствующие сейчас в нашей тесной компании тоже имеют право на выбор, причем к ним мое предложение относится в самой прямой степени. Они-то, в отличие от троицы старых приятелей, знакомы мне не слишком хорошо и главное – не связаны со мной ни дружбой, ни какими-либо обязательствами. Нет уж, пусть выбирают сами. Так, ну или примерно так, я им и сказал, предлагая выбор между привычной жизнью с вероятной угрозой и новой неизвестностью, что наверняка приведет к очень серьезным неприятностям.
– Предлагаете нам сыграть в «русскую рулетку» с судьбой? – заинтересовался один из четверки, в чьих глазах плясали бесенята. – А каковы шансы на выигрыш?
– Если хочешь, можешь назвать мое предложение и так. Вот только предлагаемый вариант «русской рулетки» будет не в пример экстремальнее того, который известен всем и каждому. Один патрон в барабане и пять пустых гнезд… Вы слишком оптимистичны, друг мой, – последовал поклон в сторону собеседника, сопровождаемый саркастическим смехом. – Даже у меня шансы выйти живым будут где-то пятьдесят на пятьдесят, и это в самом лучшем случае. Ваши же шансы, если вернуться к аналогии с барабаном револьвера – пять боевых патронов и всего лишь одно пустое гнездо. Устраивает такой расклад?
Вот теперь он задумался всерьез, хотя по выражению лица было видно, что идея сыграть в своеобразную «русскую рулетку» не покинула его разум. Еще один казался абсолютно безразличным ко всему происходящему, остальные же двое по всем признакам не слишком желали по доброй воле ввязываться в предлагаемую мной авантюру. Хотя и предложения, собственно, пока что никакого не было…
Я был искренне благодарен Рамону за то, что он дал мне возможность проверить, кто из его людей действительно готов идти до конца. Решиться встретить неизвестную опасность по собственной воле, а не по приказу. По моему глубокому убеждению, от последних всегда мало проку и в действительно критической ситуации они легко могут сломаться, тем самым погубив не только себя, но и других. Пусть лучше решивших довериться мне будет меньше, но это будут те, в ком и я буду уверен если и не на сто процентов, то хотя бы и не на десять.
– Обещаю, я никогда не упрекну никого из вас в том, что вы не решились броситься в неизвестность, – решил упростить своим бойцам принятие решения Рамон. – Доктор прав, выбор должен быть.
– Была не была! – любитель «русской рулетки» азартно тряхнул давно не стриженной шевелюрой. – Говорила мне мама, чтобы я не лез в игры взрослых дядей, но я никогда ее не слушал… Не буду и сейчас.
– Назовись, рисковый, – мне определенно нравился азарт в голосе парня. – Видеть-то я тебя видел, но вот толком запомнить не удосужился.
– Эрнандес, – представился он.
Одним кандидатом на тот свет больше. Хотя почему нет? Фортуна любит рисковых людей, плюющих на опасность и идущих навстречу опасности без тени страха и сомнения. Ну хоть один из четверки решил испытать мир на прочность, и то приятно. Остальные же молчат, как будто воды в рот набрали. Не люблю подобное поведение. Если решили уйти, то будьте любезны прямо сообщить о своем решении и не морочить людям головы.
– Чунчо, Хосе! Помогите Эрнандесу держать объект, – указал я пальцем на «девушку». – А этим троим порекомендуйте оставить нас и подождать где-нибудь в общем зале. Если они понадобятся, то их позовут. Хотя я уверен, что как-нибудь обойдемся и без их помощи.
Ф-фу! Когда трое не решившихся посмотреть правде в глаза и взглянуть на окружающий нас мир иным взором покинули помещение, лично мне стало как-то комфортней и спокойнее на душе. Правы те, кто говорит, что у меня слишком завышенные требования как к себе, так и к окружающим, но является ли это мое качество недостатком? Не мне судить, не мне…
Сейчас же речь не о том. Четверо оставшихся в комнате людей ждали объяснения всему тому, что случилось с ними совсем недавно. Я не стал разочаровывать их ожидания. Попытка прощупать разум закованного в цепи существа, как и предполагалось, абсолютно ни к чему ни привела. Его, разума, просто не было, лишь выжженный шлак и намертво вложенная программа поведения. Не больше и не меньше. Чем-то «увиденное» напомнило по своей структуре тот блок на самоуничтожение, что стоял у явившегося ко мне отобрать книгу вудуиста. Чувствовалось нечто общее, похоже, создателем и одного и другого был если и не один человек, то по крайней мере работающие по одной технике воздействия.
Постойте, ведь у меня есть еще одна мелочь, способная помочь разобраться в вопросе. Из кармана я извлек серебряный амулет, тот самый, в виде круга с изображенными на нем топориком и опрокинутыми песочными часами, изъятый в качестве трофея у ныне покойного посланца некоего Хозяина. Подойдя поближе к беснующейся в цепях «девушке», я продемонстрировал ей размеренно покачивающийся на цепочке символ. Сработало… С любопытством, более присущим не человеку, а зверю, она уставилась на символ, временно успокоившись. Воспользовавшись ситуацией, я вновь попытался проникнуть в ее мозг, пропустив ментальный импульс через трофейный амулет. Не скажу, что мне удалось задуманное, но теперь объект хотя бы не представлял опасности, полностью утратив агрессию и апатично уставившись в пространство.
– Что с ней случилось? – изумлению Хосе не было предела. – Была вся из себя такая нервная, буйная, а тут стала тихая и покорная, как овечка из стада.
– Успокоил я ее, теперь можете отпустить, все равно никаких эксцессов уже не будет.
Парни медленно ослабили хватку, остерегаясь очередного буйства, но все же отошли на пару метров в сторону. Недоверчивый Чунчо, однако, тут же взял ее на прицел, готовый при малейшем признаке агрессии всадить в нее несколько пуль. Вот уж кого не обманешь мнимой безобидностью, нутром чует исходящую от объекта опасность. Мне же оставалось только начать объяснять собравшимся прошедшие события с несколько иной, отличной от привычной, точки зрения.
– Некоторые вещи мы не можем понять не потому, что понятия наши слабы, а лишь по причине, что эти вещи не входят в круг наших понятий, – процитировал я одного из древних мыслителей. – Вот и вы оказались в такой же ситуации с привычкой объяснять любые события понятиями сугубо материальными, ощутимыми и привычными. Хотя кое-кто из вас подозревает, что мир намного сложнее и многограннее, но просто опасается признаться в этом самому себе.
– На что ты намекаешь? Хочешь сказать, здесь замешаны иные, неподвластные человеку силы? – недоверчиво протянул Рамон. – Тогда что можем сделать мы, простые люди? Да и сомневаюсь я, что здесь может быть что-то эдакое, мистическое…
– Сомнения временами полезны, но порой, напротив, вредны. Неужели вы всерьез думаете, что это существо у стены – обычный человек? Вопрос сугубо риторический и ответа на него я не требую – вы действительно уверены в этом. Сумасшедшая, безумная… Такие ну или почти такие эпитеты сейчас возникли в ваших мыслях. А ведь это не человек, вернее сказать, УЖЕ не человек, – не обращая внимания на отразившееся на лицах недоверие, я продолжил: – Естественно, такое громкое и, на ваш взгляд, абсурдное заявление требует доказательств. Извольте, их у меня достаточно.
Не прерываясь ни на секунду, я подошел вплотную к апатично стоящему у стенки существу и, достав из ножен на поясе тонкий, бритвенно острый кинжал, практически незаметным для окружающих движением распорол одежду на создании. Через пару мгновений на «девушке» не осталось ни одного клочка материи, но она не обратила на это ни малейшего внимания.
– Рамон, ты, кажется, изволил удивляться, как она смогла пронести кинжал мимо охраны? И не надо смотреть на Хосе, он действительно ни в чем не виноват, ни одному из вас просто не могло прийти в голову, ГДЕ тут можно спрятать оружие. Между тем ответ лежит на поверхности.
Неожиданно для всех я перехватил кинжал с обратного хвата, который хорош для нанесения режущих ударов, в прямой и вонзил его по самую гарду между ребер стоящего передо мной существа. Эрнандес от изумления приоткрыл рот, да так и замер; Рамон коротко выругался, помянув сорок мучеников и одну богоматерь; Хосе же так и вовсе шлепнулся на ближайший стул, будучи в полной прострации. Один лишь Чунчо с интересом продолжал смотреть на происходящее, потому и заметил явную неправильность происходящего.
– Вообще-то она должна была умереть, – последовало меланхоличное замечание.
– Все верно, Чунчо. Человек бы непременно умер, а то, что вы видите перед собой, давно уже не является человеком в привычном смысле слова. Кстати, если вы внимательно осмотрите всю поверхность ее тела, то найдете то место, в которое был погружен стилет. Наверняка у того оружия вообще не было гарды и, таким образом его можно было полностью вонзить в тело, включая рукоять.
– Будь я проклят, но так оно и было, – ошалело пробормотал Хосе. – Стилет был очень странный, у него практически не было рукояти и полностью отсутствовала гарда. Значит, тварь пронесла его внутри себя… Но кто же она такая, разрази меня гром!
– Скорее не она, а оно. Существо, созданное из живого человека, но полностью лишенное разума, хотя и способное выполнять любые, порой весьма сложные приказы. Думаю, Рамон уже догадывается, кто именно создал его. Ну же, не надо скромничать, не зря ты просил меня выяснить побольше о культе вуду. А с чем ассоциируется вуду в наши дни, да и вообще во все времена? – Последовала небольшая пауза. – Порой даже в банальных книгах и в рассчитанных на массового зрителя фильмах проскальзывают крупицы истины.
– Зомби, – сквозь сжатые зубы выдохнул Рамон. – Неужели это и впрямь не выдумки, а кошмар, ставший реальностью. Сохрани нас бог, мы действительно влипли.
Сказанное Рамоном слово «зомби» произвело эффект разорвавшейся бомбы. Неудивительная реакция на тот факт, когда знакомая с детства сказочная страшилка внезапно оборачивается самой что ни на есть взаправдашней реальностью. Зомби. Ожившие мертвецы. Существо из ночных кошмаров, практически неуязвимое и покорное воле своего могущественного создателя… Догадываюсь, что их мысли сейчас перескакивают с одного на другое, пытаясь понять, что из многочисленных легенд является правдой, а что – просто вымысел на потребу широкой публике.
– Смотря что вы подразумеваете под этим термином, – пришлось мне прервать нависшую тишину. – Если считать, что зомби – умерший человек, которого подняли из могилы с помощью определенных магических ритуалов… Тогда стоящее перед вами существо ни в коем случае не будет иметь с зомби ничего общего. Смотрите, – я выдернул вонзенный в тело кинжал и продемонстрировал его лезвие. – Кровь есть, и нисколько не разложившаяся за те пару дней, что прошли с того момента, как с несчастной девушкой сотворили это. Значит, мы не можем говорить об ожившем мертвеце, по крайней мере в конкретном случае. Но это вовсе не означает отсутствие магического воздействия. Его тут достаточно, даже слишком достаточно.
– Магия. Может, это и не она, а всего лишь обычный гипноз, – попытался перевести ситуацию в привычные рамки Хосе. – Да и есть ли она, эта твоя магия, Доктор?
Доказывать существование магии с помощью словесных убеждений – занятие долгое, хлопотное и неблагодарное. Особенно ментальной магии, которую действительно довольно просто спутать с обычным гипнозом. Совсем другое дело, когда перед сомневающимся человеком предстает то, что ну никак нельзя объяснить привычными представлениями о мире. Не слишком большое усилие – и кучка тряпок, лежащая на полу и бывшая раньше одеждой «девушки», вспыхнула ярким, бездымным пламенем.
– Еще доказательства нужны? Судя по отсутствию пожеланий, других демонстраций существования магии не требуется. Да, и не считайте меня великим специалистом в этой области. Боюсь, что по сравнению хотя бы с тем типом, стоящим за созданием подобных созданий, – взгляды моих друзей автоматически переместились на творение вудуистов. – По сравнению с его возможностями мои знания могут оказаться явно недостаточными. Но кое-какие известные мне факты позволяют сделать выводы, что наше положение отнюдь не безнадежно. Какие именно? Для их объяснения я сначала расскажу вам о произошедших уже со мной событиях, начиная с вчерашнего дня. Итак, в поисках дополнительной информации о культе вуду я забрел в антикварную лавку, хозяин которой уже давно поставляет мне различную старинную литературу, могущую пригодиться в тех или иных случаях жизни…
Я рассказал им все, вплоть до того момента, как посланник неведомого Хозяина застрелился, находясь под действием инициированного мной кода на самоуничтожение. Надо признаться, история произвела впечатление, пусть и не добавила оптимизма. Но кто сказал, что в нашей жизни все будет легко и просто? По крайней мере, это был не я.
– Дела-а, – протянул Хосе, внимательно выслушав сказанное мной.
– Не то слово, – согласился Эрнандес. – А та книга, за которой пришел этот, посланный неизвестно кем, где она?
– Предпочитаю носить ее при себе, а то мало ли что. Дома оставлять побоялся, любой тайник при должном желании обнаруживается, особенно при помощи некоторых нестандартных методов.
На стол лег тот самый потрепанный томик, из-за которого, собственно, и началось мое участие в сей малопредсказуемой и опасной заварушке. Мда, столь непрезентабельный вид и такая ценность для Хозяина, желающего во что бы то ни стало уничтожить данный труд безвестного монаха, чьи кости давно истлели в гробу…
– Книга написана на испанском, следовательно, вы без труда сможете в дальнейшем ее прочитать, – сообщил я единственную приятную на сей момент новость. – Тем более у нас есть немного времени до того момента, пока наши общие друзья, раздосадованные отсутствием своего курьера, не бросятся выяснять, что и как.
– Да и бес с ними, пусть выясняют.
– Не так все просто, Хосе. Они обнаружат, что их посланник застрелился, потом кто-то из соображающих в магии, а среди них такие несомненно присутствуют, вычислит причину смерти. Дальше совсем просто… Они наведут справки обо мне и заявятся в гости в гораздо более многочисленной и подготовленной компании. Скорее всего, их неведомый Хозяин не будет откладывать дела в долгий ящик, и его песики нанесут визит этой ночью. Вот мы и должны будем подготовиться к их визиту и непременно взять кого-то живым и разговорчивым. Такая вот стоит перед нами задача, судари мои…