3
Артур вбежал в свою комнату, включил свет и заблокировал дверь, подперев спинкой стула дверную ручку. Вообще-то в этой комнате тётя Эльсбет шила, но когда приезжал Артур, он всегда располагался здесь. У окна стоял портновский манекен, а на стенах повсюду висели фотографии двоюродных братьев Артура – Бен и Бруно с теннисными ракетками, Бен и Бруно со школьными портфелями, Бен и Бруно играют в электрическую железную дорогу… Это было почти невыносимо, но всё же лучше, чем делить комнату с самими братьями.
Артур, как был мокрый, сел на кровать и вынул из-под пуловера трепыхавшийся чулок. Он дёргался так неистово, что Артур едва удерживал его в руках. Но когда нечаянно уронил чулок на покрывало, тот вдруг затих. Надолго.
Не спуская с него глаз, Артур высвободился из мокрой одежды и натянул спортивный костюм. Потом снова сел на кровать и стал ждать. Вдруг – медленно, очень медленно – из чулка высунулся красный сапожок. Потом ещё один. И разом вывернулась наружу вся фигурка целиком.
Артур испуганно отодвинулся в сторону.
Кукла тем временем устроилась на кровати. Она подняла изящные ручки, отвела волосы с лица – и Артур заглянул ей в глаза.
Они были узкие и зелёные. Тёмно-зелёные.
Снизу доносился рёв близнецов, но Артур не обращал на него ни малейшего внимания: зелёные глаза не отпускали ни на миг. Он бы и хотел отвести взгляд… но не мог.
– Кто вы такой? – вдруг спросила малышка. Голос у неё был низкий и чуть хрипловатый. – Вы человек?
Артур не вымолвил ни слова.
Малышка села прямо и скрестила руки на груди.
– Ага! – сказала она, и носок её ступни нетерпеливо закачался из стороны в сторону. – Вы явно не блещете умом. Ну что ж. Моё имя Потилла. А ваше?
– Артур, – еле выдавил её освободитель.
– Артур. – Потилла подняла брови и оглядела мальчика с головы до ног. – Слишком большое имя для такого маленького человека. Ну ладно. Это вы освободили меня из чулка?
Артур кивнул.
– Он был завязан стеблем вьюнка вероники, не так ли?
– Какой такой вероники?
Потилла сердито дёрнула носом:
– Ну, вы снимали с чулка такой вьюнок с круглыми листьями, когда освобождали меня?
– Да-да, – торопливо подтвердил Артур.
– Хм. – Личико феи помрачнело. – Откуда этому извергу известны такие подробности о феях? – пробормотала она.
Артур по-прежнему неотрывно таращился на неё.
– Как бы то ни было, я ваша должница, магистр Артур. – Она смущённо откашлялась. – Без вашей помощи мне пришлось бы провести в этой вонючей тюрьме весь остаток вечности.
– Не стоит благодарности. – Уши у Артура зарделись.
– Ну хорошо. – Потилла кивнула и неодобрительно оглядела комнату. – Человеческое место, – заключила она, наморщив лоб. – Зачем вы принесли меня сюда?
– Я думал, ты кукла, – сказал Артур.
Фея метнула в него испепеляющий взгляд и встала во весь свой рост. По крайней мере, не ниже бутылки лимонада.
– Вы, очевидно, не в своём уме! – сказала она тихо, но грозно. – Я королева. У вас что, нет глаз на вашей пустой голове? – Она потрогала свои волосы и побагровела как редиска, лихорадочно ощупывая свой затылок. – Что вы со мной сделали? – гневно взвизгнула она.
Её сверкающее платье мигом приобрело цвет чернил. Фея негодуя подняла руки. Артур испугался, что она превратит его в лягушку.
– Да что такое?… Да кто же?… – заикался он в ужасе. – О чём ты говоришь?…
– Не прикидывайтесь дурачком, магистр Артур! – Фея сжала свои крохотные кулачки. – Где моя рыжая шапочка?
– Шапочка? Что ещё за шапочка?
Потилла бесконечное мгновение поедала его глазами, сжав губы. Потом резко повернулась и побежала к чулку. Она сунулась внутрь него так, что наружу выглядывали только её сапожки.
Снова выбравшись оттуда, фея лишь со вздохом упала на колени и закрыла лицо руками. Серебряные жемчужинки выкатывались из-под её пальцев и падали на покрывало.
Артур чувствовал себя беспомощным. Он осторожно погладил её пальцем по голове.
– Что уж такого особенного в твоей шапочке? – заботливо спросил он.
– Без шапочки я никогда не смогу снова вернуться в мой холм! – всхлипывала Потилла. – Он теперь закрыт! Навсегда!
– Эх, – пробормотал Артур, не поняв ни слова. – А ты правда настоящая королева? – спросил он. – Не кукла? Ну, какая-нибудь там электрическая или вроде того?
Фея отняла руки от лица и гневно посмотрела на Артура:
– А вы уверены, что вы не какая-нибудь овца? Я фея, в чём нетрудно убедиться, просто взглянув на меня!
– Фея? – Артур с недоверием смотрел на неё. – Но я думал, феи выглядят совсем по-другому.
– Да? И как именно?
– Ну, крылышки… Я думал, у фей есть крылышки. Как у бабочки или стрекозы.
– Как у бабочки. Ну-ну.
– Да, и кроме того, феи невидимы.
– Невидимы! – Фея вскочила и топнула своей маленькой ножкой. Правда, на мягком покрывале это почти не запечатлелось. – Да вы и впрямь не большого ума человек! Вы глупы, ещё глупее! Вы самый глупый! Правда, мы действительно иногда невидимы. В самом деле. Однако это в высшей степени трудно, понимаете? Ах, да что там, вы же ничего не понимаете! Вообще ничего! Вы не только маленький и худой, как полевая мышка, вы ещё и глупы, как рябчик! От вас не стоит ждать никакой помощи, нет.
И она снова начала всхлипывать.
В этот момент кто-то постучался в дверь.
Артур быстро зажал фее рот.
– Артур? – Это была тётя Эльсбет.
– Да, что? Ой! – Острые маленькие зубки впились в его пальцы, но Артур не отпустил фею.
– У тебя что-то случилось? – спросила тётя Эльсбет.
– Нет, всё хорошо.
– Ну тогда спускайся, пожалуйста, вниз. У нас ужин. Твой дядя уже вернулся домой.
«Этого мне только не хватало», – подумал Артур.
– Я сейчас приду! – крикнул он и услышал, как тётя Эльсбет спускается по лестнице.
Артур тут же отпустил фею и стал разглядывать свой окровавленный палец.
– Кто это был? – невозмутимо спросила Потилла.
– Моя тётя.
– Ага. Значит, в этом жилище есть и другие люди? – Она неутомимо расхаживала по покрывалу туда-сюда.
– Ну да, тётя, ещё двое моих кузенов и мой дядя, – в недоумении сказал Артур. – А что это ты делаешь?
– Я размышляю, магистр Артур, – язвительно проговорила фея. – Вам бы тоже стоило как-нибудь попробовать это занятие.
Её платье всё ещё было чёрным как ночь. Наконец она остановилась и метнула на Артура мрачный взгляд.
– Я пришла к одному решению, – сказала фея. – Мне требуется время, чтобы обдумать моё плачевное положение. Поэтому я прошу вас предоставить мне приют до ближайшего полнолуния. Хотя это постыдно для королевы фей – искать помощи у человека, но… – Она смущённо взглянула на свои ноги. И потом тихо продолжила: – Я пока не отваживаюсь вернуться в лес… Готовы ли вы исполнить мою просьбу?
– Да, конечно, – сказал озадаченный Артур.
– Хорошо! – Потилла поклонилась. – Благодарю вас ещё раз.
– Правда, – продолжил Артур, – тебе, пожалуй, лучше будет оставаться здесь наверху, в комнате.
– Почему это? Что за чепуха! – Потилла подобрала подол своего платья и съехала по покрывалу на пол. Серебряные жемчужинки слёз покатились на ковёр. Она решительно зашагала к двери. – Идёмте! Надо заручиться приглашением вашей тёти.
– Но ты же не сможешь просто так выйти отсюда! – растерянно сказал Артур.
– Почему же? – Потилла дважды щёлкнула пальцами, и ручка двери опустилась сама по себе, будто на неё нажала невидимая рука.
– Оставь это! – крикнул Артур и оттащил фею от двери. – Пожалуйста!
Потилла скрестила руки на груди. Ручка двери сама по себе отскочила вверх.
– Ну, – насмешливо сказала она, – я слушаю. Там, внизу, находится дракон, изрыгающий пламя? Или зубастый пожиратель фей? Или что там ещё является причиной вашего поистине смехотворного поведения?
– Мои кузены, – сказал Артур. – Насколько я их знаю, они тебя тут же продадут в ближайший зоопарк за пару телеигр! А мой дядя, вероятнее всего, предоставит тебя в распоряжение какого-нибудь научно-исследовательского института.
– Я, правда, не понимаю смысла отдельных ваших слов, но звучит это настораживающе, – сказала Потилла и нахмурила лоб.
Артур с облегчением увидел, что она отступила от двери.
– А как насчёт того, чтобы тебе стать невидимой? На какой-нибудь час или около того?
Фея отрицательно помотала головой:
– Я же говорила вам, что это стоило бы мне всех моих сил. Мы, феи, становимся невидимы лишь на мгновение – например, пока какой-нибудь глупый человек вроде вас не протопает мимо.
– Хм, – буркнул Артур. – Тогда у меня есть другая идея. Мы сделаем так, будто ты моя кукла.
– Вы имеете в виду одну из этих безжизненных, глупо улыбающихся штучек?
– Вот именно. Ты просто замрёшь, я посажу тебя на руку, и спокойно сможешь всё разглядеть. И если после этого тебе всё ещё захочется бегать здесь в виде феи, то на здоровье. Но до тех пор побудешь моей куклой. Договорились?
Потилла задумчиво посмотрела на него. Потом кивнула:
– Хорошо, магистр Артур. Давайте мне вашу руку. Вы, кажется, не так уж глупы, как я думала.
И фея Потилла разом застыла на месте, как будто она только приснилась Артуру.