– Чудно́й вы человек. Меня зовут Хильда…
Адриан резко хлопнул ладонью по столу, я вздрогнула.
– Не нужно делать из меня дурака, леди София. Дознаватель показал мне ваш портрет. Да и сходится всё. Вы бежите из дома, срезаете через лес и спешите к тёмным магам, чтобы попросить помощи для вашего отца. Но мои бойцы стали помехой на вашем пути. Обидно, да?
Отложила приборы и сложила руки на груди, гордо вскинув подбородок, устремила взгляд в окно. В душе́ разгоралась ярость. И почему люди делают выводы, основываясь только на своих догадках? Если я сейчас раскрою правду, Адриан мне уже не поверит.
– Все факты говорят против вас. Как вы думаете, сколько в нашем королевстве деревенских девушек носит вместо обычной льняной рубахи, дорогую сорочку из батиста? А сколько из них ездит в дамском седле? Вы не переплели косы, потому что вам сложно сделать это без помощи прислуги. Готовите вы, кстати, отвратно. Деревенские девушки готовят с малых лет, и к вашим годам на завтрак могут приготовить яичницу без скорлупы. И самое главное – дочь кузнеца не знает правил этикета, не знает, какие приборы необходимо взять для правильной сервировки стола.
Я прикрыла глаза. Как же глупо я попалась. Стало вдруг так жаль себя. Весь путь был проделан напрасно. Какая из меня деревенская девушка? Куда я поеду дальше? Меня ведь поймают в первом же поселении. Дознаватели уже явно объехали округу и объявили о моём розыске. Призрачный шанс добраться до короля растворялся.
На плечи легли тёплые руки, слегка сжимая. Я ощутила тёплое дыхание рядом с ухом.
– Может вам рассказать всю правду, и тогда я помогу смягчить для вас наказание…
Резко вскочила и развернулась к командиру. Выпрямилась, как натянутая струна, гордо задрав подбородок, посмотрела прямо в зелёные глаза генерала.
– Мой отец невиновен! И достаточно уже ваших грязных намёков. Я не в сговоре с тёмными магами! Мне необходимо было только попасть на аудиенцию к королю.
Адриан растянул губы в хищной улыбке.
– Вы думаете, король бы поверил вам? С чего вдруг? Или вы хотели соблазнить монаршую персону?
Звонкая пощёчина рассекла воздух. Казалось, что между мной и Адрианом скоро будут искры лететь.
– Как вы смеете так говорить?! Я помолвлена с принцем Дэмиеном. Мне необходимо было только попросить помощи у жениха! Я не торгую телом, ради политической выгоды.
Хотелось плакать от обиды и отчаяния, но я сдержалась. Нельзя показывать злыдню слабость. Нет, только не сейчас. И пусть генерал прямо сейчас доставит меня к дознавателям. Это лучше, чем терпеть такие унижения.
– Если вы так уверены в невиновности своего отца, зачем же сбежали?
– Кто мне поверит? Даже вы сейчас приписываете мне преступление против короны…
– Тогда почему вы решили, что принц Дэмиен поверит вам?
Я вновь обняла себя за плечи, стараясь защитится от нападок.
– При встречах с ним я увидела, что принц, очень достойный человек. Он бы непременно помог мне. Мы любим друг друга.
Адриан вдруг расхохотался, как одержимый. Я отступила от мужчины на несколько шагов.
– Это Дэмиен то любит? Он вам об этом говорил? Или вы сделали вывод по его взглядам?
Я нахмурилась. Что за странные перемены? Адриан знаком с Дэмиеном? Значит, всё-таки генерал, дворянин, причём из приближённых ко двору.
– Нет, Дэмиен не говорил мне о своих чувствах. Но я верю своему будущему мужу.
Адриан подошёл к рабочему столу, заваленному различными бумагами и свитками. Взял графин с тёмной жидкостью и плеснул в стакан. Осушив одним глотком содержимое стакана, генерал повернулся ко мне.
– Кронпринц никого не любит, кроме себя. Брак с вами, явно навязан этому самовлюблённому павлину. Пойди принц против воли короля и появится риск, лишиться права наследования. Монарх в таких вопросах категоричен. Тем более что, кроме слов, нет доказательств невиновности вашего отца.
Я опустилась на стул. Сил для спора уже не осталось. Чувство безысходности накрыло меня, притупив все остальные чувства.
– Можете сдать меня дознавателям прямо сейчас.
– Что же вы так быстро сдались?
– У вас были очень убедительные аргументы. Мне нечего противопоставить вашим выводам, кроме как вы выразились, слов.
В кабинете повисла тишина. Стены давили, хотелось выбежать на улицу и глотнуть свежего воздуха. Адриан молчал, крутя в руках пустой стакан. Стрелки настенных часов медленно отсчитывали последние часы моей свободы. Сейчас генерал позовёт солдат, и меня под конвоем доставят домой, прямо в лапы недоброжелателей. Затем нашу семью казнят, прервав древний герцогский род. Лертель наверняка будет прыгать от радости. Дочь графа выйдет замуж за принца и в будущем станет королевой. Дэмиен… Надеюсь, принц вспомнит однажды обо мне. Хоть на несколько минут воспоминания ворвутся в сознание кронпринца, отразив мой образ.
Злыдень поставил стакан на стол и вернувшись к столу, где уже остыл почти нетронутый завтрак, сел напротив меня.
– Вы уверены, что герцог не вступал в сговор с тёмными магами?
– Да. Отца подставил граф Лертель. У него уже давно зуб на наш род.
– Вот это уже небольшой, но аргумент.
– Но это сложно доказать…
– Но возможно, если постараться.
Подняла взгляд на Адриана. Для чего командир говорит мне об этом? Робкая надежда заглянула в душу. Поможет?
– Значит так, для всех солдат вы Хильда, деревенская девушка. Придерживайтесь этой легенды. Задержитесь здесь, так как я предложил вам работу личной кухаркой. Скажем так, незамысловатый завтрак сразил мой желудок. Если смотреть правде в глаза это не совсем ложь, – Адриан улыбнулся, – так меня ещё ни разу в жизни не кормили.
Я хмыкнула, с надеждой смотря на генерала. Вот злыдень всё-таки, но не совсем пропащий. Может, просто зачерствел на войне?
– Я выдам вам амулет, его нужно сжать при появлении королевских дознавателей, и артефакт скроет ваш истинный лик. От остальных его скрывать не стоит. Здесь очень мало аристократов, способных узнать вас. Но и узнавшие не побегут сдавать, побоятся. Спать будете в моём доме, для вашей же безопасности. По любым возникающим вопросам можно обращаться ко мне или к Ферду. Капитану я верю больше чем себе. Три раза в день будете изображать бурную деятельность на кухне. Время я вам выделю отдельное, чтобы не пересекаться с остальными поварами. Иначе всё будет зря.
– Если я буду жить в вашем доме, поползут нехорошие слухи…
– Спать в казарме с солдатами я вам не позволю, это будет хуже, чем испорченная репутация. Не пытайтесь бежать, вас поймают быстро. Дознаватели уже объявили о вашем розыске и в любом поселении вас задержат.
– Но что дальше? Вы предлагаете мне вечность притворяться вашей кухаркой?
– Я попробую найти доказательства причастности графа в заговоре.
– Как вы это сделаете? Вы ведь всегда находитесь здесь.
– Это уже сугубо мои проблемы.
– Что взамен?
Адриан удивлённо посмотрел на меня.
– Не совсем понимаю ваш вопрос.
– Что вы хотите взамен помощи? Простите, но вы не производите впечатление бескорыстного человека.
Генерал усмехнулся и покачал головой.
– Ах, вы об этом. Не сочтите за дерзость, но я попрошу подарить мне всего один поцелуй, в случае успеха. Это ведь малая плата за столь сложную работу?
Меня возмутила наглость злыдня. Но что стоило командиру отдать меня дознавателям? Да и помощь вроде предлагает. Здесь я буду в относительной безопасности. Всего один поцелуй. Закрыв глаза, кивнула.
– Прекрасно. Не заставляйте меня пожалеть о своём решении. И ещё, с наступлением темноты, ни шагу из дома.
– Хорошо, ваше превосходительство.
– Зовите меня Адрианом. Давайте без лишних расшаркиваний, титулов и званий.
Кивнула. Про себя же подумала, что шиш ему. Не для того мне с детства вдалбливали правила этикета. Леди всегда должна оставаться леди. В любой ситуации. Нельзя посрамить род ещё больше.
Адриан щёлкнул пальцами, и завтрак растворился в воздухе, словно и не было никогда. Тарелки и приборы стали идеально чистыми. Генерал поднялся со стула и проследовал к столу, порылся в ящиках и, победно воскликнув, достал гладкий овальный камушек на тоненькой цепочке, подошёл ко мне и аккуратно застегнул на моей шее цепочку. Я вновь почувствовала дыхание возле уха.
– Не забудь коснуться амулета. – Отстранившись, мужчина направился к выходу, – ваша задача прибрать со стола, затем вы предоставлены само́й себе. Ферд освободится через час и проведёт вам экскурсию по воинской заставе. Пока же можете вернуться в дом и привести себя в порядок.
Адриан скрылся за дверью. Хозяин – барин. Покорно собрала тарелки на поднос и осторожно направилась к выходу. На кухне вернула посуду на место и, забрав сумку, потопала к дому командира. По пути мне не встретилось ни одной живой души. Зато я увидела своего скакуна, пасущегося на полянке у леса. Жив! Спасибо боги! Хоть шанс на побег в случае неудачи остался. Завидев меня, гнедой жеребец радостно заржал. Значит, не держит обиды. Ох и умный же у меня коняшка!
В доме первым делом расплела косы, гребня у меня не было, так что пришлось распутывать волосы пальцами. Переплела косы и взглянула на себя в зеркало, висевшее на стене. Сойдёт. Чем же только себя занять на этот час?
Бросила взгляд на кровать. Застелила, ведь утром было не до того. Меня разобрало любопытство, захотелось узнать об Адриане побольше, нужно ведь понимать, с кем я буду жить под одной крышей. Открыла шкаф и бегло осмотрела вещи. Дорогие ткани одежд подчёркивали мои подозрения. В ящиках стола обнаружилось множество амулетов, из соображения безопасности трогать их не стала. Кто их знает этих магов и их артефакты, может, стану лягушкой и буду квакать всю жизнь. Ещё один предмет привлёк моё внимание – раскрытый конверт с королевской печатью. А вот это уже интересно.
Воровато поглядывая на окна вытащила письмо и стала изучать содержимое. Брови медленно ползли на лоб. Письмо от Дэмиена! Вот это да. Генерал был в приятельских отношениях с принцем. Самое интересное, что кронпринц просит прощения у Адриана и приглашает на свадьбу. Ничего не говорится о причине ссоры, но принц так искренне раскаивается, что даже у меня сердце дрогнуло. У злыдня, видимо, нет. Хотя есть ли у него сердце? Вернула конверт с письмом на место.
Стало скучно. Даже книг у злыдня не обнаружилось. Чем себя развлечь? Хоть бы Ферд поскорее освободился. Посмотреть хоть округу и прогуляться. Можно, конечно, пойти к скакуну. Так, ведь зеленоглазое чудовище может осерчать. Нет, не буду на себя беду кликать. А то не дай боги, ещё потребует что-нибудь. И так ведь поцелуй придётся дарить. Лицо против воли скривилось, как от лимона. Адриан внешне довольно притягательный, но вот внутренне… Злыдень, хам и тиран. Солдаты ведь недаром трясутся.
В дверь робко постучали. Я поспешила открыть. Ферд также робко вошёл в дом, переминаясь с ноги на ногу.
– Его превосходительство мне всё рассказал. Вы уж не серчайте, что я так фамильярно к вам обращался. Не со зла, а по незнанию. И не переживайте, вашу тайну я сохраню.
– Ферд, если вы будете и дальше так со мной общаться, план, придуманный генералом, будет бессмысленным. Давайте сделаем вид, что вы ничего не знаете, и я для вас по-прежнему деревенская девушка по имени Хильда, решившая заработать денег непыльной работёнкой.
Капитан кивнул. С лица исчезло виноватое выражение.
– Ну тогда, дочка. Пойдём, покажу тебе нашу заставу. Расскажу обо всём и обо всех.
Я улыбнулась и вышла из дому вслед за старичком. Вот этот человек мне внушал больше доверия, чем генерал. Наверняка Ферда можно расспросить и об Адриане. Может и удастся что-то разузнать о таинственном аристократе. Ведь ни на одном из приёмов я злыдня не встречала. Либо он настолько замкнут, либо дворянин опальный и отстранён от двора. Но видимо, военачальник из Адриана толковый, раз король отправил генерала на столь важный участок. Ладно, поживём – увидим. Разберёмся со всем потихонечку.