Опушки сменялись перелесками, но совсем уж непролазной чащобы не попадалось, что не могло не радовать. Идти было легко, деревья давали тень, но припекало все сильнее, так что я на ходу расстегнула рубашку. Снимать, впрочем, не стала. Мало ли на кого я могу неожиданно наткнуться, лучше не подавать ненужных мыслей нарядом, не подходящим для приличной путешественницы.
По моим прикидкам, город остался сверху, а я сейчас очутилась у подножия холма, в долине. Для моих целей это было неплохо. Далековато от места, куда я рассчитывала добраться, зато можно не опасаться погони. Все преследователи должны были остаться далеко за спиной. Сразу после этой оптимистической мысли меня накрыло черным колпаком, и окружающий мир померк.
Очнулась лежащей на земле и крепко связанной тряпками, в которых без труда опознала свои же вещи. Изрядно покрутила шеей и обнаружила сидящего рядом Вика в привычных штанах. Он передвинулся и уселся рядом. Теперь, при желании, я могла боднуть его головой в бедро. Но боднуть мне хотелось прежде всего себя. Я закрыла глаза, но вопреки всем надеждам колдун и не подумал раствориться в воздухе.
– Я же говорил, что мы скоро увидимся, – заявил он, как ни в чем не бывало.
– Вижу, что могла не тратить на тебя свою одежду, – отозвалась я спокойно. – Ты явно предпочитаешь разгуливать в полуголом виде.
Колдун не стал опровергать мое заявление, ограничившись фырканьем. Мне надоело валяться. Села, оглядела своё перевязанное на манер сосиски тело, и ядовито поинтересовалась:
– Зачем явился? Неужели теперь не можешь без меня?
– Похоже, так оно и есть. Неожиданные последствия того, что я вытащил тебя из круга силы. Ты ведь тоже это поняла, – Вик кинул на меня задумчивый взгляд. – Только недооценила масштаб событий.
– И каков же он?
Ответа я не дождалась. Прикинула, долго ли пребывала в вынужденной неподвижности. Судя по положению солнца, не слишком. Если только я снова не провалялась несколько дней, ехидно порадовал внутренний голос. Мысль была пугающей.
– Долго я тут лежу?
– Не слишком. Недельку-другую, не больше, – отозвался мой собеседник с усмешкой. – И никуда отсюда не двинешься, пока не расскажешь мне все подробности про стража.
– Если я тут поваляюсь еще немного, все это буду рассказывать Маризе, а ты тем временем будешь петь песни о том, как стосковался без драгоценной невесты.
– Откуда такая уверенность? Твоей кузине никак нас не найти.
Я пожала плечами:
– Я же спрашивала тебя, где королевский знак. Отдать его мне ты не захотел. Надо полагать, держишь при себе.
Глаза Вика сузились:
– Вот, значит, как меня нашли в лабиринте. Могла бы и раньше сообщить.
– Как-то некогда было вести задушевные беседы, – отозвалась я равнодушно, но колдун на меня уже не смотрел.
У него на ладони лежало то самое кольцо. Я не успела увидеть, как оно там появилось. На пальцах не было, неужели тоже в сапоге носил? Или в пресловутых штанах? Уточнять я не стала. Только хотела было сказать, что если даже бросим его здесь, далеко уйти от погони все равно не успеем, как в воздухе раздалось негромкое гудение. Кольцо блеснуло ярким светом, потом померкло, а после и вовсе взлетело в воздух и исчезло в небе.
Я поняла, что самым дурацким образом сижу с вытаращенными глазами и отвисшей челюстью, глядя на сидящего рядом парня. Изменить заклинания королевского знака считалось невозможным, об этом даже помыслить никто не мог. И это с легкостью сделал обитатель заштатного городка, даже не вспотев от усилий. Не приходится удивляться, что кузина пожелала завладеть им. Я впервые подумала, что, возможно, этим планам не суждено сбыться, и ошарашенно поинтересовалась у колдуна:
– Ты кто такой вообще?
Вопрос он проигнорировал, вместо этого сказал:
– Теперь искать они будут долго, и достаточно далеко отсюда. Так что рассказывай.
– Как насчет развязать меня? – поинтересовалась я мрачно. – С твоим уровнем владения магией можно не опасаться целого отряда королевских магов во главе с бронированным слоном, что уж говорить обо мне.
– Слишком уж ты шустрая, – отрицательно качнул головой колдун. – Да и с кругом этим неудачно получилось.
– Наши силы оказались как-то связаны? – с любопытством спросила я, ничуть не играя. Тут мне и правда хотелось бы знать все с подробностями.
– Неважно, – отмахнулся Вик, – Это ненадолго. Давай ближе к теме. Что ты знаешь о страже, зачем появилась в моем городе, и зачем пришла ко мне?
– Воды-то хоть дашь?
Я тоже умела притворяться глухой, когда это было выгодно.
– Нет, – удивил меня колдун. – После того, как ответишь на вопросы.
А ведь выглядел таким приличным человеком!
– Я-то для тебя не пожалела ни воды, ни еды. Даже вещи свои оставила, хотя и вижу, что зря.
– Ну почему же зря, – на лице Вика блеснула короткая усмешка. – По ним я тебя нашел значительно быстрее, за это спасибо.
Я прикинула про себя, могу ли считать на этом уплаченным долг за спасенную жизнь, и как следует треснуть спасителя по взлохмаченной голове? Боги не ответили, как обычно предоставив думать и выкручиваться самостоятельно.
Все мои планы уже пошли кувырком, удержать кузину подальше отсюда не вышло. Знать бы еще, случайное ли совпадение ее визит к жениху в разгар моих поисков. В случайность верилось слабо. Жизнь научила меня, что у большинства событий есть причина. Тем более, когда на кону стоят такие ставки.
Сейчас у меня был выбор, откровенничать с колдуном, про которого мне известно только, что он могуществен, скверного нрава и предпочитает ходить в полуголом виде, или с дорогой кузиной, она же придворный маг, про которую мне известно столько всякого, что никому другому ее не переплюнуть. Пожалуй, лучше бы Мариза тоже любила ходить по королевскому замку в панталонах и корсаже, вреда было бы меньше, чем от других ее маленьких забав.
Колдун в мои размышления не встревал, вместо этого копаясь в содержимом моего походного мешка. Еду просто отложил. Развернул фляжку и понюхал горлышко, после чего закрутил и положил обратно. С непроницаемым видом изучил запасной комплект нижнего белья.
– Решила тебе не оставлять, – съехидничала я. – Размерчик не тот.
Уголок его рта слегка дрогнул, но реакции я не услышала. Мои амулеты, часть из которых считалась опасной по меркам любого мага, он небрежно закинул на дно мешка. Затем вытащил свой нож и переложил его на прежнее место, в левый сапог, застегнул мешок и посмотрел на меня:
– Надумала?
– Что тебе известно о тайных дорогах? – спросила я серьезно, одновременно пытаясь сесть поудобнее. Учитывая связанные руки и ноги, это было непросто. Дело закончилось тем, что я налетела спиной на торчащий пенёк и снова рухнула на спину, не удержавшись от сдавленного ругательства.
К счастью для себя, Вик удержался от громкого смеха. Вместо этого поднял меня и прислонил под спину мешок, организовав некое подобие стула. В глазах мелькнул веселый огонек, но никаких комментариев произошедшего не последовало. К сожалению, развязать меня колдун тоже не подумал.
Расположившись по соседству, он спокойно ответил:
– То же, что и всем, я думаю. Никогда особо этой темой не интересовался.
– Звучит странно, – я не стала скрывать недоверие в голосе. – Особенно учитывая тот факт, что одна из них проходит совсем недалеко от твоего дома.
Ошеломленным этой новостью колдун не выглядел, должно быть, успел и сам до этого додуматься после моих слов в лабиринте.
– Ты первая, кто так считает, за последние четыреста лет, – спокойно отозвался он. – Может, поделишься, как такое пришло к тебе в голову?
Ответить я не успела, потому что над головой послышалось громкое гудение, как будто к нам подлетел шмель размером с собаку. Вик тут же прыгнул на меня, пригибая к земле и закрывая собой, после чего раздался жуткий грохот, и руки, сжимавшие мое тело, разжались.