– Пойдём!
Незнакомый голос. Знакомый. Чей? Вместо того, чтобы безропотно подчиниться, как он привык делать, Джейс остановился и, словно заворожённый, повернулся.
Позади него стояла Серси. Прямые волосы чуть пушились и сияли на солнце, широкие плечи расправлены и… Она улыбалась? Сама по себе ситуация настолько выходила за рамки привычных представлений о мире, что Джейс лишь, как болван, спросил:
– Что, прости?
– Я говорю, пойдём! – повторила ладка, продолжая при этом улыбаться.
Он задал самый, наверное, уместный в данной ситуации вопрос:
– Почему?
– Ой, да ладно тебе! – отмахнулась Серси, словно бы её желание пройтись после уроков с Джейсом было вполне в порядке вещей. – Разве нужна какая-то особая причина?
Джейс уже не сопротивлялся, так что Серси отпустила его руки и теперь просто шагала рядом.
Цок-цок-цок – стучали по асфальту её каблуки.
Джейс оглядел свою спутницу. На ней было ярко-синее платье чуть выше колен и туфли в тон на высоких и тонких каблуках, кажущихся крайне неустойчивыми. Несколько фривольный наряд, если честно. Не то чтобы это было запрещено, однако так в Этажах никто не одевался. Впрочем, лады всегда могли позволить себе несколько больше, чем остальные.
«Наверно, это такая столичная мода, – подумал Джейс. – Хорошо хоть, что она на занятия так не ходит».
– Ты вообще знаешь, кто я? – спросил он Серси.
– Ну разумеется. Ты – мой одноклассник, Джейс Салливан. Отличник, в прошлом увлекался шахматами. Нареканий по поведению не имеешь. Твои родители, Игнат и Сания, работают Мастерами на производстве Дверей, и ты, я думаю, пойдёшь туда же, если, конечно, не получишь низкий балл на выпускных экзаменах. Впрочем, это тебе вряд ли грозит, – добавила ладка, будто бы успокаивая.
Джейс выдохнул от удивления.
– Исчерпывающе, – только и смог сказать он.
Серси снова улыбнулась, на этот раз довольно сдержанно.
Цок-цок-цок.
– Ты всё про всех знаешь? – спросил Джейс.
– Только то, что важно, – невозмутимо ответила Серси.
«А что важно?» – хотел спросить Джейс, но не стал. Кто их разберёт, этих ладов и их приоритеты.
Тем временем она продолжала идти, всё приближаясь и приближаясь к выходу из Домашней Секции Джейса. Наконец он решился задать главный вопрос:
– Куда мы идём?
– Навестить кое-кого.
– И кого же?
Каждую крупицу информации приходилось вытягивать из неё, словно клещами, и это уже начинало раздражать.
– Мою старую Наставницу.
– Твою… кого?! – впрочем, заставлять Серси повторять было бы глупо. – Твою Наставницу – здесь?!
– А что такого? Ведь я довольно долго жила в Этажах.
Вот это новость! Впрочем, стоило радоваться, что узнал о ней хоть что-то.
– А я думал, что ты из Столицы, – озвучил Джейс общепринятую версию о происхождении Серси.
Он только сейчас понял, что данное предположение было по факту ни на чём не основано. Просто большинство ладов приезжали из Столицы, вот и её отнесли к их числу – за компанию.
– В Столице я провела лишь последние несколько лет, – пояснила ладка. – А родилась и выросла здесь. И вот теперь, когда родители решили вернуться, я, соответственно, последовала за ними.
– А чем занимаются твои родители? – решил поинтересоваться Джейс.
Серси не ответила. Даже цоканье каблуков, казалось, стало звучать менее уверенно.
– Мне бы не хотелось… обсуждать это, – наконец сказала она.
Джейс пожал плечами – мол, не хочешь – не будем.
Может быть, её семья связана с Охраной Императора, или же они из высших чинов Стражей Порядка. О таких вещах распространяться не принято.
Перед ними встала высокая серая стена без окон с одной единственной дверью. Её можно было бы назвать убогой, однако Джейс знал, что это не просто дверь – это Дверь, а следовательно, проявление самых высоких технологий, доступных человечеству после Падения.
– Так твоя Наставница – она в другой Секции? – спросил Джейс.
– Ну да. А что?
– Да так, ничего. Просто…– пока Джейс размышлял, стоит ли говорить Серси о том, что он не привык пользоваться Дверями без особой нужды, его спутница уже бодро шагала к цели.
Цок-цок-цок.
Джейсу ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Ладка уверенно взялась за ручку, потянула Дверь на себя и скользнула внутрь. Джейс – следом.
Несколько секунд спустя, когда прошло лёгкое головокружение, почти всегда вызываемое перемещением, Джейс узрел во всей красе Секцию Перехода.
На самом деле, «краса» – это очень громкое слово. Секция Перехода представляла собой серую и обшарпанную лестничную клетку с потёртыми и ветхими от времени перилами и местами мигающими лампами, которые, похоже, никто и не думал чинить. Две лестницы с общими центральными площадками соединяли бесчисленное множество этажей – именно поэтому комплекс и получил своё название, – на каждой площадке – Дверь, изредка – две или три.
Этажи не являли собой единого здания в стандартном смысле этого слова. Если искать аналогию в Хрониках, комплекс скорее напоминал вокзал, из которого можно было попасть практически куда угодно, а транспортом при этом служили Двери. Они открывали доступ в совершенно разные здания и разные места, а насколько те были удалены друг от друга географически – Джейс не знал. Изобретение Дверей в своё время сделало географию наукой совершенно ненужной рядовому ученику и гражданину – она стала уделом Мастеров-Плотников высшего ранга и, пожалуй, ещё Императора.
Джейс знал только то, что не так много осталось на планете мест, доступных для человека. Впрочем, видя кажущиеся бесконечными лестницы, уходящие на сотни пролётов вверх и вниз от тех нескольких ярусов, которые привык посещать Джейс, поверить в это было крайне трудно.
Навстречу ребятам – прямо к той Двери, из которой они только что вышли, – двигался человек. На удивление высокий – наверное, наполовину лад. Он окинул взглядом наряд Серси, но ни словом, ни даже выражением лица не показал удивления, а лишь продолжил идти, куда шёл. Поступки ладов не принято обсуждать. Джейс посторонился, пропуская его.
Серси же тем временем поспешно зацокала по лестнице, ведущей вверх.
– А зачем мы, кстати, к ней идём – к твоей Наставнице? – спросил Джейс, догоняя её. – Просто так или?..
– Я хочу передать ей подарок, – ответила Серси.
Только сейчас Джейс заметил у ладки в руке пакет такого же цвета, как платье и туфли. Странно, ещё минуту назад ему казалось, что в руках у неё ничего не было.
Спрашивать, что внутри, он не стал – не его дело. Хотя забавно, конечно, что ему так внезапно пришлось сопровождать хозяйку синего пакета в её визите вежливости.
– А далеко?.. – начал было Джейс.
– Вовсе нет, – не дав ему закончить, ответила Серси.
И действительно, не прошло и минуты, как ладка уже столь же уверенно, как и предыдущую, открывала Дверь, расположенную парой этажей выше. Та легко поддалась – это означало, что в доступе им не отказано, – и двое перешагнули порог.
– Странно, – протянул Джейс.
– Что странно? – спросила Серси, обернувшись.
Она уже унеслась почти на пол-улицы вперёд, и даже «ходули» ей были не помеха.
– Эта Секция так сильно похожа на мою… Только солнце здесь будто бы желтее, а дома темнее. А всё остальное – почти один в один.
– И что же в этом странного? – поинтересовалась ладка, чуть сбавляя шаг, чтобы Джейс мог догнать её.
– Ну знаешь, я один раз был в гостях у своего друга, Рэя… Так там не было вообще ничего похожего. Несколько довольно низких красных домов с покатыми крышами. Смешными такими, словно загнутыми вверх к краю. На стенах узоры, древние, как само Падение… Но, думаю, их подкрашивают местные, а то за столько лет не осталось бы ничего. И лес, зелёный… К самым домам подступает. Как там люди живут, ума не приложу. Ладно ещё орки…
Серси терпеливо выслушала самую длинную речь, произнесённую Джейсом с момента их «знакомства».
– И что с того? – спросила она, когда он закончил.
– Я думал, что похожих Домашних Секций не бывает, – признался Джейс.
– Разные есть, – пожала плечами Серси. – В Древности, когда существовали разные государства, культуры многих из них значительно отличались друг от друга. Этим можно объяснить наличие таких непохожих Секций. Но некоторые государства были столь обширны, что глупо было бы полагать, что после Падения в них останется лишь один пригодный для жизни район. Если такие районы располагались слишком далеко друг от друга, то открыть к ним доступ, используя лишь одну Дверь, не представлялось возможным. Так части некогда единой страны становились разными Секциями.
Джейсу понадобилось некоторое время, чтобы переварить полученную информацию.
– Выходит, что, не будь Падения, мы с твоей Наставницей жили бы в одной стране? – заключил он.
– Ну, если не принимать во внимание тот факт, что за прошедшие тысячелетия государственные границы могли множество раз измениться и совершенно неизвестно, кто из ныне живущих тогда вообще появился бы на свет, то да, – подтвердила Серси. – А с другом твоим ты бы, вероятно, жил в разных странах, причём очень далёких друг от друга в культурном и географическом смысле, – добавила она.
Услышанное казалось чем-то невероятным. Вот как, оказывается, бывает. Испещрённый границами неведомых государств Мир при Падении был в мгновение ока разбит на множество крохотных осколков. А потом всё соединили Двери. Гораздо крепче, чем было раньше.
«Сколько их ещё, этих доступных человеку мест? – подумал Джейс. – Сколько всего существует Дверей? Сколько их ещё будет сделано? Много ли есть комплексов, подобных Этажам, скрепляющих то, что осталось людям в этом Мире, который мы сами сделали враждебным себе?»
Ответов у него не было. Не было их, скорее всего, и у Серси. Должно быть, только Императору известны такие вещи.
– А вот и её дом, – объявила ладка, вырывая Джейса из раздумий.
Она проворно юркнула под козырёк подъезда, самого близкого к вершине угла между двумя стоящими впритык многоквартирными домами. На панели, расположенной на чёрной металлической двери, Серси нажала какие-то кнопки так быстро, что Джейс не успел запомнить ни единой цифры. Издав пронзительный писк, дверь открылась.
Ступив в прохладный полумрак подъезда, Джейс едва перевёл дыхание, как понял, что успел отстать от спутницы, которая, не теряя времени, энергичным шагом поднималась по ступенькам. К моменту, когда он нагнал её, она уже вызвала лифт.
– Интересно, почему такие штуки не установят в Этажах? – сказал Джейс. – Это значительно упростило бы дело.
– Зато тогда не было бы так интересно, – ответила Серси, входя в подоспевшую кабину.
Джейс лишь пожал плечами: он не очень понимал, что интересного в том, чтобы тратить треть жизни на карабканье по лестницам вверх-вниз.
Ладка нажала на цифру девять, кабина тронулась. Она ехала медленно, однако прежде, чем Джейс успел спросить, что же, собственно, он должен делать теперь, когда цель их маршрута достигнута, лифт остановился, и Серси выскочила наружу.
– У меня будет просьба к тебе, Джейс, – начала она, будто бы отвечая на невысказанный вопрос. – Подожди меня, пожалуйста, здесь. Я обещаю, что не задержусь надолго.
Джейс кивнул:
– Хорошо…
Серси улыбнулась, позвонила в дверь, расположенную слева, – ей открыли тут же, словно ожидали звонка у самого порога, – и скрылась в квартире прежде, чем Джейс успел что-либо добавить.